บทที่ 39 สมทบกับกองหนุน

บทที่ 39 สมทบกับกองหนุน

สมรภูมิท่าเรือ

หาดกรวดที่เปียกลื่นและชายหาดน้ำตื้นเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ ธงศึกที่หักสะบั้นปักคาอยู่ในกองศพ สะบัดพลิ้วไหวตามแรงลมและคลื่น

เฉินมู่ชักอาชาแดงสังหาร 'ชื่อถู' ให้หยุดนิ่ง หรี่ตามองไปเบื้องหน้า

เกราะเงินบนร่างของนายพลผู้นั้นมิใช่เพียงเครื่องประดับ มันมีความหนักแน่นของเกราะชั้นยอดและลวดลายอันประณีต เกราะไหล่ซ้อนกันดุจคลื่นสมุทร เกราะอกสลักเสลาดั่งมังกรหมอบ

เขาไม่ได้ขี่ม้า แต่กลับยืนอยู่ใจกลางแถวทหารราบแนวหน้าสุด ในมือถือดาบโม่ด้ามยาว สันดาบหนาหนัก คมดาบขาวโพลนสะท้อนแสงเย็นเยียบ

ข้างกายเขาคือหน่วยทหารราบฝีมือฉกาจประมาณสองร้อยนาย ยืนเรียงแถวเป็นระเบียบในรูปขบวนสามชั้น

แถวแรกตั้งโล่กลมทำมุมเฉียงเป็นกำแพง

แถวสองปักทวนยาวทำมุมเฉียง

แถวสามยกธนูสั้นขึ้นเตรียมพร้อม

กระบวนทัพทหารราบตั้งมั่นป้องกันท่าเรือริมฝั่งน้ำอย่างแน่นหนา ดาบและทวนประสานกับขอบโล่ ราวกับจักรกลสังหารที่ทำงานสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ

นายพลเกราะเงินออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น

เขายกมือขึ้น พลธนูสั้นก็ปล่อยศรออกไปพร้อมเพรียง ลูกธนูพุ่งไปราวกับห่าฝน ในบัดดลแนวหน้าก็กึกก้องไปด้วยเสียงม้าร้องโหยหวน ทหารม้าเป่ยหม่างจำนวนมากล้มระเนระนาดจากหลังม้า

พลธนูหนักของเป่ยหม่างก็ยิงธนูสวนกลับมาเป็นห่าฝนเช่นกัน

นายพลเกราะเงินเพียงพลิกฝ่ามือขึ้น เหล่าทหารโล่ก็พร้อมใจกันยกโล่ขึ้นเหนือศีรษะ ลูกธนูตกลงบนแผงโล่ เกิดเป็นเสียงทุ้มดังต่อเนื่อง

พลันนายพลเกราะเงินตะโกนก้อง แถวหน้าของกำแพงโล่กลมก็แยกออกจากกันในทันที ปลายทวนยาวแหลมคมนับร้อยพลันปรากฏออกมาราวกับเม่นยักษ์ที่สลัดขนแหลมคมออกมาโดยพลัน

ทหารม้าเป่ยหม่างที่บุกเข้ามาอย่างบ้าคลั่งไม่ทันตั้งตัวก็พุ่งเข้าเสียบตัวเองเต็มๆ เลือดสดสาดกระเซ็นในชั่วพริบตา

การบุกระลอกนี้ถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย

นายพลเกราะเงินเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ยกมือขึ้น แล้วชี้ไปยังฝั่งตรงข้าม

ที่นั่นคือที่ตั้งของหน่วยพลธนูหนักเป่ยหม่างที่กำลังระดมยิงไม่หยุด

เฉินมู่เข้าใจในทันที

"ตามข้าบุกทะลวง!"

อาชาแดงสังหาร 'ชื่อถู' พ่นลมหายใจขาวขุ่น กีบหน้ากระทบพื้นกรวดเสียงดังสนั่น วินาทีต่อมา หน่วยทหารม้าทมิฬก็ตัดขวางเข้าสู่ใจกลางสนามรบ

พุ่งตรงไปยังที่ตั้งของพลธนูเป่ยหม่าง!

ระยะทางหดสั้นลงอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงโห่ร้องและเสียงโลหะปะทะกัน หน่วยพลธนูหนักของเป่ยหม่างตระหนักว่าสถานการณ์ไม่ดี จึงรีบวางคันธนูแล้วเปลี่ยนเป็นดาบ ขณะที่ทหารราบและทหารม้าด้านข้างก็รุดเข้ามาล้อมกรอบ

และในเวลาเดียวกันนั้นเอง

นายพลเกราะเงินก็เคลื่อนไหว

"บุก!"

เพียงคำสั่งที่ทรงพลังคำเดียว กระบวนทัพทหารราบก็แปรเปลี่ยนฉับพลัน

ทหารแถวแรกและแถวสามเก็บโล่และธนูสั้น ชักดาบโม่ออกมาพร้อมกัน ก่อนจะร่วมกับทหารทวนยาวบุกทะยานไปข้างหน้า

เพื่อเข้าช่วยเหลือหน่วยพลธนูหนัก แนวรบของเป่ยหม่างจึงเกิดช่องโหว่ขึ้นชั่วขณะ และนายพลเกราะเงินก็ฉวยโอกาสนั้นไว้อย่างแม่นยำ

ในชั่วพริบตา ชาวเป่ยหม่างรู้สึกเพียงว่าด้านหน้ามีทหารม้าอสูร ด้านหลังมีคมดาบและปลายทวน แม้จะมีจำนวนคนมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับตกอยู่ในสถานการณ์ถูกล้อมโจมตีจากทั้งสองด้าน

"ฆ่า!"

หน่วยทหารม้าทมิฬฉีกกระชากเส้นทางแห่งเลือดเนื้อ พุ่งเข้าปะทะซึ่งๆ หน้ากับกระบวนทัพพลธนูหนักของเป่ยหม่าง

ทวนเกล็ดมังกรคำรามในมือเฉินมู่ตวัดออกเป็นเส้นโค้งแสงหนาทึบกลางอากาศ ราวกับอสนีบาตฟาดลงมา

"ตูม!"

เงาทวนฟาดลงไป พลธนูเป่ยหม่างสามนายพร้อมกับคันธนูถูกทุบจมลงไปในโคลนเลน กระดูกสันหลังหักดังกร๊อบจนน่าขนลุก

ซองธนูคว่ำระเนนระนาด ลูกธนูกลิ้งเกลื่อนพื้น ถูกกีบเหล็กของอาชาแดงสังหาร 'ชื่อถู' เหยียบย่ำจนแหลกละเอียด

【วิถีแห่งการสังหารทำงาน】

【ความว่องไว +0.1】

【ความทนทาน +0.1】

【การรับรู้ +0.1】

หัวหน้าชาวเป่ยหม่างในชุดเกราะนายกองควบม้าพุ่งเข้ามา ดาบโค้งในมือยกสูง ในดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด

เฉินมู่ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขายกด้ามทวนครึ่งหนึ่ง ขวางไว้เบื้องหน้า

ดาบยาวของหัวหน้านายนั้นฟาดลงมาราวกับสายฟ้า แต่กลับถูกกระดูกทวนหนักสามร้อยชั่งกระแทกสวนจนเบี่ยงออกไปอย่างรุนแรง พลังสะท้อนกลับไปตามตัวดาบจนง่ามมือของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เฉินมู่กดไหล่และข้อศอกลง แทงทวนใหญ่ออกไป ปลายทวนพุ่งตรงไปยังศีรษะของอีกฝ่าย เสียงดัง "แผละ" คล้ายแตงโมแตก

ร่างไร้ศีรษะอ่อนยวบลงจากอานม้า ก่อนที่ม้าจะพาร่างนั้นพุ่งไปข้างหน้าอีกหลายก้าวแล้วจึงล้มลงอย่างแรง

【วิถีแห่งการสังหารทำงาน】

【ความว่องไว +0.1】

สงซวินคำรามลั่นขณะบุกตะลุย ทวนยาวในมือฟาดกวาดออกไป ปาดใบหน้าครึ่งซีกของทหารม้าเป่ยหม่างที่อยู่ใกล้ที่สุดจนเปิดออก เลือดสาดกระจายราวกับสายฝน

ส่วนที่เหลือของหน่วยทหารม้าทมิฬราวกับลิ่มเหล็กที่ตอกทะลุเลือดเนื้อ ตรึงตัวเองอยู่ใจกลางหน่วยพลธนูหนักของเป่ยหม่างอย่างมั่นคง

ชาวเป่ยหม่างโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง พยายามช่วงชิงพื้นที่คืน

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังรวมพล กระบวนทัพทหารราบของหนานอวี๋ก็ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง นายพลเกราะเงินนำทัพอยู่หน้าสุด ดาบโม่ในมือฟาดฟันขึ้นลง แสงเย็นเยียบสว่างวาบราวแพรไหม

ดาบเปิดทางเนื้อ ทวนเสริมช่องว่าง กระบวนทัพทหารราบรุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง ทุกๆ หนึ่งเมตรที่พวกเขาก้าวไป จะมีศพของชาวเป่ยหม่างสิบกว่าศพต้องสังเวยคมดาบและปลายทวน

ในพริบตาเดียว

ทหารราบและทหารม้าก็มาบรรจบกัน

"ไป!"

นายพลเกราะเงินตะโกนลั่น น้ำเสียงของเขาไม่สูงนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจ

ภายใต้การคุ้มกันของเขา เฉินมู่จึงเปลี่ยนทิศทาง นำหน่วยทหารม้าทมิฬและคนอื่นๆ ถอยกลับไปยังท่าเรือได้อย่างราบรื่น

นายพลเกราะเงินผู้นั้นก็ค่อยๆ ถอยกลับมาเช่นกัน

การปะทะระลอกนี้ทำให้ชาวเป่ยหม่างบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ คงยากที่จะรวบรวมกำลังบุกครั้งใหญ่ได้อีก

ในที่สุดก็ตั้งหลักได้!

เฉินมู่กวาดตามองคนข้างหลังอย่างรวดเร็ว

หลี่รั่วเวยใบหน้าขาวซีด ตัวสั่นเล็กน้อย แต่ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บ

หลินอวี่โหรวร่างกายครึ่งซีกอาบไปด้วยเลือด ไม่แน่ใจว่าเป็นเลือดของนางหรือของศัตรู แต่สีหน้ากลับดูฮึกเหิมเปี่ยมด้วยจิตสังหาร ไม่น่าจะเป็นอะไรมาก

หม่าฉือถูกธนูปักที่ไหล่ บาดแผลทั่วร่างปริออกราวกับเพิ่งถูกลากขึ้นมาจากกองเลือด

ไป๋ซุ่นก็อาบเลือดไปทั้งตัวเช่นกัน ในการต่อสู้เมื่อครู่ นางช่วยเฉินมู่ป้องกันการลอบโจมตีจากด้านหลังไว้หลายครั้ง

แต่ก็นับว่ายังดี ที่ทุกคนยังมีชีวิตอยู่

สภาพของตระกูลซูและตระกูลหลี่ว์นั้นน่าสังเวชยิ่งนัก สมาชิกครอบครัว ทหารประจำจวน และจอมยุทธ์จากยุทธภพที่พวกเขาพามาด้วยนั้นล้มตายไปเกือบหมดสิ้น

เหลือรอดเพียงซูจงหมิง, ซูมู่หรง, หลี่ว์หู, หลี่ว์ฟู่เสวีย, ไล่เล่อเฉิง, หลวงจีนซื่อจู๋ และหลี่จื้อเจียนไม่กี่คน

พวกจอมยุทธ์จากยุทธภพที่จ้างมานั้นพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าฝีมือต่างกันราวฟ้ากับเหว พวกที่ไร้ความสามารถนั้น ภายใต้ดาบโค้งของชาวเป่ยหม่างล้วนไม่อาจต้านทานได้ถึงสองกระบวนท่า

มีเพียงหลวงจีนซื่อจู๋, ไล่เล่อเฉิง และหลี่จื้อเจียนสามคนที่ทำภารกิจคุ้มกันได้สำเร็จ

ซูจงหมิงใบหน้าไร้สีเลือด ภรรยาของเขา นางหลิ่ว เพิ่งจะตกม้าตายต่อหน้าต่อตาเขาเมื่อครู่นี้เอง

แต่ว่า...

ในที่สุดพวกเขาก็หนีรอดออกมาได้

เรือส่วนใหญ่ที่ท่าเรือถูกเผาทำลาย แต่ก็ยังมีเรือลำเล็กหนึ่งลำที่ยังใช้การได้

เพียงขึ้นเรือ ก็จะสามารถหนีออกจากขุมนรกแห่งนี้ได้

"เร็วเข้า! รีบไป!"

ซูมู่หรงคิดจะกระโดดขึ้นเรือเป็นคนแรก

แต่ทวนเกล็ดมังกรคำรามก็ขวางทางของเขาไว้

"รอ!"

เฉินมู่ถลึงตาใส่เขา แล้วส่งสายตาให้สงซวิน

สงซวินเข้าใจความหมายในทันที เขานำทหารม้าทมิฬสองสามนายเดินไปขวางหน้าเรือลำนั้นไว้

"หากไม่มีคำสั่งของข้า ผู้ใดก็ห้ามขึ้นเรือ!"

เฉินมู่ประกาศกร้าว

"ไม่รีบไปแล้วจะรออะไรอีก?"

"ถ้าไม่รีบไปตอนนี้ รอให้กองหนุนของพวกเป่ยหม่างมาถึง ก็จะไม่ทันกาลแล้ว!"

"เฉินมู่!"

หลี่ว์หูและคนอื่นๆ ร้อนใจจนแทบจะกระโดดเป็นเจ้าเข้า

แต่เฉินมู่ไม่สนใจแม้แต่น้อย

เขาหันกลับไป มองยังเส้นทางที่เพิ่งผ่านมา

กระบวนทัพทหารราบได้ถอยกลับไปที่ขอบนอกของท่าเรือแล้ว กำแพงโล่ปิดเข้าหากันอีกครั้ง กลายเป็นกำแพงเหล็กที่มิอาจทลายได้

นายพลเกราะเงินผู้นั้นค่อยๆ หันกลับมา สบตากับเฉินมู่ที่อยู่ห่างออกไปหลายก้าว

"หน่วยทหารม้าทมิฬของเฒ่าทังหรือ?"

สายตาของนายพลเกราะเงินกวาดผ่านเฉินมู่และคนของเขา ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่หลี่ว์หูและคนอื่นๆ แววตาพลันเย็นชาลงเล็กน้อย:

"นายอำเภอหลี่ว์ ท่านไม่อยู่รักษาเมืองซู่หม่า มาทำอะไรที่นี่?"

หลี่ว์หูสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง พยายามรวบรวมสติให้กลับมาสงบอีกครั้ง เขาชูราชโองการในแขนเสื้อขึ้น แล้วเชิดหน้ากล่าวว่า:

"แม่ทัพอวี๋ ข้าได้รับราชโองการจากฝ่าบาท ให้นำทัพฝ่าวงล้อมออกมาสมทบกับท่าน"

เขาเอ่ยอย่างชอบธรรม ราวกับว่าคนที่ร้อนรนจะขึ้นเรือหนีตายเมื่อครู่มิใช่ตนเอง

นายพลเกราะเงินแค่นเสียงเยาะเย้ย แล้วหันไปมองซูจงหมิง: "ท่านซูก็มาสมทบด้วยหรือ?"

ซูจงหมิงกระซิบเสียงต่ำ: "ถูกต้องขอรับ"

"เหอะ! ช่างเป็นผู้ภักดีกล้าหาญ สละชีพเพื่อชาติกันเสียจริง!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของนายพลเกราะเงินยิ่งเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"อวี๋..."

หลี่ว์หูเพิ่งจะเอ่ยปาก

นายพลเกราะเงินกลับไม่มองเขาอีกต่อไป แต่หันมาประสานหมัดให้เฉินมู่ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า: "ตอนแรกข้ายังนึกสงสัยว่าผู้ใดกันจะมีความสามารถพอที่จะมาแทนที่สงซวินในตำแหน่งกองหน้าของหน่วยทหารม้าทมิฬได้ เมื่อครู่ได้ประจักษ์แก่สายตาแล้ว สหายมีความกล้าหาญเหนือคนธรรมดา ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก กล้าถามนามของสหายได้หรือไม่?"

"เฉินมู่"

เฉินมู่ประสานหมัดตอบ แล้วถามกลับไปว่า "แล้วท่านแม่ทัพคือ?"

"อวี๋อวี่เฉิง"

อวี๋อวี่เฉิง?

ชื่อนี้ช่างคุ้นหูนัก

เฉินมู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ด้านหลังพลันมีเสียงกระซิบเตือนของหลี่รั่วเวยดังขึ้น

"เขาคือนายพลขั้นสูงแห่งเมืองหลวง ผู้บัญชาการที่แท้จริงของกองหนุนสองแสนนายนี้"