ตอนที่ 2 : ข้าไม่ได้มาเพื่อกินพวกเจ้า

ตอนที่ 2 : ข้าไม่ได้มาเพื่อกินพวกเจ้า

ครืน...

จอมมารเซารอนลงมืออย่างไม่ลังเล หมอกสีดำทะลักทลายเข้าใส่สม็อกราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

สม็อกพอจะรู้ถึงความแข็งแกร่งของเซารอนในปัจจุบันคร่าวๆ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น จากความทรงจำของเขา... การโจมตีเวทมนตร์ธรรมดาๆ ไม่สามารถทำอันตรายมังกรโตเต็มวัยอย่างเขาได้เลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น โดยปราศจากความหวาดกลัวใดๆ เขาอ้าปากกว้างและปลดปล่อยเปลวเพลิงอันร้อนระอุออกมา ทันใดนั้น เขาก็กระพือปีก สร้างพายุลมแรงพัดกระหน่ำขณะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ภายในภูเขาเดียวดาย เสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน

ในชั่วพริบตา

หมอกสีดำที่เป็นร่างจำแลงของเซารอนก็ถูกเปลวไฟและพายุลมพัดถอยร่นกลับไป!

สม็อกที่เพิ่งบินขึ้นไป ไม่รอช้าที่จะตวัดตัวกลับมา ฟาดเซารอนด้วยหางอันทรงพลังของเขา

เซารอนถูกบีบให้ถอยร่นไปอีกครั้ง

"สม็อก เจ้าจะต้องเสียใจ!!" เซารอนตระหนักดีว่าในสภาพนี้เขาไม่สามารถทำอะไรสม็อกได้เลย จึงได้แต่เอ่ยคำขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"หึ" สม็อกแค่นเสียงเยาะ "เซารอน อย่าคิดนะว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังแอบวางแผนอะไรอยู่!"

"พูดมาอีกคำเดียวสิ"

"แล้วข้าจะป่าวประกาศเรื่องของโดลกูดูร์ให้รู้กันทั่วทั้งมิดเดิลเอิร์ธเลย!"

ตู้ม!

หมอกสีดำสั่นสะท้านอย่างรุนแรง!

โดลกูดูร์คือฐานที่มั่นลับที่มอร์ดอร์เพิ่งจะนำกลับมาใช้งานใหม่ในมิดเดิลเอิร์ธ!

มังกรโง่ตัวนี้ไปรู้ความลับระดับนี้มาได้ยังไง???

จิตใจของเซารอนปั่นป่วน... ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากว่าหากพวกเอลฟ์ คนแคระ และมนุษย์แห่งมิดเดิลเอิร์ธล่วงรู้ความลับของโดลกูดูร์ แผนการที่เขาวางมานานหลายปีก็คงจะต้องสูญเปล่า!

เซารอนไม่ยอมรับความสูญเสียเช่นนั้นอย่างแน่นอน

ดังนั้น

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

หลังจากจ้องเขม็งไปที่สม็อกอย่างอาฆาตแค้นอยู่สามวินาที ในที่สุดเซารอนก็ข่มความโกรธเกรี้ยวเอาไว้แล้วหายตัวไป

"คราวหน้าคราวหลังถ้าจะมาเยี่ยม ก็หัดเคาะประตูซะบ้างนะ" สม็อกหัวเราะร่วน ตะโกนไล่หลังเสียงดัง "มีมารยาทหน่อยสิ เข้าใจไหม?"

เซารอนได้ยินดังนั้นก็แทบจะสติแตก แต่เขาก็ยังคงไม่พูดอะไรขณะที่บินทะยานกลับไปยังมอร์ดอร์อย่างรวดเร็ว

เซารอนจากไปแล้ว

สม็อกเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาลงมือทำตามแผนการเดิมต่อไป

ไม่นานนัก

ตู้ม!

ก้อนหินขนาดยักษ์ที่ปิดผนึกประตูวังถูกกระแทกจนแตกกระจาย และพระราชวังของคนแคระที่ถูกปิดตายมานานกว่าศตวรรษก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง

สม็อกก้าวออกมาจากพระราชวัง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมืองเลคทาวน์ตกอยู่ในความโกลาหลเรียบร้อยแล้ว

แทบทุกคนได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากภายในภูเขาเดียวดายเมื่อครู่นี้ และผลก็คือ เกือบทุกคนต่างหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ

"มังกรร้ายตัวนั้นมันยังมีชีวิตอยู่จริงๆ!"

"มันตื่นแล้ว!"

"มันหลับใหลมาตั้งหลายปี พอตื่นขึ้นมาก็ต้องหิวโซแน่ๆ มันต้องมากินพวกเราอย่างแน่นอน!"

"หนีเร็ว!"

"..."

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังก็ดังระงมไปทั่วทุกมุมของเมืองเลคทาวน์

บางคนวิ่งหนีกลับบ้านอย่างสุดชีวิต หวังจะซ่อนตัวในที่ที่สม็อกมองไม่เห็น

บางคนรีบวิ่งไปที่ท่าเรือ หวังจะขึ้นเรือหนีไป

บางคนคุกเข่าลงกับพื้น สวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าคุ้มครอง

ที่บ้านของนายกเทศมนตรี

นายกเทศมนตรีพุงพลุ้ยเองก็หวาดกลัวสุดขีด เขาสั่งการลูกน้องอย่างลุกลี้ลุกลนให้ขนทองคำและเงินก้อนโตที่เขายักยอกมาตลอดหลายปีขึ้นเรือเพื่อที่เขาจะได้หลบหนี

อัลเฟรด ลูกสมุนของเขา ยิ่งเร่งเร้าคนอื่นๆ อย่างกระตือรือร้นมากขึ้นไปอีก

ในอีกด้านหนึ่ง

นักธนูบาร์ด ซึ่งบังเอิญอยู่ในเมืองวันนี้พอดี กำลังวิ่งกลับบ้านด้วยความห่วงใยลูกๆ ทั้งสองคนของเขา

ทันใดนั้นเอง

เสียงกรีดร้องอย่างเสียสติก็ดังขึ้น "มันมาแล้ว! สม็อกมาแล้ว!!"

เสียงกรีดร้องนั้นดังมาก และเมืองเลคทาวน์ก็เล็กพอที่จะทำให้ในชั่วอึดใจ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างแหงนหน้ามองฟ้าด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

แน่นอนว่า เสียงกรีดร้องยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

บนท้องฟ้าเบื้องบน

ในฐานะมังกร ประสาทการได้ยินของสม็อกนั้นยอดเยี่ยมมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้ยินคำพูดเป๊ะๆ ของทุกเสียงกรีดร้อง แต่เขาก็ยังพอได้ยินเสียงตะโกนเหล่านั้น

'แบบนี้ไม่ดีแน่' สม็อกคิดในใจ

เขามาที่นี่เพื่อรับสมัครผู้ติดตาม การที่การพบกันครั้งแรกในรอบหลายปีต้องกลายมาเป็นแบบนี้ มันคงจะทำให้การเข้าหากันในอนาคตเป็นเรื่องยาก

ดังนั้น สม็อกจึงดึงกองทองคำกองเล็กๆ สองกองออกมาจากช่องเก็บของของระบบด้วยความคิด กอบมันไว้ในกรงเล็บ และตะโกนก้อง "เหล่ามนุษย์แห่งเมืองเลคทาวน์ ไม่จำเป็นต้องหนี! วันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อกินพวกเจ้า!"

เมื่อได้ยินดังนั้น

"มังกรร้ายตัวนี้มันรู้จักโกหกแล้ว!"

"มันจะมาโกหกพวกเราทำไม?"

"มันกลัวพวกเราหนีรึไง? หรือว่าที่แท้มันอยากจะกินพวกเราให้หมดกันแน่?"

"..."

นี่แหละคือข้อเสียของการมีอคติฝังใจ

ในชั่วพริบตา

ฝูงมนุษย์ที่เพิ่งจะหยุดชะงักและแหงนหน้ามองสม็อก ต่างก็พร้อมใจกันวิ่งหนีเร็วขึ้นกว่าเดิม ทุ่มเทเรี่ยวแรงทุกหยาดหยดเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างสุดกำลัง

สม็อกมองดูพวกเขาจนแทบจะพูดไม่ออก เขาอยากจะอธิบายเพิ่มเติม แต่ก็รู้สึกว่ามันคงจะไม่เหมาะสมและทำให้เสียเกียรติของเขาเปล่าๆ

ช่างมันเถอะ

ยังไงซะในเวลาสั้นๆ แค่นี้พวกเขาก็วิ่งหนีไปไหนได้ไม่ไกลหรอก

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น มนุษย์พวกนั้นก็คงจะโผล่หัวออกมาเอง

"นายกเทศมนตรีอยู่ไหน? จงมาที่ลานกว้างทางตะวันออกเดี๋ยวนี้ ข้ามีข้อตกลงจะทำกับเจ้า" สม็อกกล่าวเข้าประเด็นทันที

"????" นายกเทศมนตรีได้ยินดังนั้นก็ตัวสั่นงันงกจนแทบจะฉี่ราด "มาหาข้า? ทำไมต้องเป็นข้าด้วย?"

ในแง่หนึ่ง อัลเฟรดก็ถือว่าเป็นลูกสมุนที่ทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยม

จริงๆ นะ

ในขณะที่นายกเทศมนตรีมัวแต่สนใจแต่ความกลัวของตัวเอง อัลเฟรดกลับสังเกตเห็นบางสิ่งที่เจ้านายของเขาไม่เห็น

"ท่านนายกเทศมนตรี ท่านเห็นไหมขอรับ? ในกรงเล็บของมังกรตัวนั้น... มีแต่ทองคำส่องประกายระยิบระยับเต็มไปหมดเลย!" อัลเฟรดพูดประจบประแจง

เมื่อได้ยินดังนั้น

"เอ๋?" นายกเทศมนตรีหยุดตัวสั่น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง "ทองคำจริงๆ เหรอ? ทองคำเยอะขนาดนั้น... จะเอามาให้ข้าหรือเปล่านะ?"

"นายท่าน มังกรตัวนั้นบอกว่าอยากจะทำข้อตกลงกับท่านนะขอรับ" อัลเฟรดตอบกลับ

มนุษย์ยอมตายเพื่อความมั่งคั่ง เช่นเดียวกับนกที่ยอมตายเพื่ออาหาร

ด้วยความโลภที่มีอยู่เป็นทุนเดิม นายกเทศมนตรีก็เริ่มหวั่นไหว หลังจากเงียบไปพักหนึ่งเพื่อใช้ความคิด เขาก็รวบรวมความกล้าและตัดสินใจ เขากัดฟันพูดว่า "พาทหารไปให้หมด เราจะไปพบมังกรตัวนั้น!"

"ขอรับ นายท่าน" อัลเฟรดรับคำอย่างรวดเร็ว

ประมาณสองนาทีต่อมา ในอีกฟากหนึ่งของเมืองเลคทาวน์

นักธนูบาร์ดยืนอยู่บนหลังคา มองดูสม็อกที่กำลังร่อนลงมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังต่อสู้กับความคิดที่ว่าจะหยิบลูกธนูดำดอกสุดท้ายของเขาออกมาและหาโอกาสสังหารมังกรตัวนี้ดีหรือไม่

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

เมื่อนึกทบทวนถึงความปลอดภัยของลูกๆ และข้อเท็จจริงที่ว่าสม็อกดูเหมือนจะไม่ได้มาเพื่อเข่นฆ่า... บาร์ดก็ตัดสินใจได้ เขาขยับตัว กระโดดลงมาถึงพื้นอย่างรวดเร็ว และวิ่งตรงไปยังลานกว้างทางฝั่งตะวันออกของเมือง

บาร์ดต้องการจะเป็นคนแรกที่รู้ว่าสม็อกมาที่นี่ทำไม

เมืองเลคทาวน์เป็นเมืองเล็กๆ ที่สร้างขึ้นบนทะเลสาบ

แม้ว่าจะมีลานกว้างอยู่ทางทิศตะวันออก แต่มันก็เล็กมาก

สม็อกที่เพิ่งร่อนลงจอด ต้องปรับท่าทางของตัวเอง โดยทอดหางยาวๆ ของเขาลงไปในทะเลสาบ และทิ้งร่างเพียงครึ่งเดียวไว้บนบก

เมื่อปรับท่าทางเสร็จเรียบร้อย

สม็อกก็ไม่รอช้าและรีบคลายกรงเล็บออกทันที

เคร้ง คร้าง...

เหรียญทองคำน้ำหนักอย่างน้อยหนึ่งร้อยปอนด์ร่วงหล่นลงมากองรวมกันเป็นภูเขาลูกเล็กๆ บนพื้น ส่องประกายเจิดจรัสท้าแสงแดด

ในทันทีทันใด

ชาวเมืองหลายคนที่อาศัยอยู่แถวนั้น ซึ่งตอนแรกกล้าแค่แอบมอง ต่างก็รู้สึกหัวใจเต้นแรง ลืมความหวาดกลัวไปชั่วขณะ

ช่วยไม่ได้นี่นา

ความมั่งคั่งและความงดงามย่อมปลุกเร้าหัวใจ

ทองคำมันช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน

แน่นอนว่าสม็อกสังเกตเห็นมนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แต่เขาก็ทำเป็นไม่สนใจและเฝ้ารออย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไป

บาร์ดมาถึงแล้ว เขาก็ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ เช่นกัน

เมื่อเห็นภูเขาทองคำลูกนั้น บาร์ดก็ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก 'ตกลงว่ามังกรตัวนี้ต้องการอะไรกันแน่?'