บทที่ 2 คู่แข่งคือศัตรู

บทที่ 2 คู่แข่งคือศัตรู

"รีบไปแจ้งนายท่านเร็วเข้า มีคนมาซื้อข้าวจากร้านตระกูลฉินอีกแล้ว แถมยังซื้อไปคราวละมากๆ ด้วย!"

ภายในตรอกเล็กๆ ชายฉกรรจ์ท่าทางเหมือนนักเลงหัวไม้หลายคนกำลังจับจ้องไปยังกลุ่มของหลี่อวิ๋นหลงที่กำลังแบกกระสอบข้าวสารออกจากร้านตระกูลฉิน

"ตามพวกมันไป พอเสร็จงานนี้พวกเราจะได้ไปหาความสำราญที่ซ่องลับกันเสียหน่อย"

นักเลงคนหนึ่งเอ่ยขึ้น จากนั้นพวกมันทั้งหมดก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งตรงไปทางกลุ่มของหลี่อวิ๋นหลงทันที

พวกมันเคยทำเรื่องเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน จึงมีความชำนาญเป็นอย่างยิ่ง

"ผู้บังคับกองพัน ดูเหมือนพวกเราจะถูกสะกดรอยตามครับ!"

ทหารที่ยืนข้างหลี่อวิ๋นหลงกระซิบด้วยเสียงแผ่วเบา

"ข้าเห็นตั้งนานแล้ว!"

หลี่อวิ๋นหลงแสยะยิ้มพลางกล่าว "มิเช่นนั้น เจ้าคิดว่าเหตุใดข้าถึงเลือกเดินเส้นทางนี้กันเล่า"

ทหารสองนายที่ติดตามมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างเผยรอยยิ้มออกมาอย่างรู้กัน

ไม่นานนัก เส้นทางเบื้องหน้าของกลุ่มหลี่อวิ๋นหลงทั้งสามคนก็ถูกชายหลายคนยืนขวางเอาไว้

ในขณะเดียวกัน ด้านหลังก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งปิดทางถอยหนี เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่คิดจะปล่อยให้คนทั้งสามจากไปโดยง่าย

"หึๆ นายท่านของข้าสั่งไว้ว่า ห้ามมิให้ผู้ใดซื้อข้าวจากร้านตระกูลฉินเด็ดขาด ดูท่าจะมีพวกไม่กลัวตายโผล่มาจริงๆ!"

นักเลงหัวโจกแสยะยิ้มพลางมองสำรวจคนทั้งสามแล้วเอ่ยขึ้น

"ไม่ให้คนซื้อข้าวจากร้านตระกูลฉินงั้นหรือ ข้าวราคาถูกมีให้ซื้อแต่กลับสั่งห้าม นี่มันตรรกะบ้าบออะไรกัน"

หลี่อวิ๋นหลงขมวดคิ้ว

"ตรรกะของนายท่านข้า ก็คือความถูกต้อง!"

นักเลงคนนั้นก้าวไปข้างหน้าแล้วข่มขู่ "หากพวกแกไม่อยากเจ็บตัว ก็วางข้าวสารลงซะ แล้วข้าอาจจะอารมณ์ดีปล่อยให้พวกแกไสหัวไป มิเช่นนั้นละก็..."

"ลูกพี่ พวกมันยังมีเงินอีกนะครับ!"

จังหวะนั้น นักเลงอีกคนหนึ่งรีบเตือนขึ้นมา "พวกมันซื้อข้าวได้มากมายขนาดนี้ ในตัวต้องมีเงินเหลืออยู่อีกแน่!"

"จริงด้วย เงินนั่นน่ะ! ส่งเงินทั้งหมดที่พวกแกมีมาให้หมด!"

นักเลงหัวโจกตะคอกสั่ง

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่อวิ๋นหลงจึงวางกระสอบข้าวบนหลังลง แล้วจ้องมองนิ่งไปยังนักเลงตรงหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าวสารพวกนี้ต้องเอาไปช่วยชีวิตพี่น้องของข้า พวกแกจะผ่อนปรนให้หน่อยไม่ได้หรือ"

"ผ่อนปรนงั้นหรือ ชีวิตพี่น้องของแกจะตายจะยังไงมันเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย เลิกพูดมากแล้วส่งทั้งข้าวทั้งเงินมา ไม่อย่างนั้นวันนี้ข้าจะ..."

ทว่า นักเลงคนนั้นกลับไม่มีโอกาสได้พูดจนจบประโยค

เพราะในเวลานั้น ปากกระบอกปืนสีดำสนิทได้จ่อเข้าที่หน้าผากของมันเสียแล้ว

"พี่ชาย ไม่สิ นายท่าน อย่าฆ่าข้าเลย! ข้ายังมีแม่แก่อายุแปดสิบต้องดูแล มีลูกน้อยวัยแปดขวบต้องเลี้ยงดู ข้ายังตายตอนนี้ไม่ได้!"

เมื่อเห็นปืน นักเลงที่เคยจองหองพองขนเมื่อครู่ก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นทันที

"เฮ้อ หากเจ้ารู้เช่นนี้แต่แรก เหตุใดจึงเลือกเดินทางสายนี้กันเล่า"

หลี่อวิ๋นหลงถอนหายใจพลางกล่าว "ข้าวพวกนี้คือข้าวต่อชีวิตพี่น้องของข้า ในเมื่อพวกแกไม่อยากให้พี่น้องของข้ามีชีวิตรอด พวกแกเองก็ไม่ควรมีชีวิตอยู่ต่อไปเช่นกัน!"

สิ้นคำพูด หลี่อวิ๋นหลงก็เหนี่ยวไกปืนทันที

ในเวลาเดียวกัน ทหารอีกสองนายด้านหลังก็ชักปืนพกเมาเซอร์ออกมายิงใส่เหล่านักเลงที่เหลือ

พวกนักเลงและอันธพาลเหล่านี้เก่งแต่กับชาวบ้านธรรมดาที่ไม่มีทางสู้ พวกมันเคยเจอคนที่ใช้ปืนเข่นฆ่าอย่างช่ำชองเช่นนี้ที่ไหนกัน

เพียงไม่นาน นักเลงเหล่านั้นก็ถูกยิงตายจนหมดสิ้น

"ตรวจดูซิว่าพวกมันมีเงินติดตัวกันบ้างไหม"

หลี่อวิ๋นหลงสั่งการ

ทหารสองนายรีบค้นตัวกลุ่มนักเลงทันที และพบเงินจำนวนหนึ่ง แม้จะไม่มากนักแต่ก็รวมได้สองเหรียญเงิน

"ผู้บังคับกองพัน สิ่งที่พวกเราทำลงไปจะดูไม่เหมาะสมหรือไม่ครับ"

ทหารนายหนึ่งเอ่ยถามอย่างลังเล

"ไม่เหมาะสมตรงไหน"

หลี่อวิ๋นหลงจ้องเขม็งไปยังทหารนายนั้น "หากเป็นแค่เรื่องของพวกเรา ข้าคงไม่เอาชีวิตพวกมันหรอก แต่เจ้าไม่ได้ยินหรือว่าพวกมันจงใจจะไปหาเรื่องเจ้าของร้านข้าวนั่นด้วย"

"ถูกต้องครับ! เจ้าของร้านใจดีขนาดที่ยอมขายข้าวราคาถูกให้พวกเรา ถือเป็นผู้มีพระคุณต่อพี่น้องทั้งกองพันของเราเชียวนะครับ เราจะนิ่งดูดายให้ผู้มีพระคุณถูกรังแกได้อย่างไร"

ทหารอีกนายหนึ่งรีบเสริมขึ้น

"นั่นน่ะสิ พูดได้มีเหตุผล เราจะปล่อยให้ผู้มีพระคุณถูกรังแกไม่ได้ คนพวกนี้สมควรตายแล้ว!"

หลี่อวิ๋นหลงเหลือบมองทหารที่เพิ่งเอ่ยสนับสนุน "จู้จื่อ เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ!"

"แหะๆ!"

เมื่อได้รับคำชมจากหลี่อวิ๋นหลง จู้จื่อก็อดไม่ได้ที่จะเกาหัวแก้เขิน

หลี่อวิ๋นหลงกำเหรียญเงินสองเหรียญในมือไว้แน่น ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ไปเถอะ พวกเรากลับไปที่ร้านข้าวกันอีกรอบ!"

...

เมื่อมองดูคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนเหรียญเงินเบื้องหน้า ฉินอี้ฟานก็พอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น

"คนทั้งสามคนนี้ หากไม่ใช่ทหาร ก็ต้องเป็นกองโจร!"

ฉินอี้ฟานคิดในใจ "แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร ตราบใดที่พวกเขายอมจ่ายเงินซื้อข้าว ฉันก็ไม่เกี่ยงทั้งนั้น"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินอี้ฟานจึงเรียกพ่อบ้านชราให้จัดข้าวสารอีกหนึ่งร้อยหกสิบจั่งให้แก่ทั้งสามคน

และตามกฎของระบบ หนึ่งเหรียญเงินสามารถเปลี่ยนเป็นแต้มสะสมได้หนึ่งแต้ม

"ห้าแต้ม... อยากรู้นักว่ามันจะช่วยพัฒนาสมรรถภาพทางกายของฉันได้มากเพียงใด"

เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ ฉินอี้ฟานก็แลกแต้มทั้งห้าแต้มเพื่อเสริมสร้างร่างกายของตนเองทันที

"รู้สึกเหมือนว่าฉันสามารถฆ่า... เอ่อ คงยังล้มวัวไม่ไหวหรอกมั้ง"

แม้การพัฒนาจะยังอยู่ในวงจำกัด แต่ฉินอี้ฟานสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายที่เคยอ่อนแอของเขากลับมาแข็งแรงกำยำขึ้น

นั่นหมายความว่าผลลัพธ์ในการเพิ่มสมรรถภาพของระบบนั้นเป็นเรื่องจริง!

"เถ้าแก่ พวกเราไปก่อนนะ!"

เสียงของหลี่อวิ๋นหลงดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของฉินอี้ฟาน

"ครับ ยินดีต้อนรับเสมอนะครับท่านลูกค้าผู้มีเกียรติ!"

ฉินอี้ฟานกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าวในร้านเรามีเหลือเฟือ ราคาถูก และผมสัญญาว่าจะไม่ปรับราคาลงแน่นอน!"

หลี่อวิ๋นหลงชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะยิ้มกว้างออกมา "ตกลง คราวหน้าพวกเราจะมาใหม่!"

...

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร หลี่เหล่าซานและพวกตายหมดแล้ว แถมยังถูกยิงตายงั้นหรือ"

ในโถงรับรองของตระกูลถัง หลังจากได้รับแจ้งข่าวว่ากลุ่มนักเลงถูกสังหาร สีหน้าของนายท่านผู้เฒ่าถังก็ดูเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

"รู้ตัวคนทำหรือไม่ หรือจะเป็นฝีมือไอ้เด็กตระกูลฉินนั่น"

นายท่านผู้เฒ่าถังกล่าวพึมพำ "ไม่สิ ไม่ถูก ด้วยสถานการณ์ของตระกูลฉินในตอนนี้ พวกมันไม่มีทางหาปืนมาได้แน่ หรือจะเป็นพวกกองโจรจากค่ายลมดำ"

"นายท่าน พวกผมก็ไม่ทราบครับ!"

คนรับใช้ตอบด้วยตัวสั่นเทา "คนพวกนั้นลงมือเหี้ยมโหดนัก ไม่เหลือคนให้สอบสวนเลยแม้แต่คนเดียว"

"อย่างนั้นหรือ!"

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง นายท่านผู้เฒ่าถังก็สั่งการว่า "ถ้าอย่างนั้น ช่วงนี้พวกเจ้าต้องระวังตัวให้มากขึ้น คอยดูสถานการณ์ไปก่อน"

"แล้วเรื่องร้านขายข้าวตระกูลฉินล่ะครับ"

คนรับใช้ถามซ้ำ

"ปล่อยพวกมันไปก่อนเถอะ ตระกูลฉินก็เหมือนปลาบนเขียงของพวกเราอยู่แล้ว ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะสร้างเรื่องใหญ่โตอะไรได้"

นายท่านผู้เฒ่าถังแสยะยิ้ม "ขอเพียงเราฮุบทรัพย์สมบัติบรรพบุรุษของตระกูลฉินได้ ตระกูลถังของเราก็จะสามารถเชื่อมต่อกิจการทั้งทิศเหนือและใต้ ครอบครองธุรกิจไปกว่าครึ่งเมือง ตระกูลฉิน... ข้าต้องได้มาครองให้ได้!"

...

"ท่านพี่ ท่านดูเปลี่ยนไปอย่างไรไม่รู้!"

หลี่เสี่ยวฮวนซบอยู่ในอ้อมอกของฉินอี้ฟานพลางกระซิบด้วยเสียงเบา

"พี่เปลี่ยนไปอย่างไรหรือ"

ฉินอี้ฟานถามด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของหลี่เสี่ยวฮวนก็แดงซ่านขึ้นมา "มันก็แค่... ไม่เหมือนเดิม!"

"หึๆ จะจริงหรือไม่ เจ้าคงต้องลองตรวจสอบดูให้แน่ใจอีกสักรอบแล้วล่ะ!"

ฉินอี้ฟานเข้าใจความหมายของหลี่เสี่ยวฮวนเป็นอย่างดี เพราะความแตกต่างก่อนและหลังนั้นช่างชัดเจนนัก นางจะไม่สังเกตเห็นได้อย่างไร

ทว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ถือเป็นเรื่องดี เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เขาจะมั่นใจได้ว่าจะสามารถมีบุตรสืบสกุลและสร้างความมั่งคั่งให้ตระกูลได้อย่างมั่นคง