บทนำ

สนามเอสตาดี เด ซอน โมอิกซ์

แฟนบอลมาญอร์กากว่าสองหมื่นคนส่งเสียงกึกก้อง คูเปร์ กุนซือผมขาวผู้เคร่งขรึมชูกำปั้นเฮอยู่ข้างสนาม ขณะที่โรอา, โลร็อง, เอ็นกงก้า, อิบากาซ่า, ดานี่ และนักเตะคนอื่นๆ บนสนามต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี สนามเอสตาดี เด ซอน โมอิกซ์ ที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ ถูกกลืนกินไปด้วยคลื่นแห่งความบ้าคลั่ง!

ในเกมที่เพิ่งจบลง มาญอร์กาเปิดบ้านถล่มเซลต้า คู่แข่งแย่งอันดับไปสามประตูต่อศูนย์ การันตีคว้าอันดับสามในศึกลาลีกาก่อนจบฤดูกาลหนึ่งนัด นั่นหมายความว่าทีมชาวเกาะที่เคยดิ้นรนหนีตกชั้นอยู่ในเซกุนดาดิบิซิออนเมื่อสองปีก่อน ได้สร้างประวัติศาสตร์คว้าตั๋วไปลุยศึกแชมเปียนส์ลีกได้สำเร็จ!

แฟนบอลตะโกนเรียกชื่อนักเตะดาวเด่นอย่างดานี่ที่อยู่บนสนาม ก่อนจะเปลี่ยนมาตะโกนเรียกชื่อของคูเปร์ กุนซือชาวอาร์เจนตินาผู้พาความสำเร็จอันยิ่งใหญ่มาสู่ทีมตลอดสองปีที่กุมบังเหียน ทั้งรองแชมป์โกปาเดลเรย์, รองแชมป์ยูฟ่าคัพวินเนอร์สคัพ, แชมป์สแปนิชซูเปอร์คัพ รวมถึงพาทีมจบอันดับหกในลาลีกาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และคว้าอันดับสามในฤดูกาลนี้!

เมื่อเสียงโห่ร้องยินดีเริ่มซาลง แฟนบอลมาญอร์กาต่างหันไปแสดงความขอบคุณต่ออันโตนิโอ อเซนซิโอ ประธานสโมสรที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์วีไอพี ประธานวัยห้าสิบต้นๆ ผู้นี้เรียกได้ว่าเป็นประธานที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์ของมาญอร์กา เส้นทางจากเซกุนดาดิบิซิออนสู่แชมเปียนส์ลีกในช่วงสามปีที่ผ่านมาล้วนเกิดขึ้นภายใต้การบริหารของเขา นับเป็นยุคสมัยที่รุ่งเรืองที่สุดในประวัติศาสตร์กว่าแปดสิบปีของทัพชาวเกาะ

บนอัฒจันทร์วีไอพี อเซนซิโอโบกมือให้แฟนบอล เขาเป็นชายสูงวัยที่ดูจริงจัง ไร้อารมณ์ขัน ใบหน้าซูบผอมแฝงไว้ด้วยความเข้มงวด ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชายชรารุ่นราวคราวเดียวกันที่ดูใจดีซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

หลังจากโบกมือทักทาย อเซนซิโอก้าวถอยหลังมาสองสามก้าว ท่าทีที่เคยดูเฉียบขาดและเปี่ยมพลังกลับถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกล้ำ

"อันโตนิโอ..."

ชายชรารูปร่างท้วมที่อยู่ด้านข้างพยายามจะเข้าไปประคอง แต่อเซนซิโอยกมือขึ้นห้ามเสียก่อน อเซนซิโอสูดหายใจลึก ก่อนจะฝืนยิ้มขื่น "มาเตโอ ดูเหมือนว่าร่างกายของฉันจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้วล่ะ... ตั้งแต่ฤดูกาลหน้าเป็นต้นไป คงต้องพึ่งให้นายมาช่วยบริหารมาญอร์กาแล้ว"

มาเตโอ อเลมานี ชายชราร่างท้วมพยักหน้ารับ "ไม่มีปัญหา ด้วยมิตรภาพหลายปีของเรา... แต่อันโตนิโอ นายแน่ใจเหรอว่าจะไม่มีใครคัดค้านถ้าฉันจะขึ้นเป็นประธานของมาญอร์กา? ถึงนายจะถือหุ้นของมาญอร์กาอยู่หกสิบเปอร์เซ็นต์และมีสิทธิ์ชี้ขาด แต่ฉันไม่มีหุ้นสักนิดเดียว ถึงผู้ถือหุ้นรายย่อยจะไม่คัดค้านที่ฉันเป็นประธาน แต่บิเซนเต้ กรันเด้ ที่ถือหุ้นอยู่เกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์อาจจะไม่ยอมนะ"

"เขาจะคัดค้านก็เรื่องของเขา ตราบใดที่ฉันยังอยู่ บิเซนเต้ก็เป็นได้แค่ผู้ถือหุ้นที่รอรับเงินปันผลเท่านั้น... ตราบใดที่ฉันยังถือหุ้นหกสิบเปอร์เซ็นต์นี้อยู่ ก็จะไม่มีใครมาสั่นคลอนตำแหน่งประธานของนายได้!" อเซนซิโอแค่นเสียงเย็น "มาเตโอ วางใจเถอะ ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลอเซนซิโอ ตำแหน่งประธานของนายจะมั่นคงอย่างแน่นอน ฉันรู้ความสามารถและฝีมือของนายดี นายคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดที่จะมารับช่วงต่อจากฉัน อีกอย่าง สโมสรในลาลีกาที่มีประธานเป็นลูกจ้างก็มีให้เห็นเยอะแยะไป บายาโดลิดก็บริหารด้วยประธานจ้างไม่ใช่หรือไง? ความสามารถในการบริหารสโมสรของนายเหนือกว่าผู้ถือหุ้นคนไหนๆ และฉันก็เชื่อใจในตัวนายที่สุด ถ้าไม่ใช่ตำแหน่งนี้จะให้นายไปทำอะไรล่ะ?"

พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของอเซนซิโอก็เผยรอยยิ้ม "ยิ่งไปกว่านั้น นายยังมีลูกชายที่เก่งกาจนะมาเตโอ! ไม่ต้องพูดถึงความสามารถ แต่เขายังจงรักภักดีต่อมาญอร์กามากขนาดนี้ ถ้าฉันฝากฝังคลับไว้กับนาย ไม่แน่ว่าสโมสรมาญอร์กาอาจจะเปล่งประกายเจิดจรัสในมือลูกชายของนายในอนาคตก็ได้!"

"นายกำลังพูดถึงโฆเซ่งั้นเหรอ?" อเลมานีนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดด้วยความลังเลเล็กน้อย "ใช่ ฉันภูมิใจในตัวเด็กคนนั้นจริงๆ เขาไปอเมริกาตอนอายุยี่สิบแค่สองปี แล้วกลับมาพร้อมกับทรัพย์สินมูลค่ากว่าร้อยล้าน ทำเอาฉันตกใจแทบแย่... แต่ตั้งแต่เขาทิ้งบริษัทในอเมริกาแล้วกลับมามาญอร์กาเมื่อห้าปีก่อน เขาก็เอาแต่เรียนรู้การเป็นผู้จัดการทีม... ฉันเชื่อว่าอนาคตเขาอาจจะกลายเป็นกุนซือที่ยอดเยี่ยมได้ แต่ฉันไม่คิดว่าเขาจะสามารถปั้นสโมสรมาญอร์กาให้กลายเป็นทีมยักษ์ใหญ่ได้หรอกนะ"

อเซนซิโอยิ้ม "มาเตโอ ถ้านายเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ที่มีทรัพย์สินเกือบสองร้อยล้านดอลลาร์ในอเมริกา นายจะยอมทิ้งทุกอย่างแล้วกลับมามาญอร์กาเพื่อเรียนรู้การเป็นผู้จัดการทีมไหมล่ะ?"

อเลมานีนิ่งไป ก่อนจะส่ายหน้าตามตรง "เอ่อ ฉันคงไม่ทำแบบนั้นหรอก"

"ฉันก็เหมือนกัน" อเซนซิโอพูดอย่างตรงไปตรงมา "เพราะฉะนั้น นอกเสียจากว่าเขาจะเสียสติ เขาก็คงจะแค่รักมาญอร์กามากเกินไป... การเรียนรู้เพื่อเป็นผู้จัดการทีมจะไปเรียนที่ไหนก็ได้ ไม่จำเป็นต้องกลับมาเรียนที่มาญอร์กาเลย การที่เขาทำแบบนั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาแค่ต้องการทำอะไรบางอย่างเพื่อมาญอร์กา การหาเงินได้กว่าร้อยล้านในสองปีพิสูจน์ให้เห็นว่าเขามีความสามารถ แล้วทำไมคนที่มีทั้งความสามารถและความภักดีแบบนี้ถึงจะบริหารมาญอร์กาในอนาคตไม่ได้ล่ะ?"

"ฮ่าๆ อันโตนิโอ นายประเมินลูกชายฉันสูงไปแล้ว! แต่ถ้าเขามีความสามารถจริงๆ บางทีในอนาคตเขาอาจจะได้รับช่วงต่อจากกุนซือคูเปร์ แล้วนำพาทีมมาญอร์กาก้าวไปข้างหน้าก็ได้! ถึงตอนนั้น ให้ฉันเป็นประธานสโมสร แล้วให้ลูกชายเป็นผู้จัดการทีม มันคงกลายเป็นเรื่องราวที่งดงามไม่น้อย!" อเลมานีหัวเราะร่วน

อเซนซิโอยิ้มโดยไม่ตอบคำถาม แต่ภายในใจกลับมีความคิดอื่นก่อตัวขึ้น