บทที่ 29 ข่าวกรองสีแดง!

ซีลินไม่รู้เลยว่าพวกยอร์กยังคงฝันหวานอยู่

แม้ว่าการริบสถานะอัศวินของยอร์กและแบล็กจะช่วยบั่นทอนอำนาจของพวกมันลงไปได้มาก โดยเฉพาะชื่อเสียงในแวดวงทางการ

ทว่าเพียงเท่านี้ยังไม่พอหรอก!

สามวันหลังจากริบสถานะอัศวินของยอร์กและแบล็ก ซีลินก็ลอบออกจากปราสาทดิอาสอีกครั้งภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี

ครั้งนี้ เรย์มอนด์ก็ยังคงถูกทิ้งให้เฝ้าปราสาทเช่นเคย

เพราะตราบใดที่เรย์มอนด์ยังคงออกไปซื้อเสบียงกับโซไลอาทุกวัน พวกยอร์กก็จะทึกทักไปเองโดยสัญชาตญาณว่า ซีลิน ดิอาส ยังคงใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาอยู่แต่ในปราสาท!

ท้ายที่สุดแล้ว ตัวซีลิน ดิอาสเองก็เป็นแค่คนอ่อนแอ ส่วนทาสสี่คนที่เขาซื้อมาเมื่อสองครั้งก่อนก็ล้วนเป็นแค่เด็กสาวทั้งนั้น

ดังนั้นตอนนี้ ทั่วทั้งปราสาทดิอาส จึงมีเพียงเรย์มอนด์คนเดียวเท่านั้นที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง

หากซีลิน ดิอาสจะออกจากปราสาท เขาจะต้องให้เรย์มอนด์คอยคุ้มกันอย่างใกล้ชิดแน่นอน เหมือนกับตอนที่เขาไปซื้อทาสที่ตลาดค้าทาสทั้งสองครั้งก่อนหน้านี้

ทว่าแม้ซีลินจะไม่ได้พาเรย์มอนด์มาด้วย แต่เขากลับพาสาวๆ ทั้งห้าคนอย่าง มิเลียน, ควินดี้, เฮลิมี่, รีเบคก้า และเอเดรียนมาด้วย

เรียกได้ว่า นอกเหนือจากเรย์มอนด์แล้ว กองกำลังรบชั้นยอดทั้งหมดในปราสาทดิอาสถูกพามาด้วยจนหมด

ในเวลานี้ เอเดรียนกำลังพามิเลียนซ้อนท้ายมาด้วย ด้วยทักษะการขี่ม้าเลเวล 2 ผนวกกับการขี่ม้าศึก การให้คนซ้อนท้ายอีกสักคนจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับนาง

ส่วนซีลินและคนอื่นๆ ที่เหลือ ต่างก็ขี่ม้าธรรมดาคนละตัว

แม้ม้าธรรมดาจะสู้ม้าศึกไม่ได้ แต่มันก็ยังพอใช้งานได้หากต้องรับน้ำหนักแค่คนเดียว

ม้าทั้งห้าตัวควบตะบึงฝ่าความมืดมิดยามค่ำคืน มุ่งหน้าไปจนถึงเขตแดนรอบนอกของดินแดนบารอนเบ็คเก็ตอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากพวกเขาเดินทางมาถึงในเวลาที่กำหนด หลังจากที่ซีลินและพรรคพวกแวะพักเหนื่อยในป่าทึบแห่งหนึ่งในดินแดนของบารอนเบ็คเก็ต เวลาในระบบของซีลินก็ล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่พอดี

จากนั้น ข่าวกรองประจำวันสองข้อก็ปรากฏขึ้นมาอย่างรวดเร็ว!

【ข่าวกรองประจำวัน ข้อที่ 1: (สีแดง) มีทาสระดับมหากาพย์อยู่ในหุบเขาอัล ซึ่งจะสามารถพบได้เฉพาะวันนี้เท่านั้น】

【ข่าวกรองประจำวัน ข้อที่ 2: (สีเหลือง) ทาสคุณภาพระดับดีเลิศ จะปรากฏตัวขึ้นที่ตลาดค้าทาสแซนด์โกลด์ในเมืองเบ็คเก็ตในวันนี้】

เมื่อเห็นดังนั้น สีหน้าของซีลินก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจทันที!

ทาสระดับมหากาพย์โผล่มาอีกแล้วงั้นรึ!?

เมื่อเห็นภารกิจนี้ ซีลินก็ตาสว่างเต็มที่ เขารีบหันไปสั่งเอเดรียนทันที

"เอาแผนที่มาให้ฉันที!"

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน!"

เอเดรียนขานรับ ก่อนจะหยิบแผนที่ดินแดนตอนใต้ของอาณาจักรออกมาจากกระเป๋าใบใหญ่ข้างกาย

แม้แผนที่ฉบับนี้จะเป็นเพียงการวาดโครงร่างคร่าวๆ แต่มันก็ระบุตำแหน่งสำคัญๆ เอาไว้มากมาย ซึ่งหุบเขาอัลก็มีสิทธิ์ถูกระบุไว้บนนั้นด้วยเช่นกัน

หลังจากยืนยันตำแหน่งของหุบเขาอัลแล้ว ซีลินก็หันไปบอกสาวๆ ว่า

"พักกันอีกสักสิบนาที แล้วเราจะมุ่งหน้าไปที่หุบเขาอัลกัน!"

เมื่อได้ยินดังนั้น สาวๆ ก็รีบขานรับพร้อมเพรียงกัน

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน!"

ซีลินมองดูค่าความจงรักภักดีของพวกนางที่ล้วนพุ่งทะลุแปดสิบแต้มไปแล้ว โดยเฉพาะมิเลียนและควินดี้ที่ติดตามเขามานานที่สุด ค่าความจงรักภักดีของพวกนางทะลุเก้าสิบแต้มไปแล้วด้วยซ้ำ เขาอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากเอเดรียนที่เพิ่งเข้ามาใหม่ สาวใช้คนอื่นๆ ล้วนทะลวงผ่านขึ้นสู่ระดับสองกันหมดแล้ว!

จุดอ่อนที่สุดของควินดี้และเฮลิมี่ก็คือ สมรรถภาพทางกายที่ยังตามไม่ทัน

ทว่าหลังจากได้กินเนื้อสัตว์อสูรระดับสามติดต่อกันมาหลายมื้อตลอดสามวันที่ผ่านมา จุดอ่อนนี้ก็ถูกอุดจนมิด และพวกนางก็สามารถทะลวงผ่านขึ้นเป็นนักรบระดับสองได้สำเร็จ

โชคดีที่ซีลินให้พวกนางแยกตัวไปฝึกซ้อมต่างหากล่วงหน้า ไม่อย่างนั้นคงเกิดเรื่องฮือฮาขึ้นแน่ๆ

แม้เอเดรียนจะยังเป็นแค่นักรบระดับหนึ่ง แต่นางก็เดินตามเส้นทางของนักดาบเวทมนตร์

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนางครอบครองทักษะการขี่ม้าเลเวล 2 เอเดรียนที่อยู่บนหลังม้า หากได้สู้บนพื้นราบที่สามารถควบม้าพุ่งชนได้ นางอาจจะแข็งแกร่งกว่าควินดี้และเฮลิมี่เสียด้วยซ้ำ!

เมื่อทุกคนอยู่ในระดับสองขึ้นไป แถมยังมีอุปกรณ์ครบมือ ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสี่ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล ซีลินจึงตัดสินใจบุกเข้าไปในหุบเขาอัล!

ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือทาสระดับมหากาพย์เชียวนะ การได้ตัวมาจะทำให้เขาได้รับเหรียญร้านค้าถึงหนึ่งหมื่นเหรียญ!

หลังจากเร่งรีบเดินทางมาจนถึงบริเวณใกล้เคียงหุบเขาอัล ซีลินก็สั่งให้ทุกคนหยุดพักอีกครั้ง

ต่อไปพวกเขาจะต้องบุกเข้าไปในหุบเขา ซึ่งคงไม่มีถนนหนทางราบเรียบให้สัญจรมากนัก

แม้จะยังสามารถขี่ม้าเข้าไปในหุบเขาอัลได้ แต่ความเร็วโดยรวมก็คงไม่ต่างจากการเดินเท้ามากนัก

แม้ว่าหุบเขาอัลจะตั้งอยู่ในอาณาเขตของบารอนเบ็คเก็ต แต่แท้จริงแล้วมันยังคงเป็นพื้นที่ป่าดิบชื้นที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเพ่นพ่านไปทั่ว!

อันที่จริง ไม่ใช่แค่บารอนเบ็คเก็ตเท่านั้นที่มีพื้นที่แบบนี้ ดินแดนขุนนางหลายแห่งก็มีพื้นที่ป่าดิบชื้นแบบนี้อยู่อย่างน้อยหนึ่งหรือหลายแห่งเช่นกัน

พื้นที่ป่าดิบชื้นอันรกร้างเหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้วก็คือแหล่งกบดานของสัตว์อสูร แม้ว่าพวกมันจะอุดมไปด้วยสมบัติล้ำค่าจากธรรมชาติ แต่มันก็แฝงไปด้วยอันตรายนานัปการเช่นกัน

นอกเหนือจากพวกนักผจญภัยที่ยอมเอาชีวิตเข้าแลกแล้ว โดยทั่วไปก็จะไม่มีใครเฉียดกรายเข้ามาในสถานที่อันตรายแบบนี้หรอก

หากไม่ใช่เพราะทาสระดับมหากาพย์คนนี้จะสามารถพบได้เฉพาะวันนี้เท่านั้น ซีลินก็คงวางแผนที่จะจ้างคนอื่นมาช่วยตามหาแทนแล้ว

ส่วนเป้าหมายในการค้นหานั้นง่ายมาก ก็แค่หาคนที่หลงทางอยู่ในหุบเขาอัลให้เจอ

จะเป็นมนุษย์ครึ่งสัตว์หรือมนุษย์ธรรมดาก็ได้ ขอแค่เป็นคนก็พอ!

ท้ายที่สุดแล้ว ซีลินก็เคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรและสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์มาบ้างแล้ว แต่เขากลับไม่สามารถมองเห็นข้อมูลของพวกมันได้เลย

ดังนั้น ซีลินจึงสันนิษฐานว่าระบบของเขาน่าจะใช้ได้ผลเฉพาะกับมนุษย์และมนุษย์ครึ่งสัตว์เท่านั้น!

คำสั่งที่ซีลินมอบให้กับรีเบคก้าและสาวๆ คนอื่นก็คือการตามหาคนเช่นกัน ส่วนจะเป็นใครนั้น ซีลินก็ไม่ได้ระบุให้ชัดเจน

เขาเพียงแค่บอกให้สาวๆ รีบแจ้งเขาทันที หากพบเห็นร่องรอยของมนุษย์

ความจงรักภักดีของสาวๆ นั้นสูงลิ่ว ดังนั้นแม้พวกนางจะสงสัยว่าทำไมเจ้านายถึงถ่อมาตามหาคนในหุบเขาอัลที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรและแสนจะรกร้างแห่งนี้ แต่ในเมื่อมันเป็นคำสั่งของเจ้านาย มันก็ต้องมีเหตุผลของมันนั่นแหละ!

เนื่องจากจุดประสงค์หลักคือการตามหาคน เอเดรียนจึงเสนอให้ทุกคนกระจายกำลังกันออกไปก่อน

ซีลินไม่ค่อยสันทัดเรื่องพวกนี้นัก เขาจึงปล่อยให้เอเดรียนเป็นคนจัดการ

เอเดรียนจัดให้ซีลินซึ่งกำลังซ้อนท้ายมิเลียนอยู่ตรงกลาง ในขณะที่นางและรีเบคก้าคอยคุ้มกันอยู่ทางซ้าย ส่วนควินดี้และเฮลิมี่คอยคุ้มกันอยู่ทางขวา

จากนั้น ระยะห่างระหว่างม้าแต่ละตัวก็จะถูกรักษาระดับไว้ที่ประมาณสิบเมตร ซึ่งจะช่วยให้ขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขึ้น และยังสามารถเข้าช่วยเหลือกันได้ทันท่วงทีหากถูกศัตรูโจมตี

ด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า รีเบคก้าและควินดี้จึงอาสารับตำแหน่งรอบนอกที่อันตรายที่สุด ในขณะที่เอเดรียนและเฮลิมี่ก็ไม่ได้ทำเป็นอวดเก่งไปแย่งตำแหน่งนั้น

ทั้งหกคน รวมซีลินด้วย ล้วนอยู่บนหลังม้าและมีอาวุธครบมือ ดูเผินๆ ก็รู้ว่าไม่ใช่พวกที่จะมาแหยมได้ง่ายๆ

ดังนั้น พวกสัตว์อสูรระดับต่ำที่อยู่รอบนอกหุบเขาอัล จึงพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงตามสัญชาตญาณเมื่อได้เห็นซีลินและสาวๆ ทั้งห้าคน

ซึ่งนั่นช่วยประหยัดแรงให้กับซีลินและพรรคพวกไปได้มาก ทว่าไม่ว่าจะเป็นในสังคมมนุษย์หรือในหมู่สัตว์อสูร ก็มักจะมีพวกโง่เง่าไม่กลัวตายโผล่มาให้เห็นอยู่เสมอ

ในเวลานี้ ลิงยักษ์ตัวหนึ่งที่มีความสูงกว่าห้าเมตร และมีขนสีแดงเพลิงปกคลุมทั่วร่าง กำลังยืนขวางทางซีลินและพรรคพวกอยู่ เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้มาดีแน่!

มิเลียนซึ่งศึกษาตำราของตระกูลดิอาสมาพอสมควร เมื่อเห็นสัตว์อสูรตัวนี้ นางก็เอ่ยขึ้นทันที

"นั่นคือสัตว์อสูรระดับสาม... ลิงเพลิงนรกอเวจี ทุกคนระวังตัวด้วย!"