บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งด้วยความยินดีในเอสตาดี เด ซอน โมอิกซ์ โฆเซ่ อเลมานียืนปรบมือมองดูกุนซือคูเปร์ที่ถูกเหล่านักเตะจับโยนขึ้นไปในอากาศ

เขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่อายุน้อยมากเพียงยี่สิบห้าปี นักเตะของมาญอร์กาหลายคนยังอายุมากกว่าเขาเสียอีก เขาเดินทางไปเรียนที่อเมริกาตอนอายุสิบแปด และลาออกกลางคันในอีกสองปีต่อมาเพื่อกลับมายังมาญอร์กา การกลับมาของเขาทำให้ผู้เป็นพ่อถึงกับช็อก เพราะชายหนุ่มคนนี้สามารถสร้างความมั่งคั่งมหาศาลได้ในเวลาเพียงสองปี—เป็นเงินสดสูงถึงเกือบสองร้อยล้านดอลลาร์สหรัฐ!

โฆเซ่มักจะหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงวิธีที่เขาได้เงินจำนวนนี้มา สิ่งเดียวที่อเลมานียืนยันได้คือเงินก้อนนี้เป็นเงินสะอาดที่โฆเซ่หามาได้จากตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก การทำเงินสองร้อยล้านดอลลาร์ในสองปีนั้นถือเป็นปาฏิหาริย์ แม้ว่าห้าปีต่อมา จะมีคนไม่มากนักที่จำได้ถึงชายหนุ่มที่เพิ่มพูนความมั่งคั่งของตนเองเป็นเกือบสองร้อยล้านในสองปี และหลายคนก็รู้สึกเสียดายที่ชายหนุ่มชาวสเปนผู้นี้ทิ้งอาชีพการงานในนิวยอร์กเพื่อกลับบ้านเกิดอย่างกะทันหัน แต่อย่างไรก็ตาม ต้องยอมรับว่ากาลเวลาคือยารักษาที่ดีที่สุดสำหรับการลืมเลือนทุกสิ่ง หลังจากใช้เวลาสามปีเก็บตัวเรียนรู้หลักสูตรโค้ชอาชีพ ชื่อของโฆเซ่ อเลมานี ที่เคยโด่งดังในตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กก็ค่อยๆ ถูกลืมเลือนไป จากนั้นโฆเซ่ก็เข้าร่วมสโมสรมาญอร์กาในฐานะโค้ชทีมเยาวชน และถูกดันขึ้นมาอยู่ทีมชุดใหญ่เมื่อกลางฤดูกาลที่แล้วในฐานะผู้ช่วยกุนซือคูเปร์ จนกระทั่งถึงทุกวันนี้

บางทีอาจจะมีเพียงโฆเซ่คนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมเขาถึงถอนตัวออกมาในช่วงที่ประสบความสำเร็จสูงสุด มันคือความลับที่เป็นของเขาเพียงผู้เดียว

ขณะที่กำลังยืนปรบมืออยู่บนสนาม ความคิดของโฆเซ่ก็ล่องลอยกลับไปยังบทสนทนาที่เขาคุยกับประธานอเซนซิโอเมื่อสองวันก่อน

"พ่อหนุ่ม ปีที่ผ่านมานายทำผลงานในตำแหน่งผู้ช่วยโค้ชได้ยอดเยี่ยมมาก... โค้ชคูเปร์เอ่ยปากชมเปาะต่อหน้าฉันเชียวล่ะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอเซนซิโอ โฆเซ่เพียงแค่ยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบรับอะไร

อเซนซิโอไม่ได้ถือสาอะไร เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปรอบๆ ห้องทำงาน "นายกับฆวนเติบโตมาด้วยกัน และพ่อของนายกับฉันก็เป็นเพื่อนกันมานานหลายปี... เมื่อสองปีก่อน ตอนที่เขาขอให้ฉันรับนายเข้าสโมสรมาญอร์กาในฐานะโค้ช ฉันคิดว่านายก็คงเป็นแค่เด็กหนุ่มที่มาเล่นสนุกๆ แต่ผลงานของนายตลอดสองปีนี้กลับโดดเด่นมาก นายเอาชนะใจโค้ชทีมเยาวชนทุกคนได้ภายในหนึ่งปี และหลังจากขึ้นมาอยู่ทีมชุดใหญ่ แม้แต่โค้ชคูเปร์ก็ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก... พูดตามตรงนะโฆเซ่ การที่ได้เห็นนายเป็นแบบนี้ ทำให้ฉันรู้สึกดีใจมากจริงๆ"

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับท่านประธาน" โฆเซ่ผงกศีรษะให้อเซนซิโออย่างสุภาพ "มันเป็นเพียงแค่อาชีพที่ผมอยากทำ ผมก็เลยตั้งใจทำมันให้ดีขึ้นสักหน่อยเท่านั้นเอง"

"นั่นสินะ อาชีพที่เรารักมักจะทำได้อย่างสนุกสนานเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่ต้องกังวลเรื่องหาเลี้ยงชีพ" อเซนซิโอพยักหน้า ก่อนจะวกเข้าประเด็นสำคัญ "โฆเซ่ ที่ฉันเรียกนายมาวันนี้ ก็เพื่อจะบอกอะไรบางอย่าง"

"เรื่องอะไรหรือครับ?" โฆเซ่ถาม แม้ว่าลึกๆ แล้วเขาจะรู้อยู่แล้วก็ตามว่ามันคือเรื่องอะไร

"ผลงานของเราในฤดูกาลนี้ดีมาก แต่ในฤดูกาลหน้า ทีมของเราจะต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่... ฉันจะลงจากตำแหน่งประธานสโมสร และโค้ชคูเปร์ก็จะก้าวลงจากตำแหน่งผู้จัดการทีมมาญอร์กาด้วยเช่นกัน" อเซนซิโอมองโฆเซ่พลางพูดอย่างเชื่องช้า

นี่นับเป็นข่าวที่น่าตกใจมาก แต่โฆเซ่กลับแสดงออกเพียงแววตาประหลาดใจวูบหนึ่ง ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย อเซนซิโอเริ่มรู้สึกมากยิ่งขึ้นว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ อย่างน้อยการรักษาความนิ่งสงบได้ขนาดนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

ทว่า สิ่งที่อเซนซิโอไม่รู้ก็คือ เหตุผลที่โฆเซ่นิ่งสงบได้ขนาดนี้ เป็นเพราะเขารู้เรื่องเหล่านี้มาตั้งนานแล้ว—สำหรับเขา เหตุการณ์ที่ยังไม่เกิดขึ้นเหล่านี้เป็นเพียงประวัติศาสตร์ที่เขารู้ดีอยู่แล้ว... นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโฆเซ่ และเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่เขาเลือกกลับมายังมาญอร์กา

"โค้ชคูเปร์จะย้ายไปคุมบาเลนเซีย มาญอร์กาของเราต้องการกุนซือคนใหม่—นายสนใจจะรับหน้าที่นี้ไหม?" อเซนซิโอเอ่ยถามต่อ

นี่เป็นคำถามที่ล่อตาล่อใจอย่างปฏิเสธไม่ได้ ในห้าลีกใหญ่ของยุโรป ดูเหมือนจะไม่มีโค้ชคนไหนอายุน้อยขนาดนี้ที่ได้ขึ้นเป็นผู้จัดการทีมชุดใหญ่ของสโมสร แม้ว่าส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะโฆเซ่เปรียบเสมือนคนกันเองของมาญอร์กา แต่อย่างน้อยมันก็พิสูจน์ให้เห็นว่าอเซนซิโอให้ความสำคัญกับโฆเซ่มากจริงๆ... ทว่าโฆเซ่กลับให้คำตอบที่ทำให้อเซนซิโอต้องประหลาดใจ "ขอโทษด้วยครับท่านประธาน ผมคิดว่าผมยังต้องสะสมประสบการณ์อีกสักหน่อย... ฤดูกาลหน้าจะเป็นครั้งแรกที่สโมสรของเราได้ลงเล่นในแชมเปียนส์ลีก เราต้องการผู้จัดการทีมที่มีประสบการณ์มากกว่านี้มาคุมทีม... ไม่ว่าผู้จัดการทีมจะเป็นใคร ผมจะทำหน้าที่ผู้ช่วยของเขาให้ดีที่สุดครับ"

คราวนี้เป็นตาของอเซนซิโอที่ต้องอึ้งไปบ้าง เขาจ้องมองโฆเซ่อยู่นาน ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ

เมื่อหลุดออกจากภวังค์ความคิด โฆเซ่ก็เผยยิ้มบางๆ

"ตอนนี้ ผมจะยังไม่รับตำแหน่งผู้จัดการทีมมาญอร์กา... คุณอเซนซิโอ สิ่งที่ผมอยากเป็นไม่ใช่แค่ผู้จัดการทีมหรอกนะ! อย่างน้อยมาญอร์กาในตอนนี้ก็ยังไม่ใช่เป้าหมายในอุดมคติของผม!"

"ตระกูลอเซนซิโอถือหุ้นหกสิบเปอร์เซ็นต์ กรันเด้ถือสามสิบเปอร์เซ็นต์ บวกกับผู้ถือหุ้นรายย่อยอีกเจ็ดแปดคนที่ถือหุ้นกระจายกันไป—อำนาจของมาญอร์กาตกอยู่ในมือคนพวกนี้... ผมมีความมั่นใจที่จะบริหารมาญอร์กาให้กลายเป็นสโมสรชั้นนำ แต่เสียใจด้วยนะ ด้วยข้อจำกัดที่มากมายขนาดนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่มาญอร์กาจะพัฒนาเป็นสโมสรระดับท็อปได้ พวกเขาเอาแต่อ้างเรื่องสมดุลทางการเงิน พอนักเตะคนไหนโชว์ฟอร์มดีก็ต้องรีบขายทิ้ง แล้วเอาเงินที่ได้มาปันผลให้ผู้ถือหุ้น... จะให้ผมกับพ่อทำงานหนักแทบตายเพื่อไปบุกเบิกความยิ่งใหญ่ให้พวกคุณงั้นเหรอ? ตลกสิ้นดี! น่าเจ็บใจจริงๆ ที่สโมสรไม่ได้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของใครเพียงคนเดียว ก็เลยไม่มีใครยอมทุ่มเทเพื่อให้สโมสรแข็งแกร่งขึ้น สิ่งที่พวกเขาสนใจก็มีแค่การใช้สโมสรเพื่อหาเงินปันผลให้ตัวเองให้ได้มากที่สุด ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป อีกร้อยปีข้างหน้า ต่อให้มีคูเปร์สักยี่สิบคนมาช่วยคุมทีม มาญอร์กาก็คงไม่เจริญไปกว่านี้หรอก!"

ดึกดื่นค่อนคืน โฆเซ่นอนอยู่บนเตียง พลางนึกย้อนไปถึงสิ่งที่พ่อเพิ่งบอกกับเขา

"โฆเซ่ วันนี้อันโตนิโอบอกพ่อว่าตั้งแต่ฤดูกาลหน้า พ่อจะได้เป็นประธานสโมสรมาญอร์กาแล้วนะ... ถึงมันจะเป็นแค่งานรับจ้าง แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก พ่อกับอันโตนิโอเป็นเพื่อนเก่ากันมาสามสิบปี เขาต้องสนับสนุนพ่อในสโมสรแน่ๆ... ลูกอยากเป็นผู้จัดการทีมไม่ใช่เหรอ? ตั้งใจทำงานเข้านะ ขอแค่ลูกมีความสามารถ พ่อจะให้ลูกได้เป็นผู้จัดการทีมอย่างแน่นอน!"

เมื่อนึกถึงน้ำเสียงที่เบิกบานของพ่อ โฆเซ่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาบางๆ

เขาอาจจะเป็นผู้จัดการทีมได้ตั้งแต่ตอนนี้เลย แต่ก็อย่างที่เขาเคยคิดไว้ เขายังไม่ยอมทำงานให้กับการบริหารงานแบบนี้ของมาญอร์กาหรอก ต่อให้ทำไปก็คงสูญเปล่า

"เงินทุนตั้งต้นไม่ถึงสองร้อยล้าน... ไม่พอ ยังไม่พอจริงๆ ตอนนี้ฉันคงทำได้แค่รอ อย่างน้อยไอ้หมอกรันเด้นั่นก็คงไม่ยอมปล่อยหุ้นของตัวเองไปง่ายๆ และตอนนี้มาญอร์กาก็ได้ไปเล่นแชมเปียนส์ลีกแล้ว มูลค่าของสโมสรก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก... น่าเสียดายที่ฉันมีเงินทุนตั้งต้นแค่นี้ ไม่อย่างนั้นฉันคงไปกว้านซื้อหุ้นของกูเกิลซะก็สิ้นเรื่อง จะต้องมานั่งคิดเล็กคิดน้อยแบบนี้ทำไม?"

หลังจากถอนหายใจ โฆเซ่ก็ยกมือขวาขึ้นมา ภาพอันน่าประหลาดใจปรากฏขึ้น: แผงควบคุมขนาดเล็กค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในมือของเขา มันขยายใหญ่ขึ้นจนเต็มฝ่ามือ ก่อนจะปรากฏชัดเจน ส่องแสงกะพริบแปลกประหลาด แต่กลับไม่มีสิ่งใดแสดงขึ้นมาเลย

"ไอ้พวกเวรนั่นให้ของเล่นชิ้นเล็กๆ มา แต่ดันไม่ยอมให้คู่มือวิธีใช้มาด้วย หลอกกันชัดๆ"

โฆเซ่พึมพำเบาๆ ก่อนจะกำมือขวาลง แล้วแผงควบคุมเล็กๆ นั้นก็หายวับเข้าไปในฝ่ามือของเขา

นี่คือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโฆเซ่—เขาไม่ได้เป็นคนของยุคสมัยนี้ แต่เป็นชายหนุ่มชาวจีนที่ชื่อโฆเซ่จากอนาคตในอีกสิบปีข้างหน้า เขาประสบอุบัติเหตุระหว่างเล่นเซิร์ฟตอนมาพักร้อนที่มาญอร์กา ในตอนที่เขาคิดว่าตัวเองตายไปแล้ว สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

จนถึงทุกวันนี้ โฆเซ่ก็ยังจำภาพเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้ดี

"เกิดอะไรขึ้น? หมอนี่ยังมีอายุขัยเหลืออีกตั้งห้าสิบปี แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" เสียงแหบห้าวคำรามลั่น

"ขอโทษครับลูกพี่ ลูกพี่ก็รู้นี่นา ว่าการที่เราจะทำงานพลาดบ้างมันก็เป็นเรื่องปกตินะ!" อีกเสียงหนึ่งพูดประจบประแจง

"งั้นก็เลิกพูดพล่ามได้แล้ว ผนึกความทรงจำของเขาซะ แล้วส่งเขากลับไป" เสียงแหบห้าวกล่าวหลังจากอารมณ์เย็นลงแล้ว

"คือว่า..."

"มีอะไร?"

"ขอโทษจริงๆ ครับลูกพี่ เมื่อวานผมดื่มหนักไปหน่อยที่บ้านลูกพี่ ก็เลยไปถึงสายไปนิด ตอนที่ผมเกี่ยววิญญาณไอ้เด็กนี่กลับมา ร่างของเขาก็โดนฉลามกินไปหมดแล้ว แต่ผมก็ตัดหูฉลามติดมือกลับมาด้วยนะ ลูกพี่จะรับสักหน่อยไหม..."

"ไอ้เวรเอ๊ย ฉันรู้อยู่แล้วว่าสักวันแกต้องทำให้ฉันซวย..."

จากนั้นก็เกิดเสียงต่อสู้ดังโกลาหลวุ่นวาย ผ่านไปเนิ่นนาน ภาพทิวทัศน์ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโฆเซ่ ยมทูตหัววัวรูปร่างใหญ่โตและน่าเกลียดน่ากลัวอย่างเหลือเชื่อปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขา—หัวของมันเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ และมีปูดบวมขนาดใหญ่หลายแห่งให้เห็นอย่างเด่นชัด

"ผีหลอก!" โฆเซ่ร้องเสียงหลง

"ไอ้หนู พวกข้าไม่ใช่ผี... ระวังปากไว้หน่อย ยังไงซะเอ็งก็ต้องตายเข้าสักวัน แล้วพอเอ็งตกมาอยู่ในมือพวกข้าเมื่อไหร่ เอ็งจะได้เห็นดีแน่" ยมทูตหัววัวพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

หลังจากผ่านไปอีกพักใหญ่ โฆเซ่ก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ เมื่อปะติดปะต่อกับสิ่งที่ได้ยินมาก่อนหน้านี้ ในที่สุดเขาก็ได้ข้อสรุป—เขาไม่สมควรตาย แต่เพราะความผิดพลาดในการทำงานของอีกฝ่าย เขาจึงต้องตาย แถมร่างของเขายังถูกฉลามกินไปอีก... เดิมทีโฆเซ่คิดว่าจะแบล็กเมล์พวกมันสักหน่อย แต่... ข้าราชการที่ไหนก็เหมือนกันหมด... "ถ้าพวกข้าอยากจะเล่นงานเอ็งน่ะ มันมีตั้งหลายวิธี เอ็งยังมีอายุขัยเหลืออีกห้าสิบปีไม่ใช่เหรอ? งั้นพวกข้าก็จะให้เอ็งอยู่ที่นี่แหละห้าสิบปี พอหมดอายุขัยเอ็งเมื่อไหร่ ค่อยปล่อยให้ไปเกิดใหม่ แบบนี้เป็นไง?" ยมทูตหัววัวแสยะยิ้ม