บทที่ 40 เสร็จงาน!

โจวชางเปลี่ยนหลอดไฟฉายใหม่แล้วเก็บใส่กระเป๋า

การเข้าป่าครั้งนี้แม้จะเสี่ยงอันตราย แต่การได้ดีหมีมาครองก็หมายความว่ามีรายได้ก้อนโตอยู่ในมือแล้ว

ยามนี้เป็นเวลาบ่ายคล้อย ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า การจะลากเลื่อนหิมะพาลีที่หนักกว่าสี่ร้อยจินลงเขาก่อนฟ้ามืดนั้นคงไปได้ไม่ไกลนัก

หมีเป็นสัตว์รักสันโดษ ในช่วงจำศีลมักจะอาศัยอยู่ในถ้ำเพียงตัวเดียว

ถ้ำแห่งนี้จึงถือว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง แต่โจวชางไม่คิดจะเข้าไปนอนข้างใน เพราะกลิ่นสาบสัตว์มันรุนแรงเกินไป

เขาตั้งใจจะนอนพักผ่อนที่บริเวณใกล้ปากถ้ำแก้ขัดไปสักคืน

เหตุการณ์เฉียดตายกับหมีดำเมื่อครู่ไม่ได้ทำให้เขาเหนื่อยล้าจนเกินไปนัก แต่การเดินทางลงเขาก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น พักผ่อนให้เต็มที่แล้วค่อยออกเดินทางในวันพรุ่งนี้น่าจะปลอดภัยกว่า

เขาลากเลื่อนเข้าไปไว้ในถ้ำ แล้วไปตัดต้นไม้เล็ก ๆ เจ็ดแปดต้นมาวางกองไว้ที่ปากถ้ำ โจวชางจุดกองไฟขึ้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดมิดลงพอดี

โจวชางตักหิมะสะอาดใส่กล่องข้าวอะลูมิเนียมจนเต็มแล้ววางบนกองไฟ เพียงไม่นานหิมะก็ละลายและเดือดพล่าน

เขาเทน้ำใส่ฝากล่องข้าวส่งให้จิ้งจอกน้อย พลางมองดูมันดื่มน้ำแล้วเอ่ยว่า “คืนนี้พวกเรานอนแก้ขัดในถ้ำนี้แล้วกันนะ”

เขาย่างแผ่นแป้งทอดสองแผ่นกับเนื้อแห้ง แบ่งให้เสี่ยวไป๋ครึ่งหนึ่ง หลังจากกินอิ่มและซดน้ำร้อนตาม เขาก็ยกเหล้าขึ้นดื่มอีกอึกใหญ่

โจวชางตบพุงอย่างพอใจ ก่อนจะใช้ขวานจามต้นไม้เล็กที่ตัดมาเมื่อครู่ให้ได้ความยาวที่พอเหมาะ โดยจงใจเหลือกิ่งก้านเอาไว้ แล้วนำมาวางขัดกันไปมาปิดปากถ้ำ

วิธีนี้จะช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายบุกเข้ามากะทันหัน ถือเป็นการป้องกันไว้อีกชั้นหนึ่ง

เขาเตรียมอาวุธปืนทั้งสามกระบอกและไฟฉายวางไว้ใกล้ตัว ขึ้นลำกล้องไว้พร้อมเพื่อให้สามารถหยิบขึ้นมายิงได้ทันที

มีดพรานก็วางไว้ข้างกายโดยหันปลายมีดออกไปด้านนอก เพื่อป้องกันไม่ให้เผลอไปโดนตอนหลับจนบาดเจ็บ

เขาหยิบหนังหมาป่าจากเลื่อนมาปูรองพื้น คลี่ผ้านวมออก แล้วหันไปยิ้มให้จิ้งจอกน้อยพลางบอกว่า “มานี่สิ!”

เสี่ยวไป๋ที่นั่งมองเขาอยู่พักใหญ่ส่ายหางไปมา ก่อนจะมุดเข้าไปในผ้านวมของโจวชางอย่างรวดเร็ว

มันเลียปากหนึ่งที หาวออกมาอย่างอิ่มเอม แล้วซุกตัวนอนหลับข้าง ๆ โจวชางอย่างสบายใจ

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกหลับสนิทอย่างมีความสุข แต่ห่างออกไปหลายสิบหลี่ ณ หน่วยผลิตที่ 3 พวกจือชิงกลุ่มนั้นกลับกำลังหิวโซจนนอนไม่หลับ

นับตั้งแต่หนีตายกลับมาจากป่าคราวก่อน พวกเขาถูกอู๋เยวี่ยนหัวหน้าหน่วยผลิตคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งอยู่ตลอด

เฉินจื้อกั๋ว หัวโจกที่พาคนเข้าป่าพยายามปัดความรับผิดชอบด้วยการไปฟ้องที่สำนักงานจือชิงในตัวอำเภอ

ทว่านอกจากจะได้ทานข้าวฟรีหนึ่งมื้อแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

ผู้อำนวยการหลิวแห่งสำนักงานจือชิงรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะสืบสวนให้กระจ่าง แต่ผ่านไปหลายวันก็ยังไม่มีใครมาติดต่อพวกเขาอีกเลย

ในหน่วยผลิต เฉินจื้อกั๋วสัมผัสได้ชัดเจนว่าหัวหน้าหน่วยอู๋เยวี่ยนเริ่มจงใจตั้งแง่กับพวกจือชิงอย่างเห็นได้ชัด

งานสกปรกและงานหนักทุกอย่างถูกโยนมาให้พวกเขาทั้งหมด เริ่มจากการให้ไปเก็บปุ๋ยคอกมาผสมกับขี้เถ้าแกลบ โดยอ้างว่าเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า

พวกเขากลุ่มนั้นทำไปได้แค่ครึ่งเช้าก็โกยอ้าว โดยเฉพาะโจวเสวี่ยเหมยและหวังฟางที่อาเจียนจนแทบหมดไส้หมดพุง

สุดท้ายเฉินจื้อกั๋วจำต้องขอเปลี่ยนงาน

อู๋เยวี่ยนจึงสั่งให้พวกเขาถือจอบไปขุดร่องน้ำ เฉินจื้อกั๋วแทบจะเกลียดอู๋เยวี่ยนเข้ากระดูกดำ ฤดูหนาวจัดขนาดนี้ดินแข็งเป็นหิน กลับสั่งให้พวกเขาใช้จอบขุดดิน!

ทั้งบ่ายพวกเขาทั้งกลุ่มขุดไปได้ไม่ถึงเมตร ตอนที่อู๋เยวี่ยนเดินมาตรวจงาน พวกเขานั่งพักผ่อนอยู่บนพื้น

“หัวหน้าอู๋ครับ ดินมันแข็งมาก ขุดไม่เข้าเลย!” หวังฟางแผดเสียงตะโกนด้วยความโมโห

โจวเสวี่ยเหมยเองก็นวดข้อมือพลางจ้องมองอู๋เยวี่ยนด้วยสายตาตัดพ้อ

“พวกคุณไม่ได้จุดไฟเผาหน้าดินให้ละลายก่อนเหรอ?” อู๋เยวี่ยนถามเสียงเรียบ

“จุดไฟเผาตรงที่จะขุดทิ้งไว้สักพัก พอดินเริ่มละลายก็ขุดได้แล้ว!”

“วิธีนี้ดีนี่คะ! แล้วฟืนล่ะ?” หวังฟางถามต่อ

“ก็เข้าป่าไปตัดสิครับ ไม่อย่างนั้นจะให้เอาฟืนที่บ้านผมมาให้พวกคุณหรือไง?” อู๋เยวี่ยนพึมพำก่อนจะสะบัดหน้าเดินหนีไป

ทิ้งให้หวังฟางและคนอื่น ๆ ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความแค้น

กว่าพวกเขาจะไปตัดฟืนกลับมา โรงอาหารของหน่วยผลิตก็ทานข้าวกันเสร็จหมดแล้ว เหลือเพียงโจ๊กใส ๆ ที่เย็นชืดก้นหม้อ

หวังฟางถึงกับทรุดลงไปร้องไห้โฮบนพื้น “ฮือ ๆๆ ฉันอยากกลับบ้าน! ถ้าต้องอยู่ที่นี่ต่อไป ฉันต้องตายแน่ ๆ!”

แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าการจะขอย้ายกลับเมืองนั้นยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขา

ในตอนนั้นจือชิงที่จะขอย้ายกลับเมืองได้ต้องมีเงื่อนไขไม่กี่อย่าง เช่น ป่วยหนักจนไม่สามารถทำงานเกษตรได้ ซึ่งต้องมีใบรับรองแพทย์จากโรงพยาบาลและได้รับการอนุมัติจากสำนักงานจือชิง

หรือมีเหตุจำเป็นพิเศษทางครอบครัว เช่น พ่อแม่ไม่มีคนดูแล ซึ่งต้องแจ้งเหตุผลต่อหน่วยผลิตและสำนักงานจือชิงเพื่อขออนุมัติ

อีกทางคือการถูกโรงงานรับสมัครเข้าทำงาน หรือการเกณฑ์ทหาร เมื่อปลดประจำการแล้วจึงจะได้บรรจุเข้าทำงานในเมือง

แต่กรณีอย่างพวกเขานั้น ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะอ้างเพื่อขอกลับเมืองได้เลย

หากเป็นเพราะพวกเขาปฏิเสธที่จะทำงาน สำนักงานจือชิงไม่มีวันยอมตกลงเด็ดขาด!

และในอนาคตหากมีโอกาสกลับเมืองจริง ๆ ชื่อของพวกเขาก็คงจะถูกตัดทิ้งเป็นกลุ่มแรก!

เหตุการณ์คราวก่อน ทำให้ภายในหน่วยผลิตมีการวิพากษ์วิจารณ์พวกเขาอย่างหนัก พวกเขาไม่ยอมรับผิดจนทำให้ความสัมพันธ์กับอู๋เยวี่ยนและพวกเจ้าหน้าที่คนอื่น ๆ ย่ำแย่ลงไปอีก

แม้แต่ในกลุ่มจือชิงด้วยกันเอง ก็เริ่มมีรอยร้าวเกิดขึ้นเพราะเรื่องของหวังฉี่

คนที่เคยคลุกคลีอยู่กับเฉินจื้อกั๋วทั้งวัน เริ่มจะถอยห่างออกมาทีละนิด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น โจวชางบิดขี้เกียจพลางมุดออกจากผ้านวม

หน้าถ้ำมีกองไฟให้ความอบอุ่น ร่างกายสวมเสื้อคลุมหนังเผาจื่อ แถมยังมีหนังหมาป่ารองพื้นและมีจิ้งจอกน้อยเป็นถุงน้ำร้อนมีชีวิต

ค่ำคืนที่หนาวเหน็บในป่าจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาเติมกิ่งไม้แห้งเข้าไปเพื่อให้กองไฟลุกโชนขึ้นอีกครั้ง โจวชางบิแผ่นแป้งข้าวโพดเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงในน้ำหิมะที่ต้มจนเดือดพร้อมกับเนื้อแห้ง

แม้จะไม่ได้รสชาติเลิศเลออะไร แต่หากพิจารณาจากสภาพแวดล้อมในป่า อาหารเช้ามื้อนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เขาแบ่งให้จิ้งจอกน้อยตามปกติแล้วจัดการส่วนของตัวเองจนเกลี้ยง จากนั้นก็จัดแจงอุปกรณ์ขึ้นเลื่อนหิมะ สวมสายลากเลื่อนเตรียมตัวลงเขา

จิ้งจอกน้อยไม่กล้าขึ้นไปนอนบนซากหมีดำ มันจึงต้องวิ่งเหยาะ ๆ ตามโจวชางไปตลอดทาง

นับว่าโชคดี เดินไปได้เพียงสิบกว่าลี้ ก็เจอฝูงไก่ป่าเดินหาอาหารอยู่ไม่ไกล

จิ้งจอกน้อยตั้งท่าจะพุ่งใส่ แต่ถูกโจวชางมือไวคว้าตัวไว้ทัน

เสี่ยวไป๋ดิ้นรนอย่างไม่พอใจ โจวชางจึงหยิบปืนลูกซองขึ้นมาพลางยิ้มว่า “ใช้เจ้านี่สิ!”

เขาบรรจุกระสุนลูกปราย แล้วค่อย ๆ เดินอ้อมไปหาทิศทางที่เหมาะเจาะ

เขาประทับปืนเล็ง ความจริงไม่ต้องเล็งให้เป๊ะมากนัก แค่หันไปทางทิศทางที่ไก่ป่าอยู่แล้วเหนี่ยวไกก็พอ

แต่โจวชางก็ยังเลือกเล็งไปที่จุดที่มีไก่ป่ากระจุกตัวกันหนาแน่นที่สุด พวกมันคงนึกไม่ถึงว่าการอยู่ใกล้กันเกินไปจะทำให้พรานจ้องเล่นงานเอาได้!

ปัง!

สิ้นเสียงปืน เม็ดตะกั่วขนาดเล็กกระจายตัวออกซัดขนไก่ปลิวว่อน

ไก่ป่าผู้โชคร้ายห้าหกตัวดิ้นพรวดพราดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไป

โจวชางบรรจุกระสุนลูกปรายนัดใหม่ สะพายปืนแล้ววิ่งเข้าไปหาไก่ป่าที่เหลือที่ยังไม่ทันหนีไปไกลแล้วยิงซ้ำอีกนัด

ปัง!

ร่วงไปอีกสามตัว!

เขาหยิบเชือกป่านมามัดไก่ป่ารวมกัน แล้วใช้ลำกล้องปืนเกี่ยวพวกมันขึ้นไปวางบนเลื่อนหิมะ

“เก็บเกี่ยวได้เพียบเลยนะเสี่ยวไป๋!” โจวชางลูบหัวจิ้งจอกน้อยด้วยความสะใจ

แต่การใช้ปืนลูกซองยิงไก่ป่ามีปัญหาอย่างหนึ่ง คือต้องคอยแคะเม็ดตะกั่วออกให้หมด ไม่อย่างนั้นเวลาทำกินฟันอาจจะบิ่นได้!

เลื่อนหิมะที่หนักกว่าสี่ร้อยจิน ยามขึ้นเนินต้องออกแรงฉุด ยามลงเนินต้องคอยดึงรั้งไว้ ตลอดทางโจวชางพยายามเลือกเส้นทางที่ราบเรียบหรือไม่ก็เดินแนวซิกแซกเพื่อลงเขา

ในขณะนั้น ณ ที่ทำการอำเภอ เลขาธิการ ไไช่กว่างผิง กำลังนั่งฟัง ผู้อำนวยการหลิว แห่งสำนักงานจือชิงรายงานสถานการณ์

“ท่านเลขาธิการครับ ตรวจสอบแน่ชัดแล้วครับ พวกจือชิงกลุ่มนั้นแอบเข้าป่าไปเองจนเกือบถูกฝูงหมาป่าขย้ำ ดีที่คนจากหน่วยผลิตที่ 2 เข้าไปช่วยไว้ทัน แต่ขากลับดันมาเจอเสือ เลยทำให้มีคนหายสาบสูญไปหนึ่งคนครับ”

“หน่วยผลิตที่ 2? หน่วยของเจ้าไคซานน่ะเหรอ?” ไไช่กว่างผิงถาม

หลิวลี่ตอบว่า “ใช่ครับ โชคดีที่พวกเขามีเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่ยิงปืนแม่นมาก ได้ยินว่าเพิ่งจะอายุ 19 ปีเองนะครับ เขาคนเดียวจัดการหมาป่าได้ตั้งหลายตัว!”

ปัง!

พอได้ยินดังนั้น ไไช่กว่างผิงก็ตบโต๊ะดังฉาดพลางเอ่ยว่า “ไอ้หนูนั่นเอง! นั่นไม่ใช่อิทธิฤทธิ์ของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่ปลิดชีพโจรโฉดสองพี่น้องตระกูลหวังหรอกเหรอ?”

จบบท