บทที่ 52 เสียดายที่ไม่ได้มาเร็วกว่านี้สักสามสิบปี!

กว่าเจ้าไคซานและคนอื่น ๆ จะวิ่งมาถึงตีนเขา โจวชางก็พุ่งขึ้นไปถึงกึ่งกลางเขาเสียแล้ว

การหักโหมวิ่งขึ้นเขาอย่างรวดเร็วทำให้ทุกคนหมดเรี่ยวแรงไปตาม ๆ กัน

จางเฉวียนฝูเงยหน้าขึ้นหอบหายใจพลางพิงไหล่เจ้าไคซานแล้วบ่นว่า “หัวหน้าครับ ท่านนี่นะ อยู่ดีไม่ว่าดีทำไมต้องมาจัดฝึกลาดตระเวนด้วย!”

“ดูนั่นสิ ไอ้หนูคนนั้นมันแรงดีอย่างกับลูกวัว ใครจะไปวิ่งแข่งกับมันไหว!”

เจ้าไคซานเหนื่อยจนพูดไม่ออก ทำได้เพียงย่นจมูกอ้าปากโกยอากาศเข้าปอดอย่างหนัก

คนอื่น ๆ ต่างพากันเห็นพ้อง แม้ทุกคนจะเติบโตมาในป่าเขาและมีเรี่ยวแรงทำงานหนัก แต่การวิ่งขึ้นเขาแบบเร่งด่วนเหมือนการเดินทัพทางไกลเช่นนี้มันเป็นคนละเรื่องกัน

การสวมเสื้อนวมกางเกงนวมหนา ๆ แล้ววิ่งขึ้นเขาไกลขนาดนี้ ทำเอาพวกเขาเหนื่อยสายตัวแทบขาดจริง ๆ

“เอาละ เลิกบ่นได้แล้ว เดี๋ยวเจ้าฟู่กวี้มันก็เดินลงเขามาเยาะเย้ยเอาหรอก!”

เจ้าไคซานสูดลมหายใจลึก ๆ สองสามครั้งก่อนจะบอกกับทุกคน

จากนั้นเขาก็เริ่มออกเดินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาต่อ แต่พอเดินไปได้ไม่ถึงยี่สิบเมตรก็ต้องเปลี่ยนจากวิ่งมาเป็นเดินแทน

โจวชางพุ่งรวดเดียวขึ้นมาถึงใต้ป้อมปืน

มันคือป้อมปืนคอนกรีตเสริมเหล็ก ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ผนังหนาเกือบครึ่งเมตร

ตัวป้อมปืนสูงประมาณห้าเมตร เมื่อดูจากตำแหน่งของช่องยิงแล้ว น่าจะเป็นโครงสร้างสองชั้น

บนพื้นผิวมีรอยกระสุนทั้งเล็กและใหญ่กระจายอยู่ทั่วไป ดูท่าทางแล้วที่นี่ในอดีตคงผ่านการสู้รบมาอย่างหนักหน่วง

โจวชางเดินอ้อมไปด้านหลังป้อมปืน จนพบกับช่องประตูทางเข้า

ช่องประตูนั้นกว้างเพียงพอสำหรับคนหนึ่งคนเดินผ่าน ประตูเหล็กบานเดิมหายไปแล้ว เหลือเพียงร่องรอยของการถูกระเบิดทิ้งไว้

เขาไม่ได้เข้าไปข้างในป้อมปืน เพราะข้างในคงไม่มีพวกญี่ปุ่นหลงเหลืออยู่แล้ว จะเข้าไปทำไมให้เสียเวลา?

เขาเดินวนรอบหนึ่งแล้วกลับมาด้านหน้า เห็นเงาของจางเฉวียนฝูใกล้จะถึงยอดเขาแล้ว โจวชางจึงตะโกนยิ้ม ๆ ว่า “ถ้าพวกพี่นังไม่ขึ้นมา ผมจะเดินลงไปรับแล้วนะ!”

ข้างหลังเป็นขบวนที่แตกแถวระเนระนาด เจ้าไคซานเดินรั้งตำแหน่งที่สอง พอได้ยินเสียงฟู่กวี้เขาก็หยุดยืนเท้าสะเอวแล้วบอกว่า “ไอ้หนู แกขาขาวได้เปรียบ คราวหน้าต้องฝึกอย่างอื่น!”

“โธ่ หัวหน้า พักก่อนเถอะครับ ดูมันสิ หายใจยังไม่หอบเลยสักนิด! จะฝึกอะไรท่านก็เอาชนะมันไม่ได้หรอก”

สมาชิกในทีมคนหนึ่งที่เดินตามมาติด ๆ เอ่ยกับเจ้าไคซาน

ในที่สุดทุกคนก็มาถึงหน้าป้อมปืน ต่างพากันนั่งจับเจ่าอยู่บนพื้นเพื่อพักเอาแรง

สมาชิกคนหนึ่งหันไปมองป้อมปืนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “พ่อข้าถูกพวกญี่ปุ่นจับมาสร้างป้อมปืนนี่แหละจนตาย!”

“ไอ้พวกญี่ปุ่นบัดซบ คนในหมู่บ้านเราต้องตายเพราะพวกมันไปตั้งเท่าไหร่!”

จางเฉวียนฝูสบถด้วยความแค้น คนอื่น ๆ ต่างก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังเช่นกัน

“สหายทั้งหลาย!”

เจ้าไคซานจู่ ๆ ก็ตะโกนขึ้นเสียงดัง “นี่คือป้อมปืนของไอ้พวกญี่ปุ่น ดูสิ มันแข็งแรงขนาดไหน!”

“สมัยก่อนในป้อมนี้ มีพวกญี่ปุ่นประจำการอยู่หนึ่งหน่วย มีทั้งปืนกลและปืน ค. อาวุธครบมือดุดันแค่ไหนพวกแกก็คิดเอา! แต่สุดท้ายเป็นไง? ก็ถูกกองกำลังต่อต้าน (คังเหลียน) ของเรากวาดล้างจนเรียบ!”

“พวกญี่ปุ่นถูกขับไล่ไปแล้ว แต่สงครามจบลงหรือยัง? ยัง!”

“สงครามอาจจะปะทุขึ้นอีกเมื่อไหร่ก็ได้!”

“อาจจะเป็นพวกญี่ปุ่น หรืออาจจะเป็นพวกเสือกระดาษอเมริกา แต่ไม่ว่าใครหน้าไหน ถ้ามันกล้ามาแหยมกับเรา เราก็จะจัดการมันให้สิ้นซาก!”

“พวกเราคือทหารบ้าน คือหน่วยลาดตระเวนเขา ยามสงบเราก็ก้มหน้าก้มตาทำงาน ฝึกซ้อมร่างกายไว้ให้พร้อม หากวันไหนสงครามเกิดขึ้นอีก ข้า... เจ้าไคซาน จะเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าสู่สนามรบ!”

“หัวหน้าวางใจเถอะครับ พวกเราจะไปกับท่านด้วย!”

“ใช่ ไปด้วยกันให้หมด!”

ทุกคนต่างฮึกเหิมด้วยความโกรธแค้น อยากจะจับปืนขึ้นมาเป่ากบาลพวกญี่ปุ่นเสียเดี๋ยวนี้!

โจวชางมองดูเจ้าไคซานที่เริ่มมีผมหงอกขาวที่จอนผม ในใจเขารู้สึกเลื่อมใสขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาย้อนกลับมาเกิดใหม่ในร่างนี้ เขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตนเองแบกรับภารกิจอะไรมาหรือไม่

ทีแรกตั้งใจจะใช้ชีวิตเล็ก ๆ ของตัวเองไปวัน ๆ ก็พอ แต่พอนานวันเข้า เขากลับรู้สึกว่าตนเองได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับหน่วยผลิตแห่งนี้ไปเสียแล้ว

เขาไม่สามารถใช้ชีวิตในฐานะผู้สังเกตการณ์ได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นจางเยว่ ท่านยาย หรือชาวบ้านเหล่านี้

ในสายตาของเขา ทุกคนไม่ใช่ตัวละครในเกม แต่เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อจริง ๆ

เมื่อได้ยินพวกเขาเล่าเรื่องหมู่บ้านถูกฆ่าล้างบางในช่วงสงคราม โจวชางก็ได้แต่เสียดายว่าทำไมเขาถึงไม่มาเกิดให้เร็วกว่านี้สักสามสิบปี หากเขามาทันช่วงสงครามต่อต้านญี่ปุ่น บางทีเขาอาจจะช่วยชีวิตคนไว้ได้อีกมหาศาล!

“อาเจ้าครับ ตอนนั้นกองกำลังต่อต้านเขาตีป้อมปืนนี้แตกได้ยังไงครับ?” โจวชางเอ่ยถาม

เขาไม่ได้เรียกอีกฝ่ายว่าหัวหน้าหน่วย เจ้าไคซานเองก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความนัยที่แฝงอยู่ในการเปลี่ยนคำเรียกนั้น เขาเหลือบมองโจวชางด้วยสายตาลึกซึ้งแล้วตอบว่า “จะตีได้ยังไงล่ะ ก็ต้องใช้ชีวิตคนเข้าแลกน่ะสิ!”

“เขาต้ากูแห่งนี้ เมื่อก่อนต้นไม้ถูกตัดจนเหี้ยนหมด ปืนกลของพวกญี่ปุ่นสามารถยิงลงไปถึงในหมู่บ้านได้โดยตรงเลยล่ะ!”

“ตอนนั้นป้อมปืนนี้ กองกำลังต่อต้านกับกลุ่มโจรป่า (ซานหลินตื้อ) ร่วมมือกันเข้าตี!” เจ้าไคซานเล่าต่อ

“หัวหน้าครับ กลุ่มโจรป่าคืออะไรเหรอครับ?” จางเฉวียนฝูถามแทรกขึ้น

“กลุ่มโจรป่าก็คือพวกทหารเก่าของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือที่หนีเข้าป่าไปเป็นโจรน่ะ”

“ภายหลังถูกกองกำลังต่อต้านรวบรวมเข้ามาเป็นพวกเดียวกันเพื่อสู้กับญี่ปุ่น”

“ได้ยินว่าตอนเข้าตีป้อมปืนนี้ มีคนเป็นร้อยเลยนะ แต่อาวุธสู้ไม่ได้ มีแต่ปืนฮั่นหยางเจ้าเก่า ๆ จะไปปะทะกับปืนกลญี่ปุ่นมันเสียเปรียบเกินไป!”

“พวกเขาเลยใช้วิธีบุกเข้าใส่จากทุกทิศทางพร้อมกัน กัดฟันฝ่าดงกระสุนขึ้นมาจนถึงหน้าป้อมแล้วโยนระเบิดมือเข้าไปข้างใน!”

“ต้องสังเวยชีวิตไปหลายสิบคนกว่าจะยึดมาได้!”

“ความจริงที่ข้าจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนเขาขึ้นมา ไม่ใช่แค่เพื่อล่าสัตว์มาให้พวกแกกินเนื้อหรอกนะ แต่ข้าอยากให้ทุกคนช่วยกันปกป้องหน่วยผลิตและป่าไม้ของเราไว้ให้ดี!”

“บรรพบุรุษเราแลกมาด้วยเลือดกว่าจะได้ความสงบสุขนี้มา พวกเราต้องรักษาไว้ให้มั่น!”

เจ้าไคซานเห็นแววตาที่มุ่งมั่นของทุกคน จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาขยับแข้งขยับขาแล้วบอกว่า “ทุกคนพกปืนมาด้วย วันนี้ถือโอกาสซ้อมยิงเป้ากันหน่อย!”

พูดจบเขาก็ชักมีดพร้าจากเอว เดินไปยังต้นสนขนาดเท่าหน้าแข้งที่อยู่ห่างออกไปสามสิบเมตร

เขาฟันเพียงไม่กี่ฉาด ก็ถลกเปลือกไม้ออกจนเห็นเนื้อไม้สีขาวขนาดเท่าฝ่ามือ

เขากลับมายืนกลางกลุ่มคน แล้วชี้ไปที่รอยสีขาวบนต้นไม้นั้น “เห็นไหม ตรงนั้นแหละ รอยที่ไม่มีเปลือกไม้คือเป้า ให้ยิงคนละห้านัด มาดูซิว่าใครจะแม่นกว่ากัน!”

เนื้อไม้สีน้ำตาลแดงที่โผล่ออกมาแม้จะเห็นได้ชัด แต่ขนาดของมันกลับเล็กมาก

“ผมขอก่อน!” ทหารบ้านคนหนึ่งที่มีความมั่นใจในฝีมือยิงปืนยกมือขึ้นอาสา

“จัดมา!”

ชายคนนั้นหมอบลงกับพื้น วางลำกล้องปืนไรเฟิล Type 56 พาดไว้บนโขดหิน

เขาเล็งอยู่นานเกือบนาที ในที่สุดก็เหนี่ยวไก

ปัง!

ทุกคนชะเง้อคอมองไปที่เป้า ปรากฏว่าไม่โดน

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เขาเหนี่ยวไกต่อเนื่องอีกสี่นัด นัดที่ใกล้เคียงที่สุดกลับไปโดนต้นไม้ข้างหลังจนเปลือกไม้กระจุย

หลังจากนั้นก็มีอีกหลายคนลองยิงดู แต่ก็ไม่มีใครเข้าเป้าเลยสักคน

“มันยากเกินไปครับหัวหน้า เป้าเล็กขนาดนั้น เล็งผ่านศูนย์แล้วดูเล็กกว่าเล็บมืออีก!”

“ใช่ครับ แบบนี้มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะยิงถูก!”

เจ้าไคซานหันมามองโจวชางแล้วถามว่า “ว่าไง? ลองดูหน่อยไหม?”

“ผมก็ไม่เคยยิงเป้าซ้อมแบบนี้เหมือนกันนะครับ!” โจวชางแกล้งตีหน้าซื่อพูดโกหก

“ข้าเห็นแกยิงมาแล้ว แกน่ะมันพรสวรรค์ชัด ๆ แกเป็นหัวหน้าหน่วยนะ ถ้าฝีมือปืนไม่เอาถ่าน คนอื่นเขาจะฝากชีวิตไว้ที่แกได้ยังไง?” เจ้าไคซานสำทับ

“งั้นผมขอลองดูสักหน่อยแล้วกันครับ!”

“คิดซะว่ามันคือไก่ป่า!” เจ้าไคซานแนะแนวทาง

ปัง!

เศษไม้แตกกระจาย นัดแรกเข้ากลางเป้าพอดีเป๊ะ!

“อาเจ้าครับ ผมอยากจะคิดว่ามันคือพวกญี่ปุ่นมากกว่า!” โจวชางเอ่ยเสียงเรียบ

จากนั้น

ปัง! ปัง! ปัง!

ต้นสนส่งเสียง ‘กร๊อบ’ ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นทันที!

สี่นัด... ต้นไม้หักครึ่ง!

จบบท