บทที่ 22 เวทีมรณะ

ภายในสำนักงาน

บรรยากาศอันอบอุ่นชื่นมื่นที่เพิ่งก่อตัวขึ้น ถูกแช่แข็งในพริบตาด้วยการ์ดสีดำใบนั้น

มวลอากาศคล้ายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

สายตาของทุกคนจดจ่อแน่วแน่ไปที่การ์ดใบนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัญลักษณ์ชวนขนลุกซึ่งประกอบไปด้วยงูอูโรโบรอสและมงกุฎที่แตกหัก

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่หู่และหลี่เค่อแข็งค้าง

พวกเขาไม่เข้าใจหรอกว่ามันคืออะไร แต่สัญชาตญาณกลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายที่แผ่ซ่านมาจากขุมนรก

มือของเฒ่าหลิวที่ถือถ้วยชาอยู่ชะงักงันกลางอากาศ ความผ่อนคลายในดวงตาฝ้าฟางถูกแทนที่ด้วยความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในทันที

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

จ้าวต้าไห่กระชากการ์ดมาดู และหลังจากอ่านข้อความจบ เส้นเลือดบนหน้าผากก็ปูดโปนขึ้นมาราวกับไส้เดือน

การ์ดในมือราวกับเหล็กตราประทับที่ร้อนระอุ ทำเอาเขาสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

"นี่มันคือการประกาศสงครามกับกรมตำรวจเมืองเจียงเฉิงของเราทั้งกรมชัดๆ!"

เสียงคำรามของเขาดุดันราวกับราชสีห์ที่ถูกยั่วยุ ทำเอาบานหน้าต่างกระจกสั่นสะเทือนกึกก้อง

"ผู้กองจ้าวคะ นี่มันคือกับดัก" น้ำเสียงของซูชิงเสวี่ยเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เธอชักปืนพกคู่กายออกมาและตรวจสอบซองกระสุนเตรียมพร้อม

"กับดักงั้นเหรอ ต่อให้มันเป็นถ้ำมังกรหรือรังเสือ วันนี้ฉันก็จะถล่มมันให้ราบเป็นหน้ากลอง!"

จ้าวต้าไห่หันขวับกลับมา คว้าวิทยุสื่อสารบนโต๊ะขึ้นมาทันที

"ทุกหน่วยรับทราบ! ทุกหน่วยรับทราบ! ประกาศภาวะฉุกเฉินระดับหนึ่ง! เป้าหมายคือหอศิลป์เมืองเจียงเฉิง! ปิดล้อมพื้นที่ให้หมด อย่าให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่มดตัวเดียว!"

"ฉันจะทำให้มันรู้ว่าเมืองเจียงเฉิงไม่ใช่ที่ที่มันจะมาทำกร่างได้ตามอำเภอใจ!"

ขณะที่ทั่วทั้งสำนักงานอบอวลไปด้วยรังสีอำมหิต และการต่อสู้จวนเจียนจะปะทุขึ้นนั่นเอง

"ผมไปเอง"

น้ำเสียงราบเรียบดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ทุกคนชะงักงัน หันขวับไปมองเป็นตาเดียว

เฉินม่อยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน สายตาจับจ้องไปที่การ์ดสีดำอย่างสงบนิ่ง ราวกับว่านั่นไม่ใช่บัตรเชิญจากยมทูต แต่เป็นเพียงคำเชิญไปร่วมรับประทานอาหารค่ำตามปกติ

"คุณว่าไงนะ" นัยน์ตาของจ้าวต้าไห่แดงก่ำขึ้นมาทันที "ไม่ได้เด็ดขาด! ผมไม่อนุญาต!"

เขาถลันไปขวางหน้าเฉินม่อ ร่างกายสูงใหญ่กำยำยืนตระหง่านราวกับกำแพง

"คุณคิดว่าตัวเองเป็นใครฮะ จะบุกเดี่ยวไปฆ่าตัวตายหรือไง!"

"หัวหน้าทีมเฉินครับ!" หลี่หู่เองก็ร้อนรนไม่แพ้กัน เขาทุบอกตัวเองดังปึกๆ "ถ้าจะมีใครสักคนต้องไป คนคนนั้นก็ควรจะเป็นผม! ผมมันพวกหนังเหนียวตายยาก ให้ผมไปเป็นโล่กำบังให้คุณยังได้เลย!"

"หัวหน้าทีมเฉินครับ ผม... ผมช่วยสนับสนุนด้านเทคนิคให้ได้นะ..." หลี่เค่อขยับแว่นตา น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย ทว่าแววตากลับแน่วแน่มั่นคง

เฉินม่อไม่ได้สนใจพวกเขา

เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้น สบตากับชายตรงหน้าที่กำลังเดือดดาลและเป็นห่วงเขาอย่างสุดซึ้ง

"ผู้กองจ้าว"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถปลอบประโลมจิตใจผู้คนได้

"เขาไม่ได้เชิญผมหรอกครับ แต่เขากำลังทดสอบผมต่างหาก"

จ้าวต้าไห่ถึงกับอึ้งไป

"คนอย่าง 'จักรพรรดิ' น่ะจองหองอวดดีจนถึงขีดสุด ในสายตาของเขา ตำรวจก็เป็นแค่พวกใช้กำลังที่ไร้สมอง ไม่คู่ควรที่จะเป็นคู่ปรับของเขาด้วยซ้ำ"

"ที่เขาส่งคำเชิญนี้มา ไม่ใช่เพื่อต้องการจะฆ่าผม แต่เพื่อดูว่าคนที่ทำให้เขาสูญเสียหมากไปหนึ่งตัวนั้น มีคุณสมบัติมากพอ... ที่จะเล่นเกมกับเขาต่อไปได้หรือเปล่า"

สายตาของเฉินม่อราวกับมองทะลุผ่านมิติเวลาและอวกาศ ทอดมองเห็นศัตรูคู่อาฆาตในชาติปางก่อนที่กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์

"ถ้าผมไม่ไป เขาจะคิดว่าผมขี้ขลาด แล้วเกมก็จะทวีความรุนแรงขึ้นทันที เหยื่อรายต่อไปที่จะต้องตายจะไม่ใช่แค่นักศึกษาเอกนาฏศิลป์ แต่คนบริสุทธิ์นับสิบหรือนับร้อยในหอศิลป์อาจจะต้องสังเวยชีวิต"

ภายในสำนักงานเงียบกริบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

ทุกคนต่างหนาวเหน็บไปถึงกระดูกดำกับภาพคนวิกลจริตที่เห็นชีวิตมนุษย์เป็นผักปลาตามที่เฉินม่อวาดภาพให้เห็น

"พวกเราต้องไป"

ซูชิงเสวี่ยเอ่ยขึ้น เธอเดินไปหยุดอยู่ข้างกายเฉินม่อ ยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา

"แต่เขาจะไม่ได้ไปแค่คนเดียว"

หน้าอกของจ้าวต้าไห่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาทอดมองนัยน์ตาของเฉินม่อที่สงบนิ่งจนไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

เนิ่นนานกว่าเขาจะทุบกำปั้นลงบนกำแพงอย่างแรง

"โธ่เว้ย!"

เขาหันขวับ คว้าวิทยุสื่อสารขึ้นมา น้ำเสียงแหบพร่าแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ทุกหน่วย ยกเลิกแผนบุกจู่โจม!"

"ทีมพลซุ่มยิงหน่วยสวาท เข้ายึดพื้นที่จุดสูงข่มรอบหอศิลป์ทั้งหมดเดี๋ยวนี้!"

"หน่วยเก็บกู้วัตถุระเบิด เตรียมพร้อมสแตนด์บาย!"

"หน่วยข่าวกรอง หลี่เค่อ!"

"รับทราบครับ!" หลี่เค่อยืนตรงทำวันทยหัตถ์

"ผมอนุมัติสิทธิ์การเข้าถึงระดับสูงสุดให้คุณ เจาะเข้าระบบรักษาความปลอดภัยของหอศิลป์เดี๋ยวนี้! ผมต้องการเห็นแผนผังสายไฟและช่องระบายอากาศทุกจุดภายในสิบนาที!"

"ครับผม!"

นัยน์ตาของหลี่เค่อทอประกายวาบขึ้นมาทันที เขารีบพุ่งไปที่โต๊ะทำงานของตัวเองราวกับสายลม นิ้วมือรัวพิมพ์ลงบนคีย์บอร์ดเสียงดังสนั่น

จากนั้นจ้าวต้าไห่ก็หันไปมองหลี่หู่

"คุณกับซูชิงเสวี่ยรับหน้าที่คุ้มกันเฉินม่ออย่างใกล้ชิด!"

"รับทราบครับ!" หลี่หู่รับคำอย่างหนักแน่นและทรงพลัง

สุดท้าย จ้าวต้าไห่ก็ทอดมองเฉินม่อด้วยสีหน้าที่ซับซ้อนเกินบรรยาย

"ไอ้หนู จำเอาไว้ให้ดีนะว่าชีวิตของแกไม่ใช่ของแกคนเดียวอีกต่อไปแล้ว"

"ถ้าแกกล้าไปตายในนั้นล่ะก็ ต่อให้ต้องบุกลงนรก ฉันก็จะลากคอแกกลับมา แล้วยิงซ้ำให้พรุนเป็นร้อยนัดเลยคอยดู!"

... รัตติกาลยิ่งดึกสงัด

หอศิลป์เมืองเจียงเฉิง อาคารสไตล์คลาสสิกสีขาวบริสุทธิ์แห่งนี้ ดูราวกับสุสานขนาดยักษ์ที่หลับใหลอย่างเงียบงันภายใต้แสงจันทร์

ถนนหนทางโดยรอบถูกปิดกั้นด้วยแนวกั้นของตำรวจที่มองไม่เห็น

ท่ามกลางความมืดมิด ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนนับไม่ถ้วนกำลังเล็งเป้าไปที่หน้าต่างทุกบานของตัวอาคารจากมุมต่างๆ อย่างจดจ่อ

รถตู้สั่งการสีดำที่ดูไม่สะดุดตาคันหนึ่ง จอดสงบนิ่งอยู่ตรงหัวมุมถนนฝั่งตรงข้ามหอศิลป์

ภายในรถ บรรยากาศอึมครึมและหนักอึ้งราวกับจะจับตัวเป็นก้อน

"รายงานครับหัวหน้าทีมเฉิน หอศิลป์ปิดทำการตามปกติตอนหนึ่งทุ่มตรงคืนนี้ ไม่มีอะไรผิดสังเกตครับ"

"แต่ว่า..."

เสียงของหลี่เค่อดังผ่านชุดหูฟัง น้ำเสียงเจือความตึงเครียด

"หลังจากปิดทำการ ระบบรักษาความปลอดภัยของพวกเขาถูกเจาะเข้าควบคุมจากภายนอก ภาพจากกล้องวงจรปิดทั้งหมดที่เรากำลังดูอยู่นี่ เป็นภาพที่บันทึกวนซ้ำไว้เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนครับ"

"ตอนนี้หอศิลป์ทั้งหลังก็เหมือนกล่องดำสำหรับพวกเราไปแล้ว"

"เข้าใจแล้ว"

เฉินม่อตอบรับพร้อมกับผลักประตูรถเปิดออก

"เฉินม่อ!" ซูชิงเสวี่ยคว้าแขนเขาเอาไว้

"ฉันกับหลี่หู่จะเข้าไปด้วย"

"ไม่ต้องหรอก"

เฉินม่อส่ายหน้า สายตายังคงจับจ้องไปที่หอศิลป์ซึ่งหมอบนิ่งอยู่ในความมืดมิดดุจสัตว์ประหลาดยักษ์อย่างเยือกเย็น

"เขาเชิญผมไปแค่คนเดียว"

"ขืนพาคนอื่นไปเพิ่ม ก็มีแต่จะสร้างความสูญเสียโดยใช่เหตุเปล่าๆ"

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา ทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง

"ไม่ต้องห่วงหรอก"

เขาหันกลับมามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลภายในรถ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

"ถ้าเขาอยากจะเล่นนัก ผมก็จะเล่นเป็นเพื่อนเขาเอง"

"แต่ผมต่างหากล่ะ... ที่จะเป็นคนกำหนดกฎกติกาของเกมนี้"

เขาถอดชุดหูฟังออกแล้วยื่นให้ซูชิงเสวี่ย เหลือไว้เพียงเครื่องมือสื่อสารที่มองไม่เห็นซึ่งมีขนาดเล็กกว่ากระดุม ซ่อนอยู่ในช่องหูเท่านั้น

"หลี่เค่อ ช่วยสลับช่องสัญญาณสื่อสารไปที่ระบบกระจายเสียงสาธารณะที"

"อะไรนะครับ" หลี่เค่อถึงกับงุนงง

"ผมอยากให้เสียงของผมดังกังวานไปทั่วทุกซอกทุกมุมของหอศิลป์"

พูดจบเขาก็ไม่สนใจสีหน้าตกตะลึงของคนอื่นๆ อีก

เขาอยู่ในชุดลำลองธรรมดาๆ ดูราวกับคนเดินถนนทั่วไปที่กำลังเดินเล่นยามดึกเพียงลำพัง

เขาก้าวเดินไปหาหอศิลป์ที่เต็มไปด้วยอันตรายอันไม่อาจหยั่งรู้ทีละก้าว

ทุกย่างก้าวของเขาราวกับกำลังย่ำลงบนสายขึงตึงในหัวใจของทุกคน

จ้าวต้าไห่จ้องเขม็งไปที่แผ่นหลังโดดเดี่ยวบนหน้าจอ มือที่กำวิทยุสื่อสารแน่นจนแทบจะแหลกคามือ

เล็บของซูชิงเสวี่ยจิกเกร็งฝังลึกเข้าไปในฝ่ามือ

เฉินม่อเดินมาหยุดอยู่หน้าประตูทองสัมฤทธิ์บานยักษ์สองบานของหอศิลป์ ซึ่งสลักเสลาเป็นลวดลายนูนต่ำรูปเทวทูต

เสียงนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืนตรงดังแว่วมาตามสายลมจากมุมหนึ่งที่ห่างไกลของเมือง

ประตูทองสัมฤทธิ์บานหนาหนักราวกับรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง

เสียงเสียดสีดังบาดแก้วหูชวนให้เสียวฟันประตูก็ค่อยๆ แง้มเปิดออกทางด้านใน จนเกิดเป็นช่องว่าง

ภายในช่องว่างนั้นคือความมืดมิดที่ดำสนิทและลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง

ราวกับปากอันกว้างใหญ่ของสัตว์ร้ายที่กำลังอ้าปากรอคอยให้เหยื่อเดินเข้าไปหา

เฉินม่อแทรกตัวเข้าไปโดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย

บานประตูทองสัมฤทธิ์ปิดกระแทกตามหลังเขาเสียงดังสนั่น

"ปัง—!"

เสียงนั้นราวกับจะแยกโลกทั้งสองใบออกจากกัน

ภายในรถสั่งการ หัวใจของทุกคนเต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมานอกระเบิด

"เฉินม่อ? เฉินม่อ! ได้ยินผมไหม!" จ้าวต้าไห่ตะโกนลั่นใส่วิทยุสื่อสาร

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม

ขณะที่จ้าวต้าไห่กำลังจะฟิวส์ขาดและเตรียมออกคำสั่งบุกจู่โจมนั่นเอง

"ซ่า..."

อุปกรณ์สื่อสารทุกชนิดภายในรถสั่งการ รวมไปถึงระบบกระจายเสียงสาธารณะรอบหอศิลป์ จู่ๆ ก็ส่งเสียงซ่าของคลื่นสัญญาณไฟฟ้าที่แหลมแสบแก้วหูออกมาพร้อมๆ กัน

วินาทีต่อมา

น้ำเสียงที่ถูกดัดแปลงผ่านเครื่องเปลี่ยนเสียงและเจือไปด้วยเสียงหัวเราะอันวิปริตก็ดังขึ้น

"ยินดีต้อนรับสู่... แกลเลอรีของฉัน"

"แขกผู้มีเกียรติของฉัน แกนี่ช่างกล้าหาญกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีกนะ"

ภายในรถสั่งการ ใบหน้าของหลี่เค่อซีดเผือดลงทันที

"แย่แล้วครับ! ฝ่ายตรงข้ามแฮ็กกลับเข้ามาในช่องสัญญาณสื่อสารของเราแล้ว!"

ใบหน้าของจ้าวต้าไห่ซีดเผือดราวกับคนตาย

การวางกำลังพลและความเคลื่อนไหวทั้งหมดของพวกเขาตกอยู่ภายใต้การจับตามองของอีกฝ่ายไปเสียแล้ว!

พวกเขากลายเป็นคนหูหนวกตาบอดไปโดยปริยาย!

และเฉินม่อก็กลายเป็นเกาะร้างที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก!

ภายในหอศิลป์

ความมืดมิดปกคลุมไปทั่วบริเวณ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนกึกของฟอร์มาลีนผสมผสานกับกลิ่นสีน้ำมัน

"คลิก"

ลำแสงสปอตไลต์สีขาวสว่างวาบสาดส่องลงมาจากเพดานอย่างกะทันหัน

มันสาดแสงลงมาตรงกึ่งกลางห้องโถงพอดี

ณ ที่ตรงนั้น มีขาตั้งวาดภาพตั้งอยู่

บนขาตั้งมีภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่วางอยู่ โดยมีผ้ากำมะหยี่สีดำคลุมทับไว้อีกชั้น

"เพื่อเป็นของขวัญต้อนรับ"

น้ำเสียงชวนขนลุกดังก้องไปทั่วห้องโถงอันว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยความชื่นชมยินดี

"ฉันได้เตรียมผลงานศิลปะชิ้นใหม่เอี่ยมอ่องไว้ให้แกโดยเฉพาะ"

"เชิญดื่มด่ำให้เต็มที่เลย"

สิ้นเสียงนั้น

ผ้าคลุมสีดำที่ปิดบังภาพวาดสีน้ำมันเอาไว้ก็ค่อยๆ ถูกดึงออกด้วยมือที่มองไม่เห็น

เมื่อเฉินม่อได้เห็นสิ่งที่อยู่ในภาพวาดนั้น

แม้ว่าเขาจะเคยผ่านการเวียนว่ายตายเกิดมาแล้วถึงสองภพสองชาติ และเป็นประจักษ์พยานให้กับความชั่วร้ายที่หยั่งรากลึกที่สุดมานับไม่ถ้วน

ทว่ารูม่านตาของเขากลับหดเล็กลงจนเท่าปลายเข็มในชั่วพริบตา!