ตอนที่ 21 : ราชินีกาลาเดรียล

ตอนที่ 21 : ราชินีกาลาเดรียล

พื้นที่โดยรวมของริเวนเดลล์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก แต่พื้นที่ในส่วนของกลุ่มพระราชวังนั้นมีจำกัด

สม็อกเดินเตร็ดเตร่อยู่ประมาณหนึ่งชั่วโมง และด้วยการแอบฟังและสังเกตการณ์ เขาก็พบพระราชวังที่เจ้าหญิงเอลฟ์ อาร์เวนพำนักอยู่

อาร์เวน ผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งแสงจันทร์กระจ่าง กำลังดูแลดอกไม้ในสวนอย่างสงบเงียบ

สม็อกในร่างกระรอก ปีนขึ้นไปบนแปลงดอกไม้อย่างไม่เกรงใจ และเดินเตาะแตะเข้าไปหาอาร์เวน

เมื่อเห็นสม็อก อาร์เวนก็ยิ้มบางๆ และไม่ได้ไล่เขาไป

สม็อกเบิกตากว้างและพิจารณาอาร์เวนอย่างละเอียด

เอาล่ะ

นางก็ดูดีจริงๆ นั่นแหละ แต่ก็ยังสวยสู้กาลาเดรียลไม่ได้หรอกนะ

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผู้หญิงอย่างอาร์เวนมักจะแผ่กลิ่นอายที่บอกว่า "อย่าเข้ามาใกล้" ออกมาเสมอ

สม็อกไม่ค่อยชอบผู้หญิงประเภทนี้เท่าไหร่นัก

เมื่อสังเกตเห็นว่าสม็อกกำลังจ้องมองนาง อาร์เวนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "เจ้าหิวหรือเปล่า?"

สม็อกส่ายหัว และก่อนที่อาร์เวนจะทันได้ตอบสนอง เขาก็หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

"??? ฟังรู้เรื่องด้วยเหรอ?" อาร์เวนถึงกับอึ้ง และเมื่อนางได้สติกลับมาและมองตามสม็อกไป นางก็รู้สึกประหลาดใจจริงๆ

สม็อกยังคงเดินเตร็ดเตร่ต่อไป

ในขณะเดียวกัน

ธอริน โอเคนชิลด์และกลุ่มคนแคระของเขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารที่ลอร์ดเอลรอนด์เตรียมไว้ให้... จะใช้คำว่า "เพลิดเพลิน" ก็คงจะไม่ถูกนัก เพราะไม่มีเนื้อสัตว์เลยแม้แต่น้อย มีแต่ผลไม้ ผัก และขนมปังเท่านั้น

คนแคระหลายคนรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก และโดยไม่ได้พยายามจะปิดบังเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็ส่งเสียงโวยวายแสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเอิกเกริก

ความสุขุมเยือกเย็นของลอร์ดเอลรอนด์นั้นไร้ที่ติจริงๆ เขาได้ยินและเห็นทุกอย่าง แต่ก็ทำราวกับว่าไม่ได้ยินและไม่เห็นอะไรเลย เขายังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ขณะที่พูดคุยกับแกนดัล์ฟต่อไป

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเอลรอนด์ในลักษณะนี้ ธอริน โอเคนชิลด์ก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากอดทนอยู่ได้เพียงชั่วครู่ เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ลุกขึ้นยืน และเดินหนีไปดื้อๆ

แกนดัล์ฟเหลือบมองเขาแต่ก็ไม่ได้พยายามจะห้ามปราม ทำเพียงแค่กระซิบกับเอลรอนด์ว่า "ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ"

ลอร์ดเอลรอนด์ยิ้มและส่ายหัวเบาๆ "ข้ามีชีวิตอยู่มานานนับพันปี และรู้ซึ้งถึงธรรมชาติของพวกคนแคระเป็นอย่างดี"

ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว

งานเลี้ยงก็จบลง

แกนดัล์ฟช่วยจัดการเรื่องที่พักให้กับธอริน โอเคนชิลด์และพรรคพวก รวมถึงเรื่องจุกจิกอื่นๆ อีกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับเอลรอนด์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ลอร์ดเอลรอนด์ ข้ามีเรื่องอยากจะคุยกับท่านเป็นการส่วนตัวสักหน่อย"

เอลรอนด์พยักหน้าตอบรับอย่างว่าง่าย

ไม่นานหลังจากนั้น

บนระเบียงอันเงียบสงบ

"แกนดัล์ฟ มีเรื่องลึกลับอะไรจะคุยกับข้างั้นรึ?" ลอร์ดเอลรอนด์เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

ด้วยความที่มีชีวิตอยู่มานานนับพันปี อันที่จริงเอลรอนด์ก็แทบจะไม่เหลือความอยากรู้อยากเห็นในผู้คนและสิ่งต่างๆ บนโลกใบนี้อีกแล้ว

"ลอร์ดเอลรอนด์ ท่านเคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์ที่สามารถแปลงกายได้ตามใจชอบบ้างไหม?" แกนดัล์ฟกวาดสายตาอันเฉียบคมมองไปรอบๆ และเมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอีกาอยู่แถวนี้ เขาจึงเอ่ยถามขึ้น

"ตามใจชอบงั้นรึ?" คิ้วของเอลรอนด์กระตุกเล็กน้อย "ข้าก็พอจะรู้จักมนต์ดำบางบทที่สามารถใช้แปลงกายได้อยู่บ้าง... แต่คำว่า 'ตามใจชอบ' ของท่านหมายความว่ายังไง? มันสามารถแปลงกายเป็นอะไรก็ได้หลายๆ อย่างเลยงั้นรึ?"

"ใช่แล้ว" แกนดัล์ฟสูบกล้องยาสูบและพยักหน้า "ท่านเคยได้ยินเรื่องเวทมนตร์แบบนี้บ้างไหม?"

เอลรอนด์ส่ายหัวโดยตรง "ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย!"

พอพูดจบ เอลรอนด์ก็ตระหนักถึงปัญหาขึ้นมาได้ "ท่านไปเห็นมันมางั้นรึ?"

แกนดัล์ฟพ่นควันออกมายาวๆ และพยักหน้าอีกครั้ง "ข้าก็ไม่ค่อยแน่ใจนักหรอก แต่มันก็น่าจะใช่แหละ"

เมื่อให้คำตอบแล้ว แกนดัล์ฟก็ไม่รอช้าและเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟัง ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาได้เห็นพญาอินทรีตัวนั้น

ยิ่งเอลรอนด์ฟัง สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อแกนดัล์ฟเล่าจบ เอลรอนด์ก็พูดขึ้นทันที "เรื่องแบบนี้... มันจะเป็นไปได้ยังไง? หรือว่ามันจะเป็นเวทมนตร์ชั่วร้ายโบราณ? จากยุคที่หนึ่งงั้นรึ?"

"ข้ามั่นใจเลยว่าเวทมนตร์แบบนี้ไม่ได้มีอยู่ในยุคที่สองอย่างแน่นอน"

"แต่มันก็เป็นไปแล้ว" เอลรอนด์เองก็ไม่เข้าใจเวทมนตร์นี้เหมือนกัน และแกนดัล์ฟก็ค่อนข้างหนักใจ "ทั้งพญาอินทรี โทรลล์ และอีกา... พวกมันน่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเดียวกันที่แปลงกายมา ข้าคิดคำอธิบายอื่นไม่ออกแล้วจริงๆ"

เอลรอนด์เงียบไปครู่หนึ่ง "เป็นไปได้ไหมว่าจะมีดรูอิดผู้ทรงพลังบางคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง แล้วส่งพญาอินทรี โทรลล์ และอีกาตัวนั้นมา?"

แกนดัล์ฟส่ายหัว "ท่านเคยได้ยินเรื่องดรูอิดที่สามารถฝึกโทรลล์ได้ด้วยงั้นรึ?"

เอลรอนด์ก็ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนจริงๆ เขาเงียบไปอีกสองสามวินาที สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ในเมื่ออีกาตัวนั้นมาอยู่ที่นี่แล้ว พวกเราก็ต้องหามันให้เจอ!"

"ถ้ามันยังเป็นอีกาอยู่น่ะนะ" แกนดัล์ฟไม่ได้มีความหวังอะไรมากนัก "บางทีมันอาจจะแปลงกายเป็นอะไรไปแล้วก็ได้... ข้าคิดว่าพวกเราคงต้องขอความช่วยเหลือจากราชินีแห่งแสงแล้วล่ะ"

เอลรอนด์เห็นด้วย "ข้าจะติดต่อนางให้เอง"

"การเชิญราชินีแห่งแสงมาที่นี่ อย่างแรกก็เพื่อเรื่องนี้ และอย่างที่สองก็เพื่ออีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งอาจจะร้ายแรงยิ่งกว่า" แกนดัล์ฟกล่าวเสริม

"????" เมื่อได้ยินดังนั้น เอลรอนด์ก็รู้สึกปวดหัวตึ้บขึ้นมาทันที "แกนดัล์ฟ พวกเราไม่ได้เจอกันมาตั้งหลายปี พอได้เจอกันทีไร ท่านก็มีแต่ข่าว 'ดีๆ' มาฝากทั้งนั้นเลยนะ"

เริ่มจากเรื่องที่ธอริน โอเคนชิลด์และกลุ่มคนแคระของเขาลากเอาฝูงออร์คเข้ามาในเขตแดนของริเวนเดลล์ ต่อด้วยเรื่องอีกาประหลาด และตอนนี้ สิ่งที่แกนดัล์ฟกำลังจะพูดก็คงไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน...

แกนดัล์ฟยิ้มแหยๆ "ข้าก็ไม่ได้อยากให้มันเป็นแบบนี้หรอกนะ"

"ว่ามาเถอะ เรื่องที่ร้ายแรงยิ่งกว่าคือเรื่องอะไร?" เอลรอนด์จะทำอะไรได้ล่ะนอกจากต้องทนฟังต่อไป?

"ดูเหมือนว่าจะมีเนโครแมนเซอร์ปรากฏตัวขึ้นในโดลกูดูร์น่ะสิ" แกนดัล์ฟเล่าสถานการณ์ที่ราดากัสต์บอกเขาให้ฟังอย่างละเอียด แต่เขาปิดบังเรื่องดาบมอร์กูลเอาไว้ชั่วคราว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเอลรอนด์ก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นไปอีกโดยธรรมชาติ "มันนานแค่ไหนแล้วนะที่ไม่มีเนโครแมนเซอร์ปรากฏตัวขึ้นในมิดเดิลเอิร์ธ? แล้วเนโครแมนเซอร์ตนนี้ยังมาปรากฏตัวที่โดลกูดูร์อีก! นี่มันเรื่องใหญ่ระดับชาติเลยนะเนี่ย!"

"ใช่แล้ว" แกนดัล์ฟตอบรับ

"ข้าจะติดต่อนางเดี๋ยวนี้ พวกท่านพักผ่อนอยู่ที่นี่ไปก่อนสักสองสามวันก็แล้วกัน" เอลรอนด์กล่าวโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ความจริงก็คือ

ถึงแม้ว่าแกนดัล์ฟจะไม่ได้พูดถึงสองเรื่องนี้ แต่ทันทีที่ได้เห็นธอริน โอเคนชิลด์ ลอร์ดเอลรอนด์ก็ตัดสินใจแล้วว่าจะติดต่อกาลาเดรียลและซารูมาน พ่อมดขาว เพื่อมาหารือเรื่องการเดินทางของธอริน โอเคนชิลด์และพรรคพวก

ไม่ใช่ว่าเอลรอนด์จะเกลียดชังธอริน โอเคนชิลด์และกลุ่มคนแคระของเขามากจนต้องขัดขวางการเดินทางครั้งนี้หรอกนะ

แต่มันเป็นเพราะว่า...

สถานการณ์ที่ภูเขาเดียวดายนั้นมันพิเศษเกินไป และมังกรสม็อกก็ตื่นขึ้นมาแล้ว แถมยังก่อตั้งอาณาจักรอีกด้วย

หากธอริน โอเคนชิลด์และกลุ่มคนแคระของเขาเดินทางไปที่ภูเขาเดียวดายแล้วล้มเหลว ต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่น มันก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าพวกเขาทำสำเร็จแต่ดันฆ่าสม็อกไม่ได้นี่สิ...

ไม่มีใครคาดเดาได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

บางทีอาจจะเกิดสงครามครั้งใหญ่ในมิดเดิลเอิร์ธขึ้นอีกครั้งก็เป็นได้

เผ่าพันธุ์เอลฟ์เป็นผู้ปกครองมิดเดิลเอิร์ธอย่างแท้จริงมานานหลายปี... พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขาเป็นผู้รักษาความสงบสุขในมิดเดิลเอิร์ธมานานหลายปีแล้ว

หากมองจากมุมมองของเอลรอนด์...

หากการกอบกู้อาณาจักรของธอริน โอเคนชิลด์ต้องแลกมาด้วยความทุกข์เข็ญของมิดเดิลเอิร์ธ มันก็ไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย

หลังจากฝากฝังแกนดัล์ฟเสร็จ เอลรอนด์ก็ไม่รอช้าและเดินจากไปทันที

แกนดัล์ฟนั้นฉลาดหลักแหลมมาก เขาคาดเดาความคิดของเอลรอนด์ได้ตั้งนานแล้ว เมื่อเห็นเอลรอนด์เดินจากไปอย่างรีบร้อน เขาก็รู้สึกจนปัญญาและทำได้เพียงลอบถอนหายใจอย่างเงียบๆ พลางสูบกล้องยาสูบและเดินไปที่ริมระเบียงเพื่ออยู่เงียบๆ คนเดียว

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ แกนดัล์ฟมีเรื่องให้ต้องวางแผนมากเกินไปจริงๆ

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมและยืนกรานของแกนดัล์ฟ ธอริน โอเคนชิลด์ยอมตามแกนดัล์ฟไปพบเอลรอนด์ หวังว่าเอลรอนด์จะช่วยถอดรหัสแผนที่ที่เขียนด้วยอักษรจันทราให้

เอลรอนด์ไม่ได้ปฏิเสธ เขารับแผนที่มาและพิจารณาดูอย่างละเอียด "คิร์ธในมิดเดิลเอิร์ธตอนนี้มีคนอ่านอักษรนี้ออกน้อยมากจริงๆ"

"อักษรจันทราสินะ ข้าเข้าใจแล้ว" แกนดัล์ฟเข้าใจในทันที

ธอริน โอเคนชิลด์ ซึ่งมีแต่ความอคติและก่อนหน้านี้ก็ปฏิเสธเสียงแข็งที่จะขอความช่วยเหลือจากพวกเอลฟ์ จู่ๆ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเอ่ยถามเอลรอนด์ "ท่านอ่านมันออกไหม?"

"อ่านออกสิ" เอลรอนด์พยักหน้า "แต่วันนี้ยังอ่านไม่ได้หรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น

ธอริน โอเคนชิลด์ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าเอลรอนด์กำลังพยายามจะขัดขวางเขา เขาหันขวับไปหาแกนดัล์ฟและตะโกนใส่อย่างไม่พอใจ "ข้าบอกท่านแล้วไง ว่าเขาไม่มีทางช่วยข้าหรอก!"

"ข้ายังพูดไม่จบเลยนะ" เอลรอนด์ผู้สุขุมและอารมณ์ดียังคงใจเย็นและไม่ได้โกรธเคือง "การจะถอดรหัสอักษรจันทราได้นั้น จำเป็นต้องอาศัยแสงจันทร์ในฤดูกาลเดียวกันและข้างขึ้นข้างแรมเดียวกันกับวันที่อักษรเหล่านี้ถูกเขียนขึ้น"

"มิฉะนั้น ก็จะไม่มีใครอ่านมันออก"

"แล้วมันเมื่อไหร่กันล่ะ? อีกปีนึงงั้นรึ? หรืออีกสิบปี?" ธอริน โอเคนชิลด์ยังคงเชื่อว่าเอลรอนด์กำลังขัดขวางเขาอยู่

"บางทีพวกท่านอาจจะถูกโชคชะตากำหนดให้มาที่นี่ก็ได้นะ" เอลรอนด์ยิ้มบางๆ "อีกสี่วันนับจากนี้ ในเวลาดึกสงัดเช่นนี้ แสงจันทร์จะสว่างเพียงพอ"

แค่รออีกสี่วัน ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอกน่า

ธอริน โอเคนชิลด์นิ่งเงียบ... ส่วนเรื่องที่จะให้ไปขอโทษเอลรอนด์ที่เป็นเอลฟ์น่ะเหรอ? ฝันไปเถอะ!

เอลรอนด์มีชีวิตอยู่มานานเกินไปและพบเจอผู้คนรวมถึงเรื่องราวต่างๆ มามากมายก่ายกอง เขาจึงไม่ถือสาหาความกับธอริน ทำเพียงแค่คืนแผนที่ให้ "อีกสี่วันนับจากนี้ ค่อยมาหาข้าในเวลานี้ก็แล้วกัน"

ธอริน โอเคนชิลด์รับแผนที่คืนมา "ก็ได้"

เอลรอนด์ไม่พูดอะไรต่อและเดินจากไป

ไม่นานนัก

แกนดัล์ฟและธอริน โอเคนชิลด์ก็เดินจากไปเช่นกัน

ค่ำคืนนั้นผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น

อ้อ จะว่าไป หลังจากแยกย้ายกับธอริน โอเคนชิลด์แล้ว แกนดัล์ฟก็เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ อยู่พักหนึ่ง เพื่อพยายามตามหาสม็อก

และแน่นอนว่าผลลัพธ์ก็คือ เขาคว้าน้ำเหลว

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปทีละวัน

ความสงบสุขร่มเย็นที่คงอยู่มานานหลายต่อหลายปีในริเวนเดลล์ ถูกทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยฝีมือของคนแคระสิบสองคน (ไม่นับธอริน โอเคนชิลด์)

พวกคนแคระพวกนี้เอาแต่ตะโกนโหวกเหวกโวยวายและทำเสียงดังหนวกหูอยู่ตลอดเวลา

พวกคนแคระพวกนี้แทบจะอยากกระดกไวน์ทั้งหมดในริเวนเดลล์ให้เกลี้ยงไปเลย

และทุกครั้งที่มีการตั้งวงก๊งเหล้ากันขนานใหญ่ พวกคนแคระพวกนี้ก็ไม่เพียงแต่จะส่งเสียงดังมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังทำตัวเกรียนๆ ตอนเมาอีกต่างหาก

พวกเขายังบังอาจเอาสระน้ำที่สร้างไว้เพื่อความสวยงามมาทำเป็นสระอาบน้ำอีกด้วย

พวกเอลฟ์ต้องทนทุกข์ทรมานเพราะพวกคนแคระพวกนี้จริงๆ แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนต่อไป... ก็ลอร์ดสั่งไว้ว่าอย่าไปยุ่งกับพวกเขาและให้ต้อนรับขับสู้แขกให้ดีนี่นา

ในชั่วพริบตา

สี่วันก็ผ่านไป ในคืนนั้น ธอริน โอเคนชิลด์ที่หมดความอดทนก็ลากตัวแกนดัล์ฟไปหาเอลรอนด์

เอลรอนด์รักษาสัญญาและเริ่มถอดรหัสข้อความลับบนแผนที่อย่างรวดเร็ว "เมื่อนกทรัชเคาะหิน จงไปยืนอยู่ข้างหินสีเทา..."

ในเวลาเพียงไม่นาน ข้อความลับก็ถูกถอดรหัสจนสำเร็จ

ธอริน โอเคนชิลด์ได้สิ่งที่เขาต้องการแล้ว ดังนั้น หลังจากที่เอลรอนด์จากไป เขาก็พูดกับแกนดัล์ฟอย่างเด็ดขาดและหนักแน่น "พวกเราจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า ข้าหวังว่าธุระของท่านจะเสร็จเรียบร้อยแล้วนะ"

เสร็จงั้นรึ? ยังไม่เสร็จสักหน่อย

กาลาเดรียลยังเดินทางมาไม่ถึงเลย

แกนดัล์ฟส่ายหัว "พวกเรายังต้องรออีกสักพัก..."

ธอริน โอเคนชิลด์ไม่ยอมให้แกนดัล์ฟพูดจบประโยค "พวกเราจะออกเดินทางพรุ่งนี้เช้า ไม่ว่าท่านจะไปกับพวกเราหรือไม่ มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงทั้งนั้น"

ทิ้งท้ายไว้แค่นั้น ธอริน โอเคนชิลด์ก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

ในขณะนี้เอง

อันที่จริง อยู่ไม่ไกลออกไปนัก สม็อกซึ่งยังคงอยู่ในร่างกระรอก ก็วิ่งปรี่เข้ามาและชิงพูดขึ้นก่อนแกนดัล์ฟ "ข้าก็ยังทำธุระของข้าไม่เสร็จเหมือนกัน เพราะฉะนั้น พรุ่งนี้พวกเจ้าห้ามไปไหนทั้งนั้น"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอื้อนเอ่ยออกมา

แกนดัล์ฟตอบสนองได้เร็วที่สุด และในชั่วพริบตา เขาก็ล็อคเป้าหมายไปที่สม็อกซึ่งอยู่ห่างออกไปสิบเมตร แต่เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะพูดอะไร

ธอริน โอเคนชิลด์ตอบสนองช้ากว่าเล็กน้อย เมื่อเห็นสม็อกซึ่งเป็นกระรอกตัวน้อย เขาก็พูดจาหยิ่งยโสและไม่พอใจทันที "แกเป็นตัวอะไรเนี่ย? แกบอกว่าพวกเราห้ามไป แล้วพวกเราก็ไปไม่ได้งั้นรึ?"

"หึ" สม็อกแค่นเสียงเยาะ "ข้าล่ะเกลียดแกจริงๆ ไอ้โง่เอ๊ย งั้นข้าจะพูดให้เคลียร์ๆ เลยก็แล้วกัน"

"ถ้าพวกเจ้าคนแคระทั้งสิบสามคนออกไปจากที่นี่ในวันพรุ่งนี้ ข้าจะฆ่าคนแคระอีกสิบสองคนที่เหลือทีละคนๆ ยกเว้นแก"

คำพูดนั้นล่องลอยไปในอากาศ

ในทันทีทันใด

ทั้งธอริน โอเคนชิลด์และแกนดัล์ฟต่างก็ตัวเกร็งขึ้นมาทันที

วินาทีต่อมา

ฟึ่บ!

จู่ๆ ธอริน โอเคนชิลด์ก็ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าใส่สม็อก

"คนโง่ก็ยังเป็นคนโง่อยู่วันยังค่ำ" สม็อกเยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี และด้วยเสียงฝีเท้าเบาหวิว เขาก็วิ่งหนีหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ธอริน โอเคนชิลด์วิ่งไล่ตามไปสองสามก้าว แต่เมื่อมองไม่เห็นสม็อกแล้ว เขาก็โกรธจัด เขาหันไปหาแกนดัล์ฟ "นั่นไม่ใช่กระรอกแน่ๆ ตกลงเจ้านั่นมันคือตัวอะไรกันแน่?"

แกนดัล์ฟหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูบ "นั่นเป็นคำถามที่ดีมากเลยนะ ข้าเองก็อยากจะรู้คำตอบเหมือนกัน"

พูดจบ แกนดัล์ฟก็เสริมขึ้นมาว่า "แต่อย่างไรก็ตาม ไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร ขอกรุณาเชื่อคำพูดของมันเถอะ พวกเจ้าจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ไม่ได้... เพื่อเห็นแก่ชีวิตของพรรคพวกของเจ้า ข้าหวังว่าเจ้าจะยอมรออีกสักพัก จนกว่าข้าจะสืบรู้ได้ว่ามันคือตัวอะไรกันแน่"

"หึ!" ธอริน โอเคนชิลด์เก็บดาบเข้าฝักและเดินจ้ำอ้าวจากไป

แกนดัล์ฟไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เขาหันศีรษะและมองไปในทิศทางที่สม็อกหายตัวไป รู้สึกงุนงงอย่างแท้จริง "ตกลงเจ้าคือตัวอะไรกันแน่เนี่ย?"

เขายืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง

แกนดัล์ฟเดินจากไปและไปหาเอลรอนด์ เข้าประเด็นทันที "อีกาตัวที่ข้าเล่าให้ท่านฟังเพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นเมื่อกี้นี้เอง แต่คราวนี้มันไม่ได้มาในร่างอีกาแล้วนะ มันแปลงกายเป็นกระรอกแทน"

"?????" ตลอดสี่วันที่ผ่านมา เอลรอนด์ได้ส่งพวกเอลฟ์ออกไปตามหาสม็อก แต่น่าเสียดายที่พวกเขาหาไม่พบ "มันแปลงกายเป็นกระรอกอีกแล้วงั้นรึ? เกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

แกนดัล์ฟเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟังอย่างคร่าวๆ

เอลรอนด์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้วว่าธอริน โอเคนชิลด์จะต้องอยากจะหนีไปทันทีที่ได้ในสิ่งที่ต้องการ เขาจึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนั้น "ราชินีแห่งแสงจะเดินทางมาถึงในเช้าวันพรุ่งนี้ ข้าหวังว่านางจะสามารถระบุตัวตนของมันได้นะ"

"ข้าก็หวังเช่นนั้น" แกนดัล์ฟตอบรับ

เอลรอนด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ซารูมานก็จะเดินทางมาถึงด้วยนะ"

แกนดัล์ฟรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย แต่มันก็แค่นั้น "ข้าเข้าใจแล้ว"

วันใหม่มาเยือน

แสงอาทิตย์ยามเช้าเพิ่งจะเริ่มสาดส่องลงมา

เอลรอนด์เป็นคนเดินนำแกนดัล์ฟจากที่พักไปยังระเบียงกว้างเพื่อเข้าร่วมการประชุมด้วยตัวเอง

มีศาลาตั้งอยู่บนระเบียงกว้าง ภายในศาลามีโต๊ะหินตั้งอยู่ ซึ่งซารูมาน พ่อมดขาว นั่งรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นซารูมาน แกนดัล์ฟก็รีบค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพทันที "ซารูมาน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

"แกนดัล์ฟ" ซารูมานตอบรับพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ท่านก็ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ เอาแต่วิ่งวุ่นไปทั่ว ไม่เคยอยู่นิ่งได้เลย"

แกนดัล์ฟยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร และนั่งลงที่อีกฝั่งของโต๊ะหิน

ประมาณสองนาทีต่อมา

ราชินีแห่งแสง กาลาเดรียล เดินขึ้นมาบนระเบียงอย่างช้าๆ เพียงลำพัง

เมื่อเห็นราชินีแห่งแสง กาลาเดรียล ทั้งเอลรอนด์ แกนดัล์ฟ และซารูมาน ต่างก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกันเพื่อแสดงความเคารพ

นั่นก็เพราะกาลาเดรียลเป็นราชินีอย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่จะเป็นราชินีแห่งเผ่าพันธุ์เอลฟ์เท่านั้น แต่ในแง่หนึ่ง นางก็ยังเป็นราชินีแห่งมิดเดิลเอิร์ธอีกด้วย