ตอนที่ 6 : จงมอบความจงรักภักดีของพวกเจ้ามา

ตอนที่ 6 : จงมอบความจงรักภักดีของพวกเจ้ามา

โดลกูดูร์ สถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเงามืดและความตาย

อาซ็อกผู้ทำลายล้าง ก้าวเดินด้วยท่าทางเย่อหยิ่งจองหอง ย่างก้าวข้ามสะพานยาวโบราณไปทีละก้าว และหยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากเบื้องหน้ากลุ่มหมอกสีดำ

"สม็อกตื่นขึ้นมาแล้ว และปฏิเสธที่จะร่วมมือกับข้า" น้ำเสียงของเซารอนดังกังวานลึกซึ้งและห่างไกล

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาซ็อกก็ตอบกลับโดยไม่ลังเลด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น "ข้าจะไปสังหารมันเอง!"

"มันรู้เรื่องของโดลกูดูร์ และมันก็รู้ด้วยว่าพวกเรากำลังทำอะไรอยู่" เซารอนกล่าวเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงเคียดแค้น

"มันไปรู้ได้ยังไงกัน?" อาซ็อกไม่เข้าใจ

"ตอนนี้ข้ายังจำเป็นต้องใช้งานมันอยู่" เซารอนไม่มีคำตอบสำหรับคำถามนั้น "จงส่งข่าวออกไป ให้ค้นหาทองคำและอัญมณีภายในเขตแดนของมอร์ดอร์มาให้ได้มากที่สุด"

อาซ็อกเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อเข้าใจความหมาย เขาจะทนรับการหยามเกียรติเช่นนี้ได้อย่างไร? "นี่พวกเรากำลังจะติดสินบนมันงั้นรึ?"

"ไปจัดการซะ" เซารอนขี้เกียจจะอธิบาย ทิ้งท้ายไว้เพียงแค่นั้นอย่างเด็ดขาด

กลุ่มหมอกสีดำจางหายไป

อาซ็อกไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับ ใบหน้าของเขาดูอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัว พลางทอดสายตามองไปยังภูเขาเดียวดายที่อยู่ห่างไกลออกไป เขาสาบานในใจว่าเมื่อใดที่กองทัพเคลื่อนพลอย่างเป็นทางการ เขาจะตัดหัวมังกรของสม็อกมาทำเป็นจอกจิบไวน์ให้จงได้!

วันใหม่มาเยือน รุ่งอรุณเบิกฟ้า ดวงอาทิตย์ทอแสงสว่างไสว

เช้าตรู่วันนั้น บาร์ดพาชายฉกรรจ์ราวๆ ยี่สิบคนพร้อมกับเครื่องไม้เครื่องมือ เดินทางออกจากเมืองเดล มุ่งหน้าไปยังริมทะเลสาบ

การปักหมุดเขตแดนไม่ใช่เรื่องยุ่งยากซับซ้อนอะไรนัก

สิ่งที่ต้องทำก็แค่หาก้อนหินก้อนใหญ่ๆ แบนๆ มาสักสองสามก้อน สลักคำลงไป แล้วก็ปักก้อนหินเหล่านั้นลงไปในดิน

ไม่นานนัก บาร์ดและพรรคพวกก็เริ่มลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองเดล แกะกำลังถูกชำแหละทีละตัวๆ

"พวกเรามีแกะทั้งหมดแค่นี้เองนะ แล้วตอนนี้ก็กำลังถูกฆ่าเรียบในรวดเดียว..." หญิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเสียดาย "แล้วหลังจากนี้เราจะไปหาแกะเพิ่มได้จากที่ไหนล่ะ?"

"คงต้องลองไปที่ป่าเมิร์กวู้ดดู ตอนนี้พวกเรามีทองคำแล้ว น่าจะพอซื้อมาได้บ้างแหละ" ใครบางคนแถวนั้นตอบกลับ แม้น้ำเสียงจะไม่ได้มีความหวังมากนักก็ตาม

"พวกเราต้องรีบซื้อแกะมาเยอะๆ ให้เร็วที่สุด..." อีกคนหนึ่งพูดแทรกขึ้นมา จากนั้นก็มองไปที่ภูเขาเดียวดายด้วยความหวาดกลัว ก่อนจะลดเสียงลงและพูดว่า "สม็อกตัวใหญ่ขนาดนั้น มื้อนึงมันต้องกินแกะกี่ตัวกันล่ะเนี่ย?"

นั่นเป็นคำถามที่ดีเลยล่ะ

ผู้หญิงหลายคนถึงกับไปไม่เป็น และเริ่มพูดคุยปรึกษากันพลางคำนวณตัวเลขไปพลาง

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถึงเวลาเที่ยงวัน

ลึกลงไปใต้ภูเขาเดียวดาย

【ก่อตั้งอาณาจักรมังกรสำเร็จ เควสต์เสร็จสิ้น】

【กล่องสุ่มระดับทองแดงถูกส่งไปยังช่องเก็บของแล้ว】

สม็อกที่กำลังหลับสนิทอยู่ สัมผัสได้ถึงข้อความนี้ ด้วยความที่เขาเป็นคนที่ชื่นชอบการเปิดกล่องสุ่มมาตั้งแต่ก่อนจะทะลุมิติ เขาจึงเบิกตากว้างขึ้นด้วยความตื่นเต้น

เปิดเลย!

【คุณได้เปิดกล่องสุ่มระดับทองแดง】

【คุณได้รับ คู่มือการทำฟาร์มขั้นสูง และเมล็ดพันธุ์ผักผลไม้จำนวนมาก】

?????

สม็อกถึงกับอึ้ง

นี่มันอะไรกันวะเนี่ย? ข้าเป็นถึงมังกรร้ายผู้สง่างามนะเว้ย แล้วจะให้ข้ามาทำฟาร์มปลูกผักเนี่ยนะ?

"กล่องสุ่มระดับทองแดงนี่มันไม่ได้เรื่องจริงๆ ด้วย" สม็อกพูดขึ้นด้วยความรู้สึกที่ทั้งอยากจะหัวเราะและร้องไห้ในเวลาเดียวกัน

ทันใดนั้นเอง

【เควสต์: รวบรวมค่าความภักดีจากพสกนิกรให้ได้ 20,000 แต้ม (พสกนิกรแต่ละคนสามารถมอบค่าความภักดีได้สูงสุด 100 แต้ม)】

【รางวัล: กล่องสุ่มระดับทองแดง (ฉบับอัปเกรด)】

เมื่อได้เห็นเควสต์ใหม่ สม็อกก็กะพริบตาปริบๆ แล้วจู่ๆ เขาก็เข้าใจถึงความสำคัญของคู่มือการทำฟาร์มและเมล็ดพันธุ์ผักผลไม้พวกนี้

ตามเนื้อเรื่องในภาพยนตร์ต้นฉบับ... ปัญหาเรื่องอาหารการกินในมิดเดิลเอิร์ธอาจจะไม่ได้เลวร้ายมากนัก แต่มันก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์อะไรเลย

เดอะไชร์และเมืองบรีอาจจะดูดีกว่าหน่อย แต่สถานที่อื่นๆ นั้นค่อนข้างจะแย่กว่ามาก

เมืองเลคทาวน์ยิ่งแย่หนักเข้าไปใหญ่

มนุษย์พวกนั้นที่ตอนนี้ย้ายไปอยู่เมืองเดล ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมาพวกเขากินเศษอาหารอะไรประทังชีวิตกันล่ะเนี่ย?

ในเมื่อเป็นแบบนี้ การที่ได้คู่มือทำฟาร์มและเมล็ดพันธุ์พวกนี้มา...

มันก็ค่อนข้างจะสมเหตุสมผลอยู่หรอกที่มนุษย์พวกนั้นจะยอมมอบความภักดีให้สักหน่อย

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องใช้ค่าความภักดีน่ะหรอ...

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งกว่า

ถ้าพสกนิกรไม่จงรักภักดี อาณาจักรมังกรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมานี้ก็เป็นได้แค่เปลือกกลวงๆ... เวลาที่เซารอนหรือพวกคนแคระบุกมาโจมตีในภายหลัง มนุษย์ในเมืองเดลพวกนั้นอาจจะตะโกนบอกศัตรูว่า "ใต้เท้า ข้าน้อยจะนำทางให้เอง เชิญทางนี้เลยขอรับ!"

ภาพเหตุการณ์เช่นนั้นผุดขึ้นมาในหัวของสม็อก และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันกับความคิดของตัวเอง

เขาหัวเราะหึๆ

เอาล่ะ ได้เวลาลุยงานแล้ว

สม็อกลุกขึ้นยืน และไม่นานนัก เขาก็บินทะยานออกจากภูเขาเดียวดาย

บาร์ดและพรรคพวกเพิ่งจะปักหมุดเขตแดนเสร็จพอดี และกำลังเดินทางกลับเมืองเดลด้วยความเหนื่อยล้า

สม็อกมองเห็นพวกเขาจากบนท้องฟ้าเบื้องบน จึงบินโฉบลงมาหาโดยตรง

เมื่อเห็นดังนั้น

บาร์ดยังคงเชิดหน้าและยืดอกอย่างองอาจเช่นเคย ดูขึงขังไม่เบา

ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็ลนลานหลบไปด้านข้าง หรือไม่ก็นอนขดตัวกุมหัวอยู่กับพื้นตามสัญชาตญาณ... ช่วยไม่ได้จริงๆ ความหวาดกลัวที่พวกเขามีต่อสม็อกนั้นมันฝังลึกเข้าไปในจิตวิญญาณเสียแล้ว

"ท่านเจ้าเมืองบาร์ด" สม็อกพูดกลั้วหัวเราะขณะร่อนลงจอด "ข้าพอใจมากที่เจ้าทำงานสำเร็จลุล่วง"

บาร์ดไม่ได้พูดอะไร เขาเอาแต่จ้องเขม็งไปที่รอยแผลบนหน้าท้องของสม็อก

แน่นอนว่าสม็อกสังเกตเห็น แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เขาหยิบคู่มือการทำฟาร์มและเมล็ดพันธุ์ออกจากช่องเก็บของแล้ววางลงบนพื้น "นี่คือคู่มือการทำฟาร์มและเมล็ดพันธุ์ผักผลไม้ ต่อจากนี้ ข้าหวังว่าเจ้า ท่านเจ้าเมืองบาร์ด จะนำพาทุกคนไปบุกเบิกที่ดินและทำฟาร์ม เพื่อที่ทุกคนจะได้กินผักและผลไม้สดๆ กันให้เร็วที่สุด"

ทันทีที่เขาพูดจบ

"?????" บาร์ดถึงกับมึนงง

ส่วนมนุษย์คนอื่นๆ ที่กำลังสั่นเทาอยู่ก็ถึงกับอึ้งกิมกี่ไปตามๆ กัน: "????"

หนึ่งวินาที สองวินาที

ผู้คนส่วนใหญ่ที่อยู่ที่นั่นต่างรู้สึกโหยหาขึ้นมาพร้อมๆ กัน

ผักสดๆ และผลไม้!

ของพวกนี้มันล้ำค่ายิ่งกว่าเนื้อวัวหรือเนื้อแกะตั้งหลายเท่า...

หลายคนหยุดวาดฝันไม่ได้ และบางคนก็ถึงกับเริ่มน้ำลายสอ

"อ้อ ว่าแต่ ท่านเจ้าเมืองบาร์ด เจ้าอ่านหนังสือออกใช่ไหม?" สม็อกเอ่ยถาม จู่ๆ เขาก็รู้สึกอยากจะแกล้งขึ้นมานิดหน่อย

คำพูดเหล่านั้นดึงสติของบาร์ดให้กลับมาจากความมึนงงสู่ความเป็นจริง

วินาทีต่อมา บาร์ดก็ตอบกลับด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย "ข้าอ่านออก!"

"ฮ่าๆๆ งั้นก็ดีแล้ว" สม็อกหัวเราะร่า โดยไม่พูดอะไรให้มากความ เขาก็บินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าไปยังป่าเมิร์กวู้ด

เขาได้วางแผนเอาไว้แล้วว่าจะไปที่ป่าเมิร์กวู้ดในวันนี้ เพื่อพูดคุยทักทายกับเพื่อนบ้านอย่างธรันดูอิลเสียหน่อย

และตอนนี้ ด้วยความที่มีเควสต์ใหม่ เขาก็ยิ่งมีเหตุผลที่จะต้องไปมากขึ้นไปอีก

ป่าเมิร์กวู้ด

เอลฟ์ผู้เป็นอมตะส่วนใหญ่ยังคงใช้ชีวิตประจำวันอันแสนจะจำเจของพวกเขาต่อไป

จนกระทั่งเสียงแตรสังข์ดังกังวานบาดหูขึ้น

ในทันที เอลฟ์ทุกตนในป่าเมิร์กวู้ดต่างก็ตื่นตัวและเริ่มเคลื่อนไหวเตรียมพร้อม

"ทำไมสัญญาณเตือนภัยถึงดังล่ะ? เกิดอะไรขึ้น?"

"ข้าไม่รู้"

"สม็อกกำลังมา! ดูนั่นสิ!!"

บนท้องฟ้าเบื้องบน ร่างอันใหญ่โตมโหฬารของสม็อกกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

กษัตริย์เอลฟ์ ธรันดูอิล รีบรุดไปยังจุดสูงสุดของอาณาจักรด้วยความเร็วสูงสุด เขามองดูสม็อกพลางขมวดคิ้วแน่น

เจ้าชายเอลฟ์ เลโกลัส ซึ่งสะพายคันธนูและลูกศร วิ่งตามมาติดๆ ห่างกันเพียงไม่กี่ก้าว และมาถึงข้างกายธรันดูอิล "ท่านพ่อ มันกำลังมาแล้ว!"

"ข้าเห็นแล้ว" ธรันดูอิลตอบกลับอย่างฉุนเฉียว "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป เตรียมพร้อมรบ!"

เลโกลัสไม่รู้ว่าพวกเขาจะรับมือกับมันได้อย่างไร แต่เขาก็ยอมวิ่งกลับลงไปทำตามคำสั่งแต่โดยดี

ธรันดูอิลไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน คิ้วของเขายิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นกว่าเดิม

ในขณะเดียวกัน ฝันร้ายที่เกิดจากมังกรร้ายอีกตัวเมื่อหลายต่อหลายปีก่อน ก็พลันชัดเจนขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

เมื่อฝันร้ายนั้นชัดเจนยิ่งขึ้น รอยแผลเป็นอันน่าเกลียดน่ากลัวบนใบหน้าของธรันดูอิลก็ปรากฏขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ธรันดูอิลสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัว