บทที่ 3 เงินตราซูเครดิตก็มีค่า!

บทที่ 3 เงินตราซูเครดิตก็มีค่า!

"ผู้บังคับกองพันครับ ข้าวต้มวันนี้มันจะไม่ข้นเกินไปหน่อยหรือครับ"

พลทหารทำครัวเอ่ยถามด้วยความกังวล

แม้ว่าในวันนี้ผู้บังคับกองพันของเขาจะสามารถนำข้าวสารกลับมาได้ถึงสี่ร้อยจั่งในคราวเดียว แต่เมื่อเทียบกับกำลังพลทั้งกองพันที่มีมากกว่าแปดร้อยนายแล้ว จำนวนเท่านี้ก็ยังดูไม่ค่อยเพียงพอนัก

ตามความคิดของพลทหารทำครัว หากเติมน้ำลงไปให้มากกว่านี้ ข้าวสารจำนวนนี้ก็น่าจะเลี้ยงคนได้นานถึงครึ่งเดือน

แต่ในเมื่อเคี่ยวข้าวต้มจนข้นคลักขนาดนี้ เกรงว่าไม่ถึงสิบวันก็คงจะหมดเกลี้ยง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อวิ๋นหลงก็ถอนหายใจออกมาแล้วกล่าวว่า "เหล่าทหารติดตามข้า หลี่อวิ๋นหลง เพราะพวกเขามีความเชื่อมั่นในตัวข้า ข้าเองก็ต้องทำให้พวกเขามีข้าวกินจนอิ่มท้อง เมื่อข้าวหมด พวกเราก็แค่ไปหาซื้อมาใหม่!"

พูดจบ หลี่อวิ๋นหลงก็นั่งลงเพื่อทบทวนสถานการณ์

ในยามนี้ กองกำลังของพวกเขาถูกข้าศึกโอบล้อมและปราบปรามอย่างหนัก ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเคลื่อนพลขนาดใหญ่เพื่อออกไปหาเสบียง

ดังนั้น ร้านขายข้าวตระกูลฉินในตัวเมืองจึงกลายเป็นแหล่งเสบียงเพียงแห่งเดียวของพวกเขา

เพียงแต่ว่า แม้ร้านขายข้าวตระกูลฉินจะขายข้าวในราคาถูกมาก ทว่าตอนนี้พวกเขาขัดสนจนถึงที่สุด ในตัวไม่มีเหรียญเงินเหลืออยู่เลยแม้แต่เหรียญเดียว

"ต่อให้เป็นแม่บ้านที่เก่งกาจเพียงใด ก็มิอาจหุงหาอาหารได้หากไร้ซึ่งเมล็ดข้าว!"

หลี่อวิ๋นหลงคิดในใจ

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้

รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วบอกกับพลทหารทำครัวว่า "ตักข้าวต้มใส่ถังให้ข้าชุดหนึ่ง ข้าเฒ่าหลี่ไม่ใช่คนที่จะเก็บของดีไว้กินคนเดียว เมื่อเรามีของอร่อย ก็ต้องให้พี่น้องเก่าแก่ของข้าได้ลิ้มรสด้วย!"

หลังจากพูดเสร็จ หลี่อวิ๋นหลงก็ให้จู้จื่อหิ้วถังข้าวต้ม แล้วเดินตรงไปยังที่พักของขงเจี๋ย สหายรักของเขา

...

"ยังต้องพยายามอีกมาก!"

ฉินอี้ฟานบิดขี้เกียจไล่ความเมื่อยล้า พลางชำเลืองมองหลี่เสี่ยวฮวนที่กำลังหลับสนิทและไม่ได้ปลุกนาง

ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเมื่อคืนนางต้องตรากตรำทำงานหนักเกินไปหน่อย

หลังจากเดินออกมาข้างนอก ฉินอี้ฟานก็เรียกพ่อบ้านชรามาพบ และสั่งให้คนย้ายข้าวสารหนึ่งพันจั่งจากโรงเก็บฟืนไปไว้ที่ร้านขายข้าว

เกี่ยวกับเรื่องนี้ พ่อบ้านชรารู้สึกประหลาดใจนักว่าเหตุใดจึงมีข้าวสารเพิ่มขึ้นมาในโรงเก็บฟืนหนึ่งพันจั่งทุกคืน

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อนายน้อยไม่ได้เอ่ยถึง ในฐานะพ่อบ้านที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เขาจึงไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงให้มากความ

"ไม่รู้ว่าคนกลุ่มเมื่อวานจะมาอีกไหมนะ"

ฉินอี้ฟานนั่งสัปหงกอยู่ในร้านขายข้าวของตนเอง ช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะเพื่อรางวัลของระบบ เขาเองก็ต้องทำงานหนักตลอดทั้งคืนเช่นกัน

"เถ้าแก่!"

ทันใดนั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังเข้าหูฉินอี้ฟาน ขจัดความง่วงงันให้หายไปเป็นปลิดทิ้ง

เมื่อเงยหน้าขึ้น ฉินอี้ฟานก็เห็นว่าเป็นลูกค้าเมื่อวานนี้นั่นเอง

"ท่านลูกค้ามาซื้อข้าวอีกแล้วหรือครับ"

ฉินอี้ฟานกล่าวด้วยรอยยิ้ม ในใจของเขาเริ่มคาดเดาถึงตัวตนของอีกฝ่ายไว้คร่าวๆ แล้ว

หากเป็นกองโจร พวกเขาคงไม่มาปรากฏตัวบ่อยครั้งเช่นนี้ ดังนั้น อีกฝ่ายน่าจะเป็นทหารอย่างแน่นอน!

"หึๆ พอดีที่บ้านมีปากท้องต้องเลี้ยงดูเยอะน่ะ วันนี้เลยกะว่าจะมาซื้อเพิ่มอีกสักหน่อย!"

หลี่อวิ๋นหลงหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปบอกคนที่ยืนข้างๆ "ไอ้หัวแข็งขงเจี๋ย มัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบเอาเงินออกมาสิ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ขงเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขามองไปทางฉินอี้ฟานแล้วถามว่า "เถ้าแก่ ข้าวสารของคุณราคาจั่งละสิบเหรียญทองแดงจริงๆ หรือ"

ไม่แปลกที่ขงเจี๋ยจะลังเล เพราะราคานี้มันถูกจนน่าเหลือเชื่อ

"ซื่อสัตย์ต่อลูกค้าทุกวัย ไม่มีโกงแน่นอนครับ!"

ฉินอี้ฟานพยักหน้ายืนยันพร้อมรอยยิ้ม

"เยี่ยมไปเลย!"

ขงเจี๋ยเอ่ยขึ้น จากนั้นก็หยิบเหรียญเงินออกมาจากสาบเสื้อบุนวม

ทว่าด้วยความตื่นเต้น ในบรรดาเหรียญเงินเหล่านั้นกลับมีธนบัตรที่มีรูปค้อนและเคียวปะปนออกมาด้วยหลายใบ

"นี่คือ?"

ฉินอี้ฟานมองธนบัตรที่มีรูปค้อนและเคียวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ขณะที่อีกด้านหนึ่ง หลี่อวิ๋นหลงและขงเจี๋ยต่างตื่นตัวขึ้นมาทันที

นี่คือเงินตราเฉพาะของพวกเขา โดยปกติจะไม่นำออกมาใช้ข้างนอกเพราะเสี่ยงต่อการเปิดเผยตัวตนได้ง่าย

"แหะๆ นี่เป็นเงินที่พวกเราเก็บได้จากข้างนอกน่ะเถ้าแก่ อย่าไปใส่ใจเลย"

หลี่อวิ๋นหลงหัวเราะแห้งๆ มือขวาของเขาเริ่มขยับไปที่เอวโดยสัญชาตญาณ

ฉินอี้ฟานย่อมมองเห็นท่าทางของหลี่อวิ๋นหลง แต่เขาไม่ได้ถือสา ตรงกันข้ามเขากลับยิ้มแล้วถามว่า "พวกคุณต้องการใช้เงินประเภทนี้ในการซื้อขายอย่างนั้นหรือ"

"เอ่อ... เถ้าแก่ หมายความว่าร้านของคุณรับเงินแบบนี้ด้วยหรือ"

คราวนี้ ทั้งหลี่อวิ๋นหลงและขงเจี๋ยต่างตกตะลึงอย่างแท้จริง

เพราะเงินตรานี้ออกโดยฝ่ายของพวกเขาเอง และไม่ได้รับการยอมรับจากภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น แม้พวกเขาจะมีเงินประเภทนี้ติดตัวอยู่พอสมควร แต่ด้วยเส้นทางที่ถูกปิดกั้น เงินเหล่านี้จึงแทบจะไร้ค่า

"รับครับ!"

ฉินอี้ฟานพยักหน้า "ธนบัตรหนึ่งเจี่ยวนี้ สามารถซื้อข้าวสารได้สิบจั่ง"

"คุณว่าอะไรนะ! ธนบัตรหนึ่งเจี่ยวซื้อข้าวได้สิบจั่งงั้นหรือ"

คราวนี้หลี่อวิ๋นหลงและสหายถึงกับยืนตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

เพียงเพราะมูลค่าที่เถ้าแก่ผู้นี้ตั้งให้นั้น มันสูงยิ่งกว่าตอนที่เงินนี้ถูกประกาศใช้ครั้งแรกเสียอีก

ในตอนที่เริ่มใช้เงินตรานี้ เงินหนึ่งหยวนสามารถซื้อข้าวเปลือกได้เพียงเจ็ดสิบจั่ง และนั่นเป็นเพียงข้าวเปลือก ไม่ใช่ข้าวสารขาวขัดสีเช่นนี้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น นับตั้งแต่กองกำลังถูกปิดล้อม เสบียงก็หายากขึ้นเรื่อยๆ เงินตราซูเครดิตเหล่านี้จึงกลายเป็นเพียงเศษกระดาษที่ไร้ความหมาย

สิ่งที่หลี่อวิ๋นหลงและขงเจี๋ยคาดไม่ถึงก็คือ เถ้าแก่ฉินไม่เพียงแต่ยอมรับเงินซูเครดิต แต่เงินนี้ยังมีค่ามหาศาลเมื่ออยู่ที่นี่

"หรือว่าเขาจะรู้ตัวตนของพวกเรา และตั้งใจจะช่วยเหลือเรากันแน่"

หลี่อวิ๋นหลงคิดในใจ

ทว่าหลี่อวิ๋นหลงเดาถูกเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

หลังจากคาดเดาตัวตนของพวกเขาได้ ฉินอี้ฟานก็มีความตั้งใจจะช่วยเหลือจริงๆ

เพราะเมื่อทราบถึงประวัติศาสตร์ เขาย่อมเข้าใจดีว่าช่วงเวลาต่อจากนี้จะเป็นช่วงที่ยากลำบากที่สุดสำหรับกองกำลังกลุ่มนี้

เขาจะช่วยเท่าที่ช่วยได้ เพื่อให้ตนเองสบายใจ

อย่างไรก็ตาม ฉินอี้ฟานก็ไม่ได้โกหก เพราะในสายตาของระบบ เงินตราซูเครดิตเหล่านี้มีค่ามหาศาลจริงๆ!

อาจเป็นเพราะเงินซูเครดิตหลงเหลือมาถึงยุคหลังน้อยมาก และระบบนี้เชื่อมโยงกับอนาคต มูลค่าของมันในร้านแห่งนี้จึงไม่ได้ด้อยไปกว่าเหรียญเงินเลย

"เถ้าแก่ฉิน ลองดูสิว่าเงินพวกนี้ซื้อข้าวได้เท่าไหร่"

คราวนี้หลี่อวิ๋นหลงหยิบธนบัตรยับย่นหลายใบออกมาจากกระเป๋า

ขณะที่ฉินอี้ฟานนับเงิน เขาก็ยิ้มแล้วเอ่ยเย้าว่า "ท่านลูกค้า เงินพวกนี้ท่านก็เก็บได้มาเหมือนกันหรือครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่อวิ๋นหลงก็รู้สึกกระดากอายเล็กน้อย แต่ด้วยความที่เป็นคนหน้าหนา เขาจึงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียอย่างนั้น

"ทั้งหมดนี้รวมเป็นเงินสามหยวนแปดเจี่ยว ท่านลูกค้าสามารถซื้อข้าวได้สามร้อยแปดสิบจั่ง ไม่ทราบว่าท่านต้องการรับทั้งหมดเลยไหมครับ"

ฉินอี้ฟานถาม

"รับสิ รับแน่นอน!"

ในยามนี้ เงินซูเครดิตในมือพวกเขาแทบไม่ต่างจากเศษกระดาษ เมื่อสามารถแลกเป็นข้าวสารได้ มีหรือที่หลี่อวิ๋นหลงจะปฏิเสธ

"เอ่อ... ผมยังมีเงินอีกสิบหยวน เถ้าแก่ พอจะมีข้าวสารขายให้มากขนาดนั้นไหม"

จู่ๆ ขงเจี๋ยก็โพล่งขึ้นมา

เมื่อได้ยินคำพูดของขงเจี๋ย หลี่อวิ๋นหลงก็หันขวับไปมองทันที "ไอ้หัวแข็งขงเจี๋ย คราวก่อนแกบอกว่าเงินหมดแล้วไม่ใช่หรือ พอข้าขอยืมแกกลับบอกว่าไม่มีสักเหรียญ"

"หึ ไอ้หัวโตหลี่ ตั้งแต่แกยืมเงินข้าไป เคยเห็นแกคืนสักครั้งไหมล่ะ"

ขงเจี๋ยปัดมือหลี่อวิ๋นหลงออก แล้วยื่นเงินซูเครดิตสิบหยวนให้ฉินอี้ฟานพลางกล่าวว่า "เถ้าแก่ เอาเงินทั้งหมดนี้ซื้อข้าวให้หมดเลยครับ"

"หึๆ ท่านลูกค้าช่างใจป้ำจริงๆ อย่างไรก็ตาม ร้านของผมยังมีข้าวสารเหลืออยู่อีกหลายพันจั่ง ผมขายให้พวกคุณได้แน่นอน!"

ฉินอี้ฟานรับธนบัตรมาแล้วสั่งให้พ่อบ้านชรารีบย้ายเสบียงให้หลี่อวิ๋นหลงและสหายทันที

ในขณะเดียวกัน จากบทสนทนาของพวกเขา เขาก็พอจะเดาตัวตนที่แท้จริงได้เกือบทั้งหมดแล้ว

"นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าโลกจะกลมขนาดนี้ ถึงกับได้พบหลี่อวิ๋นหลงและขงเจี๋ยในวัยหนุ่ม!"