ตอนที่ 4 : ชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นทั่วมิดเดิลเอิร์ธ

ตอนที่ 4 : ชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นทั่วมิดเดิลเอิร์ธ

แม้ว่าโลกใบนี้จะไม่มีโทรศัพท์หรืออินเทอร์เน็ต แต่มันก็มีเวทมนตร์

ด้วยความช่วยเหลือของเวทมนตร์ ความเร็วในการส่งผ่านข้อมูลข่าวสารจึงไม่ได้เชื่องช้าเลย

เมื่อถึงช่วงเที่ยงวัน ข่าวที่ว่ามังกรสม็อกได้ปรากฏตัวขึ้นเพื่อก่อตั้งอาณาจักรมังกร ก็ได้แพร่สะพัดไปทั่วพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของมิดเดิลเอิร์ธแล้ว

จวบจนใกล้พลบค่ำ

ณ ดินแดนเอลฟ์อีกแห่งหนึ่ง ริเวนเดลล์

หลังจากได้รับฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา ลอร์ดเอลรอนด์กลับมีปฏิกิริยาที่แตกต่างไปจากธรันดูอิลอย่างสิ้นเชิง

เอลรอนด์ตระหนักได้ทันทีว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะเป็นเพียงเรื่องตลกไร้สาระ สม็อกนั้นเย่อหยิ่งก็จริง แต่ก็ไม่ได้โง่เขลาเสียทีเดียว

'เกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นในแดนตะวันออกกันแน่?' เอลรอนด์รู้สึกหนักใจอยู่บ้าง หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจติดต่อไปหากาลาเดรียล ราชินีแห่งแสงของเหล่าเอลฟ์ เพื่อดูว่านางจะมีความคิดเห็นอย่างไร

หลังจากนั้นไม่นาน

ไอเซนการ์ด

ซารูมานพ่อมดขาว ซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี อดไม่ได้ที่จะหัวเราะหึๆ "มังกรต้อยต่ำตัวหนึ่งริอ่านใฝ่ฝันจะก่อตั้งอาณาจักร ช่างน่าขันสิ้นดี"

ในแง่ของความเย่อหยิ่งแล้ว สม็อกอาจจะเทียบไม่ได้กับซารูมานเลยด้วยซ้ำ

ข่าวสารยังคงแพร่กระจายออกไป

ทว่า มันยังต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะไปถึงเดอะไชร์ ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นดินแดนที่ตัดขาดและไม่แยแสต่อโลกภายนอก

ดังนั้น

ในเวลานี้ เดอะไชร์จึงแตกต่างอย่างมากจากพื้นที่ครึ่งหนึ่งของมิดเดิลเอิร์ธที่กำลังตกอยู่ในความโกลาหล

เดอะไชร์ยังคงสงบสุขอย่างยิ่ง

แกนดัล์ฟพ่อมดเทา ซึ่งเดินทางมาถึงตั้งแต่ตอนเช้าและยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย กำลังเพลิดเพลินกับความสงบสุขอันล้ำค่านี้ ระหว่างที่รอคอยการมาถึงของ ธอริน โอเคนชิลด์ และคณะคนแคระจอมทึ่มของเขา

รัตติกาลคืบคลานเข้ามา

บนเส้นทางภูเขาจากเมืองเลคทาวน์มุ่งหน้าสู่เมืองเดล มนุษย์หลายร้อยคนยังคงออกเดินทางกันต่อไป

ขณะที่พวกเขาเดินไป จู่ๆ พวกเขาก็หยุดชะงักพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย และแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ภายใต้แสงสีแดงฉานเจิดจ้าของดวงอาทิตย์อัสดง สม็อกร่างมหึมากำลังกระพือปีก ก่อให้เกิดพายุหมุนขณะที่มันบินมุ่งหน้าไปยังเมืองเลคทาวน์

ผู้คนที่แหงนมองต่างหันศีรษะไปในทิศทางเดียวกัน สายตาของพวกเขาจับจ้องตามสม็อกไป

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที

เมื่อสายน้ำแห่งเปลวเพลิงพวยพุ่งออกจากปากของสม็อก เมืองเลคทาวน์ทั้งเมืองก็จมดิ่งลงสู่ทะเลเพลิง

เปลวไฟพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สะท้อนแสงสีแดงฉานอาบผืนฟ้าประดุจหยาดเลือด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฉากอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้

ไม่มีใครบนเส้นทางภูเขาสามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ มีเพียงความเงียบงัน ความหวาดผวา และเจือปนไปด้วยความโศกเศร้า

เพราะยังไงเสีย เมืองเลคทาวน์ก็เป็นบ้านของพวกเขามานานหลายปี

บัดนี้ บ้านหลังนี้ได้ถูกสม็อกทำลายล้างและกำลังจะกลายเป็นเถ้าถ่าน ความโศกเศร้าย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

บนท้องฟ้าเหนือเมืองเลคทาวน์

สม็อกยังคงพ่นไฟต่อไป พูดตามตรงเลยนะ เขากำลังสนุกสุดๆ และถึงกับรู้สึกตื่นเต้นด้วยซ้ำ

มนุษย์เกิดมาพร้อมกับความดีงามตามธรรมชาติงั้นหรือ?

หึ

ก่อนที่จะทะลุมิติมา เขาไม่เคยเชื่อเรื่องไร้สาระพรรค์นี้เลย และตอนนี้ความเชื่อมั่นของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ความดีงามตามธรรมชาติงั้นเหรอ? ไม่ ไม่ ไม่ ความชั่วร้ายตามธรรมชาติซะมากกว่าล่ะมั้ง

ฟู่วววว

สม็อกพ่นไฟออกมาอีกหลายระลอกเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีอะไรเล็ดรอดไปได้ ก่อนจะยุติการละเล่นของตนและหันกลับไปมองที่หอคอยในเมือง

ยอดหอคอยนั้นว่างเปล่า กลไกเครื่องยิงศรลมที่หล่อหลอมโดยพวกคนแคระซึ่งเดิมทีติดตั้งไว้ที่นั่นได้หายไปแล้ว

ในภาพยนตร์ต้นฉบับ

เมื่อราวหกสิบปีก่อน บรรพบุรุษของบาร์ดได้ใช้กลไกเครื่องยิงศรลมนั้นสร้างบาดแผลให้กับสม็อก... แม้จะเป็นเพียงครั้งเดียว และทิ้งรอยแผลไว้บนตัวของเขาเพียงรอยเดียวก็ตาม

แต่ในตอนจบของหนัง ด้วยปาฏิหาริย์ ด้วยดวงที่พุ่งทะลุปรอทหรือบางทีอาจจะแค่บทที่โคตรจะซ้ำซากจำเจแม้จะไม่มีกลไกเครื่องยิงศรลมนั้น บาร์ดก็ยังอุตส่าห์ยิงลูกศรดำที่คนแคระสร้างขึ้นดอกสุดท้ายเข้าเป้าหมายตรงรอยแผลบนร่างของสม็อกได้อย่างแม่นยำ และสังหารเขาได้สำเร็จ

"หึ" สม็อกอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเมื่อนึกถึงพล็อตเรื่องนั้น "ช่างน่าขันสิ้นดี"

แล้วใครกันล่ะที่เอากลไกเครื่องยิงศรลมนั้นไป?

จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? ก็บาร์ดน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว

สม็อกไม่ได้ใส่ใจอะไร

อันที่จริง เขากลับรู้สึกสนใจที่จะเล่นสนุกกับบาร์ดเป็นรายต่อไปเสียด้วยซ้ำ

รัตติกาลมาเยือนอย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากยืนยันแน่ชัดแล้วว่าเมืองเลคทาวน์ได้จมมิดอยู่ในทะเลเพลิงโดยสมบูรณ์ สม็อกก็กระพือปีกและบินกลับไปยังภูเขาเดียวดายอีกครั้ง

ป่าเมิร์กวู้ด

ณ จุดสูงสุดของอาณาจักร

กษัตริย์ธรันดูอิลและเลโกลัสผู้เป็นโอรส ได้เป็นประจักษ์พยานต่อเหตุการณ์ทั้งหมดนี้จากแดนไกล

"ท่านพ่อ สม็อกทำตามที่มันพูดเอาไว้แล้ว" เลโกลัสกล่าว พร้อมกับรู้สึกถึงความโศกเศร้าร่วมกันอย่างอธิบายไม่ถูก

นี่ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย

สม็อกคือมังกรไฟที่โบยบินอยู่บนท้องฟ้า หากคืนนี้มันสามารถแผดเผาเมืองเลคทาวน์ได้ ใครจะรับประกันได้ล่ะว่าในอนาคตข้างหน้า สม็อกจะไม่มาแผดเผาป่าเมิร์กวู้ด?

และเมื่อวันนั้นมาถึงจริงๆ ใครกันที่จะหยุดยั้งสม็อกได้?

"ใช่แล้ว" อันที่จริงธรันดูอิลก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้พูดมันออกมาก็ตาม

"มันตั้งใจที่จะก่อตั้งอาณาจักรจริงๆ" เลโกลัสเหลือบมองธรันดูอิลแล้วกล่าวเสริม "เป็นไปได้ไหมที่จะยังมีมังกรตัวอื่นๆ หลงเหลืออยู่ในมิดเดิลเอิร์ธ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ธรันดูอิลก็หันไปมองเลโกลัส "เป็นไปไม่ได้หรอก"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ธรันดูอิลก็กล่าวต่อ "ครั้งหนึ่งเคยมมีมังกรมากมายในมิดเดิลเอิร์ธ มังกรที่โด่งดังและดุร้ายที่สุดสามตัวคือ สคาธา, เกลารุง และ อันคาลากอน"

"หลังจากมังกรทั้งสามตัวนี้ถูกมนุษย์และเอลฟ์สังหารลงทีละตัว มังกรที่เหลือถ้าไม่ตายก็หนีเตลิดออกจากมิดเดิลเอิร์ธไปหมด เหลือเพียงแค่สม็อกเท่านั้น"

เลโกลัสพยักหน้าและยังคงนิ่งเงียบ ทว่าภายในใจของเขาก็ยังคงมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่บ้าง

ไม่มีมังกรตัวอื่นอีกแล้วจริงๆ งั้นหรือ?

ดูเหมือนว่าในตอนนั้น ก่อนที่สม็อกจะปรากฏตัวขึ้น เผ่าพันธุ์ต่างๆ ในมิดเดิลเอิร์ธต่างก็เคยเชื่อกันว่าไม่มีมังกรหลงเหลืออยู่อีกแล้วเช่นกัน

เลโกลัสเงียบไปพักใหญ่ก่อนจะเอ่ยปากถามอีกครั้ง "ท่านพ่อ แล้วพวกเราควรจะทำอย่างไรดี?"

"เรื่องราวของโลกภายนอกไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเรา" ธรันดูอิลตอบกลับโดยไม่ลังเล "พวกเราเพียงแค่ต้องเสริมสร้างการป้องกันให้แข็งแกร่ง เตรียมพร้อมรับมือ และปกป้องดินแดนแห่งนี้เอาไว้ให้ดีก็พอ"

เลโกลัสยังมีอายุไม่มากนัก ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขายังไม่เคยผ่านประสบการณ์สงครามเต็มรูปแบบเลยสักครั้ง หรือแม้แต่จะเคยสัมผัสถึงความโหดร้ายของมัน เขายังคงมีความคิดแบบอุดมคติที่ไร้เดียงสา ซึ่งอยากจะช่วยเหลือคนทั้งโลก ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยชอบทัศนคติของธรันดูอิลสักเท่าไรนัก

แต่มันก็แค่นั้น

เลโกลัสไม่ได้พูดอะไรต่อ

ริเวนเดลล์

ณ ระเบียงชมจันทร์

ภาพฉายของ กาลาเดรียล ราชินีแห่งแสง ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ

ลอร์ดเอลรอนด์เฝ้ารอคอยมาเป็นเวลานานแล้ว ทันทีที่ได้เห็นกาลาเดรียล เขาก็ค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพในทันที

ในไม่ช้า เอลรอนด์ก็อธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

กาลาเดรียลได้รับทราบข่าวนี้มาแล้ว นางพยักหน้าเล็กน้อย "ท่านคิดว่าสม็อกกระทำการลงไปตามอำเภอใจงั้นหรือ?"

เอลรอนด์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "สัญชาตญาณแรกของข้าก็คิดเช่นนั้นจริงๆ แต่ข้าก็รู้สึกด้วยว่ามีบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล"

"ใช่แล้ว" กาลาเดรียลตอบกลับ "ข้าสัมผัสได้ถึงเงามืดที่กำลังปรากฏขึ้นมาอีกครั้งในมิดเดิลเอิร์ธ มันอาจจะเกี่ยวข้องหรือไม่เกี่ยวข้องกับสม็อกก็ได้"

"พวกเราจำเป็นต้องจับตาดูสม็อกให้มากขึ้น"

"เข้าใจแล้ว" เอลรอนด์รับคำ

เอลฟ์ทั้งสองสนทนากันต่ออีกพักหนึ่ง ก่อนที่กาลาเดรียลจะหายตัวไป

รัตติกาลยิ่งดึกสงัด

เดอะไชร์, แบ็กเอนด์, บ้านของบิลโบ แบ๊กกิ้นส์

ธอริน โอเคนชิลด์ และคณะคนแคระจอมทึ่มของเขากำลังกินดื่มกันอย่างเอะอะโวยวายโดยไร้ซึ่งมารยาทใดๆ

บิลโบ แบ๊กกิ้นส์ กำลังรับมือไม่ถูกกับกลุ่มคนแคระแปลกหน้าและหยาบคายพวกนี้

แกนดัล์ฟพ่อมดเทาพ่นควันจากกล้องยาสูบของเขา พลางยิ้มรับกับภาพบรรยากาศอันแสนคึกคัก

ทันใดนั้น

ผีเสื้อหลากสีตัวหนึ่งก็บินเข้ามาในห้อง ร่อนลงตรงหน้าของแกนดัล์ฟ และกระพือปีกอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก

แกนดัล์ฟก็ได้รับรู้ถึงการกระทำของมังกรสม็อกในวันนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน และรอยยิ้มทุกหยาดหยดก็มลายหายไปจากใบหน้าของเขาจนหมดสิ้น