ตอนที่ 29 : ต้องขอบคุณสม็อกนะเนี่ย

ตอนที่ 29 : ต้องขอบคุณสม็อกนะเนี่ย

ป่าเมิร์กวู้ด

เลโกลัส เจ้าชายแห่งเอลฟ์ ผู้มีประสบการณ์น้อยเกินกว่าจะเข้าใจความกังวลของธรันดูอิลได้อย่างลึกซึ้ง รู้สึกว่าคำพูดเหล่านั้นมันออกจะเกินจริงไปสักหน่อย

"ท่านพ่อ มันไม่น่าจะเป็นแบบนั้นหรอกมั้ง" เลโกลัสตอบกลับตามสัญชาตญาณ "ถึงสม็อกจะแปลงกายได้ แต่มันก็เป็นแค่มังกรตัวเดียวนะ ในขณะที่จอมมารเซารอนมีกองทัพออร์คทั้งกองทัพเลยนะ"

ธรันดูอิลส่ายหัว "เจ้าต้องมองให้ไกลกว่านี้นะ"

"ตราบใดที่เขายังไม่ได้แหวนเอกธำมรงค์กลับคืนมา เซารอนก็เป็นเพียงแค่ดวงวิญญาณเท่านั้น ส่วนพวกออร์คและหมาป่าวอร์กพวกนั้นก็มีสติปัญญาที่จำกัดมาก พวกมันรู้แค่การต่อสู้เข่นฆ่าเท่านั้นแหละ"

"การพึ่งพาแค่กองทัพออร์คน่ะ ทำให้เซารอนพ่ายแพ้มาแล้วในครั้งก่อน"

"ถ้าเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างไปจากเดิมมากนักหรอก"

"แต่สม็อกน่ะ แตกต่างออกไป"

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมมันถึงเปลี่ยนไปได้ขนาดนี้... แต่มันมีสติปัญญาเฉียบแหลมขึ้นมาก"

"เจ้าต้องเข้าใจนะว่า สติปัญญานั้นสำคัญกว่ากำลังรบมากมายนัก"

ธรันดูอิล ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่มานานนับพันปีและผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย แม้จะปลีกวิเวกอยู่ในป่าเมิร์กวู้ดมาหลายศตวรรษ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าความเฉียบขาดของเขาจะลดน้อยถอยลง หรือกลายเป็นคนแก่เลอะเลือนแต่อย่างใด

เลโกลัสพอจะเข้าใจความหมายตามตัวอักษรของคำพูดเหล่านี้ได้ แต่การจะเข้าใจอย่างถ่องแท้นั้นคงเป็นเรื่องยาก

ธรันดูอิลเข้าใจในจุดนี้ดี

ดังนั้น สิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนจึงได้เริ่มต้นขึ้น: ธรันดูอิลและเลโกลัส สองพ่อลูกเอลฟ์ ได้เปิดอกพูดคุยกันอย่างจริงจังเกี่ยวกับชีวิตและการมองโลก

ด้วยบทสนทนานี้ ความผูกพันระหว่างเอลฟ์ทั้งสองก็แน่นแฟ้นและชัดเจนยิ่งขึ้น

เลโกลัสชอบความรู้สึกแบบนี้มาก และจู่ๆ เขาก็มีความคิดที่น่าขบขันผุดขึ้นมาในหัว: 'ที่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ ดูเหมือนว่าจะต้องขอบคุณสม็อกนะเนี่ย'

สม็อกกำลังรออาหารมื้อใหญ่ของเขาอยู่

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พลบค่ำ

ในที่สุด ชาวเมืองเดลก็จัดเตรียมอาหารสำหรับสม็อกเสร็จสรรพ

ลึกลงไปใต้ภูเขาเดียวดาย สม็อกได้กลิ่นหอมฉุยของเนื้อแกะย่าง เขาลุกขึ้นอย่างกระฉับกระเฉงและออกไปกินเนื้อ

เมื่อกินอิ่มหนำสำราญแล้ว

"บาร์ด" สม็อกบินตรงไปที่คฤหาสน์ของนายกเทศมนตรีและตามหาบาร์ด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสม็อก บาร์ดยังคงรักษาท่าทีที่ตึงเครียดแต่ก็เด็ดเดี่ยวเอาไว้เช่นเคย

สม็อกมองดูแล้วก็รู้สึกตลกดี ด้วยความนึกสนุกอยากจะแหย่เล่น เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ "ท่านนายกเทศมนตรีบาร์ด ช่วงนี้ทุกอย่างราบรื่นดีไหม?"

"ทุกอย่างเรียบร้อยดี" บาร์ดตอบพร้อมพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"แล้วลูกๆ ของเจ้าชินกับการใช้ชีวิตที่นี่หรือยังล่ะ?" สม็อกจงใจแหย่ต่อ

ก็มีเหตุผลอยู่นะ ลูกๆ คือจุดอ่อนของบาร์ดนี่นา

เมื่อได้ยินดังนั้น เส้นประสาทของบาร์ดก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที แววตาดุดันปรากฏขึ้นบนใบหน้าและในดวงตาของเขา "พวกเขาปกติดี เจ้าไม่ต้องมาเป็นห่วงพวกเขาก็ได้!"

"ฮ่าๆ" สม็อกหัวเราะลั่น "อย่าเกร็งไปเลยน่า ข้าก็แค่แสดงความเป็นห่วงเท่านั้นแหละ ไม่ได้คิดจะทำอะไรสักหน่อย"

ในมุมมองของบาร์ด การที่สม็อกเอ่ยถึงลูกๆ ของเขานั้น ถือเป็นการข่มขู่อย่างเห็นได้ชัด

"เจ้าต้องการอะไรจากข้า?" บาร์ดไม่อยากจะต่อบทสนทนานี้อีกต่อไป

"ก็แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ น่ะ" สม็อกคิดว่ามนุษย์ที่น่าสนใจแบบนี้ ควรจะเก็บไว้ค่อยๆ เล่นสนุกด้วยดีกว่า เมื่อเห็นว่าบาร์ดใกล้จะหมดความอดทนแล้ว สม็อกก็เลิกแหย่และวาง (คู่มือการทำอาหารฉบับสมบูรณ์) กับ (คู่มือการผลิตเครื่องปรุงรสฉบับสมบูรณ์) ที่ได้จากกล่องสุ่มลงบนพื้น "ฝีมือทำอาหารของพวกเจ้ายังไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไหร่นะ"

"นี่คือตำราสำหรับพัฒนาทักษะการทำอาหาร และสำหรับการทำเครื่องปรุงรส"

"เอาไปศึกษาซะ จะได้ทำอาหารให้อร่อยขึ้น"

"ไม่อย่างนั้น มันก็เป็นแค่การเอาของดีมาทำเสียของเปล่าๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น และมองดูหนังสือสองเล่มที่วางอยู่บนพื้นตรงหน้า

บาร์ดก็ถึงกับอึ้งไปอย่างควบคุมไม่ได้ หัวของเขาอื้ออึงไปหมด รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันไป

นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

มังกรตัวนี้มันไปเจออะไรมากันแน่ ถึงได้เปลี่ยนไปขนาดนี้?

คราวก่อนก็ตำราการเพาะปลูกกับเมล็ดพันธุ์...

แล้วคราวนี้ก็คู่มือทำอาหารกับคู่มือทำเครื่องปรุงรส...

นี่มันใช่พฤติกรรมของมังกรสม็อกจริงๆ งั้นรึ? มันควรจะดุร้ายและเข่นฆ่าผู้คนไปทั่วไม่ใช่หรือไง?

เมื่อเห็นบาร์ดอึ้งไป สม็อกก็พูดต่อ "นั่นคือเรื่องแรกที่ข้ามาหาเจ้า"

"เรื่องที่สอง ช่วยหาคนมาคัดลอกหนังสือสองเล่มนี้ กับตำราการเพาะปลูกที่ข้าให้เจ้าไปคราวที่แล้วสักร้อยชุดหน่อยสิ พอทำเสร็จแล้ว เจ้าก็เก็บมันไว้ก่อนก็แล้วกัน"

บาร์ดได้ยินดังนั้น ก็ได้สติกลับมา เขาเงยหน้าขึ้นและจ้องมองสม็อกตาปริบๆ: "?????"

บาร์ดอยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะพูดอะไรดี

สม็อกกล่าวเสริม "เรื่องที่สาม อาจจะพรุ่งนี้ หรือมะรืนนี้ จะมีเพื่อนของข้าคนหนึ่งชื่อ บีออร์น ย้ายมาอยู่ที่นี่"

"เจ้าเคยได้ยินชื่อเขาไหม?"

บาร์ดสามารถตอบคำถามนี้ได้ ถึงแม้ว่าเขาจะตกตะลึงอย่างหนักอีกครั้งก็ตาม

"บีออร์น ผู้เปลี่ยนร่าง จากอีกฝั่งของป่าเมิร์กวู้ดน่ะรึ?" บาร์ดถามด้วยความประหลาดใจ

"ถ้าเจ้ารู้จักเขาก็คุยง่ายเลย" สม็อกตอบกลับ "เขาค่อนข้างรักสันโดษและคงไม่อยากจะอาศัยอยู่ร่วมกับคนอื่นในเมืองนี้หรอกนะ พอเขามาถึง เจ้าก็ไปต้อนรับเขา หาที่ดินแถวๆ นี้ให้เขาสักผืน และจัดเตรียมทุกอย่างตามที่เขาต้องการด้วยล่ะ"

บาร์ดสร่างจากอาการมึนงงเล็กน้อย ดวงตาของเขาเบิกกว้างและเริ่มรู้สึกกังวล "ข้าเคยได้ยินมาว่าบีออร์น ผู้เปลี่ยนร่าง มักจะกลายร่างเป็นหมีดำตัวใหญ่เบ้อเริ่ม!"

"เวลาที่เขาอยู่ในร่างหมีดำ เขาจะพูดจาไม่รู้เรื่องเลยนะ! ถ้าเขามาอยู่แถวนี้ แล้วความปลอดภัยของชาวเมืองจะรับประกันได้ยังไงล่ะ?"

"หึ" สม็อกหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น "ก็ให้เขาอยู่ห่างออกไปหน่อยสิ ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ไปยั่วยุเขาตอนที่เขาอยู่ในร่างหมีดำ มันก็ไม่มีปัญหาอะไรหรอกน่า"

"อีกอย่างนะ ท่านนายกเทศมนตรีบาร์ด มันก็แค่หมีดำตัวเดียวเอง ไม่เห็นจะต้องเครียดขนาดนั้นเลย"

"ข้าอยู่ใกล้เจ้ามากกว่าตั้งเยอะ ไม่ใช่รึไง?"

บาร์ด: "..."

ไม่มีปัญหา! ไม่มีปัญหาเลยสักนิด!

มังกรที่พ่นไฟได้และเผาคนให้เป็นเถ้าถ่านได้ในการพ่นเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็น่ากลัวกว่าหมีดำตั้งเยอะ

"ข้าพูดถูกใช่ไหมล่ะ?" สม็อกยิ้ม "อ้อ ข้าเกือบจะลืมไปเลย ในอนาคตอันใกล้นี้ อาจจะมีเพื่อนของข้าอีกหลายคนย้ายมาอยู่ที่นี่เรื่อยๆ นะ อย่างพวกยักษ์ศิลา หรือพวกก๊อบลินอะไรเทือกนี้น่ะ"

"ท่านนายกเทศมนตรีบาร์ด ข้าขอแนะนำให้ท่านวางแผนเตรียมการไว้ล่วงหน้าตั้งแต่เนิ่นๆ เวลาที่ท่านว่างนะ เพื่อที่ว่าเพื่อนๆ ของข้าจะได้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุข"

บาร์ด: "?????"

และแล้ว บาร์ดก็ทำหน้าเหวอแบบเดียวกับธรันดูอิลเป๊ะ

"เอาล่ะ ตั้งใจทำงานต่อไปก็แล้วกัน ข้าไปล่ะ" สม็อกพูดพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะหันหลังและบินจากไป

บาร์ด: "?????"

ผู้เปลี่ยนร่าง? ยักษ์ศิลา? ก๊อบลิน?

บาร์ดเริ่มจินตนาการถึงภาพสิ่งมีชีวิตประหลาดและน่าสะพรึงกลัวสารพัดชนิดมาอาศัยอยู่ร่วมกันบนดินแดนแห่งนี้ตามสัญชาตญาณ

ยิ่งคิด...

บาร์ดก็ไม่อาจห้ามอาการสั่นเทาของตัวเองได้

นี่มันฝันร้ายชัดๆ!

วันใหม่มาเยือน

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

บีออร์น ผู้เปลี่ยนร่าง รีบเก็บสัมภาระ ต้อนม้าสิบกว่าตัว และออกเดินทางเพื่อย้ายถิ่นฐาน

ที่ทางเข้าป่าเมิร์กวู้ด กองกำลังเอลฟ์กลุ่มหนึ่งกำลังยืนรออยู่

เมื่อเห็นเอลฟ์พวกนี้ บีออร์นก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปากเล็กน้อย รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าขบขันจริงๆ

พวกเอลฟ์ที่มักจะหยิ่งยโสโอหังเป็นที่หนึ่ง กลับต้องมาคอยต้อนรับเขาเพียงเพราะคำสั่งของมังกรสม็อกเนี่ยนะ

โลกใบนี้มันบ้าไปแล้วจริงๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การนำทางของกองกำลังเอลฟ์ บีออร์นก็สามารถเดินทางผ่านป่าเมิร์กวู้ดได้อย่างราบรื่นและมาถึงริมทะเลสาบ

เรือลำใหญ่ห้าลำจอดรออยู่ริมทะเลสาบเรียบร้อยแล้ว

บีออร์นพาม้าขึ้นเรือและออกเรือมุ่งหน้าไปยังภูเขาเดียวดาย

โดยไม่ทันรู้ตัว

หลังจากผ่านไปนานแสนนาน บีออร์นก็ได้กลับมาเหยียบแผ่นดินเกิดของเขาอีกครั้ง

เมื่อก้มมองดูผืนดินเบื้องล่าง บีออร์นก็รู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย ไม่อาจอธิบายความรู้สึกในใจออกมาเป็นคำพูดได้ชัดเจนนัก

แต่ไม่ว่ายังไง ความรู้สึกนั้นก็เป็นความรู้สึกที่ดี

ในเวลานี้ บีออร์นยังไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่า ตราบใดที่เขามาที่นี่ เขาก็ได้ตกหลุมพรางของสม็อกเข้าให้แล้ว