บทที่ 42 สามฝ่ามือดับฝันจ่าฝูง

ปัง!

แม้จะคาดไว้แล้วว่าเส้นทางขากลับคงไม่ราบรื่นนัก แต่การถูกฝูงหมาป่ารุมล้อมซ้ำซากก็ทำให้โจวชางเริ่มจะหมดความอดทน

เขาฆ่าหมาป่าไปตั้งมากมาย แต่ไอ้พวกเดรัจฉานพวกนี้กลับจำฝังใจแต่เรื่องกิน ไม่ยักจะจำเรื่องความตายบ้างเลยหรือไง?

หรือว่าในตัวเขาจะไม่มีกลิ่นอายสังหารแผ่ออกมาบ้างเลย?

ดูท่าฉากในนิยายที่พระเอกแค่เบ่งบารมีแล้วสัตว์ป่าทั้งหลายต้องหมอบกราบถอยหนีไปนั่นคงจะโอเวอร์เกินจริงไปหน่อย

สิ้นเสียงปืน หัวของหมาป่าตัวหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรก็แตกกระจายราวกับลูกแตงโมถูกทุบ

เลือดสด ๆ พุ่งกระเซ็นไปตามลำต้นไม้และพื้นหิมะรอบข้าง ร่างของมันถูกแรงกระแทกจากกระสุนจนหงายหลังลงไปนอนนิ่งสนิทโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้องสักแผลเดียว

“ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” โจวชางยิ้มหยัน

จากนั้นเขาก็เหนี่ยวไกต่อเนื่องอีกหลายนัด ทุกนัดเจาะเข้ากลางแสกหน้า และทุกครั้งที่เสียงปืนดังขึ้น จะต้องมีหมาป่าล้มลงไปหนึ่งตัวเสมอ!

เมื่อได้เห็นอานุภาพการสังหารที่เหนือชั้นของโจวชาง เสี่ยวไป๋ก็เลิกตื่นตระหนกโดยสิ้นเชิง

เมื่อก่อนเวลาเจอหมาป่ามันทำได้เพียงวิ่งหนีไปให้ไกลที่สุด หลายครั้งเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งในปากหมาป่า รอดมาได้ก็เพราะไหวพริบล้วน ๆ

ในยามนี้เมื่อเห็นหมาป่าที่เคยแข็งแกร่งกว่ามันต้องมาตายตกไปทีละตัวราวกับใบไม้ร่วง ความแค้นทั้งเก่าและใหม่ดูเหมือนจะถูกสะสางจนหมดสิ้น ทำให้มันรู้สึกสะใจและภาคภูมิใจยิ่งนัก

จิ้งจอกน้อยหรี่ตาจนโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว มองโจวชางด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน

ปัง! ปัง! ปัง!

ในตอนนั้นเอง จ่าฝูงที่อยู่ไกลออกไปเริ่มจะนั่งไม่ติดที่ เดิมทีมันนำฝูงอพยพเข้ามาในเขตนี้ นึกไม่ถึงว่ายังไม่ทันได้ปักหลักก็ต้องมาเสียลูกสมุนไปเกือบครึ่งฝูงเสียแล้ว

“อู้ววววว!”

จ่าฝูงเงยหน้าหอนเสียงยาว ส่งสัญญาณให้ลูกฝูงถอยร่น

ทว่ามันหารู้ไม่ว่า เสียงหอนนั้นกลับทำให้โจวชางระบุตำแหน่งของมันได้อย่างแม่นยำ!

“จับได้แล้ว!”

โจวชางสะบัดลำกล้องปืนไปทางทิศนั้นทันที ในจังหวะที่จ่าฝูงกำลังจะหันหลังโกยอ้าว

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นอีกนัด!

“เอ๋ง ๆๆ!”

จ่าฝูงแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มันถูกยิงเข้าที่ขาหลังจนล้มคะมำลงบนพื้นหิมะอย่างน่าอนาถ

หมาป่าตัวอื่น ๆ เมื่อเห็นดังนั้นก็พากันเผ่นแน่บหนีหายไปคนละทิศละทางทันที

โจวชางพุ่งเข้าไปหาจ่าฝูงตัวนั้น โดยมีเสี่ยวไป๋วิ่งตามติดไม่ห่าง

จิ้งจอกน้อยไม่อยากอยู่เฝ้าซากหมีดำและไก่ป่าเพียงลำพัง เพราะกลัวว่าจะมีหมาป่าแอบมาซุ่มโจมตีตอนที่โจวชางอยู่ไกล

ดังนั้นมันจึงเลือกที่จะตามไปดูผลงานที่จุดที่จ่าฝูงล้มลง

โจวชางเดินไปพลางบรรจุกระสุนใส่ปืนไปพลางจนเต็มแม็กกาซีนอีกครั้ง

เขาเห็นจ่าฝูงนอนพังพาบอยู่กับพื้น พยายามเลียแผลของตัวเอง เมื่อเห็นโจวชางเดินเข้ามา มันก็ฝืนตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยสามขาที่เหลือ แยกเขี้ยวขู่คำรามด้วยแววตาที่ดุดัน

ขาหลังของมันถูกกระสุนเจาะจนเป็นรูโหว่ ดูท่ามันจะยังโชคดีที่โดนกระสุนหัวแหลมแบบปกติที่ไม่ได้ฝนปลาย

ถ้าเป็นกระสุนหัวแบน (Flat Point) ขาหลังของมันคงขาดกระจุยไปแล้ว

จ่าฝูงตัวนี้ดูจะมีขนาดใหญ่กว่าตัวที่เขาฆ่าได้ในรังหมาป่าคราวก่อนเสียอีก ดูจากรูปร่างแล้วคงไม่เคยอดอยากปากแห้งแน่นอน

ฝูงหมาป่ามีระบบชนชั้นที่เข้มงวดมาก เมื่อหาอาหารได้ จ่าฝูงจะเป็นผู้เสวยสุขก่อนเสมอ จากนั้นถึงจะเป็นตาของสมาชิกที่มีลำดับรองลงมา

โจวชางสะพายปืนไว้ที่หลัง แล้วค่อย ๆ ก้าวเดินเข้าไปหาจ่าฝูงทีละก้าว ฝ่ายหลังยังคงแยกเขี้ยวขู่เพื่อเป็นการประท้วง

จนกระทั่งโจวชางมายืนอยู่ตรงหน้ามัน บังคับให้มันต้องเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของเขา

โจวชางยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว คว้าหมับเข้าที่หนังคอหลังของจ่าฝูง แล้วกดปากของมันลงไปจมกับพื้นหิมะ

“ไอ้หมานรก แกคิดว่าแกกำลังคุยกับใครอยู่ฮะ?” โจวชางสบถด่า

จ่าฝูงพยายามจะเบี่ยงหัวมางับมือเขา โจวชางจึงยกมือขวาขึ้นแล้วฟาดฝ่ามือเข้าที่ใบหน้าของจ่าฝูงฉาดใหญ่!

เพียะ!

จ่าฝูงถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ ตั้งแต่เกิดมานี่เป็นครั้งแรกที่มันถูกตบหน้า

ยังไม่ทันที่มันจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มือใหญ่ข้างเดิมก็พุ่งเข้ามาหาอีกครั้ง

“ข้าบอกให้แก!”

เพียะ!

“ทำหน้า!”

เพียะ!

“ระรื่นใส่ข้าเหรอ!”

เพียะ!

โจวชางพูดหนึ่งคำก็ตบไปหนึ่งฉาด

หลังจากโดนตบหน้าไปอีกสามฉาดใหญ่ แววตาของจ่าฝูงก็ดูจะกระจ่างใสขึ้นมากทันที

ราวกับมีรหัสพันธุกรรมบางอย่างในตัวมันถูกกระตุ้นขึ้นมา มันเลิกแยกเขี้ยวขู่ แล้วกลับมาทำตาปริบ ๆ มองมนุษย์ตรงหน้าด้วยท่าทางที่เจียมเนื้อเจียมตัวขึ้นมาทันตาเห็น

โจวชางเห็นมันสิ้นฤทธิ์แล้วจึงหันไปมองแผลที่ขาหลังของมัน พลางรำพึงว่าสมกับเป็นจ่าฝูงจริง ๆ ร่างกายช่างแข็งแกร่งเหนือชั้น

รูกระสุนนั่นเริ่มจะมีเลือดไหลซึมออกมาน้อยลงแล้ว

“วันนี้ข้าอารมณ์ดี แถมเลื่อนหิมะก็เต็มจนไม่มีที่ว่างแล้ว เพราะฉะนั้นข้าจะไว้ชีวิตแกสักครั้ง!”

“จำไว้ให้ดีล่ะ ต่อไปต้องหัดดูตาม้าตาเรือบ้าง เจอหน้าปู่แกเมื่อไหร่ก็หัดเดินหลบไปไกล ๆ!”

“เข้าใจหรือยังว่าใครคือนายท่าน หือ?” โจวชางดึงหูจ่าฝูงพลางกำชับด้วยน้ำเสียงที่ดูจะอ่อนโยนขึ้นมาบ้าง

เสี่ยวไป๋ที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ ถึงกับวิ่งวนรอบตัวด้วยความตื่นเต้น การกระทำของโจวชางทำให้มันทึ่งจนแทบจะถวายบังคม

วินาทีนั้นมันยิ่งมั่นใจว่าตัวเองเลือกตามคนไม่ผิดจริง ๆ!

โจวชางปล่อยหูจ่าฝูง แล้วชี้ไปทางป่าลึกไกล ๆ พลางสั่งว่า “ไสหัวไปซะ!”

เมื่อเห็นจ่าฝูงเดินกะเผลกหายเข้าไปในป่า โจวชางก็เดินกลับมาที่เลื่อนหิมะ คว้ากระติกเหล้าขึ้นมาดกอึกใหญ่

เขามองจิ้งจอกน้อยที่กำลังทำตาหยีแล้วเอ่ยว่า “ไปกันเถอะ กลับบ้าน!”

หลังจากที่เขาเดินจากไปได้ไกลแล้ว ฝูงหมาป่าที่แตกกระจายหนีไปเมื่อครู่ก็ค่อย ๆ วนกลับมายังจุดเดิม พวกมันเริ่มรุมทึ้งกัดกินซากเพื่อนร่วมฝูงที่ถูกโจวชางยิงตาย

แม้ตามปกติแล้วหมาป่าจะไม่ค่อยกินเนื้อพวกเดียวกันเอง แต่พายุหิมะในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำให้พวกมันไม่ได้กินอะไรตกถึงท้องเลย

แถมตอนนี้ยังถูกยิงตายไปอีกหลายตัว ทำให้ความแข็งแกร่งของฝูงลดฮวบลง ความหิวโหยถึงขีดสุดและสัญชาตญาณการเอาตัวรอดบังคับให้พวกมันต้องแสดงพฤติกรรมดั้งเดิมออกมา

จ่าฝูงนอนหมอบมองดูภาพนั้นอยู่เงียบ ๆ ในขณะที่มันได้รับบาดเจ็บและยังไม่มีความสามารถพอที่จะนำฝูงออกล่าเหยื่อได้ในระยะเวลาอันสั้น

ในตอนนี้มันไม่กล้าแม้แต่จะห้ามไม่ให้ตัวอื่นกินซากเพื่อน และที่สำคัญกว่านั้นคือ มันเองก็จำเป็นต้องกินด้วย!

ในที่สุดมันก็ตัดสินใจเดินกะเผลกเข้าไปหาหมาป่าตัวผู้ตัวหนึ่งที่กำลังสวาปามเนื้ออยู่ ตั้งใจจะใช้สิทธิ์ในการเป็นจ่าฝูงเพื่อกินก่อน

ทว่าหมาป่าตัวผู้ตัวนั้นกลับเงยหน้าขึ้นแยกเขี้ยวขาววับ พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามต่ำเป็นการเตือนจ่าฝูง

จ่าฝูงชะงักไปครู่หนึ่ง... นี่คือการท้าทายงั้นเหรอ?

นั่นคือหมาป่าตัวผู้ที่เคยออกล่าและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับมันมาตลอด แต่ในยามนี้มันกลับคิดจะโค่นล้มตำแหน่งของเขา!

จ่าฝูงตอบโต้ทันทีด้วยการแยกเขี้ยวใส่เช่นกัน

จ่าฝูงและหมาป่าตัวผู้ที่ขนาดร่างกายเล็กกว่าเพียงเล็กน้อยจ้องตากันอย่างไม่ลดละ มันรู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องการชิงตำแหน่งผู้นำฝูง

หากมันพ่ายแพ้ในวันนี้ จุดจบเดียวที่มีคือความตาย

เพราะจ่าฝูงที่ปราชัยถ้าไม่ถูกรุมกัดจนตาย ก็จะถูกขับออกจากฝูงให้ไปตายเอาดาบหน้าเพียงลำพัง

น้อยนักที่จะมีจ่าฝูงผู้แพ้พ่ายได้อยู่ร่วมฝูงต่อไป

ตัวมันเองก็เคยโค่นล้มจ่าฝูงรุ่นก่อนมาด้วยวิธีนี้เช่นกัน

หากถูกขับออกไปในสภาพที่ขาหลังบาดเจ็บและออกล่าไม่ได้เช่นนี้ ไม่เกินสามวันมันคงต้องอดตายหรือไม่ก็แข็งตายแน่นอน!

จ่าฝูงที่บาดเจ็บไม่สามารถใช้กำลังได้เต็มที่ มันจึงยังไม่เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

หมาป่าตัวผู้ฝั่งตรงข้ามไม่ลังเลอีกต่อไป มันพุ่งเข้าใส่ทันที หมาป่าสองตัวนัวเนียต่อสู้กันอย่างดุเดือด

แผลที่ขาเริ่มฉีกขาด เลือดของจ่าฝูงหยดลงบนพื้นหิมะเป็นทาง ความเจ็บปวดแล่นพล่านราวกับกระแสน้ำหลาก

แต่มันไม่มีเวลามาสนใจแผลที่ขาอีกต่อไป

มันอาศัยจังหวะที่คู่ต่อสู้เผลอ ใช้เท้าหน้าซ้ายตะปบเข้าที่โคนคอของหมาป่าตัวนั้น ซึ่งหมาป่าตัวผู้นั้นก็พยายามสะบัดหัวสู้ตามสัญชาตญาณ

ทว่าในวินาทีต่อมา จ่าฝูงกลับใช้เท้าหน้าขวาฟาดเข้าที่ใบหน้าของหมาป่าตัวผู้อย่างแรง!

นี่คือท่าทางที่มันเพิ่งจะเรียนรู้มาจากโจวชางสด ๆ ร้อน ๆ!

หมาป่าตัวผู้ที่กำลังสะบัดหัวสู้ถูกตบจนหน้าหันเสียหลักล้มคะมำ ร่างกายโงนเงนพยายามทรงตัวแต่กลับหงายหลังล้มไปด้านข้าง!

จ่าฝูงไม่ปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย มันพุ่งเข้าไปขย้ำเข้าที่ลำคอของหมาป่าตัวนั้นทันที!

“เอ๋ง!”

หมาป่าตัวผู้ส่งเสียงร้องโหยหวน น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกขอชีวิต

มันยอมจำนนแล้ว!

ตามปกติแล้ว การยอมจำนนอย่างมากที่สุดก็คือถูกขับออกจากฝูง ผู้ชนะมักจะไม่ลงมือถึงตาย

แต่ทว่าวันนี้... มันไม่เหมือนเดิม

แววตาของจ่าฝูงเย็นเยียบผิดปกติ ในปากยังคงงับคอหมาป่าตัวผู้ตัวนั้นไว้แน่น พลางกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ฝูงหมาป่าที่กำลังเฝ้าดูอยู่

หมาป่าตัวผู้ทุกตัวที่ถูกสายตาคู่นั้นจ้องมอง ต่างพากันก้มหัวลงเพื่อแสดงความสวามิภักดิ์

จ่าฝูงไม่สนใจเสียงครวญครางของหมาป่าในปาก มันออกแรงขบกรามจนกระดูกหลอดลมของอีกฝ่ายแหลกละเอียดทันที!

จบบท