ตอนที่ 40 : ธรันดูอิลยอมจำนน, ทักษะแปลงกายอัปเกรด

ตอนที่ 40 : ธรันดูอิลยอมจำนน, ทักษะแปลงกายอัปเกรด

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น

ภายใต้แสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าตรู่

ณ ดินแดนที่ห่างไกลจากเทือกเขามิสตี้

แกนดัล์ฟและคณะ หลังจากหยุดพักผ่อนมาทั้งคืน ก็เริ่มออกเดินทางกันอีกครั้ง

ขณะที่พวกเขากำลังเดินอยู่นั้น

จู่ๆ นกตัวเล็กจ้อยตัวหนึ่งก็บินโฉบมาเกาะที่ข้างหูของแกนดัล์ฟและส่งเสียงจิ๊บๆ

ยิ่งแกนดัล์ฟตั้งใจฟัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

นกน้อยตัวนี้ถูกส่งมาโดยกาลาเดรียล เพื่อแจ้งข่าวอันน่าตื่นตะลึงว่า ยักษ์ศิลาทั้งเจ็ดตนได้ย้ายสำมะโนครัวไปอยู่ที่อีเรบอร์เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในฐานะหนึ่งในผู้พิทักษ์แห่งมิดเดิลเอิร์ธ แกนดัล์ฟรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของพลังรบของยักษ์ศิลาเป็นอย่างดี เขาจึงตระหนักได้ในทันทีว่าข่าวนี้หมายความว่าอย่างไร

ด้วยการมียักษ์ศิลาทั้งเจ็ดตนไปสถิตอยู่ที่อีเรบอร์ ขุมกำลังที่สม็อกมีอยู่ในมือก็ก้าวกระโดดขึ้นไปอีกขั้นอย่างมหาศาล

ดังนั้น ในสงครามระหว่างมิดเดิลเอิร์ธกับจอมมารเซารอนที่กำลังจะปะทุขึ้นในไม่ช้า ความสำคัญของสม็อกจึงทวีคูณขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว!

ไม่ว่าสม็อกจะตัดสินใจเข้าข้างฝ่ายไหน ฝ่ายนั้นก็แทบจะการันตีชัยชนะในสงครามครั้งนี้ได้เลย

"แค่ไม่กี่เดือน สม็อกกลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไงกัน..." หลังจากความคิดมากมายแล่นผ่านหัว แกนดัล์ฟก็ลอบถอนหายใจและรำพึงกับตัวเองเงียบๆ

"เกิดอะไรขึ้นรึ?" ในตอนนั้นเอง ธอริน โอเคนชิลด์ซึ่งสังเกตเห็นนกน้อยบินมาหาแกนดัล์ฟตั้งแต่แรก ก็เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียดและน้ำเสียงเย็นชา "เจ้านกนั่นคาบข่าวอะไรมาบอกท่านล่ะ?"

แกนดัล์ฟลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนจะตัดสินใจปิดบังความจริง เขาฉีกยิ้มบางๆ "ก็แค่ข่าวสารจากราชินีแห่งแสงน่ะ"

นี่ไม่ใช่คำโกหกหรอกนะ

แกนดัล์ฟรู้ดีว่าตราบใดที่เขาพูดแบบนี้ ธอริน โอเคนชิลด์ผู้ซึ่งเกลียดชังพวกเอลฟ์เข้าไส้ ก็จะไม่มีทางซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่ออย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด

เมื่อได้ยินดังนั้น ธอริน โอเคนชิลด์ก็หันหน้าหนีด้วยความหงุดหงิดทันที เขาเลิกสนใจและเดินจ้ำอ้าวต่อไป

"หึ" แกนดัล์ฟส่ายหัวเบาๆ อัดควันจากกล้องยาสูบเข้าปอด พลางครุ่นคิดถึงปัญหาเรื่องสม็อกไปตลอดทาง

สม็อกสามารถดึงตัวยักษ์ศิลาทั้งเจ็ดตนไปเป็นพวกได้สำเร็จ ทำให้ขุมกำลังของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล แล้วเขาจะทำอะไรต่อไปล่ะ?

คิดอยู่ได้ไม่กี่วินาที แกนดัล์ฟก็นึกถึงธรันดูอิลเพื่อนบ้านของสม็อกขึ้นมาได้

พวกวู้ดเอลฟ์เป็นเอลฟ์สายพันธุ์ที่มีนิสัยพิลึกพิลั่นอยู่สักหน่อย

แกนดัล์ฟเคยรับมือกับธรันดูอิลมาบ้าง แต่ก็ไม่ได้ข้องแวะกันบ่อยนัก

ถึงกระนั้น แกนดัล์ฟก็อ่านนิสัยของธรันดูอิลออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

"เห็นได้ชัดว่าสม็อกต้องการสั่งสมกองกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เขากำลังเตรียมตัวทำสงคราม"

"ถ้าเป็นอย่างนั้น สม็อกก็คงไม่ปล่อยป่าเมิร์กวู้ดไว้เฉยๆ แน่"

"แล้วธรันดูอิลจะรับมือยังไงล่ะ? บางทีเขาอาจจะตกลงร่วมมือกับสม็อกอย่างเป็นทางการไปแล้วก็ได้!"

ความจริงก็คือ...

แกนดัล์ฟน่ะปราดเปรื่องจริงๆ

เช้าวันนี้

ธรันดูอิลควบกวางเอลก์ตัวใหญ่สง่างาม นำกองทัพเอลฟ์หลายร้อยนายเคลื่อนพลออกจากอาณาจักรอย่างยิ่งใหญ่ มุ่งหน้าสู่อีเรบอร์

ธรันดูอิลตัดสินใจที่จะร่วมมือ... หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ธรันดูอิลกำลังจะไปยอมจำนนต่างหากล่ะ!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อก้าวเข้าสู่อาณาเขตของอีเรบอร์ ธรันดูอิลไม่ได้แวะเข้าไปในเมืองเดลแต่เลือกที่จะเดินทัพอ้อมเมืองไป และมาหยุดอยู่ที่ลานกว้างหน้าประตูใหญ่อีเรบอร์

หลังประตูบานนั้น กอลลัมซึ่งนอนหลับอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่เมื่อวาน ก็สังเกตเห็นกองทัพของธรันดูอิลเข้าให้แล้ว และมันก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบลงไปข้างล่างอย่างไม่คิดชีวิต

"พวกเอลฟ์หน้าเหม็นมาแล้ว!"

"เอลฟ์เยอะแยะไปหมดเลย!"

"ของรักของข้า! ทำไมพวกเอลฟ์ถึงมากันเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ!"

กอลลัมวิ่งเร็วมากแถมยังจมูกไวสุดๆ ดังนั้นถึงแม้จะเพิ่งเคยลงมาเป็นครั้งแรก แต่มันก็หาสม็อกที่กำลังหลับสนิทเจอได้อย่างง่ายดาย

วินาทีต่อมา

กอลลัมก็ต้องเบรกตัวโก่ง สีหน้าของมันเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ช่วยไม่ได้นี่นา ทรัพย์สมบัติที่นี่มันเยอะแยะมหาศาลจนน่ากลัวเลยนี่!

"ของรักของข้า! ทองคำเยอะแยะไปหมด..."

กอลลัมอุทานออกมาอย่างเหม่อลอย ก่อนจะเรียกสติกลับคืนมาได้ สะบัดหัวไล่ความคิด วิ่งหน้าตั้งต่อไปจนถึงหัวหลิมๆ ของสม็อก แล้วก็เอื้อมมือไปเขย่าอย่างไม่เกรงกลัว

"สม็อก! สม็อก!"

"พวกเอลฟ์มากันเต็มไปหมดเลย!"

"ตื่นสิ ตื่น!"

สม็อกลืมตาตื่นขึ้นมา เหลือบมองกอลลัม หาวหวอดๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจปล่อยผ่านเรื่องที่กอลลัมวิ่งลงมาที่นี่ไปก่อน "พวกเอลฟ์มาก็ช่างพวกมันปะไร ไม่เห็นต้องตื่นตูมขนาดนั้นเลย ตามข้าไปดูสิ"

พวกเอลฟ์ที่สามารถยกทัพมาถึงที่นี่ได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ ก็มีแค่พวกเอลฟ์แห่งป่าเมิร์กวู้ดเท่านั้นแหละ สม็อกมั่นใจ

และสม็อกก็มั่นใจด้วยว่า เว้นเสียแต่ว่าธรันดูอิลจะตื่นมาแล้วสมองกระทบกระเทือน การมาเยือนของกองทัพเอลฟ์กลุ่มนั้นก็ต้องเป็นข่าวดีอย่างแน่นอน

ดังนั้น สม็อกจึงไม่รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจเลยสักนิด เขาลุกขึ้นอย่างเนิบนาบและค่อยๆ เดินขึ้นไปข้างบน

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองเดล

มนุษย์ในเมืองไม่สามารถทำตัวชิลๆ แบบสม็อกได้หรอก

อันที่จริง มนุษย์ส่วนใหญ่ในเมืองกำลังกระวนกระวายใจอย่างหนัก พวกเขาทิ้งงานที่ทำอยู่และชะเง้อคอมองดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

"กษัตริย์เอลฟ์พาเอลฟ์มาตั้งเยอะแยะ เขาคงไม่ได้กะจะมาฆ่าสม็อกหรอกนะ?"

"ไม่น่าจะใช่มั้ง... ถึงจะมีเอลฟ์เยอะ แต่ก็ไม่น่าจะฆ่าสม็อกได้หรอก"

"งั้นก็ดีแล้วล่ะ"

"หืม? นี่แกไม่อยากให้สม็อกตายงั้นรึ?"

"...ข้าก็พูดไม่ถูกเหมือนกัน ข้าแค่รู้สึกว่าในที่สุดชีวิตพวกเราก็เริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้างแล้ว ถ้าเกิดสงครามขึ้น พวกเราก็ต้องเดือดร้อนแน่ๆ"

"นั่นก็จริงนะ"

พวกมนุษย์พากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

ไม่นานนัก

สม็อกก็เดินอาดๆ ออกมาจากอีเรบอร์ โดยมีกอลลัมเดินค่อมๆ ตามหลังมาติดๆ ด้วยท่าทีระแวดระวังสุดขีด

ธรันดูอิลซึ่งนั่งสง่าอยู่บนหลังกวางเอลก์ ไม่เคยเห็นกอลลัมมาก่อน เมื่อได้เห็นมันจู่ๆ ก็รู้สึกประหลาดใจและใคร่รู้ขึ้นมา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"มนุษย์คนนั้น ทำไมสารรูปถึงเป็นแบบนั้นไปได้?"

"เขามีความสัมพันธ์อะไรกับสม็อกกันแน่? ทำไมเขาถึงเข้าออกอีเรบอร์ได้ล่ะ?"

"หรือว่าเขาจะเป็นยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่?"

สายตาของธรันดูอิลจับจ้องไปที่กอลลัม คำถามมากมายผุดขึ้นในหัวเป็นดอกเห็ด

"อรุณสวัสดิ์ เพื่อนบ้านเก่า" เมื่อเห็นธรันดูอิล สม็อกก็เป็นฝ่ายทักทายก่อนด้วยรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับสู่บ้านของข้านะ"

"เจ้าไปเยือนบ้านข้าตั้งหลายครั้ง ข้าก็เลยคิดว่าควรจะมาตอบแทนบ้างน่ะ" ธรันดูอิลตอบกลับ พลางขยับตัวลงจากหลังกวางเอลก์และยืนบนพื้นอย่างสง่างาม "เจ้าจะช่วยนำทัวร์หน่อยได้ไหม?"

"ได้สิ เชิญข้างในเลย" สม็อกไม่ปฏิเสธ เขาหันหลังและเดินนำเข้าไปอย่างผ่าเผย

ธรันดูอิลเอามือไพล่หลัง แผ่รังสีความเป็นกษัตริย์ เดินตามเข้าไปโดยไม่พาองครักษ์ติดตามไปด้วยเลยแม้แต่คนเดียว

ในไม่ช้า

ธรันดูอิล สม็อก และกอลลัม ก็หายลับไปจากสายตาของพวกมนุษย์ในเมืองเดล

ไม่ต้องสงสัยเลย

มนุษย์ส่วนใหญ่งุนงงกับการพลิกผันของเรื่องราวนี้อย่างหนัก

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

"กษัตริย์เอลฟ์นั่นมาเที่ยวเล่นงั้นรึ?"

"ล้อกันเล่นใช่มั้ยเนี่ย!"

"..."

ชาวเมืองพากันซุบซิบกันเซ็งแซ่อีกครั้ง

บาร์ด ผู้ปกครองเมืองเดล ไม่ได้เข้าไปผสมโรงด้วย เขาเพียงแต่จ้องมองเข้าไปในความมืดหลังประตูใหญ่อีเรบอร์เขม็ง ในขณะที่ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวอย่างหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัว

"สม็อกกล่อมธรันดูอิลสำเร็จแล้ว!"

"ธรันดูอิลมาเพื่อเจรจาความร่วมมือ หรือไม่ก็... มายอมจำนน!"

บาร์ดเดาถูกเผง

ธรันดูอิลมาเพื่อเจรจาความร่วมมือจริงๆ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มาเพื่อลงนามในข้อตกลงความร่วมมือนั่นแหละ

และนี่ก็คือเหตุผลที่ธรันดูอิลเลือกที่จะเดินตามสม็อกเข้าไปในอีเรบอร์เพียงลำพัง... เพราะยังไงซะ เขาก็เป็นถึงกษัตริย์เอลฟ์ การจะมาเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัลมันก็คงจะดูไม่จืดเอาซะเลย

เรื่องเสียหน้าแบบนี้ แอบไปคุยกันสองต่อสองในที่ลับตาคนน่าจะดีกว่า

"เพื่อนของเจ้านี่คือใครกันรึ?" ทว่า หลังจากเข้ามาในอีเรบอร์แล้ว ด้วยความใคร่รู้ ธรันดูอิลจึงไม่ได้เข้าประเด็นทันที แต่กลับเอ่ยถามเรื่องนี้ขึ้นมาก่อน

สม็อกแปลงร่างตัวเองเป็นโทรลล์ย่อส่วนก่อนจะตอบ "นี่คือเพื่อนมนุษย์ของข้าเอง เขาชื่อสมีโกลน่ะ"

"แค่นั้นจริงๆ รึ?" ธรันดูอิลไม่เชื่อหรอก เขาปรายตามองกอลลัมอย่างรวดเร็วอีกครั้ง และสงสัยอย่างหนักว่ามนุษย์รูปร่างประหลาดผู้นี้ต้องมีความสามารถอะไรแอบแฝงอยู่แน่ๆ

ก็แหม ด้านหนึ่ง สิ่งมีชีวิตที่สม็อกพามาที่อีเรบอร์นั้น ไม่มีตัวไหนธรรมดาเลยสักตัว

อีกด้านหนึ่ง เจ้าสมีโกลนี่ มองแวบเดียวก็รู้เลยว่าไม่ใช่ตะเกียงขาดน้ำมันแน่ๆ

"สวัสดี" ในเมื่อเขามาเพื่อเจรจาความร่วมมือ ธรันดูอิลก็ไม่อยากจะสร้างศัตรูเพิ่ม เขาจึงทักทายกอลลัมอย่างสุภาพพอสมควร

กอลลัมไม่ชอบพวกเอลฟ์ แต่มันก็พยักหน้ารับเป็นการตอบแทน

การทำตัวเงียบๆ และเอาแต่พยักหน้าแบบนี้ ถือเป็นการเสียมารยาทต่อธรันดูอิลเอามากๆ

ด้วยเหตุนี้ ธรันดูอิลจึงยิ่งมั่นใจว่าเจ้าสมีโกลนี่ต้องเป็นยอดฝีมือมนุษย์ที่เก่งกาจมากๆ แน่... ส่วนจะเก่งแค่ไหน ตอนนี้ก็คงยังบอกไม่ได้

"เพื่อนบ้านเก่า เจ้าไม่น่ามาเยือนคลังสมบัติของไอ้พวกคนแคระน่ารังเกียจพวกนั้นเลยนะ" สม็อกเดาจุดประสงค์การมาเยือนของธรันดูอิลในครั้งนี้ออกทะลุปรุโปร่ง เขาคิดดูแล้วก็รู้สึกว่าปล่อยให้ธรันดูอิลรักษาหน้าตาสักหน่อยน่าจะดีกว่า เขาจึงเสนออย่างมีมารยาท "เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าทัวร์เอง เจ้าถูกใจชิ้นไหนก็หยิบไปได้ตามสบายเลยนะ"

"งั้นก็ขอบใจมาก" ธรันดูอิลยังคงรักษาวางมาดกษัตริย์และตอบรับ

"สมีโกล เจ้ารออยู่ที่นี่นะ" สม็อกหันไปสั่งกอลลัม

กอลลัมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดเดินอย่างไม่เต็มใจนัก สายตาจับจ้องมองสม็อกและธรันดูอิลเดินลงบันไดไป

ไม่นานนัก

เป็นเวลาหลายพันปีแล้ว

ธรันดูอิล ผู้ซึ่งเคยได้ยินแต่คำร่ำลือว่ากษัตริย์คนแคระธรออินครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาล แต่ไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองเลยสักครั้ง ในที่สุดเขาก็ได้ประจักษ์แก่สายตาเป็นครั้งแรก และอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงอย่างหนัก

หลังจากตกตะลึงอยู่หลายวินาที ธรันดูอิลก็กะพริบตา ดึงสติกลับมา และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ลึกซึ้ง "เขาว่ากันว่าความมั่งคั่งของอีเรบอร์นั้นมากมายมหาศาลจนน่าตกใจ ข้าไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง"

"ใช่แล้วล่ะ" สม็อกตอบกลับ "ลองคิดดูสิ ธรออินผู้ละโมบครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาลขนาดนี้ เจ้าจะมาโทษข้าที่บุกมายึดมันไปในตอนนั้นได้ยังไงกัน?"

"ถึงข้าจะไม่มายึดมันไป ไม่ช้าก็เร็ว ก็ต้องมีสิ่งมีชีวิตอื่นมายึดมันไปอยู่ดีนั่นแหละ"

"นี่มันตรรกะวิบัติอะไรกันเนี่ย?" ธรันดูอิลรู้สึกพูดไม่ออกเล็กน้อย จึงไม่ได้ตอบโต้กลับไป "..."

สม็อกไม่สนใจและพูดต่อ "ช่วงนี้ข้ามานั่งคิดดูนะ ข้ามีทองคำเยอะแยะมากมายขนาดนี้ แต่นอกจากการเอามาปูนอนแล้ว มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรอย่างอื่นเลย"

"แต่ข้าก็ไม่ได้ต้องการทองคำเยอะขนาดนี้มาปูนอนสักหน่อย"

"ข้าก็เลยคิดว่า เอาพวกมันมาใช้ให้หมดเลยน่าจะดีกว่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น

ถึงแม้เขาจะรู้มานานแล้วว่าสม็อกไม่ได้เป็นไปตามคำร่ำลือ ที่ว่ากันว่าหวงแหนทองคำแม้แต่เหรียญเดียว แต่ในวินาทีนี้ เมื่อได้ยินว่าสม็อกต้องการจะใช้ทองคำส่วนใหญ่ที่นี่ให้หมด...

ธรันดูอิลก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่านี่มันเป็นเรื่องตลกไร้สาระและพิลึกพิลั่นสิ้นดี

และเพราะความรู้สึกตลกไร้สาระและพิลึกพิลั่นนี้นี่แหละ ที่ทำให้ธรันดูอิลอดใจไม่ไหวต้องเอ่ยถาม "เจ้ามีไอเดียอะไรงั้นรึ?"

"อันที่จริง ข้าก็มีอยู่บ้างนะ" สม็อกเดินเคียงข้างธรันดูอิล พลางพูดไปเดินไป "ข้าคิดว่าในบางแง่มุม ดินแดนมิดเดิลเอิร์ธแห่งนี้มันล้าหลังเอามากๆ เลยล่ะ"

"ข้าควรจะใช้ความมั่งคั่งที่นี่เพื่อพัฒนามิดเดิลเอิร์ธให้เจริญรุ่งเรืองขึ้น"

"?????" ธรันดูอิลไม่คิดไม่ฝันเลยว่าจะได้ยินคำพูดแบบนี้หลุดออกมาจากปากมังกร "ยกตัวอย่างเช่น?"

สม็อกส่ายหัว "ข้าก็ยังไม่ได้คิดรายละเอียดหรอกนะ แต่โดยรวมแล้วก็น่าจะเป็นเรื่องของปัจจัยสี่ อาหาร เครื่องนุ่งห่ม ที่อยู่อาศัย และการคมนาคม เพื่อให้ทุกเผ่าพันธุ์มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นน่ะ"

"..." ธรันดูอิลถึงกับพูดไม่ออกอีกครั้ง

นี่มันนิทานก่อนนอนเพ้อฝันอะไรกันเนี่ย?

สมองของไอ้มังกรตัวนี้มันเป็นอะไรไปแล้ว? ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

ธรันดูอิลไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้อีกแล้ว เขาจึงเป็นฝ่ายวกเข้าประเด็นหลัก "สม็อก ที่ข้ามาที่นี่ในวันนี้ ก็เพื่อมาคุยเรื่องข้อเสนอความร่วมมือของเจ้าก่อนหน้านี้น่ะ"

"ว่ามาสิ ข้าฟังอยู่" สม็อกตอบกลับด้วยท่าทีเรียบเฉย ไม่ได้มีทีท่าประหลาดใจหรือดีใจอะไรเป็นพิเศษ

"ป่าเมิร์กวู้ดสามารถร่วมมือกับเจ้าได้" ในเมื่อตัดสินใจแล้ว ธรันดูอิลก็ไม่อ้อมค้อม "แต่มีบางเรื่องที่ข้าต้องขอตกลงให้ชัดเจนเสียก่อน"

"ว่ามา" สม็อกตอบกลับอีกครั้ง

"ข้าเคยร่วมมือกับกษัตริย์คนแคระธรออิน แต่ต่อมา ธรออินผู้โง่เขลาและเย่อหยิ่งก็ค่อยๆ หลงลืมความเคารพยำเกรงไปจนหมดสิ้น เขาคิดว่าข้าเป็นขี้ข้าที่จะเรียกใช้หรือไล่ตะเพิดเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ" เมื่อเอ่ยถึงเรื่องนี้ ธรันดูอิลก็แสดงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด "เหตุการณ์แบบนี้จะต้องไม่เกิดขึ้นซ้ำรอยอีก!"

"ตกลง" สม็อกพยักหน้า "ข้าจะไม่ทำแบบนั้น"

"ความร่วมมือของพวกเราจะสิ้นสุดลงทันทีที่เซารอนพ่ายแพ้" ธรันดูอิลกล่าวต่อ

"ไม่มีปัญหา" สม็อกตอบตกลงอย่างง่ายดาย

"ข้าต้องการนำมิธริลและทองคำจำนวนหนึ่งกลับไปด้วย" ธรันดูอิลกล่าวเสริม

"เชิญเลย" สม็อกไม่ใส่ใจ "เจ้าเลือกเอาเองก็แล้วกัน มีเงื่อนไขอะไรอีกไหม?"

ธรันดูอิลจ้องมองสม็อก รู้สึกว่าสม็อกยอมตกลงง่ายเกินไปจนน่าสงสัย ความคลางแคลงใจก่อตัวขึ้นในใจ สัญชาตญาณร้องเตือนว่านี่อาจจะเป็นกับดัก แต่พอคิดดูอีกที...

จะมัวมาคิดมากทำไมอีกล่ะ?

เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ถ่อมาถึงที่นี่หรอก

"ไม่มีแล้วล่ะ" ธรันดูอิลตอบ "หลังจากเรื่องทุกอย่างจบลง เจ้าต้องรักษาสัญญาของเจ้านะ"

"ป่าเมิร์กวู้ดจะยังคงอยู่ และเจ้าก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่อไป" สม็อกให้คำมั่น

ธรันดูอิลพยักหน้ารับ

และแล้ว การเจรจาก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ในชั่วพริบตา เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว

ธรันดูอิล พร้อมด้วยมิธริลและทองคำตามที่ต้องการ เดินทางออกจากอีเรบอร์และมุ่งหน้ากลับสู่ป่าเมิร์กวู้ด

ความร่วมมือระหว่างป่าเมิร์กวู้ดและอีเรบอร์ได้ก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ

สม็อกล้มตัวลงนอนบนกองทองคำและผล็อยหลับไป

เที่ยงวันนั้น

ทางทิศตะวันออก นอกเมืองเดล

บีออร์น ผู้เปลี่ยนร่าง ยืนถือชามข้าว ทอดสายตามองธรันดูอิลและคณะเอลฟ์ค่อยๆ ไกลออกไป และอดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมา

พวกเอลฟ์ที่แสนจะหยิ่งยโสโอหังพวกนั้น กลับต้องมายอมก้มหัวให้กับมังกรอย่างสม็อก...

มันช่างน่าขันเสียจริง

บีออร์นหัวเราะร่า รู้สึกว่าอาหารในมืออร่อยขึ้นเป็นกอง

วันเวลาผ่านไปทีละวัน

ความสงบสุขที่ป่าเมิร์กวู้ดรักษาไว้มาหลายปีได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้น

พวกเอลฟ์ต้องทำงานกันตัวเป็นเกลียวหัวเป็นน็อต

เอลฟ์ส่วนหนึ่งเร่งตีเกราะและอาวุธ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับอนาคตอันใกล้

เอลฟ์อีกส่วนหนึ่งออกจากป่าเมิร์กวู้ดเพื่อค้นหาต้นไม้ วุ่นวายอยู่กับภารกิจสร้างป่าผืนใหม่ที่อีเรบอร์

และแล้ว สองวันก็ผ่านไป

เย็นวันนั้น

【ขอแสดงความยินดี ภารกิจสำเร็จลุล่วง】

【กล่องสุ่มระดับเงิน (รุ่นอัปเกรด) 1 กล่อง ถูกส่งไปยังช่องเก็บของแล้ว】

เมื่อเห็นข้อความแจ้งเตือนจากระบบ สม็อกก็ยิ้มแป้นอย่างมีความสุข

เขาไม่ได้ลืมเรื่องพวกก๊อบลินหรอกนะ แต่เขากำลังขี้เกียจอยู่พอดีในช่วงสองวันที่ผ่านมา และเดิมทีกะว่าจะค่อยไปจัดการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ตอนนี้ดีเลย ไม่ต้องไปแล้ว

ภารกิจสำเร็จแล้ว ก็แปลว่ากลุ่มก๊อบลินพวกนั้นน่าจะออกเดินทางมาแล้วล่ะมั้ง

เอาล่ะ มาดูกันดีกว่าว่าในกล่องสุ่มนี้มีอะไร

เปิด!

【คุณเปิดกล่องสุ่มระดับเงิน (รุ่นอัปเกรด)】

【ทักษะแปลงกาย (ขั้นต้น) ถูกอัปเกรดเป็น (ขั้นกลาง) เมื่อใช้งานทักษะนี้ คุณสามารถแปลงกายเป็นสิ่งมีชีวิตอื่นที่ไม่ใช่มนุษย์ได้ในหลากหลายขนาด หมายเหตุ: ขีดจำกัดขนาดสูงสุดคือ ห้าเท่า ของร่างเดิมของคุณ】

【ทักษะนี้สามารถอัปเกรดได้】

ห้าเท่า...

เขายาวตั้งกว่า 140 เมตรนะเว้ย

หึ!

คูณห้าเข้าไป...

มังกรยาวกว่า 700 เมตร... นี่กะจะหลอกใครให้หัวใจวายตายกันเนี่ย!