บทที่ 37 หนทางรอดในแดนมรณะ

บทที่ 37 หนทางรอดในแดนมรณะ

ควบม้ามาตลอดเส้นทาง

บางครั้งก็พบเจอกับทหารเป่ยหม่าง แต่ล้วนเป็นกองกำลังหยิบย่อยที่ไร้ระเบียบ ไม่สามารถขวางกั้นการบุกทะลวงของหน่วยทหารม้าทมิฬได้เลย

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ลมที่พัดพาเอากลิ่นโคลนชื้นและไอเย็นโชยมาปะทะใบหน้าของเฉินมู่

เฉินมู่หยุดม้า หรี่ตามองไปเบื้องหน้า

เบื้องหน้าคือหาดเลนกว้างใหญ่ไพศาล พงอ้อไหวเอนตามลม ส่งเสียงเสียดสีกันซ่าๆ

"ไม่ผิดแน่ ที่นี่เอง"

ซูจงหมิงและหลี่ว์หูพร้อมด้วยเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ ถูกคนอุ้มลงจากหลังม้า

ร่างกายที่ถูกปรนนิบัติมาอย่างดีของพวกเขา แทบจะแหลกสลายจากการเดินทางที่โขยกเขยกอย่างหนัก

เฉินมู่หันไปมองหลี่รั่วเวยและหลินอวี่โหรว ใบหน้าของพวกนางก็ซีดขาวไม่ต่างกัน

สงซวินสั่งการให้ทหารม้าทมิฬแยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว สร้างแนวป้องกันรูปครึ่งวงกลมรอบนอกหาดเลน คุ้มกันผู้ที่ไม่ได้เข้าร่วมรบทั้งหมดไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

ม้าศึกส่งเสียงพ่นลมหายใจอย่างกระสับกระส่าย

แม้จะบุกทะลวงมาได้อย่างราบรื่น แต่ก็ยังไม่สามารถสลัดการไล่ตามของชาวเป่ยหม่างได้พ้น

ร่องรอยของพวกเขาถูกพบเข้าแล้ว

หากกองกำลังหลักของเป่ยหม่างล่วงรู้และส่งทัพใหญ่มาล้อมจับ พวกเขาก็จะถึงคราวเคราะห์

"เรือเล่า?"

"รอสักครู่เถิด คงจะมาในไม่ช้า" ซูจงหมิงกล่าว

ทุกคนต่างจับจ้องไปยังผืนน้ำที่มืดมิดด้วยความกระวนกระวายใจ

การรอคอย คือสิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้

และมันคือสิ่งที่ทรมานที่สุด

ไกลออกไปมีเสียงโห่ร้องฆ่าฟันแว่วมาเป็นระยะ ทั้งยังมีศพจำนวนไม่น้อยลอยตามน้ำมา

ดูเหมือนว่าการต่อสู้ที่ท่าเรือจะดุเดือดอย่างยิ่ง

ในที่สุด

"มาแล้ว!"

แสงไฟริบหรี่ดวงหนึ่งปรากฏขึ้นในระยะไกล ราวกับแสงจากโคมวิญญาณ

จากนั้น โครงร่างขนาดมหึมาและเลือนรางก็ค่อยๆ เผยตัวออกมาจากเงามืด

นั่นคือเรือสำเภาหนานอวี๋สามชั้น! ตัวเรือใหญ่โตมโหฬาร แม้ในความมืดยามค่ำคืน ก็ยังสัมผัสได้ถึงความมั่นคงและสง่างามของมัน

"เป็นกองหนุน! เป็นเรือของท่านถง!" ซูมู่หรงเป็นคนแรกที่กรีดร้องขึ้นมา เสียงของเขาแหลมสูงด้วยความยินดีสุดขีด

ความปิติยินดีที่รอดพ้นจากสถานการณ์คับขันได้ระเบิดขึ้นในหมู่คณะทันที

เหล่าสมาชิกตระกูลซูและตระกูลหลี่ว์ต่างโห่ร้องด้วยความยินดี บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา

หลังจากติดอยู่ในเมืองซู่หม่ามาเกือบหนึ่งเดือน พวกเขาใช้ชีวิตอยู่กับความหวาดผวาทุกเมื่อเชื่อวัน มักจะสะดุ้งตื่นกลางดึกเสมอ

บัดนี้ ในที่สุดก็ได้เห็นแสงแห่งความหวังที่จะหลบหนีเอาชีวิตรอด

พวกเขารีบจัดเก็บสัมภาระอย่างลนลาน เร่งเร้าคนรับใช้ แย่งกันเบียดเสียดไปที่ริมฝั่งแม่น้ำ ราวกับว่าหากช้าไปเพียงอึดใจเดียวก็จะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

มีเพียงสงซวินและเหล่าทหารม้าทมิฬเท่านั้นที่สีหน้าดูซับซ้อน

รอดชีวิตได้

แน่นอนว่าเป็นเรื่องน่ายินดี

แต่เมื่อขึ้นเรือลำนี้แล้ว ก็หมายความว่าพวกเขาได้ทอดทิ้งแม่ทัพทังที่ยังอยู่ในเมืองซู่หม่าอย่างสิ้นเชิง

หมายความว่าพวกเขาได้กลายเป็นทหารหนีทัพ

"บ้าเอ๊ย"

สงซวินถ่มน้ำลายลงพื้น

"พาพี่น้องขึ้นเรือ ไปให้ถึงอีกฝั่งแล้วยังมีโอกาส"

เฉินมู่กระซิบเสียงต่ำ

หืม?

สงซวินชะงักงัน หันไปสบตากับเฉินมู่

พลัน... เขาก็ตื่นขึ้นมาในบัดดล

หรือว่า?

นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของเฉินมู่!

กองหนุนสองแสนนายอยู่ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำหุน ถูกถงเป่าเพียงคนเดียวกดดันไว้จนไม่สามารถเคลื่อนทัพมาสนับสนุนได้

จะทำลายสถานการณ์นี้ได้อย่างไร?

แน่นอนว่าต้องข้ามไปจัดการถงเป่า เพื่อปลดปล่อยกองหนุน

ตามหลักการแล้ว พวกเขาไม่มีทางฝ่าแนวป้องกันของชาวเป่ยหม่างและข้ามแม่น้ำไปได้

แต่ตระกูลซูและตระกูลหลี่ว์ได้ใช้ความสัมพันธ์ของชนชั้นสูง ขอให้ถงเป่ามารับด้วยตนเอง

อาศัยโอกาสนี้...

ทหารม้าทมิฬสองร้อยนาย ก็สามารถข้ามไปฝั่งตรงข้ามได้อย่างชอบธรรม

เมื่อไปถึงแล้ว ไม่ว่าจะบุกไปหาถงเป่าเพื่อบีบบังคับ หรือใช้วิธีอื่นใด

ย่อมมีหนทางทำให้กองทัพสองแสนนายเคลื่อนพลได้

ถึงตอนนั้น การช่วยเหลือเมืองซู่หม่าก็ยังมีความหวัง!

ดังนั้น...

พวกเขาไม่ใช่ทหารหนีทัพ

แต่เป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์!

"สมแล้วที่เป็นบัณฑิตผู้รจนาบทกวี ความคิดช่างหลักแหลมนัก!"

ในใจของสงซวินพลันมั่นคงขึ้นมาก เขาร้องเรียกเหล่าพี่น้องหน่วยทหารม้าทมิฬ "เข้ามาใกล้ๆ! เตรียมขึ้นเรือ!"

เรือใหญ่เคลื่อนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนสามารถมองเห็นธงมังกรแดงของหนานอวี๋ที่แขวนอยู่บนหัวเรือ และแขนที่โบกไปมาของทหารบนดาดฟ้าเรือได้อย่างชัดเจน

ทุกคนเริ่มเคลื่อนตัวไปที่ริมฝั่งแม่น้ำ เตรียมพร้อมขึ้นเรือ

ทว่าในขณะนั้นเอง ก็เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้น!

"ฉึก! ฉึก! ฉึก!"

เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมหลายสายพลันตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ภายใต้แสงจันทร์ ห่าธนูพุ่งเข้าใส่เรือสำเภาลำใหญ่อย่างบ้าคลั่ง

เฉินมู่เบิกตากว้าง หันขวับไปมอง เห็นเรือลำเล็กๆ สิบกว่าลำ ตัวเรือเตี้ย รูปทรงคล้ายกระสวย ราวกับอสรพิษที่ซ่อนกายใต้ผืนน้ำ แล่นฉิวมาตามแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

บนเรือลำเล็กเหล่านั้น อัดแน่นไปด้วยชาวเป่ยหม่างที่ถือคันธนู ที่เอวเหน็บตะขอเกี่ยว

ความเร็วของเรือเล็กนั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ ชั่วพริบตาก็ประชิดเรือสำเภาหนานอวี๋ที่ไม่ได้เตรียมตัวป้องกัน

"ตึก! ตึก! ตึก!"

เชือกที่มีตะขอปลายแหลมหลายสิบเส้นถูกยิงออกจากเรือเล็ก ปักเข้ากับดาดฟ้าและกราบเรือของเรือสำเภาอย่างแม่นยำ

ทหารเป่ยหม่างเปลือยท่อนบนนับร้อยคนปีนป่ายขึ้นไปตามเชือกอย่างคล่องแคล่วว่องไวดุจลิงลม ดาบโค้งในมือสะท้อนแสงไฟจากคบเพลิงเป็นประกายกระหายเลือด

"หันกลับ! หันกลับ!"

"รีบกลับไป!"

"กลับไป...อ๊า!"

ทหารหนานอวี๋บนเรือแตกพ่ายในชั่วพริบตา บ้างก็ถูกดาบโค้งฟันจนสิ้นใจ บ้างก็ตกใจจนกระโดดหนีลงแม่น้ำ ไม่มีการต่อต้านที่สมศักดิ์ศรีแม้แต่น้อย

เฉินมู่ต้องการจะเข้าไปช่วย แต่เรือลำใหญ่นั้นยังอยู่ห่างจากฝั่งเกินกว่าจะไปถึง

ทำได้เพียงมองดูมันถูกชาวเป่ยหม่างยึดครองไปต่อหน้าต่อตา

ทุกคนบนฝั่งตกตะลึงจนสิ้นสติ

ความยินดีเมื่อครู่ กลายเป็นความสิ้นหวังในทันที

"ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ไปได้?!"

ซูมู่หรงกรีดร้องอย่างไม่อยากจะเชื่อ เข่าทรุดลงกับพื้นโคลน

"จบสิ้นแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว..."

หลี่ว์ฟู่เสวียใบหน้าขาวซีดราวกับคนตาย ริมฝีปากสั่นระริก ปราศจากสีเลือดโดยสิ้นเชิง

เพียงชั่วอึดใจ การต่อสู้บนผืนน้ำก็จบลง ทหารเป่ยหม่างบนเรือมองมาทางนี้พร้อมกับหัวเราะอย่างโหดเหี้ยมราวกับสัตว์ป่า

พวกมันยกธนูขึ้น

"ถอยไป!"

เฉินมู่ยิงธนูออกไปสองสามดอกเพื่อสกัดกั้น แต่ทำได้เพียงกดดันนักธนูบนเรือไว้ชั่วครู่

ทุกคนรีบวิ่งหนีออกจากริมฝั่งแม่น้ำอย่างตื่นตระหนก

แต่ในขณะเดียวกัน ด้านหลังก็มีเสียงกีบม้าเร่งร้อนและเสียงโห่ร้องอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวเป่ยหม่างดังไล่หลังมา

ทหารเป่ยหม่างจำนวนมากกำลังเข้ามาล้อม สกัดกั้นทุกเส้นทางหนีของพวกเขา

"สวรรค์! ท่านจะทำลายล้างตระกูลซูของข้าแล้วหรือ!"

ซูจงหมิงถูกไล่เล่อเฉิงแบกไว้บนบ่า เขาร้องคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดและสิ้นหวัง

สีหน้าของหลี่ว์หูก็มืดมนไม่ต่างกัน เขาหลับตาลงอย่างยอมจำนนต่อชะตากรรม

มาถึงขั้นนี้แล้ว

ก็เหลือเพียงหนทางเดียวเท่านั้น

"ยอมแพ้เถอะ..."

เขาเป็นถึงขุนนางขั้นห้าของหนานอวี๋

ตราบใดที่ยอมจำนน และให้ข้อมูลข่าวสารของหนานอวี๋

ก็อาจจะยังรักษาชีวิตเอาไว้ได้

เพียงแต่... ทรัพย์สมบัติที่เขาสะสมมาทั้งชีวิต

และลูกเมียของเขา... ก็คงมิอาจรักษาชีวิตไว้ได้

เฮ้อ...

แตกต่างจากคนเหล่านี้

ในฝูงชน

หลินอวี่โหรวกัดริมฝีปากแน่น กุมกริชในแขนเสื้อไว้มั่น สีหน้าเด็ดเดี่ยว แต่ไร้ซึ่งความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

หลี่รั่วเวยขมวดคิ้วเรียวสวยของนาง มองไปที่ผิวน้ำครู่หนึ่ง แล้วกวาดตามองไปยังความมืดที่ไกลออกไปอีกครู่หนึ่ง นิ้วมือขยับนับคำนวณ ไม่ละทิ้งความพยายามที่จะหาทางออก

ยังไม่ถึงเวลาที่จะยอมแพ้

จะต้องมีทางออกสิ

ใช่แล้ว!

ไปทางนั้น... อาจจะยังมีหนทางรอด!

สายตาของหลี่รั่วเวยจับจ้องไปยังต้นน้ำของแม่น้ำหุน

"ขึ้นม้า! ทุกคนขึ้นม้า!"

"หน่วยทหารม้าทมิฬ จัดแถวรบ!"

"บุกตีฝ่าไปทางต้นน้ำ!"

คำสั่งของเฉินมู่ดังขึ้นก้อง ราวกับนัดหมายไว้ มันกลับตรงกับความคิดในใจของหลี่รั่วเวยอย่างน่าเหลือเชื่อ

หนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว... อยู่ที่ท่าเรือ!

ท่าเรือที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยศัตรู และอันตรายอย่างยิ่ง

แต่ที่นั่น... มีกองหนุนของหนานอวี๋...

และยังมีเรือ!

นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวในแดนมรณะ