ตอนที่ 3 : ย่างสดนายกเทศมนตรี

ตอนที่ 3 : ย่างสดนายกเทศมนตรี

เมืองเลคทาวน์

เวลาผ่านไปอีกประมาณสิบนาที

ภายใต้การคุ้มกันของทหารหลายสิบนายที่สวมชุดเกราะและถืออาวุธครบมือ ในที่สุดนายกเทศมนตรีและอัลเฟรดลูกสมุนของเขาก็มาถึง

ทันทีที่ได้เห็นภูเขาทองคำลูกนั้น ดวงตาของนายกเทศมนตรีจอมโลภก็ลุกวาวขึ้นมาทันที เขาตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ และพึมพำกับตัวเองว่า "ทองคำเยอะขนาดนี้..."

"นายท่าน" อัลเฟรดลูกสมุนกระซิบในทันที "ตำนานเป็นเรื่องจริงขอรับ มีสมบัตินับไม่ถ้วนอยู่ในภูเขาเดียวดาย บางทีสมบัติเหล่านั้นอาจตกเป็นของท่านทั้งหมดในอนาคตก็ได้"

นายกเทศมนตรีไม่อาจต้านทานสิ่งเย้ายวนใจเช่นนี้ได้และเริ่มวาดฝันในทันที เมื่อมีจินตนาการเหล่านี้ ความมั่นใจของเขาก็เพิ่มสูงขึ้น... ถึงแม้ว่าจะเป็นเพราะสม็อกนั้นดูน่าสะพรึงกลัวเกินไปและแรงกดดันก็รุนแรงมาก นายกเทศมนตรีจึงเผลอเดินช้าลงเรื่อยๆ ตามสัญชาตญาณ

ผ่านไปครู่หนึ่ง

ในที่สุดนายกเทศมนตรีและคณะก็เดินมาหยุดอยู่ห่างจากด้านหน้าของสม็อกประมาณห้าสิบเมตร

หลังจากนั้น นายกเทศมนตรีก็เหลือบมองภูเขาทองคำอีกครั้ง สูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างเงียบๆ เพื่อเรียกสติ รวบรวมความกล้า แล้วเอ่ยขึ้น "ท่านลอร์ดสม็อกผู้เป็นที่เคารพ ข้าคือนายกเทศมนตรีแห่งเมืองเลคทาวน์ ไม่ทราบว่าท่านมีประสงค์สิ่งใดหรือขอรับ?"

เมื่อเห็นนายกเทศมนตรีแสดงสีหน้าประจบประแจงเช่นนั้น ชาวเมืองที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดใกล้ๆ ต่างก็ทำหน้าขยะแขยงออกมาโดยพร้อมเพรียงกัน

สม็อกเองก็รู้สึกขยะแขยงเจ้าอ้วนหูกางคนนี้อย่างมากเช่นกัน แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะลงมือ "หลังจากหลับใหลมาหกสิบกว่าปี ข้าก็เกิดไอเดียดีๆ ขึ้นมา"

"ข้าต้องการก่อตั้งอาณาจักรมังกร"

"หากพวกเจ้าสวามิภักดิ์ต่อข้า พวกเจ้าก็สามารถย้ายกลับไปยังเมืองเดลได้ในวันนี้เลย และพวกเจ้าจะได้รับทองคำมากมายขนาดนี้ในทุกๆ ปี"

"สิ่งที่พวกเจ้าต้องทำก็มีแค่การส่งเสบียงอาหารปรุงสุกให้ข้าเป็นประจำทุกสัปดาห์ และเชื่อฟังคำสั่งของข้า"

เมื่อคำพูดเหล่านั้นลอยเข้าหู

นายกเทศมนตรีจอมโลภจ้องมองภูเขาทองคำบนพื้นอีกครั้ง แววตาของเขาร้อนรุ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ความคิดของเขาเตลิดเปิดเปิงไปอย่างควบคุมไม่ได้

พวกเขาจะได้ทองคำเยอะขนาดนี้ทุกปีเลยงั้นเหรอ!!

ในอีกไม่กี่ปี เขาก็จะกลายเป็นมหาเศรษฐี!

ถึงเวลานั้น เขาก็แค่แอบหนีไปเงียบๆ ก็พอแล้ว!

แผนนี้เข้าท่ามาก!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นายกเทศมนตรีก็อ้าปากเตรียมจะตอบตกลง

ทันใดนั้นเอง

ด้วยความที่รู้ซึ้งว่านายกเทศมนตรีเป็นคนเลวทรามแค่ไหนและมั่นใจว่าเขาจะต้องตอบตกลงแน่ๆ บาร์ดจึงตื่นตระหนก รีบวิ่งพุ่งพรวดออกไปและตะโกนขึ้นว่า "แล้วถ้าพวกเราไม่สวามิภักดิ์ล่ะ?"

บาร์ดไม่ยอมสวามิภักดิ์

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก

กิริออน บรรพบุรุษของบาร์ดซึ่งเป็นเจ้าเมืองเดลคนสุดท้าย ถูกสม็อกสังหารเมื่อครั้งอดีตกาล

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สม็อกก็เลื่อนสายตาเล็กน้อย ไปหยุดอยู่ที่บาร์ด ทันใดนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย และเขาก็หัวเราะหึๆ ออกมา

เมื่อเห็นรอยยิ้มอันชั่วร้ายนั้น หัวใจของบาร์ดก็ร่วงวูบลงทันที และการคาดเดาของเขาก็ยิ่งแน่ชัดขึ้น "ไม่ดีแน่!"

"ข้าจำกลิ่นของเจ้าได้" สม็อกหยุดความคิดของเขาแล้วพูดขึ้น "ให้ข้าพูดใหม่ก็แล้วกัน"

"ไม่ว่าพวกเจ้าจะสวามิภักดิ์หรือไม่ หลังจากพระอาทิตย์ตกดินในวันนี้ เมืองเลคทาวน์จะไม่มีอยู่อีกต่อไป"

"จะสวามิภักดิ์ต่อข้าแล้วย้ายไปที่เมืองเดล หรือจะหนีไปให้ไกล"

"พวกเจ้าเลือกเอาเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาร์ดก็กำหมัดแน่นทันที นึกอยากจะพุ่งเข้าไปสู้ตายกับสม็อก เพื่อทำลายล้างมังกรตัวนี้ให้สิ้นซาก

ในจังหวะนั้นเอง

ในที่สุดนายกเทศมนตรีก็ฉวยโอกาสพูดแทรกขึ้นมา เขาพูดด้วยใบหน้าประจบสอพลออย่างเร่งรีบ "ท่านลอร์ดสม็อก ข้าในฐานะตัวแทนของเมืองเลคทาวน์ พวกเรายินดีที่จะสวามิภักดิ์ขอรับ พวกเราจะมุ่งหน้าไปยังเมืองเดลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"ดีมาก" สม็อกตอบ "ถ้าอย่างนั้นก็เหลืออีกแค่เรื่องเดียว เจ้าและเจ้ามนุษย์ที่ดูเหมือนหนูที่อยู่ข้างๆ เจ้านั่นน่ะ เข้ามาใกล้ๆ หน่อยสิ"

นายกเทศมนตรีและอัลเฟรดหันมาสบตากัน ไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าสม็อกต้องการจะทำอะไร

แต่ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว... การเข้าไปใกล้ๆ อีกหน่อยก็คงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ทั้งนายกเทศมนตรีและลูกสมุนอัลเฟรดต่างก็คิดเช่นเดียวกัน พวกเขาจึงขยับตัว

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...

"ท่านลอร์ดสม็อก ไม่ทราบว่าท่านมีคำสั่งอื่นใดอีกหรือไม่ขอรับ?" นายกเทศมนตรีถามอย่างนอบน้อมยิ่ง

สม็อกหัวเราะร่า อ้าปากกว้าง และพ่นเปลวไฟสายเล็กๆ ออกมา การกระทำนั้นราบรื่นและต่อเนื่องในรวดเดียว

นายกเทศมนตรีและอัลเฟรดลูกสมุนของเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนอง ก่อนที่พวกเขาจะถูกเปลวเพลิงกลืนกินไปจนมิด

"อ๊ากกกก!!!!"

ท่ามกลางกองเพลิง เสียงกรีดร้องของชายทั้งสองนั้นช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

ทหารที่อยู่ด้านหลังของทั้งสองตกใจกลัวจนถอยกรูดไปหลายก้าว และชาวเมืองหลายคนที่อยู่ถัดไปด้านหลังก็ถึงกับหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ บาร์ดไม่ได้ขยับเขยื้อนไปไหน เขายังคงยืนอยู่ที่เดิม

อุณหภูมิของเปลวเพลิงที่มังกรสม็อกพ่นออกมานั้นสูงมากแค่ไหน มีเพียงผู้ที่เคยสัมผัสเท่านั้นที่จะรู้ซึ้ง

ในเวลาเพียงไม่นาน

นายกเทศมนตรีและอัลเฟรดก็หายวับไป ไม่หลงเหลือแม้แต่ซากศพ เหลือเพียงกองเถ้าถ่านกองเล็กๆ บนพื้น

"ข้ารู้ว่าสองคนนี้กดขี่ข่มเหงพวกเจ้ามายังไงบ้าง"

"พวกเจ้าต้องการนายกเทศมนตรีคนใหม่"

สม็อกเอ่ยขึ้นอีกครั้ง จากนั้นก็กระพือปีกและบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า "จำไว้ ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ทุกคนจะต้องออกจากเมืองเลคทาวน์"

เมื่อทิ้งท้ายไว้เช่นนั้น สม็อกก็ไม่พูดอะไรอีก และบินตรงกลับไปยังภูเขาเดียวดาย

บริเวณลานกว้างทางฝั่งตะวันออกของเมืองเลคทาวน์ ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ ทุกคนแหงนหน้าขึ้น มองดูสม็อกที่จากไปพร้อมกับใบหน้าและแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

ถึงเพิ่งจะมีคนได้สติกลับมา และหันไปมองภูเขาทองคำบนพื้น

สม็อกจากไปแล้ว และทองคำมากมายขนาดนั้นก็ยังวางอยู่ตรงนั้น...

ในชั่วพริบตา

สายตาของผู้คนก็เริ่มจับจ้องไปที่ภูเขาทองคำกันมากขึ้น

"ทุกคนห้ามขยับ!" ทันใดนั้น หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ก็หันมาและตะโกนสั่งบาร์ดและชาวเมืองคนอื่นๆ ทันทีหลังจากนั้น เขาก็รีบหันไปสั่งการลูกน้องอย่างขึงขัง หมายมั่นจะยึดครองภูเขาทองคำกองเล็กๆ กองนั้น

"นั่นไม่ใช่ของแกนะ ถ้าพวกแกยึดมันไป สม็อกจะต้องเผาพวกแกจนตายแน่" ความมั่งคั่งและความงดงามสามารถสั่นคลอนจิตใจได้จริงๆ ชาวเมืองที่กล้าหาญคนหนึ่งทนไม่ไหว พุ่งตัวออกไปพร้อมกับตะโกนคำพูดที่เรียกได้ว่างี่เง่าสิ้นดีออกมา

เวลาผ่านไปไม่ถึงสองนาที

การจลาจลก็ปะทุขึ้นตามระเบียบ

สถานที่ที่ถูกกั้นขวางจากเมืองเลคทาวน์ด้วยทะเลสาบขนาดใหญ่ มีชื่อว่า ป่าเมิร์กวู้ด

ที่นี่คืออาณาเขตของพวกเอลฟ์ป่า (วู้ดเอลฟ์)

ในอดีต ที่นี่มักจะเงียบสงบ ไม่มีเสียงอึกทึกครึกโครมมากนัก

แต่วันนี้กลับแตกต่างออกไปจากปกติ

เนื่องจากขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬารของสม็อก และยังเป็นเพราะสถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากภูเขาเดียวดายมากนัก... สรุปสั้นๆ ก็คือ แทบจะในทันทีที่สม็อกบินออกจากภูเขาเดียวดาย เอลฟ์ป่าบางคนก็สังเกตเห็นและรีบนำข่าวไปแจ้งแก่กษัตริย์เอลฟ์ ธรันดูอิล อย่างรวดเร็ว

ในขณะนั้นเอง

ธรันดูอิลกำลังยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอาณาจักรด้วยสีหน้าเคร่งเครียด เขามองดูสม็อกบินมุ่งหน้าไปยังภูเขาเดียวดายโดยไม่ขยับเขยื้อน ในหัวของเขาเต็มไปด้วยความคิดนับพัน

สม็อกยังมีชีวิตอยู่ เรื่องนี้ไม่ได้น่าแปลกใจอะไร

อายุขัยของมังกรนั้นยืนยาวมากเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว และธรันดูอิลก็เชื่อมาตลอดว่าสม็อกยังไม่ตาย

"ทำไมจู่ๆ มันถึงโผล่ออกมาล่ะ?"

"มันต้องการจะทำอะไรกันแน่?"

"ข้าเกรงว่ามิดเดิลเอิร์ธจะไม่มีวันสงบสุขอีกต่อไปแล้วนับจากนี้!"

ธรันดูอิลรักความสงบ และหวังเพียงแค่จะได้หลบซ่อนตัวอยู่ในป่าเมิร์กวู้ดตลอดไป เขาไม่ต้องการและไม่เต็มใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องราวในโลกภายนอก

"หลบซ่อนตัวอยู่ในหอคอยเล็กๆ เพื่อรักษาความเป็นหนึ่งเดียว โดยไม่สนว่าจะเป็นฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง หรือฤดูหนาว" ประโยคนี้ช่างเหมาะกับธรันดูอิลเสียจริงๆ

"เพิ่มกำลังพลลาดตระเวนชายแดนเป็นสามเท่า และเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีของสม็อก!" ธรันดูอิลละสายตากลับมาและออกคำสั่งแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่ด้านข้าง

ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน ธรันดูอิลแค่อยากจะหลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ต่อไป

สิ้นเสียงคำสั่ง

ธรันดูอิลก็หันศีรษะเล็กน้อย และมองไปยังทิศทางของเมืองเลคทาวน์

เลโกลัส เจ้าชายเอลฟ์ป่าซึ่งเป็นโอรสของธรันดูอิล รวมไปถึงทอเรียล เอลฟ์ธรรมดาตนหนึ่ง ได้ออกเดินทางไปยังเมืองเลคทาวน์เพื่อรวบรวมข่าวสารเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่อมองไปที่เมืองเลคทาวน์ ธรันดูอิลก็รู้สึกถึงความกดดันอย่างบอกไม่ถูก ในขณะเดียวกัน เขาก็มีความรู้สึกคาดหวังซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก โดยหวังว่าสิ่งที่เลโกลัสจะนำกลับมานั้น จะเป็นข่าวดี

เมืองเลคทาวน์ทั้งเมืองกำลังตกอยู่ในความโกลาหล แทบทุกคนต่างก็เคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว

ทั้งๆ ที่ยังมีเวลาอีกพอสมควรกว่าพระอาทิตย์จะตกดิน

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ทุกคนต่างเลือกที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองเดล... แม้แต่บาร์ดเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

แม้ว่าเรื่องนี้จะค่อนข้างสมเหตุสมผลก็ตาม

เพราะยังไงซะ

ถ้าไม่ไปที่เมืองเดล แล้วพวกเขาจะไปที่ไหนได้ล่ะ?

ในพื้นที่โดยรอบ สถานที่อื่นเพียงแห่งเดียวที่เหมาะแก่การดำรงชีวิตก็คือป่าเมิร์กวู้ด

น่าเสียดายที่พวกเอลฟ์ป่าเหล่านั้นไม่ต้อนรับมนุษย์

ชาวเมืองต่างยุ่งวุ่นวายกันมาก เลโกลัสและทอเรียลที่รีบรุดมาถึง ต้องเผชิญกับความยากลำบากเล็กน้อยกว่าที่จะเข้าใจในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น

จากนั้น โดยปราศจากข้อกังขาใดๆ เอลฟ์ทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยหูของตัวเอง

สม็อกที่หลับใหลมานานถึงหกสิบปี สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากออกมาก็คือการก่อตั้งอาณาจักรมังกรเนี่ยนะ?

"เขาเป็นมังกรตัวสุดท้ายในมิดเดิลเอิร์ธนะ" เลโกลัสไม่เข้าใจเลย "อาณาจักรที่มีมังกรแค่ตัวเดียว จะเรียกว่าอาณาจักรได้ยังไง?"

ทอเรียลเป็นแค่เอลฟ์ธรรมดาและไม่ค่อยรู้เรื่องราวอะไรมากมายนัก "เขาเป็นมังกรตัวสุดท้ายจริงๆ เหรอ? เป็นไปได้ไหมที่จะมีมังกรตัวอื่นๆ อยู่อีก?"

เลโกลัสส่ายหัวอย่างมั่นใจสุดๆ "เป็นไปไม่ได้ เขาคือมังกรตัวสุดท้ายอย่างแน่นอน"

ทอเรียลไม่รู้จะพูดอะไรต่อ นางจึงเงียบไปหลายวินาที "พวกเราควรกลับกันได้แล้ว"

เลโกลัสมีใจให้ทอเรียล เขาจึงทำเพียงแค่พยักหน้าตอบรับ "อืม"

ในชั่วพริบตา

หลังจากได้รับฟังรายงานของเลโกลัส ธรันดูอิลก็ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

แต่สภาวะนี้ก็คงอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ธรันดูอิลจะกลับมาทำสีหน้าเคร่งเครียดอีกครั้ง

เหตุผลนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าเรื่องนี้

ไม่ว่าเจตนาของสม็อกในการก่อตั้งอาณาจักรมังกรนั้นจะฟังดูไร้สาระหรือไม่ก็ตาม...

ความแข็งแกร่งของมังกรสม็อก ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจเพิกเฉยได้อย่างเด็ดขาด

"จงกระจายข่าวนี้ออกไปให้เร็วที่สุด และปล่อยให้ผู้คนอื่นๆ ในมิดเดิลเอิร์ธ รวมถึงเอลฟ์กลุ่มอื่นๆ เป็นคนจัดการเรื่องนี้ก็แล้วกัน" ธรันดูอิลกล่าว หลังจากที่เขาใช้เวลาครุ่นคิดและตัดสินใจได้แล้ว