ตอนที่ 12 : ทัวร์เดอะไชร์ครึ่งวัน พ่อมดน้ำตาลบนต้นไม้เตี้ย

ตอนที่ 12 : ทัวร์เดอะไชร์ครึ่งวัน พ่อมดน้ำตาลบนต้นไม้เตี้ย

สม็อกได้ดูงิ้วโรงใหญ่ไปฉากหนึ่ง เมื่อเห็นเช่นนี้ จู่ๆ เขาก็ปิ๊งไอเดียดีๆ ขึ้นมาอีก "มิธรันเดียร์ เมื่อกี้ข้ายังไม่มีโอกาสได้พูดเรื่องนี้เลย"

"ระหว่างทางที่ข้าบินมา ข้าเห็นพวกออร์คจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ราวกับว่าพวกมันกำลังตามล่าพวกท่านอยู่ ยังไงก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

เมื่อหลายวันก่อน แกนดัล์ฟและคณะได้ยินเสียงหอนของพวกออร์คมาแล้ว

แกนดัล์ฟจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับความจริงที่ว่ามีพวกออร์คอยู่ใกล้ๆ

"ตามล่าพวกเรางั้นรึ?" นี่ต่างหากที่ทำให้แกนดัล์ฟประหลาดใจ

"ก็เป็นไปได้นะ" สม็อกตอบกลับอย่างกำกวม "ขอให้โชคดีก็แล้วกัน"

เมื่อทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น สม็อกก็ตัดสินใจกางปีกและบินจากไปทันที

"ขอบใจมาก" แกนดัล์ฟเอ่ย เขามองตามสม็อกที่บินห่างออกไปไกลลิบ ก่อนจะละสายตากลับมาด้วยสีหน้าซับซ้อน

แกนดัล์ฟยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล

พญาอินทรีตัวนี้ถูกส่งมาโดยกาลาเดรียลจริงๆ งั้นหรือ?

ถ้าไม่ใช่... แล้วจะเป็นใครล่ะ? และจุดประสงค์ของมันคืออะไรกันแน่?

เขาต้องหาคำตอบให้เร็วที่สุด!

แกนดัล์ฟตัดสินใจอย่างเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง บิลโบที่ดูใสซื่อบริสุทธิ์ก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าหวาดกลัว "แกนดัล์ฟ พวกออร์คกำลังตามล่าพวกเราอยู่จริงๆ เหรอ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น แกนดัล์ฟก็ดึงสติกลับมาและส่งยิ้มให้บิลโบตามปกติ "มันก็แค่ความเป็นไปได้น่ะ ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรอก ไปกันเถอะ เราต้องรีบตามธอรินและคนอื่นๆ ให้ทัน"

ถึงแม้เขาจะพูดแบบนั้น แต่ในใจของแกนดัล์ฟนั้นเต็มไปด้วยความกังวล เขาจึงไม่กล้าชักช้าแม้แต่วินาทีเดียว

หากธอริน โอเคนชิลด์และกลุ่มคนแคระของเขาบังเอิญไปเจอกับพวกออร์คในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ล่ะก็ มันจะต้องเป็นเรื่องเลวร้ายแน่ๆ

ในชั่วพริบตา

ทั้งสองก็ขึ้นขี่ม้าและควบตามไปอย่างรวดเร็ว

สม็อกยังคงบินต่อไป

กลุ่มของแกนดัล์ฟอยู่ห่างจากริเวนเดลล์อย่างน้อยสองวัน

เวลาสองวันนั้นมากพอให้เขาแวะไปที่แห่งหนึ่งแล้วกลับมาได้สบายๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เช้าวันรุ่งขึ้น

เดอะไชร์, แบ็กเอนด์, ดินแดนแห่งเทพนิยายอีกแห่งหนึ่งในมิดเดิลเอิร์ธ

ความงดงามของที่นี่แตกต่างจากริเวนเดลล์อย่างสิ้นเชิง

ความงดงามของริเวนเดลล์เป็นแบบที่ดูสูงส่งและจับต้องไม่ได้ ปราศจากมลทินของโลกีย์วิสัย

แต่ที่นี่ เต็มเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิตแบบธรรมดาสามัญ

สำหรับสม็อกแล้ว สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกที่สมจริงมากกว่า และเขาก็ชอบที่นี่มากกว่าด้วย

ดังนั้น หลังจากที่มองลงมาจากเบื้องบน สม็อกก็แปลงกายเป็นอีกา บินโฉบลงมา และค่อยๆ บินลัดเลาะไปทั่วบริเวณแบ็กเอนด์ในระยะประชิด

ในช่วงเวลาเช้าตรู่แบบนี้

พวกฮอบบิทแห่งแบ็กเอนด์ก็ยังคงใช้ชีวิตตามปกติ คนที่ต้องทำฟาร์มก็ทำฟาร์ม คนที่อยากจะเดินเล่นก็เดินเล่น ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยบรรยากาศของการพักผ่อนหย่อนใจ หรืออาจจะเรียกได้ว่าความผ่อนคลาย

สม็อกชอบบรรยากาศแบบนี้

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ สม็อกในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ชอบบรรยากาศแบบนี้มากๆ

ช่วยไม่ได้นี่นา

คนเราน่ะ มักจะใช้ชีวิตกันอย่างเหน็ดเหนื่อยเกินไปเสมอ

จะมีสักกี่คนกันเชียวที่ไม่ชอบชีวิตที่แทบจะไร้ความกังวลของแบ็กเอนด์แบบนี้?

ด้วยความที่เขาชอบ สม็อกจึงเผลอตัวอยู่ในแบ็กเอนด์นานถึงสี่ห้าชั่วโมง ในระหว่างนี้ เขายังแอบไปฉกของกินจากมือของฮอบบิทตัวน้อยหลายคนและแกล้งพวกเขาสนุกๆ อีกด้วย

จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงและควันไฟเริ่มลอยกรุ่นขึ้นมาจากปล่องไฟ สม็อกถึงได้กระพือปีกและบินกลับไปอย่างเสียดายเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน

ณ ป่าเมิร์กวู้ดอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากโดลกูดูร์มากนัก

ราดากัสต์ พ่อมดน้ำตาล ตกใจแทบสิ้นสติเมื่อพบว่าป่าเมิร์กวู้ดกำลังล้มป่วย

พืชพรรณมากมายกำลังค่อยๆ เหี่ยวเฉาและตายลง และสัตว์ตัวเล็กๆ บางตัวก็นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น กลายเป็นซากศพที่เย็นชืดไปแล้ว

เมื่อต้องเผชิญกับความจริงข้อนี้ ราดากัสต์ก็รู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก "นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ไม่นานนัก

ราดากัสต์ก็พบเม่นตัวหนึ่งชื่อ เซบาสเตียน ที่กำลังจะตาย เขาจึงรีบพาเซบาสเตียนกลับไปที่กระท่อมไม้ของเขาเพื่อพยายามรักษา

ทว่า เขากลับพบว่าวิธีการเดิมๆ ของเขาไม่สามารถช่วยชีวิตมันได้เลย

เมื่อลองตรวจสอบดูให้ละเอียดอีกครั้ง...

สีหน้าของราดากัสต์ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน "ความมืดมิด!"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก ราดากัสต์ก็หันขวับไปยังทิศทางของโดลกูดูร์ในทันที

และในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงอึกทึกครึกโครมดังขึ้นที่นอกกระท่อมไม้

เงาดำทะมึนขนาดมหึมากำลังคลืบคลานเข้ามาอย่างรวดเร็ว และมาหยุดอยู่ตรงหน้ากระท่อม

ราดากัสต์ตระหนักได้ทันทีว่ามันคือแมงมุมยักษ์!

เขาอาศัยอยู่ในป่าเมิร์กวู้ดมานานหลายปี และมั่นใจเต็มร้อยว่าไม่เคยมีแมงมุมตัวใหญ่ขนาดนี้อยู่ที่นี่มาก่อน

'มันมาจากไหนกันนะ?' ราดากัสต์ถามตัวเองในใจ แม้ว่าเขาจะมีคำตอบอยู่แล้วก็ตาม

และเพราะเขามีคำตอบนั่นแหละ ทันทีที่แมงมุมยักษ์จากไป และเขาสามารถใช้เวทมนตร์ช่วยชีวิตเซบาสเตียนได้สำเร็จ ราดากัสต์ก็รีบออกไปข้างนอก ขึ้นรถลากไม้ที่เทียมด้วยฝูงกระต่าย และมุ่งหน้าตรงไปยังโดลกูดูร์ทันที

ณ เชิงเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเขตแดนของริเวนเดลล์ ในอดีตเคยมีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่

หมู่บ้านแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว และตอนนี้ก็เหลือเพียงเศษซากปรักหักพังของบ้านเรือนเท่านั้น

กลุ่มของแกนดัล์ฟเดินทางมาถึงที่นี่

"คืนนี้พวกเราจะตั้งแคมป์กันที่นี่แหละ!" ธอริน โอเคนชิลด์ออกคำสั่ง จากนั้นก็หันไปถลึงตาใส่แกนดัล์ฟ

แกนดัล์ฟเห็นดังนั้นแต่ก็ขี้เกียจจะใส่ใจ

บิลโบก็เห็นเหมือนกัน และอยากจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อคลี่คลายสถานการณ์อันตึงเครียดระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าควรจะพูดอะไรดี

ความจริงก็คือ แม้ว่าทั้งสองคนจะตามธอริน โอเคนชิลด์ทันตั้งแต่เมื่อวาน และธอริน โอเคนชิลด์ก็ไม่ได้สติแตกไล่พวกเขาไปอีก หรือควบม้าหนีเพื่อสลัดพวกเขาทิ้ง แต่ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา ธอริน โอเคนชิลด์แทบจะไม่ได้พูดกับพวกเขาเลยสักคำ

พวกเขาทั้งสองคนและธอริน โอเคนชิลด์ทำตัวราวกับคนแปลกหน้าต่อกัน และบรรยากาศก็ช่างอึดอัดเสียเหลือเกิน

และเพราะความอึดอัดนี้แหละ...

ที่ทำให้บิลโบต้องกลับมาตั้งคำถามกับทางเลือกของตัวเองอีกครั้ง

การเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อเข้าร่วมการเดินทางครั้งนี้ มันเพื่ออะไรกันแน่?

แกนดัล์ฟมีจุดประสงค์ของเขาเอง

แล้วเขาล่ะ?

แค่เพื่อให้ธอริน โอเคนชิลด์ คนแคระที่ทั้งโง่เขลา ใจร้อน และไร้เหตุผลคนนี้ ได้กอบกู้อาณาจักรของเขากลับคืนมางั้นเหรอ?

บิลโบไม่ได้สนใจส่วนแบ่งหนึ่งในสิบสี่ของสมบัตินั่นเลยสักนิด

เขาเป็นแค่ฮอบบิทที่อาศัยอยู่ในแบ็กเอนด์ เขาไม่ต้องการทองคำพวกนั้นเลย

"ข้าคิดว่าพวกเราควรจะเดินทางกันต่อนะ" แกนดัล์ฟกล่าว โดยไม่สนใจสายตาที่ถลึงมองของธอริน โอเคนชิลด์ เพื่อเห็นแก่ภาพรวม

"หน้าข้าดูเหมือนแคร์ความเห็นของท่านนักหรือไง?" ธอริน โอเคนชิลด์สวนกลับอย่างฉุนเฉียว

เมื่อเห็นดังนั้น บาลิน คนแคระผู้ชาญฉลาด ก็รู้สึกปวดหัวตึ้บ เขาอยากจะเตือนธอรินไม่ให้ทำตัวแบบนี้ แต่เขาก็รู้ซึ้งถึงนิสัยใจคอของธอรินดี เขาจึงได้แต่หันไปถามแกนดัล์ฟ "แกนดัล์ฟ ทำไมท่านถึงคิดเช่นนั้นล่ะ?"

"ข้ารู้สึกว่าที่นี่ไม่ปลอดภัยน่ะสิ" แกนดัล์ฟตอบด้วยความกังวล "มันต้องมีเหตุผลสิที่ทำให้หมู่บ้านแห่งนี้กลายเป็นสภาพแบบนี้"

"แต่การเดินทางตอนกลางคืนก็ไม่ปลอดภัยเหมือนกันนะ แถมเราก็คงไปได้ไม่ไกลนักหรอก จริงไหมล่ะ?" บาลินกล่าวเสริม

แกนดัล์ฟเงียบไปสองวินาที "ถ้าเราเดินทางกันต่อไปอีกสักครึ่งวัน เราก็จะไปถึงสถานที่ปลอดภัยที่เราสามารถพักผ่อนกันได้อย่างเต็มที่"

บาลินรู้สึกยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ที่ไหนล่ะ?"

แกนดัล์ฟขมวดคิ้วเล็กน้อย เหลือบมองธอริน ก่อนจะให้คำตอบกับบาลิน "ริเวนเดลล์"

ทันทีที่คำคำนี้หลุดออกมา...

เป็นที่เข้าใจได้เลยว่า ไอ้โง่ธอริน โอเคนชิลด์ แทบจะคลุ้มคลั่งและแผดเสียงคำราม "ท่านอยากให้พวกเราไปขอความช่วยเหลือจากพวกเอลฟ์งั้นเรอะ?"

"ข้ายอมตายเสียดีกว่าที่จะเฉียดกรายเข้าไปใกล้สถานที่แห่งนั้น และข้าจะไม่มีวันรับความช่วยเหลือใดๆ จากพวกเอลฟ์นั่นเด็ดขาด!"

"..." แกนดัล์ฟไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย มีแต่ความรู้สึกจนปัญญา

เฮ้อ

แกนดัล์ฟลอบถอนหายใจอย่างเงียบๆ เขาทนมามากพอแล้วและไม่อยากจะเกลี้ยกล่อมอะไรอีก "ข้าขอตัวไปสงบสติอารมณ์หน่อยก็แล้วกัน"

เมื่อทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น แกนดัล์ฟก็หันหลังเดินจากไป