บทที่ 11 ทหารโครงกระดูก

บทที่ 11 ทหารโครงกระดูก

"หยุด!" คนขับรถที่เดินนำอยู่หน้าสุดย่อตัวลงกะทันหันพร้อมกับชูกำปั้นขึ้น ทุกคนหยุดชะงักทันที ร่างกายเกร็งเขม็งและกลั้นหายใจ

คนขับใช้ปลายดาบเขี่ยชั้นใบไม้ร่วงและตะไคร่น้ำที่อ่อนนุ่มเปียกชื้นออก เผยให้เห็นดินร่วนซุยเบื้องล่าง รอยเท้าที่ชัดเจนหลายรอยประทับอยู่ตรงนั้น

รอยเท้าเหล่านั้นมีขนาดใหญ่กว่าของมนุษย์ มีรูปทรงคล้ายสุนัข แต่มีการแยกของนิ้วเท้าที่ชัดเจนกว่าและมีรอยกรงเล็บลึก ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้มีแค่รอยเดียว แต่มีเป็นชุด ไขว้กันไปมาอย่างสะเปะสะปะและทอดยาวลึกเข้าไปในป่าทึบ

"รอยเท้า... ยังใหม่อยู่เลย ไม่น่าจะเกินหนึ่งชั่วโมง"

น้ำเสียงของคนขับแผ่วเบามากและแฝงไปด้วยความเคร่งเครียด "มีไม่น้อยเลยล่ะ ดูจากกรงเล็บและช่วงก้าวแล้ว พวกมันดูเหมือนหมาป่า แต่มีบางอย่างที่ไม่ค่อยถูกต้อง..."

ซูหรานค่อยๆ โน้มตัวเข้าไปใกล้ๆ อย่างระมัดระวัง สังเกตอย่างตั้งใจภายใต้แสงสีซีดสลัว เขาสังเกตเห็นรอยลากเบาๆ ที่ไม่สม่ำเสมอกันบริเวณขอบรอยเท้า

นอกจากนี้ การกระจายตัวของจุดรับน้ำหนักในรอยเท้าบางรอยก็ดูเหมือนจะใกล้เคียงกับ... สิ่งมีชีวิตบางชนิดที่เดินแบบกึ่งตัวตรงมากกว่า

เมื่อนำคำอธิบายแบบกระท่อนกระแท่นของสิ่งมีชีวิตต่างมิติทั่วไปบางชนิดที่เขาเคยเห็นในหมวดพูดคุยทั่วไปของฟอรัม มาประกอบกับลักษณะเด่นที่ปรากฏให้เห็นจากรอยเท้าเหล่านี้...

"พวกมันไม่ใช่แค่หมาป่าหรอก"

ซูหรานเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดึงดูดความสนใจของทุกคน "พวกมันอาจจะเป็นนอลล์ มอนสเตอร์รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่เจ้าเล่ห์ อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงและมีโครงสร้างทางสังคมระดับหนึ่ง"

"ปกติแล้วพวกมันจะเดินแบบกึ่งตัวตรง แต่พวกมันก็วิ่งด้วยสี่เท้าเวลาที่ต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว รอยเท้าของพวกมันจึงอยู่กึ่งกลางระหว่างมนุษย์กับหมาป่า ดูจากรอยลากพวกนี้แล้ว อาจจะเกิดจากอาวุธหยาบๆ หรือข้าวของเครื่องใช้ที่พวกมันพกติดตัวมาด้วย"

"นอลล์งั้นเหรอ?"

คิ้วของคนขับขมวดแน่นยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาเคยได้ยินชื่อมอนสเตอร์ตัวปัญหาพวกนี้มาก่อน ความแข็งแกร่งในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวของพวกมันอาจจะไม่ถึงขั้นแนวหน้า แต่มันจะเป็นปัญหาใหญ่มากเมื่อพวกมันปรากฏตัวเป็นฝูง

ราวกับเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของซูหรานและลางสังหรณ์อันเลวร้ายของทุกคน เสียงเอะอะโวยวายซึ่งผสมปนเปไปด้วยเสียงขู่คำรามต่ำๆ เสียงหอน และเสียงผิวปากแหลมๆ บางอย่างก็ดังขึ้นมาจากส่วนลึกของป่าเบื้องหน้า เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็วจากระยะไกล!

"เตรียมพร้อมต่อสู้!!" คนขับรถตวาดลั่น ยกดาบคู่ขึ้นมาไขว้กันไว้ตรงหน้าอก นัยน์ตาของเขาคมกริบดั่งเหยี่ยว

สวบ สวบ...

กิ่งไม้และใบไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง เงามืดวูบวาบไปมา

ดวงตากว่าสิบสิบคู่ที่ส่องประกายแสงสีแดงอันโหดเหี้ยมสว่างวาบขึ้นท่ามกลางต้นไม้อันมืดมิด

ทันใดนั้น ร่างที่ค่อมงอแต่ปราดเปรียวหลายร่างก็พุ่งพรวดออกมา ปิดกั้นเส้นทางเบื้องหน้าและป่าทั้งสองข้างทางเอาไว้

พวกมันมีความสูงประมาณครึ่งหนึ่งของมนุษย์ ปกคลุมไปด้วยขนหยาบสีน้ำตาลอมเหลืองที่สกปรก มีจมูกที่ยื่นยาวและเขี้ยวที่โผล่พ้นริมฝีปาก น้ำลายหยดติ๋งจากมุมปาก

ส่วนใหญ่ถือขวานหินหยาบๆ กระบองไม้ หรือหอกสั้นที่ติดปลายด้วยเศษหินแหลมคม พวกมันคือนอลล์จริงๆ!

กะด้วยสายตาคร่าวๆ มีอย่างน้อยสิบห้าตัว! พวกมันส่งเสียงคำรามข่มขู่ ปิดล้อมปาร์ตี้ไว้ครึ่งวงกลม สายตากระหายเลือดกวาดมองไปที่กลุ่มคน

และท่ามกลางเหล่านอลล์ธรรมดาเหล่านี้ ร่างที่สูงใหญ่และกำยำเป็นพิเศษก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

มันสูงกว่าพวกพ้องของมันหนึ่งศีรษะ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ สวมเศษโลหะขึ้นสนิมสองสามชิ้นและเกราะหนังที่ฟอกมาอย่างลวกๆ ในมือถือแส้ยาวที่ทำจากเอ็นสัตว์ประหลาดและไม้เนื้อแข็ง ปลายแส้ฝังด้วยหนามกระดูกแหลมคม

ดวงตาสีแดงฉานของมันยิ่งดูดุร้ายมากขึ้นไปอีก และเมื่อมันมองมา แววตานั้นก็แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งและโหดเหี้ยมอย่างชัดเจน

【ขุนศึกนอลล์ เลเวล 4】

"ขุนศึก... แถมยังมีอีกสิบห้าตัว..."

หัวใจของคนขับดิ่งวูบลงกะทันหัน ความหนาวเหน็บกวาดผ่านไปทั่วทั้งร่างในพริบตา เขาอยู่เลเวล 4 และขุนศึกฝ่ายตรงข้ามก็เลเวล 4 เช่นกัน แถมมันยังมีลูกสมุนอีกตั้งสิบห้าตัว

ส่วนทางฝั่งของเขา เมื่อนับรวมนักปราชญ์นั่นเข้าไปด้วย ก็แทบจะเรียกได้ว่ามีนักรบแค่ห้าคนครึ่ง เลเวลโดยเฉลี่ยก็ต่ำกว่าพวกลูกกระจ๊อกของศัตรูเสียอีก แถมยังมีคนธรรมดาอีกหลายคนที่คอยเป็นตัวถ่วง...

ความสิ้นหวังราวกับเถาวัลย์อันหนาวเหน็บ บีบรัดหัวใจของเขาในทันที นี่มันไม่ใช่การต่อสู้ในระดับเดียวกันเลยสักนิด!

ฝ่าวงล้อมงั้นเหรอ? ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนอลล์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความปราดเปรียวและการล่าเป็นฝูง ความเป็นไปได้แทบจะเป็นศูนย์

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นปรมาจารย์ดาบ นักดาบ และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลัง ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ มือที่กำอาวุธสั่นระริก คนธรรมดาสองสามคนนั้นแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้นอยู่แล้ว

จะแตกตื่นไม่ได้เด็ดขาด! ถ้าแตกตื่นตอนนี้ ทุกอย่างจบสิ้นแน่!

คนขับกัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง ความเจ็บปวดแปลบปลาบช่วยบีบบังคับให้เขาสลัดความสิ้นหวังนั้นทิ้งไป ประกายแสงอันดุร้ายระเบิดขึ้นในดวงตา ราวกับสัตว์ป่าที่จนตรอก

"ทุกคน ยืนหยัดเอาไว้!!"

เขาคำรามลั่น น้ำเสียงบิดเบี้ยวเล็กน้อยจากการออกแรง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความบ้าคลั่งที่พร้อมจะแลกด้วยชีวิต "เมื่อต้องมาเจอกันในทางแคบ ผู้กล้าเท่านั้นที่จะเป็นผู้ชนะ! ถ้าอยากรอด ก็แสดงให้ฉันเห็นหน่อยว่าพวกแกพร้อมที่จะสู้ยิบตาแล้ว!"

เขากวาดสายตามองสนามรบอย่างรวดเร็ว กระบวนทัพของพวกเขาหละหลวม ขาดปราการป้องกันระยะประชิดที่พึ่งพาได้ หากพึ่งพาแค่ตัวเขา ปรมาจารย์ดาบ และนักดาบที่อยู่แนวหน้า พวกเขาจะต้องถูกกลืนกินในพริบตาเมื่อเผชิญกับการปิดล้อมของนอลล์กว่าสิบตัว

สายตาของเขาหันขวับไปมองซูหรานซึ่งได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลางอย่างกะทันหัน และเขาก็แทบจะตะคอกออกมา

"ไอ้นักปราชญ์! ป้ายอัญเชิญโครงกระดูกของแกอยู่ไหนวะ?! ตอนนี้เลย! เดี๋ยวนี้! อัญเชิญทุกอย่างที่แกทำได้ออกมาแล้วจับพวกมันยัดไปอยู่หน้าสุดซะ! ให้มันเป็นโล่เนื้อให้ฉัน! เร็วเข้า!!"

นี่เป็นเพียงวิธีเดียวที่เขาคิดออก ซึ่งอาจจะช่วยพลิกสมดุลแห่งพลังได้ชั่วคราว และรักษาความหวังอันริบหรี่ในการเอาชีวิตรอดเอาไว้ได้

ต่อให้สัตว์อัญเชิญพวกนั้นจะอ่อนแอแค่ไหน แต่ตราบใดที่พวกมันสามารถดึงดูดการโจมตีและแบ่งเบาภาระความกดดันไปได้บ้าง บางที...

สายตาของทุกคนที่เต็มไปด้วยความหวังเฮือกสุดท้ายหรือความกังขาอย่างถึงที่สุด จับจ้องไปที่ซูหรานพร้อมๆ กัน

อัญเชิญโครงกระดูก?

ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายเช่นนี้ นักปราชญ์เลเวล 2 คนนี้กับป้ายที่ฟังดูเพ้อฝันของเขา จะสามารถอัญเชิญอันเดดออกมาได้จริงๆ งั้นเหรอ?

เสียงคำรามของคนขับเปรียบเสมือนกลองศึกรัวครั้งสุดท้ายที่ทำลายความเงียบงันแห่งความสิ้นหวัง และจุดประกายการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายในสถานการณ์อันเลวร้ายของพวกเขา

ซูหรานไม่ลังเลเลย ความคิดของเขาแล่นปรู๊ด และเขาก็หยิบป้ายอัญเชิญโครงกระดูกออกมาจากช่องเก็บของส่วนตัวทันที

มันให้ความรู้สึกเย็นเฉียบเมื่ออยู่ในมือ อักขระโครงกระดูกดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความตายและการเข่นฆ่าที่อบอวลไปทั่วบริเวณ มันจึงเริ่มร้อนขึ้นมาเล็กน้อย

เขากำป้ายไว้ด้วยมือข้างเดียว และถ่ายเทพลังจิตลงไปราวกับสายน้ำที่ไหลทะลักผ่านประตูระบายน้ำที่เปิดกว้าง โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!

แสงสีเขียวผีเสื้อสว่างวาบขึ้นมาอย่างกะทันหันบนป้ายสีขาวอมเทาหม่นๆ และอักขระรูปโครงกระดูกก็บิดเร่าราวกับมีชีวิต ส่งเสียงกรีดร้องไร้เสียงที่รับรู้ได้ทางจิตใจเท่านั้น

คลื่นความเย็นที่พัดพาเอากลิ่นอายของดินสุสาน แผ่กระจายออกไปโดยมีป้ายนั้นเป็นศูนย์กลาง

"แกรก... แกรก..."

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงและมีความหวังเล็กน้อยของผู้คน กลุ่มหมอกสีเทาหมุนวนขนาดเล็กสองกลุ่มก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าบนพื้นโคลนตรงหน้าซูหราน

หมอกนั้นควบแน่นและก่อตัวเป็นรูปร่างอย่างรวดเร็ว กลายเป็นโครงกระดูกสีซีดสองร่างที่มีไฟวิญญาณสีเขียวจางๆ วูบวาบอยู่ในเบ้าตา

พวกมันมีความสูงพอๆ กับคนทั่วไป กระดูกดูไม่แข็งแรงนักแถมยังดูผอมบางด้วยซ้ำและในมือถือดาบกระดูกโปร่งแสงกับโล่กลมขาดรุ่งริ่งที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงาน

ไฟวิญญาณกะพริบอย่างเชื่องช้า และการเคลื่อนไหวของพวกมันก็แข็งทื่อเล็กน้อย

【นักรบโครงกระดูก เลเวล 2 (อัญเชิญ)】

【สถานะ: สามารถรับคำสั่งง่ายๆ ได้ (โจมตี/ป้องกัน/ติดตาม) ระยะเวลา: ประมาณ 180 วินาที เผาผลาญพลังจิตของผู้ชัญเชิญอย่างต่อเนื่อง】

ซูหรานรู้สึกหนักอึ้งที่ศีรษะเล็กน้อย ราวกับว่าพลังงานส่วนหนึ่งถูกสูบออกไป พลังจิตของเขาถูกเผาผลาญไปประมาณหนึ่งในห้า

การอัญเชิญและควบคุมอันเดดระดับต่ำสองตัวนี้ กินแรงมากกว่าที่เขาคาดไว้ แต่มันก็ยังอยู่ในขีดจำกัดที่จัดการได้

จบบท