ตอนที่ 41: ขาดของรักของข้าไป ข้าคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว

ตอนที่ 41: ขาดของรักของข้าไป ข้าคงมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้แล้ว

โดยไม่ทันรู้ตัว เวลาครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป

สม็อกเอาแต่นอนกลิ้งเกลือกอยู่บนกองทองคำ หลับปุ๋ยไปตลอดเวลา

และก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ กอลลัม จะไม่ได้อยู่เฉยๆ ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา

ในตอนแรก กอลลัมค่อยๆ ย่องเข้าไปหาสม็อกอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่เมื่อพบว่าสม็อกไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ มันก็รวบรวมความกล้าและเริ่มคลำหาไปทั่วตัวของสม็อก หวังว่าจะเจอ แหวนเอกธำมรงค์

หลังจากหาไม่เจอ กอลลัมที่กำลังกระวนกระวายใจจนแทบคลั่ง เอามือเกาหูเกาแก้มไปมา ก็เริ่มสงสัยอย่างหนักว่าแหวนเอกธำมรงค์น่าจะถูกสม็อกซ่อนไว้ในปาก หรือไม่ก็... ในท้องของมัน!

หลังจากลังเลอยู่นาน กอลลัมก็ตัดสินใจทุ่มสุดตัว มันเอื้อมมือไปพยายามง้างขากรรไกรอันมหึมาของสม็อกเพื่อค้นหาแหวนข้างใน... และถ้ายังหาไม่เจออีกล่ะก็ มันก็จะมุดเข้าไปในท้องของสม็อกซะเลย!

น่าเสียดายที่ ไม่ว่ามันจะออกแรงงัดแงะแค่ไหน กอลลัมก็ไม่อาจง้างปากสม็อกให้เปิดออกได้เลยแม้แต่น้อย

"ขอสาปแช่งแก! ขอสาปแช่งแก!"

ในท้ายที่สุด เมื่อหมดสิ้นหนทาง กอลลัมที่คอตกและหมดอาลัยตายอยาก ก็ใช้เวลาอยู่พักใหญ่ก่อนจะตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะหาแหวนโดยตรงไปชั่วคราว และหันไปใช้วิธีอ้อมค้อมแทน

วิธีอ้อมค้อมอะไรน่ะเหรอ?

"ฆ่ามันซะ ผ่าท้องมันออกมา! แล้วข้าก็จะเจอของรักของข้า!"

ดังนั้น กอลลัมจึงเริ่มเดินสำรวจไปทั่วภายในภูเขาเดียวดายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เพื่อทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและมองหาวิธีสังหารสม็อก

ผลปรากฏว่า กอลลัมนั้นเก่งกาจไม่เบา มันใช้เวลาไม่ถึงสองวัน ก็จดจำทุกซอกทุกมุมภายในภูเขาเดียวดายได้อย่างขึ้นใจ

หลังจากนั้น เมื่อไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอันในภูเขาเดียวดาย กอลลัมก็ออกไปเดินเตร็ดเตร่อยู่นอกภูเขา ศึกษาดูยักษ์ศิลาทั้งเจ็ดตนที่ยังคงหลับสนิท และไปด้อมๆ มองๆ บีออร์น ผู้เปลี่ยนร่าง

สุดท้าย กอลลัมก็เดินเข้าไปใน เมืองเดล คอยพูดคุยกับผู้คนมากหน้าหลายตาอยู่ตลอดเวลา พยายามทำความเข้าใจเกี่ยวกับดินแดนแถบนี้และทุกเรื่องที่เกี่ยวกับสม็อก

แน่นอนว่า

ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงของมัน การทำกิจกรรมต่างๆ ของกอลลัมในเมืองเดลจึงไม่ค่อยราบรื่นนัก... บางครั้งมันก็ถูกไล่ตะเพิด หรือไม่ก็โดนปาหินใส่

แต่กอลลัมก็ไม่ได้สนใจอะไรมากมายนัก พลังงานทั้งหมดของมันจดจ่ออยู่กับการรวบรวมข่าวสารเพียงอย่างเดียว

ต้องยอมรับเลยว่า

ด้วยความเพียรพยายามและความมุ่งมั่นอันแรงกล้า กอลลัมก็สามารถล่วงรู้ทุกสิ่งที่มันอยากรู้จนได้

เมื่อถึงเช้าวันนี้

การมาเยือนอีเรบอร์อย่างกะทันหันของสม็อกเมื่อหลายปีก่อน, การต่อสู้อย่างถวายหัวของปู่ของบาร์ด... หน้าไม้สายลมที่ถูกสร้างขึ้นโดยพวกคนแคระ, ธนูดำ... ความแค้นระหว่างตระกูลกษัตริย์คนแคระกับสม็อก... มันรู้หมดเปลือก

วันนี้เป็นวันฟ้าครึ้ม แทบจะไม่มีแสงแดดส่องลงมาเลย

ภายใต้เมฆหมอกอันมืดมิด ดวงตากลมโตของกอลลัมกลอกไปมาอย่างใช้ความคิด

ก่อนหน้านี้ กอลลัมได้ค้นตัวสม็อกแทบจะทุกตารางนิ้วแล้ว และแน่นอนว่ามันก็ต้องเคยเห็นแผลเป็นจากลูกธนูที่หน้าท้องของสม็อกด้วย

"สม็อกไม่ได้ไร้เทียมทาน!"

"ปู่ของบาร์ดยิงโดนสม็อกจริงๆ ด้วย!"

เมื่อดวงตากลมโตกลอกไปมาอีกครั้ง กอลลัมก็ปิ๊งไอเดียขึ้นมา และมันก็รีบวิ่งหน้าตั้งไปหาบาร์ดทันที

"ท่านบาร์ด" กอลลัมพูดอย่างนอบน้อมเมื่อเจอตัวเขา แถมยังโค้งคำนับให้ด้วย

บาร์ดพอจะรู้คร่าวๆ ว่ากอลลัมเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วเมืองในช่วงหลายวันที่ผ่านมา คอยเที่ยวถามเรื่องนู้นเรื่องนี้ไปเรื่อย แต่เขาไม่ค่อยแน่ใจนักว่ากอลลัมต้องการอะไรกันแน่ "ท่านสมีโกล มีอะไรให้ข้าช่วยรึเปล่า?"

กอลลัมฉีกยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าขนลุกไม่เบา "ท่านบาร์ด ข้าได้ยินเรื่องราวความกล้าหาญของปู่ท่านในตอนนั้นมาแล้วล่ะ ข้าก็เลยอยากจะมาบอกท่านว่า ปู่ของท่านยิงโดนสม็อกจริงๆ นะ ที่หน้าท้องของสม็อกมีแผลเป็นจากลูกธนูอยู่ด้วย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น

บาร์ดมองดูกอลลัมและขมวดคิ้วเล็กน้อย ความสงสัยของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่กอลลัมต้องการได้รับการไขให้กระจ่างไปเปราะหนึ่งแล้ว "ทำไมเจ้าถึงมาบอกเรื่องนี้กับข้าล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กอลลัมก็ลดเสียงลงทันที และพูดเสริมอย่างมีเลศนัย "ท่านบาร์ด สม็อกเป็นคนฆ่าปู่ท่านนะ ท่านไม่อยากล้างแค้นเหรอ?"

"หน้าไม้สายลมที่พวกคนแคระสร้างขึ้นก็ยังอยู่กับท่านใช่ไหมล่ะ?"

"ท่านต้องยังมีธนูดำแบบนั้นเหลืออยู่แน่ๆ!"

"ตอนนี้สม็อกกำลังหลับสนิท ทำยังไงก็ไม่ตื่นหรอก ข้าพาท่านเข้าไปในภูเขาเดียวดายเพื่อฆ่ามันได้นะ!"

???

เมื่อข้อสันนิษฐานได้รับการยืนยัน บาร์ดก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าเส้นเลือดที่ขมับมันเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง!

วินาทีต่อมา

ความคิดหนึ่งที่ผุดขึ้นมาตามสัญชาตญาณล้วนๆ ก็แล่นวาบเข้ามาในหัวของบาร์ด

กอลลัมอยากจะฆ่าสม็อกจริงๆ งั้นรึ?

หรือว่ากอลลัมถูกสม็อกส่งมาเพื่อหลอกให้เขาไปตาย???

ฉิบหายล่ะ ถ้าเป็นอย่างหลัง... นี่สม็อกอยากจะฆ่าข้างั้นเรอะ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ บาร์ดก็ใจสั่นสะท้าน รู้สึกหวั่นวิตกขึ้นมาจริงๆ

เขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว... ไม่ต้องพูดถึงตำแหน่งเจ้าเมืองของเขาหรอก เอาแค่มาตรฐานการครองชีพที่ก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล เขามีข้าวกินมีน้ำดื่มทุกวัน ลูกๆ ของเขาก็กินอิ่มนอนหลับ ใส่เสื้อผ้าดีๆ และใช้ชีวิตอย่างมีความสุข...

ชีวิตแบบนี้เป็นสิ่งที่เขาจินตนาการไม่ออกเลยในสมัยที่ยังอยู่ที่เมืองเลคทาวน์

ด้วยเหตุนี้ การจะให้เขาไปเสี่ยงชีวิตในตอนนี้... เขาคงมีเรื่องต้องให้สูญเสียมากเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา สม็อกก็ไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอะไรกับพวกเขาเลย แล้วทำไมเขาจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อฆ่าสม็อกด้วยล่ะ?

"สมีโกล ทำไมเจ้าถึงทำแบบนี้ล่ะ? ข้าจำได้นะว่าสม็อกบอกว่าเจ้าเป็นเพื่อนของมัน" บาร์ดเอ่ยถามหลังจากใช้ความคิดอย่างรวดเร็วอยู่สองวินาที

"เพื่อน..." เมื่อได้ยินคำนี้ เสียงต่างๆ ในหัวของกอลลัมก็เริ่มทะเลาะกันอย่างบ้าคลั่งทันที "ไม่ ไม่ใช่เพื่อน! มันขโมยของรักของข้าไป แล้วก็ไม่ยอมคืนให้!"

"ถ้ามันตาย ของรักของข้าก็จะกลับมาหาข้า!"

"โอ้ ของรักของข้า!"

และแล้ว กอลลัมก็เป็นบ้าสติแตกไปอีกรอบ

เมื่อมองดูการเปลี่ยนแปลงของกอลลัม ในที่สุดบาร์ดก็ตระหนักได้อย่างถ่องแท้ว่า เจ้าสมีโกลตรงหน้านี้มันมีสภาพจิตใจที่ไม่ปกติมันคือคนบ้านี่เอง!

เอาล่ะ ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะพูดคุยกันต่อ เขาควรจะอยู่ห่างจากคนบ้าคนนี้ไว้จะดีกว่า

"เป็นอย่างนี้นี่เอง ขอบใจนะที่มาเตือน" บาร์ดพูดพลางยกเท้าเตรียมจะเดินจากไป "เรื่องของปู่ข้ามันผ่านไปตั้งนานนมแล้ว ข้าไม่มีความคิดที่จะไปยิงสม็อกหรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น กอลลัมก็ร้อนรน สติสัมปชัญญะของมันกลับมาแจ่มใสขึ้นอีกนิด "ท่านบาร์ด นั่นปู่ของท่านเลยนะ! ท่านจะไม่แก้แค้นได้ยังไง?"

บาร์ดก้าวเท้าเดินออกไป "ข้าไม่ค่อยสนิทกับปู่เท่าไหร่น่ะ ปล่อยให้อดีตมันเป็นอดีตไปเถอะ"

"..." กอลลัมถึงกับพูดไม่ออก ไปไม่เป็นอยู่ชั่วขณะ ทำได้เพียงกระทืบเท้าด้วยความร้อนรน

ในชั่วพริบตา บาร์ดก็เดินจากไป

"ของรักของข้า! ของรักของข้า!"

"เขาไม่ยอมฆ่าสม็อก แล้วพวกเราจะทำยังไงดีล่ะ?"

"ของรักของข้า ยังมีใครอีกบ้างที่จะฆ่าสม็อกได้!"

กอลลัมเค้นสมองคิดแทบตาย แต่ก็คิดไม่ออกเลยว่าจะมีใครทำได้

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป

รัตติกาลมาเยือน

เมื่อยังคิดหาตัวเลือกอื่นที่เหมาะสมไม่ได้ กอลลัมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินคอตกกลับไปที่หลังประตูใหญ่อีเรบอร์ ขดตัวอยู่บนพื้น และพึมพำกับตัวเองไม่หยุด

"ของรักของข้า..."

เมื่อต้องสูญเสียแหวนไปนานขนาดนี้ แถมยังไร้หนทางแบบนี้ กอลลัมก็รู้สึกจริงๆ ว่ามันแทบจะทนมีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ไหวแล้ว

ดึกดื่นค่อนคืน

บนถนนบนภูเขาที่อยู่ไม่ไกลจากภูเขาเดียวดายนัก

ฝูงก๊อบลินจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา กำลังเดินทัพมุ่งหน้าไปข้างหน้า

ที่ด้านหน้าสุดของขบวน ก๊อบลินหลายร้อยตัวกำลังกัดฟันแบกหามราชาแห่งก๊อบลินอย่างยากลำบาก โดยไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น

ราชาแห่งก๊อบลินมือซ้ายถือไวน์ชั้นเลิศ มือขวาถือเนื้อย่างรสเด็ด ดูมีความสุขเอามากๆ

"เร็วเข้าหน่อย! จะครบกำหนดครึ่งเดือนแล้วนะเว้ย ถ้าพวกเราไปไม่ถึงภูเขาเดียวดายก่อนรุ่งสาง พวกเราได้โดนเผาเป็นตอตะโกกันหมดแน่!"

"โดนเผาเป็นตอตะโก เข้าใจไหมฮะ!"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมา

พวกก๊อบลินก็ขานรับอย่างพร้อมเพรียงกัน และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นทันที

"คืนนี้พระจันทร์สวยดีนะ พวกเด็กๆ ร้องเพลงกันหน่อยสิเว้ย!" ราชาแห่งก๊อบลินแหงนมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม จู่ๆ ก็นึกครึ้มอกครึ้มใจขึ้นมาจึงตะโกนสั่ง

ในชั่วพริบตา

ดนตรีจังหวะเร้าใจก็เริ่มบรรเลงขึ้น

เสียงร้องเพลงของก๊อบลินนับหมื่นตัวดังกังวานกึกก้องไปทั่วบริเวณอย่างง่ายดาย

ในป่าที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ด้วยความที่ยังหนุ่มยังแน่น พลังงานเหลือเฟือ และอยู่นิ่งไม่เป็น เจ้าชายเอลฟ์ เลโกลัสยืนเกาะอยู่บนต้นไม้ใหญ่ เฝ้ามองดูฉากนี้ด้วยความรู้สึกปวดหัวตึ้บๆ

เลโกลัสไม่ต้องเดาก็รู้เลยว่า... ก๊อบลินฝูงนี้ต้องถูกสม็อกพามาที่นี่ด้วยอย่างแน่นอน

แต่ว่า นอกจากจะมีจำนวนเยอะแล้ว พวกก๊อบลินมันมีประโยชน์อะไรอีกล่ะ!