บทที่ 8 - ขึ้นสู่ยานอาร์คเอนเจล

บทที่ 8 - ขึ้นสู่ยานอาร์คเอนเจล

“ติ๊ง! ภารกิจบังคับสำเร็จ: ช่วยเหลือมาริว ราเมียส ต้านทานการโจมตีระลอกถัดไปของศัตรู และรักษาความปลอดภัยของ คิระ ยามาโตะ, ทอลล์ เคอนิก, มิริอัลเลีย ฮาว, ไซ อาร์ไจล์ และคาซุย บัสเคิร์ก”

“รางวัลภารกิจ: จะสะสมไปสรุปยอดรวมหลังจากภารกิจเสริมต่อเนื่องเสร็จสิ้น”

“เปิดใช้งานภารกิจเสริมต่อเนื่อง: รับรองว่ายานรบของกองทัพโลกจะสามารถหลบหนีจากการไล่ล่าของยานรบฝ่ายซาฟท์ภายในขอบเขตของเฮลิโอโพลิสได้สำเร็จ รางวัลหากสำเร็จ: ทักษะการขับหุ่นยนต์ทั่วไประดับ D คุณต้องการรับภารกิจหรือไม่? รับ/ปฏิเสธ”

“หากปฏิเสธภารกิจต่อเนื่อง รางวัลจากภารกิจเสริมที่หนึ่งจะถูกเปลี่ยนเป็นแต้มผลงานการรบ 300 แต้ม”

ระหว่างแต้มผลงานการรบ 300 แต้มกับทักษะหนึ่งอย่าง อันไหนล้ำค่ากว่ากัน? เซียวหรานเลือกรับภารกิจทันทีโดยไม่ต้องคิด ยิ่งไปกว่านั้นนี่คือทักษะการขับหุ่นยนต์ทั่วไประดับ D ที่เขาต้องการมากที่สุด เรียกได้ว่ารางวัลหลังจากทำภารกิจต่อเนื่องสำเร็จนั้นช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก

“รับ”

หลังจากยืนยันภารกิจในใจ เซียวหรานก็เงยหน้าขึ้น ในตอนนี้มาริวได้บอกให้คิระบังคับสไตรค์กันดั้มอุ้มทุกคนไว้บนมือเหล็กยักษ์ทั้งสองข้างแล้ว และพวกเขากำลังรอให้เซียวหรานที่ดูเหมือนกำลังเหม่อลอยขึ้นไป

เมื่อได้สติ เซียวหรานก็ยิ้มอย่างเก้อเขินให้ทุกคนแล้วรีบปีนขึ้นไป หลังจากทรงตัวได้มั่นคง สไตรค์กันดั้มก็พุ่งตัวกระโดดเพียงครั้งเดียวก็ลงจอดในช่องปล่อยตัวของยานอาร์คเอนเจลได้อย่างนุ่มนวล ตลอดกระบวนการนี้เซียวหรานรู้สึกเพียงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ สองครั้งเท่านั้น เห็นได้ชัดเลยว่าพรสวรรค์ของคิระนั้นโดดเด่นเพียงใด

ทันทีที่ทุกคนก้าวลงบนดาดฟ้าในช่องปล่อยตัว ก็เห็นกลุ่มคนที่สวมชุดเครื่องแบบของกองทัพโลกวิ่งตรงมา และได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังมาแต่ไกล “ร้อยเอกราเมียส!”

น้ำเสียงที่ควรจะเย็นชาและเด็ดขาดแต่ในตอนนี้กลับแฝงไปด้วยความอ่อนล้าดังเข้าหูเซียวหราน ทำให้เขาต้องเบือนหน้าไปมอง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหญิงสาวผมสั้นทรงระเบียบ รูปร่างเพรียวบางภายใต้ชุดเครื่องแบบทหาร เธอคนนี้ก็คือเรือโทบาจิรูล

มาริวหันหน้าไปมองทันที น้ำเสียงดูตื่นเต้นเล็กน้อย “เรือโทบาจิรูล”

เรือโทบาจิรูลวิ่งมาหยุดตรงหน้ามาริวพร้อมยืนตัวตรงเป๊ะ และทำความเคารพแบบทหาร “ร้อยเอกราเมียส ดีใจจริงๆ ครับที่คุณปลอดภัย”

มาริวทำความเคารพตอบพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า “ไม่นึกเลยว่าพวกคุณจะพายานอาร์คเอนเจลออกมาได้”

บาจิรูลกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สายตาเธอกลับถูกดึงดูดด้วยประตูห้องคนขับของสไตรค์กันดั้มที่จู่ๆ ก็เปิดออก จากนั้นเธอก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นคิระ ยามาโตะที่ยังมีหน้าตาเหมือนเด็กค่อยๆ โรยตัวลงมา

คุณลุงหน่วยซ่อมบำรุงเบิกตาค้าง “เฮ้ๆ นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย ไม่ใช่เด็กหรอกเหรอ ทำไมถึงไปนั่งบนนั้นได้ล่ะ”

“ร้อยเอกราเมียส พวกเขาคือ...?” น้ำเสียงที่ควรจะเย็นชาแต่แฝงความอ่อนล้าดังเข้าหูเซียวหรานอีกครั้ง เขาจึงเบือนหน้าไปสังเกตหญิงสาวรูปร่างเพรียวในชุดทหารคนนี้อย่างละเอียด เซียวหรานเห็นชัดเจนว่าดวงตาของบาจิรูลนั้นแดงก่ำ มีร่องรอยแห่งความโศกเศร้าวนเวียนอยู่บนใบหน้า

มาริวนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เธอหันไปมองคิระด้วยสายตาที่ลำบากใจ เหมือนไม่รู้ว่าควรจะพูดความจริงออกมาดีไหม แต่เมื่อได้ยินเสียงฮึดฮัดเบาๆ จากเซียวหราน เธอจึงส่ายหัวให้บาจิรูล แต่ในดวงตายังมีความยินดีแฝงอยู่ “พวกเขาเป็นพลเรือนของเฮลิโอโพลิส ไม่เป็นอันตรายต่อเราครับ”

“เอ๋ นี่มันน่าตกใจจริงๆ นะครับ” มู ลา ฟลาก้า ที่สวมชุดนักบินอวกาศปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน และเริ่มแนะนำตัวเองก่อน

มูเริ่มถามมาริวเรื่องการอนุญาตให้ขึ้นยาน และหลังจากได้รับทราบว่าเหล่านายทหารระดับสูงของยานอาร์คเอนเจลเสียชีวิตในการรบทั้งหมดแล้ว มาริวจึงกลายเป็นรักษาการกัปตันยาน จากนั้นก็เป็นไปตามเนื้อเรื่อง มูผู้ช่างพูดได้ระบุตัวตนของคิระออกมา ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'โคออร์ดิเนเตอร์' เหล่าทหารยามของยานอาร์คเอนเจลก็ยกปืนขึ้นเล็งไปที่กลุ่มของเซียวหรานทันที

เซียวหรานรีบก้าวมาขวางหน้าทุกคนไว้ทันควัน พร้อมจ้องมองมาริวด้วยสายตาคาดคั้น เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่มีทางลั่นไกแน่นอน นี่คือการอาศัยความคุ้นเคยในเนื้อเรื่องเพื่อสร้างคะแนนความประทับใจล้วนๆ แต่ในสายตาของเขาก็แสดงออกเหมือนกำลังถามมาริวว่า “นี่คุณหมายความว่ายังไง?”

มาริวก้มหน้าลงถอนหายใจเบาๆ ความขัดแย้งระหว่างหน้าที่และมนุษยธรรมในใจทำให้สุดท้ายเธอต้องโบกมือให้ทหารยาม “วางปืนลงเถอะ ที่นี่คือดินแดนของประเทศเป็นกลาง ถึงจะมีโคออร์ดิเนเตอร์ที่ไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับสงครามก็เป็นเรื่องธรรมดาครับ”

ทหารยามมองหน้ากันไปมา ก่อนจะค่อยๆ ลดอาวุธในมือลง แต่คำพูดที่ออกมาจากปากของมาริวนั้นถือเป็นคำสั่งที่เลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจึงมองหน้ากันอีกครั้งแล้วลดปืนลงในที่สุด

“แหม ขอโทษทีครับ เกือบจะเกิดเรื่องวุ่นวายซะแล้ว” มูเกาหัวหัวเราะเยาะตัวเองแล้วพูดว่า “ตอนที่ผมกำลังเดินทางมา ผมเคยเห็นคนขับเครื่องพวกนี้ ในการฝึกจำลองแค่เดินยังโซเซไปมาเลย... ให้ตายสิ... หึๆ”

พูดจบเขาก็เตรียมจะเดินจากไป เมื่อบาจิรูลถามอย่างไม่เข้าใจว่าเขาจะไปไหน มูจึงยักไหล่แล้วพูดด้วยท่าทางขี้เล่นว่า “ไปไหนงั้นเหรอ? ข้างนอกนั่นน่ะคือหน่วยของครูเซ่นะ หมอนั่นน่ะตื๊อชะมัดเลย ให้ตายสิ ตอนนี้ไม่มีเวลามาเสียเที่ยวอยู่ที่นี่หรอกครับ”

การจากไปของมูทำให้ทุกคนมองหน้ากัน เซียวหรานจึงฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากขึ้น “คุณราเมียสครับ ไม่ทราบว่าตอนนี้พวกเราไปได้หรือยัง?”

“คือ...” ใบหน้าของมาริวเต็มไปด้วยความลำบากใจ ความจริงเธอไม่อยากให้คิระจากไปเลย เพราะเธอได้เห็นความสามารถในการต่อสู้ของคิระมากับตาแล้ว แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เธอรับปากเซียวหรานไปแล้วว่าจะปล่อยพวกเขาไป แถมเธอก็ไม่อยากให้เด็กอย่างคิระต้องมาพัวพันกับสงครามด้วย เธอจึงลังเลอยู่ชั่วครู่

แต่บาจิรูลกลับจ้องมองเซียวหรานแล้วพูดขึ้นว่า “พวกคุณล่วงรู้ความลับของกองทัพเรา จะปล่อยไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้ครับ”

เซียวหรานไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกกับคำพูดของบาจิรูล เขาเพียงแต่ยิ้มบางๆ แล้วพูดความจริงออกไป “คุณบาจิรูลครับ ถ้าเมื่อกี้ผมฟังไม่ผิด คุณราเมียสคือผู้รับผิดชอบของยานลำนี้ไม่ใช่เหรอครับ?”

“เรือโทบาจิรูล หยุดก่อน” มาริวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วแตะไหล่ของบาจิรูล ก่อนจะพูดกับเซียวหรานด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า “พวกคุณไปได้ครับ แต่ตอนนี้ข้างนอกนั่นเนื่องจากการต่อสู้เมื่อครู่ สัญญาณเตือนภัยได้เลื่อนขึ้นเป็นระดับเก้าแล้ว ต่อให้ปล่อยพวกคุณไปตอนนี้ พวกคุณก็ไม่สามารถเข้าไปในแคปซูลหลบภัยที่ถูกล็อคทั้งหมดได้ และไม่แน่ว่าการต่อสู้อาจจะเกิดขึ้นอีกเมื่อไหร่ก็ได้ หากปล่อยให้พวกคุณอยู่ในอาณานิคมที่ไม่มีการป้องกันใดๆ แบบนั้น มันจะเป็นการกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบต่อพวกคุณมากครับ”

มาริวมองทุกคนด้วยแววตาจริงใจและนุ่มนวล และสิ่งที่เธอพูดก็มีเหตุผล สัญญาณเตือนภัยอาณานิคมระดับเก้านั้นได้ล็อคทางเชื่อมต่อที่ไปสู่แคปซูลหลบภัยทั้งหมดแล้ว และแคปซูลหลบภัยทั้งหมดได้ถูกส่งไปยังช่องปล่อยตัวเรียบร้อย หากสัญญาณเตือนภัยยกระดับขึ้นอีกเพียงนิดเดียว แคปซูลหลบภัยทั้งหมดก็จะถูกยิงออกไปทันที ถ้าพวกเซียวหรานออกไปตอนนี้ ในอาณานิคมที่พร้อมจะเกิดการต่อสู้ได้ทุกเมื่อย่อมไม่มีหลักประกันความปลอดภัยใดๆ ให้แก่พวกเขาเลย

ใบหน้าของเซียวหรานยังคงเรียบเฉยเช่นเดิม ทำให้มาริวไม่อาจคาดเดาความคิดของเขาได้เลย แต่คนอื่นๆ กลับแสดงท่าทีลังเลออกมาบ้างแล้ว มาริวจึงถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพูดต่อ “สิ่งที่ฉันสัญญาไว้ ฉันจะทำให้ได้แน่นอนครับ ถ้าพวกคุณเชื่อใจฉัน ทันทีที่สัญญาณเตือนภัยยุติลง ฉันจะให้พวกคุณลงจากยานเป็นกลุ่มแรกเลยครับ”

“อาจารย์ครับ...” มิริอัลเลียเงยหน้าขึ้น มองเซียวหรานอย่างลังเล หวังจะได้รับความช่วยเหลือจากเขา

เด็กหนุ่มคนอื่นๆ มองหน้ากัน แล้วก็พูดขึ้นว่า “อาจารย์ครับ พวกเราฟังอาจารย์ครับ”

“อืม...” เซียวหรานได้ยินดังนั้นจึงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าให้มาริว “งั้นพวกเราก็ต้องรบกวนคุณราเมียสแล้วครับ แน่นอนว่าเพื่อเป็นการตอบแทน ในสภาวะที่คุณขาดแคลนบุคลากรแบบนี้ ผมยินดีจะให้ความช่วยเหลือในสิ่งที่ผมพอจะทำได้ เรื่องยากๆ ผมอาจจะทำไม่ไหว แต่ถ้าเป็นการควบคุมอาวุธด้วยมือเพื่อยิงล่ะก็ ผมว่าผมทำได้ไม่มีปัญหาครับ แต่เรื่องนี้จำกัดแค่ผมเพียงคนเดียวเท่านั้น ผมจะไม่ยอมให้ลูกศิษย์ของผมต้องตกอยู่ในอันตรายอีกเด็ดขาด”

มาริวถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก และมอบรอยยิ้มที่หาได้ยากให้แก่เซียวหราน “ขอบคุณมากครับ”

“ผมก็ทำเพื่อตัวเองเหมือนกันครับ” เซียวหรานส่ายหัวเบาๆ พลางมองมาริวแล้วพูดว่า “ผมคิดว่าฝ่ายซาฟท์ที่ถูกทำลาย MS ไปถึงสองครั้งติดต่อกันเนี่ย ถ้าพวกเขาบุกมาคราวนี้ คงไม่จบง่ายๆ เหมือนเมื่อกี้แน่ ครั้งแรกอาจจะบอกได้ว่าเป็นเพราะความโอหังของคู่ต่อสู้และการไม่รู้จักกันดั้มดีพอ ครั้งที่สองที่เป็นเครื่องระดับหัวหน้าหน่วยก็อาจจะบอกได้ว่าเป็นเพราะความประมาทล้วนๆ แต่ถ้าครั้งที่สามพวกเขายังไม่ใส่ใจอีกล่ะก็ ผมว่าสงครามระหว่างกองทัพโลกกับซาฟท์คงไม่ยืดเยื้อมานานเกือบปีแบบนี้หรอกครับ”

“หมายความว่ายังไงครับ?” มาริวชะงักไป บาจิรูลเองก็มองเซียวหรานอย่างไม่เข้าใจเช่นกัน

“จนถึงตอนนี้ ฝ่ายซาฟท์ต่อให้ไร้ความสามารถแค่ไหน ก็คงถอดรหัสข้อมูลจากเครื่องที่พวกคุณถูกชิงไปได้หมดแล้ว และคงได้ข้อมูลทั้งหมดไปเรียบร้อย ผมคิดว่าพวกเขาน่าจะรู้จักกันดั้มที่เป็น MS ของกองทัพโลกอย่างละเอียดแล้ว บวกกับการที่คิระขับไล่ศัตรูไปได้ถึงสองครั้ง มันอาจจะทำให้พวกเขาเกิดความเข้าใจผิดว่าเครื่องที่ไม่ได้ถูกชิงไปเนี่ย ต้องเป็นเครื่องที่แข็งแกร่งที่สุดแน่ๆ เพราะฉะนั้นครั้งนี้...”

เซียวหรานต้องพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ที่อยากจะหัวเราะออกมาอย่างหนัก เขากลัวว่าคนอื่นจะเห็นคิ้วที่กระตุกของเขาจนจับผิดได้ จึงจงใจหันหน้าไปมองท้องฟ้าจำลองนอกยานรบ แล้วพูดช้าๆ ว่า “ถ้าเป็นผมล่ะก็ การต่อสู้ครั้งนี้จะต้องตัดสินผลแพ้ชนะในครั้งเดียว ผมจะส่งกำลังพลทั้งหมดที่มีพร้อมอาวุธที่ร้ายแรงที่สุด ต่อให้ต้องจมยานรบลำนี้ในอาณานิคมก็ตาม ผมต้องยึดเครื่องสุดท้ายนี้มาให้ได้ ไม่เช่นนั้นก็ต้องทำลายมันทิ้งซะ”

“เป็นไปไม่ได้หรอกครับ ถ้าทำแบบนั้น...” ปฏิกิริยาแรกของมาริวหลังจากฟังคำพูดของเซียวหรานคือไม่เชื่อ เพราะที่นี่คืออาณานิคมอวกาศที่เปราะบาง

“ถ้าเป็นแบบนั้น เฮลิโอโพลิสที่ได้รับความเสียหายไปมากแล้วเนี่ย ไม่มีทางต้านทานการโจมตีของศัตรูได้หรอกครับ ไม่แน่ว่ามันอาจจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ” เซียวหรานถอนหายใจเบาๆ สีหน้าดูหนักอึ้ง เขาหันไปมองพวกคิระ “ขอโทษนะทุกคน เพราะผมคิดถึงเรื่องนี้แหละถึงอยากจะให้พวกเธออยู่บนยานรบ ถ้าผมสังเกตเห็นเรื่องนี้ตั้งแต่แรก... ผมคงไม่พาพวกเธอมาตกอยู่ในอันตรายแบบนี้ ผมขอโทษจริงๆ นะครับ”

(จบแล้ว)