บทที่ 27: การค้าที่ฉินอี้ฟานกล่าวถึง

บทที่ 27: การค้าที่ฉินอี้ฟานกล่าวถึง

"ผู้บังคับกองพันครับ เมืองอำเภอรุ่ยจินอยู่ข้างหน้านี้เอง!"

ทหารกลุ่มหนึ่งจำนวนหลายร้อยนายกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองอำเภอรุ่ยจิน

ทว่าสภาพของคนเหล่านี้ดูอเนจอนาถยิ่งนัก หลายคนมีบาดแผลตามตัว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจะพ่ายศึกมาอย่างยับเยิน

"มารดามันเถอะ ในที่สุดก็ถึงเสียที!"

ผู้บังคับกองพันสบถออกมาเบาๆ "ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าพวกนั้นไปเอาปืนใหญ่มาจากไหน เล่นระดมยิงเสียจนข้าเกือบจะกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว"

เมื่อไม่นานมานี้ กองพันภายใต้การนำของเขาถูกฝ่ายตรงข้ามซุ่มโจมตี

ยิ่งไปกว่านั้น ศัตรูกลับไม่เล่นตามธรรมเนียมเดิมๆ ที่เคยตระหนี่ถี่เหนียว แต่เปิดฉากด้วยการกระหน่ำยิงปืนใหญ่เข้าใส่จนเขาแทบเอาชีวิตไม่รอด

ผู้บังคับกองพันที่ไม่เคยพบเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อนถึงกับขวัญหนีดีฝ่อในทันที เขาไม่กล้าแม้แต่จะสั่งสู้กลับ ทำเพียงพาทหารหนีตายออกมาโดยทิ้งเสบียงกรังไว้เบื้องหลังทั้งหมด

แม้จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่การสูญเสียเสบียงทำให้พวกเขาต้องประทังชีวิตด้วยการแทะเปลือกไม้มาตลอดทาง

ในยามนี้ หลังจากหิวโหยมาหลายวัน เมื่อเห็นเมืองอำเภอรุ่ยจินอยู่ตรงหน้า ดวงตาของทหารเหล่านั้นก็พลันวาวโรจน์ด้วยความหิวโหย

"ในที่สุด จะได้กินของดีๆ เสียที!"

ผู้บังคับกองพันเอ่ยขึ้น

ทหารคนหนึ่งข้างกายเอ่ยถามด้วยความกังวล "แต่ท่านครับ ตอนหนีพวกเราทิ้งเสบียงไปหมดแล้ว ตอนนี้ไม่มีเงินติดตัวเลยสักเหมาเดียว แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปซื้ออาหารล่ะครับ"

สิ้นคำพูดนั้น ทหารที่อยู่ข้างหลังก็ถีบทหารคนนั้นจนล้มคว่ำลงกับพื้น

"ไอ้โง่ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผู้บังคับกองพันของพวกเราต้องจ่ายเงินค่าอาหาร? พอท่านนายอำเภอรู้ว่าผู้บังคับกองพันมาถึง ย่อมต้องรีบจัดเตรียมสุราชั้นเลิศและเนื้อกวางมาต้อนรับเองอยู่แล้ว มีเรื่องอะไรที่ต้องควักกระเป๋าตัวเองด้วยรึ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้บังคับกองพันก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ พลางส่งสายตาชื่นชมประมาณว่า "แกนี่มันมีอนาคตไกลจริงๆ"

"เจ้า—ใช่ เจ้านั่นแหละ รีบควบม้าเข้าไปในเมืองก่อน ไปบอกให้นายอำเภอเตรียมตัวให้พร้อม จัดหาเหล้ายาปลาปิ้งที่ดีที่สุดมา"

ผู้บังคับกองพันสั่งความเพิ่ม "อ้อ แล้วก็ผู้หญิงด้วยล่ะ ไปหาคนที่สวยที่สุดในเมืองมาให้ข้า จะได้ช่วยให้ข้าหายตกใจเสียหน่อย"

"รับทราบครับท่าน! ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยไม่ให้ขาดตกบกพร่องเลยครับ!"

ทหารที่รับคำสั่งยิ้มหน้าบานด้วยความดีใจ

เพราะหน้าที่นี้ถือเป็นโอกาสทองในการหาลำไพ่พิเศษ

เขาเป็นตัวแทนของผู้บังคับกองพัน หากนายอำเภอไม่มอบผลประโยชน์ให้บ้าง เขาจะแกล้งปั่นประสาทให้ลำบากในภายหลังเสียเลย

ทหารนายนั้นรีบควบม้าทะยานมุ่งหน้าสู่เมืองอำเภอทันที

ในตอนนั้นเอง ร่างกายที่เคยอ่อนล้าจากการกินเปลือกไม้มาหลายวัน กลับดูมีพละกำลังขึ้นมาอย่างปาฏิหาริย์

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจก็คือ ทันทีที่ไปถึงประตูเมือง กลับมีกลุ่มคนออกมายืนรอต้อนรับอยู่แล้ว

"หรือว่าพวกเขารู้ว่าผู้บังคับกองพันจะมา เลยออกมารอกันเร็วนขนาดนี้?"

ทหารนายนั้นไม่ยอมลงจากหลังม้า เขานั่งวางท่าโอหังอยู่บนอานพลางมองดูผู้คนที่เดินเข้ามาหา

"พวกเรามาจากกองทัพเส้นทางสายตะวันตก กองพันของพวกเราต้องการเสบียงสำรองในเมืองของพวกเจ้า ไปบอกให้นายอำเภอของพวกเจ้าเตรียมตัวให้พร้อมเสีย"

ทหารนายนั้นเอ่ยสั่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พ่อบ้านชราลุงเฉินก็กระจ่างแจ้งในทันที เขาจึงก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ท่านนายทหาร พวกเราจะจัดเตรียมอาหารไว้ต้อนรับท่านและเหล่านายทหารคนอื่นๆ โดยเร็วที่สุดครับ"

ลุงเฉินกล่าว

"เหอะ รู้ความดีนี่!"

ทหารนายนั้นพ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจในท่าทีของอีกฝ่าย

...

"นายน้อยครับ ทำไมเราไม่สู้กับพวกมันไปเลยล่ะ ด้วยกำลังของกองกำลังรักษาความปลอดภัยของเรา การจัดการทหารเดนตายไม่กี่ร้อยนายพวกนี้ถือเป็นเรื่องง่ายนิดเดียว"

อาเฉียงเอ่ยถามด้วยสีหน้ามึนงง

ฉินอี้ฟานยิ้มแล้วเอ่ยตอบว่า "พวกเราเป็นพ่อค้า มีปืนไว้เพื่อป้องกันตัวเท่านั้น ไม่ควรเอะอะก็พูดเรื่องรบราฆ่าฟันกันบ่อยนัก"

คำพูดของฉินอี้ฟานทำให้อาเฉียงยิ่งรู้สึกสับสนเข้าไปใหญ่

แม้จะถูกเรียกว่ากองกำลังรักษาความปลอดภัย แต่การฝึกฝนของพวกเขานั้นนับว่าไม่ด้อยไปกว่าทหารอาชีพเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อรับประกันความปลอดภัยของเส้นทางการค้าในช่วงที่ผ่านมา...

กองกำลังรักษาความปลอดภัยถูกส่งออกไปปราบปรามกลุ่มโจรและพวกอันธพาลอยู่บ่อยครั้ง อาจกล่าวได้ว่าชายหนุ่มในกองกำลังเหล่านี้ล้วนเคยผ่านสมรภูมิจนเห็นเลือดเห็นเนื้อมาแล้วจริงๆ

ดังนั้น หากเทียบกับทหารทั่วไป พละกำลังในการรบของกองกำลังรักษาความปลอดภัยจึงไม่ได้ด้อยกว่าเลย

ยังไม่รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มรูปแบบจนเรียกได้ว่าติดอาวุธถึงลูกตา

ในสายตาของอาเฉียง การจัดการทหารกลุ่มนี้เป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก เหตุใดจึงต้องยอมเสียเงินเสียทองเลี้ยงดูพวกมันด้วย

"เอาล่ะ ให้ทางนั้นเตรียมตัวให้พร้อมด้วย ทุกคนต้องสวมบทบาทของตัวเองให้ดี"

ฉินอี้ฟานสั่งการ

"รับทราบครับ นายน้อย!"

แม้จะไม่เข้าใจเหตุผลที่นายน้อยทำเช่นนี้ แต่ชายหนุ่มในกองกำลังรักษาความปลอดภัยทุกคนต่างปฏิบัติตามคำสั่งของฉินอี้ฟานอย่างไม่มีเงื่อนไข

ประการแรก เป็นเพราะนายน้อยหยิบยื่นหนทางรอดชีวิตให้แก่พวกเขา ทำให้พวกเขามีกินมีใช้ อบอุ่น และเลี้ยงดูครอบครัวให้อยู่รอดได้

ประการที่สอง คือพละกำลังที่ฉินอี้ฟาน "บังเอิญ" แสดงออกมาให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

พวกเขาล้วนเป็นชายหนุ่มเลือดร้อน เมื่อได้เห็นความเก่งกาจอันน่าทึ่งของฉินอี้ฟาน ชายหนุ่มในกองกำลังรักษาความปลอดภัยเหล่านี้จึงเลื่อมใสเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ

...

"ท่านผู้บังคับกองพันครับ อาหารพวกนี้รสชาติดีจริงๆ ดูท่าเมืองนี้จะมั่งคั่งไม่เบาเลยนะครับ!"

ทหารพากันฉีกยิ้มจนกว้างถึงใบหูเมื่อมองดูอาหารและสุราที่วางอยู่เต็มโต๊ะ

"อืม ไม่เลวจริงๆ!"

ผู้บังคับกองพันจิบสุราพลางเอ่ย "ดูเหมือนนายอำเภอเมืองนี้จะรู้ความอยู่บ้าง แต่แล้วผู้หญิงที่ข้าสั่งไว้ล่ะ? แกไม่ได้บอกเขาหรือไง"

"เอ่อ... คือเรื่องนี้..."

เมื่อถูกจี้ถาม เหงื่อเย็นๆ ก็พลันผุดขึ้นที่หน้าผากของทหารสื่อสารคนนั้นทันที

"เอ่อ ท่านครับ เดี๋ยวข้าจะไปเร่งพวกมันให้ ข้าบอกพวกมันไปแล้ว พวกมันคงไม่กล้าปฏิเสธหรอกครับ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นตั้งใจจะไปหาคนดูแลงาน

ทว่าเขาเพิ่งจะก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ก็พลันล้มพับลงไปกองกับพื้นทันที

"เหอะ ไอ้สวะเอ๊ย ดื่มไปไม่กี่จอกก็เมาหัวราน้ำเสียแล้ว"

ผู้บังคับกองพันเอ่ยด้วยความไม่สบอารมณ์เมื่อเห็นสภาพลูกน้อง

แต่ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็เห็นเหล่าทหารคนอื่นๆ รอบตัวเริ่มฟุบลงกับโต๊ะไปทีละคนสองคน

"นี่มัน... แย่แล้ว!"

ผู้บังคับกองพันเริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ ในพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกหัวหมุนติ้วก่อนจะหน้ามิ่มลงไปในจานอาหารตรงหน้าทันที

จากนั้น กลุ่มคนจากกองกำลังรักษาความปลอดภัยก็กรูเข้าล้อมแล้วเริ่มมัดทหารที่สลบไสลเหล่านั้นไว้

"เป็นอย่างไรบ้าง? ยาที่ข้าปรุงขึ้นมานี่ฤทธิ์เดชไม่เบาเลยใช่ไหมล่ะ"

น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความภูมิใจดังขึ้น ผู้ที่พูดจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากลิลิน่า

"ใช่แล้ว ลิลิน่าของพี่เก่งที่สุด ในอนาคตเจ้าต้องได้เป็นหมอที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแน่นอน"

ฉินอี้ฟานเดินออกมาพลางประคองลิลิน่าที่เริ่มจะเห็นครรภ์นูนเด่นชัดขึ้นมาบ้างแล้ว

ลิลิน่ามองดูทหารที่นอนระเนระนาดอยู่บนพื้นด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "จริงด้วยสิ ท่านจับคนพวกนี้ไว้ทำไมกันหรือเจ้าคะ"

"พี่เป็นพ่อค้า ดังนั้นสิ่งที่จะทำก็คือการเจรจาค้าขายอย่างไรล่ะ"

ฉินอี้ฟานยกยิ้มอย่างมีเลศนัย

ลิลิน่าอึ้งไปเล็กน้อย นางนึกไม่ออกจริงๆ ว่าการค้าที่ฉินอี้ฟานพูดถึงนั้นหมายถึงอะไร

"นายน้อยครับ จับมัดไว้หมดทุกคนแล้วครับ!"

ในตอนนั้นเอง ลุงเฉินเดินเข้ามารายงาน

"อืม"

ฉินอี้ฟานพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "จัดคนเฝ้าเวรยามไว้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง อย่าให้คลาดสายตาเด็ดขาด จากนั้นส่งคนไปแจ้งเถ้าแก่หลี่ บอกเขาว่าข้ามีธุรกิจอย่างหนึ่งอยากจะตกลงกับพวกเขา"