บทที่ 23: การประจันหน้าของถังย่านเอ๋อร์

บทที่ 23: การประจันหน้าของถังย่านเอ๋อร์

"เจ้าบอกว่าพี่สาวของเจ้าเชิญพี่ไปร่วมโต๊ะอาหารค่ำอย่างนั้นรึ"

ฉินอี้ฟานมองดูถังว่านเอ๋อร์ด้วยความประหลาดใจพลางนึกสงสัยว่า เหตุใดจู่ๆ ถังย่านเอ๋อร์จึงนึกอยากจะเชิญเขาไปกินข้าวขึ้นมา

"เจ้าค่ะ!"

ถังว่านเอ๋อร์เอ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม "พี่ใหญ่ลงครัวปรุงอาหารด้วยตัวเองหลายอย่าง บอกว่าเพื่อเป็นการขอบคุณที่ท่านพี่เมตตารับพวกเราเอาไว้เจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆ พี่สาวของเจ้านี่เกรงใจกันเกินไปแล้ว คนกันเองแท้ๆ ไยต้องพูดเรื่องเมตตารับไว้อะไรนั่นด้วยเล่า"

ฉินอี้ฟานยิ้มออกมา ทว่าในใจกลับอดไม่ได้ที่จะนึกถึงทรวดทรงองค์เอวอันเป็นผู้ใหญ่และสมบูรณ์แบบของถังย่านเอ๋อร์ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

"ท่านพี่ไปเถอะเจ้าค่ะ ฝีมือทำอาหารของพี่ใหญ่นั้นยอดเยี่ยมมาก ท่านพี่ต้องถูกปากแน่นอน"

ถังว่านเอ๋อร์เอ่ยออดอ้อน

นับตั้งแต่ฉินอี้ฟานช่วยล้างแค้นให้ตระกูลของนาง หัวใจของนางก็มอบให้แก่เขาโดยสิ้นเชิงแล้ว

"ตกลง ถ้าอย่างนั้นพี่จะไป"

ในที่สุดฉินอี้ฟานก็ตอบตกลง

อย่างไรเสีย เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ความปรารถนาดีของพี่สะใภ้ต้องเสียเปล่าไปได้

...

"น้องเขย ท่านมาแล้วรึ"

เมื่อเห็นฉินอี้ฟานเดินมาพร้อมกับถังว่านเอ๋อร์ ถังย่านเอ๋อร์ที่กำลังยกจานอาหารอยู่ก็เอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม "เชิญนั่งก่อนเถิดเจ้าค่ะ รออีกเพียงสองอย่างก็จะได้เริ่มกินกันแล้ว"

อาจเป็นเพราะไอร้อนจากหน้าเตา ใบหน้าของถังย่านเอ๋อร์จึงแดงระเรื่อ หยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายไหลผ่านพวงแก้มลงไปยังลำคอขาวระหง ทำเอาฉินอี้ฟานถึงกับตาค้างไปชั่วขณะ

"ว้าว กลิ่นหอมจังเลย! ท่านพี่ รีบนั่งลงสิเจ้าคะ"

ถังว่านเอ๋อร์จูงมือฉินอี้ฟานให้นั่งลง

"อืม กลิ่นหอมชวนกินจริงๆ"

ฉินอี้ฟานเอ่ยพลางลอบมองถังย่านเอ๋อร์

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาของฉินอี้ฟาน สีหน้าของถังย่านเอ๋อร์ก็ดูไม่เป็นธรรมชาติไปเล็กน้อย

ทว่านางก็รีบสำรวมกิริยาแล้วหมุนตัวเดินออกไป

ฉินอี้ฟานมองตามแผ่นหลังและท่วงท่าการเดินอันเย้ายวนของนางพลางคิดในใจว่า 'งานเลี้ยงในครอบครัวครานี้ คงไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นเสียแล้วกระมัง'

ฝีมือการทำอาหารของถังย่านเอ๋อร์นั้นยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ ทุกคนต่างดื่มด่ำกับมื้ออาหารอย่างมีความสุข

ถังย่านเอ๋อร์ถึงกับนำสุราชั้นเลิศที่ตระกูลถังเก็บรักษาไว้ออกมารินดื่มกับฉินอี้ฟานคนละสองจอก

ถังว่านเอ๋อร์อยากจะร่วมวงสนุกด้วย แต่ก็ถูกทั้งสองคนช่วยกัน "ปราม" เอาไว้

ในเมื่อนางกำลังตั้งครรภ์ ย่อมไม่อาจปล่อยให้ทำตามใจชอบได้

"อืม ท่านพี่ ข้าเริ่มรู้สึกง่วงเสียแล้วเจ้าค่ะ"

หลังจากตั้งท้อง ถังว่านเอ๋อร์ก็ดูจะขี้เซาขึ้นกว่าเดิม ยิ่งเมื่อหนังท้องตึงหนังตาก็เริ่มหย่อนเป็นธรรมดา

"ได้สิ เดี๋ยวพี่จะพาน้องกลับไปพักผ่อน"

ฉินอี้ฟานกล่าวพลางประคองถังว่านเอ๋อร์เตรียมจะลุกออกไป

"พี่ใหญ่ ข้าขอพาว่านเอ๋อร์กลับไปพักก่อนนะ ขอบคุณมากสำหรับอาหารในวันนี้"

"เดี๋ยวก่อนเจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นฉินอี้ฟานทำท่าจะไป ถังย่านเอ๋อร์ก็หันไปสั่งสาวใช้ข้างกาย "เสี่ยวหลิง พานายหญิงกลับไปพักก่อน ข้ามีเรื่องสำคัญจะหารือกับท่านผู้นำตระกูลเสียหน่อย"

"เอ๋? พี่ใหญ่ ท่านมีเรื่องอะไรจะคุยกับท่านพี่หรือเจ้าคะ"

ถังว่านเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ไม่มีอะไรมากหรอกจ้ะ แค่เรื่องทรัพย์สินเดิมบางส่วนของตระกูลถังที่พี่ต้องส่งมอบต่อให้แก่เจ้าบ้านก็เท่านั้นเอง"

ถังย่านเอ๋อร์กล่าวตอบ

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ถังว่านเอ๋อร์ก็หมดความสนใจทันที เพราะนางไม่เคยใส่ใจเรื่องกิจการของตระกูลอยู่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น ท่านพี่ ข้าขอตัวกลับไปนอนก่อนนะเจ้าคะ"

จากนั้นถังว่านเอ๋อร์ก็เดินจากไปโดยมีเสี่ยวหลิงคอยประคอง

เมื่อถังว่านเอ๋อร์พ้นสายตาไปแล้ว ฉินอี้ฟานก็รินสุราให้ตนเองจอกหนึ่งพลางยิ้มมองถังย่านเอ๋อร์แล้วเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ ข้าล่ะสงสัยนักว่าตระกูลถังยังเหลือทรัพย์สินอะไรอีกล่ะที่ท่านต้องส่งมอบให้ข้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น ถังย่านเอ๋อร์ก็จ้องมองฉินอี้ฟานด้วยสีหน้าจริงจังแล้วเอ่ยขึ้นว่า "สิ่งที่ตระกูลถังเหลืออยู่ ก็มีเพียงชีวิตของพวกเราผู้หญิงและเด็กๆ เท่านั้น ไม่ทราบว่าท่านผู้นำตระกูลคิดจะเอาไปเมื่อไหร่กัน"

คำพูดของถังย่านเอ๋อร์ทำให้มือที่ถือจอกสุราของฉินอี้ฟานชะงักไปเล็กน้อย

"พี่ใหญ่พูดเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไรกัน"

ฉินอี้ฟานหรี่ตาลงมองนาง

"จนถึงป่านนี้แล้ว ท่านยังคิดจะหลอกข้าอยู่อีกรึ"

ถังย่านเอ๋อร์ยิ้มออกมาด้วยความเศร้าสร้อย "ข้าไม่ได้หลอกง่ายเหมือนน้องสาวของข้าหรอกนะ เรื่องการล้างบางตระกูลถัง ตระกูลเฉิน และตระกูลหวัง... มันมีความเกี่ยวข้องกับท่านใช่ไหม"

"เหตุใดพี่ใหญ่ถึงกล่าวเช่นนั้นเล่า"

ฉินอี้ฟานเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คนที่บุกโจมตีทั้งสามตระกูลคือพวกโจรเขาพายุทมิฬ ข้าไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกมันเลย เรื่องนี้ข้ากล้าเอาชื่อเสียงตระกูลฉินเป็นประกัน"

"ใช่ ท่านน่ะไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกโจรป่าหรอก"

ถังย่านเอ๋อร์กล่าวต่อ "แต่ทว่า คนที่ล้างผลาญสามตระกูลของพวกเราหาใช่พวกโจรเขาพายุทมิฬไม่"

"หืม? เหตุใดท่านจึงมั่นใจนัก"

ฉินอี้ฟานเอ่ย "พวกโจรเขาพายุทมิฬทำเรื่องชั่วช้ามานับไม่ถ้วน วันที่เปิดศาลท่านก็คงได้ยินแล้ว เหตุใดจึงคิดว่าไม่ใช่ฝีมือพวกมันที่ล้างบางสามตระกูลใหญ่เล่า"

"เพราะพวกมันไม่มีความกล้าพอ!"

ถังย่านเอ๋อร์ยืนยันหนักแน่น "เพราะสามีของข้าอยู่ที่นี่ ไม่มีทางที่พวกเขาพายุทมิฬจะกล้าลงมือกับสามตระกูลของเราเด็ดขาด"

"เพียงเพราะสามีที่ตายไปแล้วของท่านอย่างนั้นรึ"

ฉินอี้ฟานเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "อีกอย่าง ต่อให้ไม่ใช่พวกโจรเขาพายุทมิฬ เหตุใดท่านจึงปักใจเชื่อนักว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับข้า"

"เพราะท่านมีกำลังพล และที่สำคัญคือ ท่านคือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้อย่างไรเล่า!"

ถังย่านเอ๋อร์กล่าว

"หึๆ การจะยัดเยียดความผิดให้ข้าโดยไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อย... พี่ใหญ่ การกระทำของท่านนี้ดูจะไม่เหมาะสมเท่าไหร่นะ"

ขณะที่ฉินอี้ฟานพูด เขาก็ลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วเดินตรงเข้าไปหาถังย่านเอ๋อร์

เมื่อเห็นฉินอี้ฟานเดินเข้ามาใกล้ ถังย่านเอ๋อร์จึงถอยหลังหนีตามสัญชาตญาณ

ทว่ายังไม่ทันที่นางจะได้ก้าวถอย มือหนาของฉินอี้ฟานก็คว้าเข้าที่เอวบางของนางแล้วรวบตัวเข้ามาไว้ในอ้อมกอดอย่างมั่นคง

"ท่าน... รีบปล่อยข้านะ!"

ถังย่านเอ๋อร์เริ่มลนลาน มือน้อยๆ พยายามผลักไสอกของฉินอี้ฟาน แต่กำลังของนางหรือจะสู้แรงมหาศาลของเขาได้

"ก็ได้ ข้ายอมรับ เรื่องของสามตระกูลพวกท่านมีความเกี่ยวข้องกับข้าจริง แต่คนที่ลงมือสังหารหาใช่คนของข้าไม่"

คำพูดของฉินอี้ฟานทำให้ถังย่านเอ๋อร์หยุดดิ้นรนในทันที

"เพราะเหตุใดกัน"

น้ำตาของถังย่านเอ๋อร์เริ่มไหลริน

แม้ว่านางจะพอเดาเรื่องราวออกอยู่บ้าง แต่การได้ยินคำสารภาพจากปากของฉินอี้ฟานเองก็ยังทำให้นางอดไม่ได้ที่จะโศกเศร้า

เพราะอย่างไรเสีย ฉินอี้ฟานก็ปฏิบัติต่อน้องสาวของนางและครอบครัวเป็นอย่างดี

แม้แต่ในตอนนี้ น้องสาวของนางก็ยังตั้งครรภ์ลูกของเขาอยู่

การได้รับรู้ความจริงในยามนี้ จึงเป็นเรื่องที่นางยากจะทำใจยอมรับได้ในชั่วอึดใจเดียว

"เพราะอะไรน่ะรึ"

ฉินอี้ฟานเอ่ยน้ำเสียงแผ่วเบา "นั่นเป็นเพราะสามตระกูลของพวกท่านคิดจะเอาชีวิตคนตระกูลฉินของข้าก่อน เพื่อปกป้องตัวเอง ข้าจึงจำต้องลงมือก่อนอย่างไรเล่า ในฐานะบุตรสาวคนโตของตระกูลถัง ท่านย่อมรู้ดีว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกผู้ชายในตระกูลถังทำเรื่องอะไรไว้บ้างมิใช่รึ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของถังย่านเอ๋อร์ก็สั่นสะท้าน

นางย่อมรู้อยู่เต็มอกว่าตระกูลถังทำเรื่องชั่วช้าอะไรไว้บ้าง โดยอาศัยบารมีของสามีผู้ล่วงลับของนางที่เป็นผู้บังคับการกรม

ทว่านางเป็นเพียงสตรีตัวเล็กๆ ย่อมไม่อาจขัดขวางสิ่งใดได้

"ข้าพอนึกออกแล้วล่ะ นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'ใครทำกรรมมากเข้า สุดท้ายย่อมหนีไม่พ้นความพินาศ' สินะ"

ถังย่านเอ๋อร์พึมพำกับตัวเอง

จากนั้นนางก็ช้อนสายตามองลึกเข้าไปในตาของฉินอี้ฟานแล้วเอ่ยถาม "ถ้าเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงจงใจไว้ชีวิตพวกผู้หญิงในสามตระกูลเล่า"

"ก็เพราะข้าเป็นคนมีเมตตาอย่างไรล่ะ"

ฉินอี้ฟานกล่าวตอบ "ข้ารู้ดีว่าเรื่องเลวร้ายเหล่านั้นเป็นฝีมือของพวกผู้ชายในสามตระกูล พวกเขาอยากได้ชีวิตข้า ข้าจึงต้องพรากชีวิตพวกเขาไป แต่พวกท่านที่เป็นสตรีล้วนเป็นผู้บริสุทธิ์ ข้าย่อมไม่อาจทำใจลงมือสังหารได้"

"ด้วยเหตุนี้ ท่านจึงแต่งงานกับบุตรสาวของทั้งสามตระกูลแล้วเข้ายึดครองทรัพย์สินทั้งหมด... ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความเมตตาของท่านอย่างนั้นรึ"

ถังย่านเอ๋อร์จ้องมองฉินอี้ฟานเขม็ง นางไม่คาดคิดเลยว่าน้องเขยของนางจะหน้าด้านหน้าทนได้ถึงเพียงนี้