บทที่ 29: การแลกเปลี่ยนเชลย

บทที่ 29: การแลกเปลี่ยนเชลย

"พวกเราควรรายงานเรื่องนี้ให้ทางฝั่งท่านผู้เฒ่าทราบดีหรือไม่"

ผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าวิตกกังวลยิ่ง

"ท่านผู้บัญชาการ เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาดครับ!"

เสนาธิการจั่วที่อยู่ใกล้ๆ รีบขัดขึ้นทันควัน "เบื้องบนกำลังไม่พอใจกับความล้มเหลวทางการทหารในช่วงนี้ของพวกเราอยู่แล้ว หากพวกเขาล่วงรู้เรื่องนี้เข้า มันจะส่งผลเสียต่อตัวท่านอย่างมาก"

"แต่ว่า... แล้วคนพวกนั้นเล่า พวกเราจะปล่อยเฉยไปอย่างนั้นรึ"

ใบหน้าของผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกเต็มไปด้วยความจนปัญญา

นี่คือเรื่องที่ทำให้เขาปวดหัวที่สุดในยามนี้ ทหารทั้งกรมภายใต้การบังคับบัญชาของเขาไม่เพียงแต่ถูกฝ่ายตรงข้ามกวาดล้างจนเรียบ แต่ยังถูกจับไปเป็นเชลยอีกด้วย

ตอนนี้อีกฝ่ายกำลังใช้เหตุการณ์นี้เป็นข้อต่อรอง และต้องการจะเปิดการเจรจากับพวกเขา

"ท่านผู้บัญชาการ ผู้น้อยเห็นว่าพวกเราสามารถยอมรับข้อเสนอของอีกฝ่าย เพื่อแลกตัวคนเหล่านั้นกลับมาได้ครับ"

เสนาธิการจั่วเสนอแนะ

"ยอมรับเงื่อนไขของพวกมันรึ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกก็หดเล็กลงเล็กน้อย

พึงระลึกว่าเพื่อให้ภารกิจล้อมปราบครั้งนี้สำเร็จลุล่วง เบื้องบนได้ออกคำสั่งเด็ดขาดมาแล้ว หากปฏิบัติการต้องล้มเหลวเพราะเขา ท่านผู้เฒ่าย่อมต้องสั่งประหารเขาอย่างแน่นอน

ราวกับรับรู้ถึงความลังเลใจของอีกฝ่าย เสนาธิการจั่วจึงกล่าวต่อไปว่า "คำขอของพวกมันมีเพียงให้เราเปิดจุดปิดล้อมเพียงจุดเดียวเท่านั้น มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อภาพรวมของสถานการณ์ใหญ่มากนัก อีกอย่าง หลังจากนั้นเราค่อยส่งทหารไปยึดคืนมาก็ได้ เบื้องบนไม่มีทางล่วงรู้หรอกครับ"

"เรื่องนี้..."

นัยน์ตาของผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกสั่นไหวเล็กน้อย

"แต่แล้วพวกเชลยเหล่านั้นเล่า เจ้ารู้อยู่ว่ากระดาษย่อมไม่อาจห่อไฟได้ตลอดไป หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา ข้าคงจบสิ้นกันพอดี!"

"ท่านผู้บัญชาการ ถ้าอย่างนั้นก็จงทำให้คนพวกนั้นหายสาบสูญไปอย่างถาวรเสียเถิดครับ!"

เสนาธิการจั่วลดเสียงต่ำลงพลางกล่าว "ตราบใดที่เชลยเหล่านั้นยังอยู่ในมือพวกมัน พวกเขาก็คือภัยคุกคาม แต่หากพวกเขากลับมาถึงมือเรา เราก็แค่รายงานว่าเป็นความสูญเสียจากการรบก็สิ้นเรื่อง"

"หมายความว่า!"

ผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกสูดลมหายใจเข้าลึก เขาดูเหมือนจะเข้าใจในสิ่งที่อีกฝ่ายตั้งใจจะทำแล้ว

"ท่านผู้บัญชาการ ความลังเลจะนำมาซึ่งภัยพิบัติ มิสู้ตัดสินใจให้เด็ดขาดเสียแต่เนิ่นๆ เถิดครับ!"

เสนาธิการจั่วกล่าวเร่งเร้า

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้บัญชาการกองทัพเส้นทางสายตะวันตกจึงเดินจงกรมไปมาพลางใช้ความคิดอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ไปจัดการเสียเถิด ต้องทำให้ไร้ร่องรอยและไร้ที่ติ!"

"ครับ ผู้น้อยน้อมรับคำสั่ง!"

หลังจากเสนาธิการจั่วกล่าวจบ เขาก็ลงไปจัดเตรียมการปฏิบัติการทันที

...

"เยี่ยมไปเลย พวกเขายอมรับเงื่อนไขของพวกเราแล้ว!"

ทันทีที่ได้รับแจ้งจากเบื้องบน หลี่อวิ๋นหลงก็มีท่าทีตื่นเต้นเล็กน้อย

เชลยที่ได้มาจากฝั่งของเถ้าแก่ฉิน ในที่สุดก็ถูกตัดสินใจให้นำไปใช้เพื่อเปิดเส้นทางมุ่งสู่เมืองอำเภอรุ่ยจิน

สิ่งนี้จะช่วยอำนวยความสะดวกในการร่วมมือและการค้าขายกับเถ้าแก่ฉินให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"แต่ว่า หากพวกเราปล่อยตัวคนพวกนี้กลับไป มันจะส่งผลกระทบต่อฝั่งเถ้าแก่ฉินหรือไม่"

ขงเจี๋ยที่อยู่ใกล้ๆ แสดงความกังวลออกมา

"เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก!"

หลี่อวิ๋นหลงกล่าว "ตามรายงานข่าวกรองที่เชื่อถือได้ เชลยพวกนี้จะไม่มีโอกาสกลับไปมีชีวิตเพื่อแพ่งพรายข่าวใดๆ ได้ทั้งสิ้น"

"เจ้าวางแผนจะลงมือระหว่างการแลกเปลี่ยนตัวรึ"

ขงเจี๋ยสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกใจ มองหลี่อวิ๋นหลงด้วยสายตาไม่เชื่อหู เขาไม่คาดคิดว่าหลี่อวิ๋นหลงจะเป็นคนเช่นนั้น

"เหลวไหล ข้าเป็นคนที่ไม่รักษาคำพูดอย่างนั้นรึ"

หลี่อวิ๋นหลงถลึงตาใส่ขงเจี๋ยแล้วกล่าวว่า "ข้าเองก็ไม่ทราบรายละเอียดแน่ชัดนัก แต่ทางเบื้องบนบอกว่าเชลยพวกนี้จะไม่มีวันได้กลับไปอย่างมีชีวิตแน่นอน"

"อย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นข้าก็เบาใจ ไม่ว่าอย่างไรพวกเราไม่ควรหาเรื่องเดือดร้อนไปให้เถ้าแก่ฉินจะดีที่สุด"

ขงเจี๋ยกล่าว

"ทางเบื้องบนพิจารณาเรื่องนี้ถี่ถ้วนกว่าพวกเรามากนัก เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก"

หลี่อวิ๋นหลงกล่าว

...

"เฮ้ ตระกูลไหนกันที่แต่งงานด้วยขบวนแห่อันยิ่งใหญ่เพียงนี้"

ในเมืองอำเภอรุ่ยจิน เหล่าชาวบ้านต่างพากันตื่นตาตื่นใจกับขบวนงานแต่งงานที่ทอดยาว

พึงรู้ว่าในสมัยนี้ คนส่วนใหญ่เพียงแค่มีเกี้ยวเจ้าสาวหลังเดียวสำหรับงานแต่งก็นับว่าโชคดีมากแล้ว

ทว่าขบวนที่ยาวเหยียดนี้ไม่เพียงแต่มีเกี้ยวเจ้าสาวถึงสามหลัง แต่ยังมีหน่วยพิเศษตามมาด้วย

"นั่นคือจักรยานใช่หรือไม่ มันราคาไม่ถูกเลยนะ มีเพียงเถ้าแก่ฉินผู้นั้นแหละที่สามารถนำออกมาใช้มากมายในคราวเดียวเช่นนี้"

ใครบางคนชี้ไปยังจักรยานที่เหล่าสมาชิกกองกำลังรักษาความปลอดภัยกำลังขี่อยู่

ในปัจจุบัน กองกำลังรักษาความปลอดภัยตระกูลฉินแทบจะมีจักรยานกันคนละคันแล้ว

อย่างไรเสีย ตั้งแต่นายอำเภอถูกฉินอี้ฟานพิพากษา ภารกิจในการรักษาความสงบเรียบร้อยในเมืองอำเภอจึงตกเป็นหน้าที่ของกองกำลังรักษาความปลอดภัยตระกูลฉินไปโดยปริยาย

เมื่อเร็วๆ นี้ ตระกูลฉินได้เปิดโรงงานผลิตจักรยาน และจักรยานชุดแรกนี้ก็ได้ถูกจัดสรรให้แก่กองกำลังรักษาความปลอดภัยทั้งหมด

สมาชิกกองกำลังรักษาความปลอดภัยตระกูลฉินที่ขี่จักรยานตรวจตราเมืองได้กลายเป็นภาพลักษณ์อันเป็นเอกลักษณ์ไปทั่วทั้งเมืองอำเภอ

ในไม่ช้า ผู้คนในเมืองอำเภอรุ่ยจินต่างก็รับรู้ว่าตระกูลฉินไม่เพียงแต่เก่งกาจเรื่องการค้าขายสินค้าเท่านั้น แต่ยังได้เปิดโรงงานผลิตจักรยานขึ้นมาอีกด้วย

"การขี่จักรยานนี่ดูภูมิฐานดีจริงๆ ข้าล่ะสงสัยนักว่าเมื่อไหร่ข้าจะสามารถซื้อมาขี่สักคันได้บ้าง"

ชายหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยความอิจฉา

"ฮ่าๆ เจ้านี่นะไอ้อานิ้ว! ถ้าเจ้าหาเมียได้ พ่อแม่เจ้าคงยอมขายสมบัติที่มีทั้งหมดเพื่อรวบรวมเงินมาซื้อให้สักคันนั่นแหละ ลองคิดดูสิว่ามันจะเท่ขนาดไหนหากเจ้าขี่จักรยานไปรับเจ้าสาว!"

ใครบางคนที่รู้จักเด็กหนุ่มเอ่ยหยอกล้อ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของชายหนุ่มก็กลอกไปมา และทันใดนั้นเขาก็ออกตัววิ่งไปทันที

"เฮ้ อานิ้ว จะไปไหนน่ะ ไม่รอดูขบวนต่อรึ"

ใครบางคนถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเด็กหนุ่ม

"ฮ่าๆ ข้าจะรีบกลับบ้านไปบอกพ่อแม่ให้หาเมียให้ข้าเดี๋ยวนี้เลย! ข้าจะได้ขี่จักรยานเร็วๆ อย่างไรเล่า!"

คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่จากผู้คนในที่นั้น

อย่างไรก็ตาม ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ จักรยานได้กลายเป็นสัญลักษณ์แห่งความนิยมในหมู่คนหนุ่มสาวในเมืองอำเภอไปเสียแล้ว

แน่นอนว่าสิ่งนี้ยังสะท้อนให้เห็นในอีกมุมหนึ่งว่า ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรในเมืองอำเภอรุ่ยจินกำลังดีขึ้นอย่างมั่นคง

พึงรู้ว่าในอดีต ทุกคนต่างดิ้นรนอยู่บนขอบเหวแห่งการเอาชีวิตรอด คิดเพียงแต่ว่าจะทำอย่างไรให้ท้องอิ่มในแต่ละวัน ใครเล่าจะมีกะจิตกะใจมาคิดถึงเรื่องเช่นนี้

ทว่าตอนนี้ การที่เถ้าแก่ฉินรับอนุเพิ่มทำให้เมืองอำเภอกลับมาคึกคักอีกครั้ง

ตระกูลฉินนั้นใจกว้าง ทุกครั้งที่เขารับอนุภรรยา งานเลี้ยงฉลองจะจัดต่อเนื่องยาวนานหลายวัน

ดังนั้น ทุกครั้งที่เถ้าแก่ฉินรับอนุ ทั้งเมืองอำเภอจะรู้สึกราวกับว่ามีงานเทศกาล และมีความรื่นเริงเป็นพิเศษ

...

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโโฮสต์ที่รับหวังอวิ๋นซีเป็นอนุภรรยา รางวัลรายวัน: เสื้อโค้ตทหารกันหนาว 1,000 ชุด!"

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโโฮสต์ที่รับหวังซิงเหยาเป็นอนุภรรยา รางวัลรายวัน: ถุงนอนกันลมและกันน้ำ 1,000 ชุด!"

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโโฮสต์ที่รับหวังเย่ว์จิ้นเป็นอนุภรรยา รางวัลรายวัน: รองเท้าบูตหุ้มข้อผ้าใบกันน้ำ 1,000 คู่!"

นี่มันคือชุดอุปกรณ์ป้องกันความหนาวเย็นครบเซตอย่างแท้จริง!

สภาพอากาศในยามนี้กำลังเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ

ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีเครื่องแต่งกายกันหนาวที่มีประสิทธิภาพมากนัก ดังนั้นชุดป้องกันความหนาวเย็นสามชิ้นนี้จึงถือเป็นสิ่งที่ไร้เทียมทานอย่างยิ่ง

เมื่อมองดูสามสาวพี่น้องฝาแฝดที่นอนตระกองกอดกัน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของฉินอี้ฟาน

อาจเป็นเพราะแฝดสามเป็นสิ่งที่เกิดได้ยากในยุคนี้ สตรีทั้งสามจึงมีธาตุเจ้าเรือนที่ค่อนข้าง "เย็น" ซึ่งนั่นคงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดรางวัลที่ได้รับจึงเป็นชุดป้องกันความหนาวเย็น

"เอาเถอะ ธาตุเย็นก็ไม่เป็นไร ให้สามีของพวกเจ้ามอบความอบอุ่นให้เองก็แล้วกัน!"

ฉินอี้ฟานแอบคิดอยู่ในใจ