บทที่ 28 ท่าทีของนีล!
บทที่ 28 ท่าทีของนีล!
เมื่อซีลินเอ่ยประโยคนี้ออกมา สีหน้าของยอร์กก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงทันที!
หลังจากตั้งสติได้ ยอร์กก็เริ่มเอ่ยทัดทาน
"นายน้อยดิอาส ตอนนี้แบล็กเป็นไทแก่ตัวแล้ว การทำเช่นนี้ดูจะ..."
ซีลินมองยอร์กด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยถามเสียงเรียบ
"ยอร์ก ดูเหมือนว่าเมื่อก่อนแกจะเคยทำเรื่องทำนองนี้มาไม่น้อยเลยไม่ใช่หรือไง?
ทำไมล่ะ ทีท่านพ่อของฉันยังสั่งให้แกทำได้ แต่พอเป็นฉันกลับไม่ได้งั้นรึ?
ลืมไปแล้วหรือไงว่าแกตะเกียกตะกายขึ้นมาถึงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารยามเมืองทีละก้าวๆ ได้ยังไง?"
นีลไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของซีลินเลยแม้แต่น้อย
นีลรู้มานานแล้วว่ายอร์กคือเบี้ยรับใช้ของตระกูลดิอาส
ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลประเภทนี้ก็มีให้เห็นอยู่ถมเถไปในหมู่ขุนนาง และเรียกได้ว่าเป็นส่วนสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการดำเนินงานของพวกเขาด้วยซ้ำ
เมื่อยอร์กได้ยินคำพูดของซีลิน เขาก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น
"ข้าไม่อาจทำตามคำสั่งได้ขอรับ!"
ซีลินได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะเย็นชา
"ดี... ดีมาก! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป สถานะอัศวินของยอร์กถือเป็นอันยกเลิก!"
ส่วนตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารยามเมืองของยอร์กนั้น ซีลินไม่ได้สั่งปลดไปด้วย
เพราะยอร์กนั่งอยู่ในตำแหน่งนั้นมาเกือบสิบปีแล้ว ต่อให้ซีลินออกคำสั่งปลดเขาจากตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารยามเมือง มันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี!
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ซีลินก็ยังไม่มีคนที่เหมาะสมจะมาแทนที่เขาด้วย
เห็นได้ชัดว่ายอร์กก็ตระหนักดีถึงความสำคัญของสถานะอัศวิน แววตาของเขาจึงฉายแววเจ็บปวดออกมาวูบหนึ่ง
แต่การสั่งให้ยอร์กไปแขวนคอแบล็ก ย่อมทำให้พันธมิตรลับของเขาเข้าใจผิดคิดว่าเขาทรยศพวกเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น หากวันนี้ซีลินสามารถสั่งให้เขาไปแขวนคอแบล็กได้ พรุ่งนี้ซีลินก็ย่อมสั่งให้เขาไปแขวนคอคนอื่นได้เช่นกัน!
ดังนั้น ยอร์กจึงทำได้เพียงปฏิเสธเท่านั้น
ในมุมมองของยอร์ก เมื่อใดที่เขาทำสำเร็จและคว้าความมั่งคั่งมหาศาลมาครอบครองได้ เขาก็สามารถซื้อสถานะอัศวินกลับคืนมาได้ด้วยตัวเอง!
ท้ายที่สุด เขาก็เพิ่งจะอายุแค่สามสิบแปดปี ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ แถมยังเป็นถึงนักรบระดับห้าอีกด้วย!
นีลมองดูยอร์กเดินจากไปด้วยใบหน้าหมองคล้ำ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า
คนโง่อีกคนสินะ
อย่างไรก็ตาม บารอนดิอาสคนก่อนก็ร้ายกาจไม่เบา อัศวินทั้งสามคนที่เขาแต่งตั้งขึ้นมา ไม่มีใครจงรักภักดีต่อตระกูลดิอาสเลยสักคน
อืม ฉันก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วยสิ
แต่สำหรับฉันมันมีเหตุผลอยู่นะ ฉันเดินทางมายังดินแดนตอนใต้ของอาณาจักรพร้อมกับภารกิจสำคัญอื่นๆ ฉันจึงต้องการตัวตนที่สมเหตุสมผลและปลอดภัยเพื่อใช้ในการอำพรางตัว
เพียงแต่ตอนนี้... สถานะอัศวินของฉันดูเหมือนจะไม่ค่อยมั่นคงสักเท่าไหร่แล้วสิ
แม้นายท่านของเขาจะรับปากแล้วว่าหากงานสำเร็จ เขาจะไม่มีวันขาดแคลนสถานะอัศวินแน่นอน แถมนายท่านยังอนุญาตให้เขาสืบทอดสถานะนี้ให้ลูกชายได้อีกด้วย!
แต่ในตอนนี้ หากปราศจากสถานะอัศวิน การจัดการเรื่องบางอย่างในอนาคตก็คงจะยากลำบากสำหรับเขาไม่น้อย
ขณะที่นีลกำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้ เขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าซีลินจะไม่เพิกถอนสถานะอัศวินของเขา ตรงกันข้าม ซีลินกลับให้เรย์มอนด์เดินไปส่งเขาออกจากปราสาทดิอาสอย่างให้เกียรติ
สิ่งนี้ทำให้นีลประหลาดใจอยู่บ้าง!
น่าสนใจทีเดียว กลายเป็นว่าสถานะอัศวินที่เขาใช้เงินซื้อมา กลับเป็นเพียงสถานะเดียวที่ซีลิน ดิอาสยอมรับ
ดูเหมือนว่าซีลิน ดิอาสจะเป็นคนที่แยกแยะบุญคุณความแค้นได้อย่างชัดเจน เพียงแต่ใจร้อนไปสักหน่อย
ทว่าการที่เขาสามารถมองเห็นเจตนาแข็งข้อของแบล็กและยอร์กได้ ก็แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่ฉลาดเฉลียวพอตัว
ดังนั้น หลังจากที่นีลกลับไป เขาจึงส่งเงินสองร้อยเหรียญทองมาที่ปราสาทดิอาส โดยระบุว่าเป็นค่าธรรมเนียมของปีที่แล้วและปีนี้
นี่คือรูปแบบความร่วมมือระหว่างนีลกับบิดาของซีลินในอดีต
สถานะอัศวิน แลกกับเงินหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อปี
ราคานี้ถือว่ายุติธรรมดีสำหรับสถานะอัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งจากบารอน
ด้วยสถานะนี้ นอกจากบารอนดิอาสแล้ว ก็จะไม่มีใครมีสิทธิ์มากระทำการใดๆ ตามอำเภอใจต่อตัวเขาหรือทรัพย์สินของเขาได้อีก
มิฉะนั้น จะถือว่ามีความผิดฐานขัดขืนคำสั่งผู้บังคับบัญชา!
ในอาณาจักรสตาร์วีล ความผิดดังกล่าวมีโทษถึงขั้นริบทรัพย์เลยทีเดียว!
ก่อนหน้านี้ นีลยังต้องคอยกังวลเกี่ยวกับยอร์กและแบล็ก ซึ่งมีสถานะอัศวินเช่นเดียวกัน แต่ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว
หลังจากวันนี้ ตราบใดที่ซีลินไม่อนุญาต ก็จะไม่มีใครกล้าแตะต้องนีลหรือธนาคารของเขาได้!
อย่างน้อยก็ภายในอาณาเขตของบารอนดิอาส
สิ่งนี้กลับช่วยอำนวยความสะดวกให้กับนีลอย่างมหาศาล
เขาสามารถรายงานเรื่องนี้ต่อนายท่านของเขาได้แล้ว... ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุด!
ส่วนบารอนดิอาสคนใหม่ผู้นี้ หากเป็นไปได้ เขาอาจจะคอยช่วยเหลืออยู่ห่างๆ ในภายหลัง
ท้ายที่สุดแล้ว นายท่านของเขาจะต้องพอใจมากแน่ๆ หากได้ขุนนางระดับบารอนมาเป็นพันธมิตรเพิ่มอีกคน
แม้เมืองดิอาสในตอนนี้จะกำลังปั่นป่วนวุ่นวาย แต่ในมุมมองของนีล ตราบใดที่ซีลินไม่ได้โง่เขลาเหมือนพ่อของเขา เขาก็น่าจะสามารถก้าวผ่านวิกฤตครั้งนี้ไปได้
และซีลิน ดิอาส ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนฉลาด
ธนาคารของนีลส่งเงินสองร้อยเหรียญทองมายังปราสาทดิอาส การกระทำนี้ทำอย่างเปิดเผยและตรงไปตรงมา ยอร์กและคนอื่นๆ จึงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด
สิ่งนี้ทำให้ยอร์กและพรรคพวกเดือดดาลเป็นอย่างมาก แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้!
บัดนี้ ทั่วทั้งอาณาเขตของบารอนดิอาส มีเพียงตาเฒ่านีลคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงถือครองสถานะอัศวินอยู่
ดังนั้น นอกเหนือจากตระกูลดิอาสแล้ว ก็ไม่มีใครที่มีสถานะสูงส่งไปกว่าเขาอีกแล้ว
ยอร์กและคนอื่นๆ ไม่คาดคิดเลยว่าซีลิน ดิอาสจะสามารถตอบโต้ได้อย่างเจ็บแสบถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญกับวงล้อมของพวกเขา ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาถึงกับรู้สึกหวาดหวั่นใจขึ้นมา
พวกเขาจะสามารถโค่นล้มตระกูลดิอาสที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานได้จริงๆ หรือ?
ความใจดีและความโง่เขลาของเฟนริล ดิอาส ทำให้พวกเขาหลงคิดไปว่าพวกขุนนางก็ไม่ได้มีอะไรพิเศษนักหนา
แต่ตอนนี้ เมื่อซีลิน ดิอาสขึ้นมากุมอำนาจ พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าการเผชิญหน้ากับขุนนางโดยตรงนั้นอันตรายเพียงใด
โชคดีที่ซีลิน ดิอาสไม่มีกำลังทหารอยู่ในมือมากนัก ไม่อย่างนั้นป่านนี้พวกเขาคงถูกกวาดล้างไปแล้ว!
ยิ่งไปกว่านั้น ตาเฒ่านีลผู้นี้ยังเลือกที่จะยืนอยู่ข้างเดียวกับซีลิน ดิอาสอย่างชัดเจน ซึ่งนั่นทำให้เรื่องราววุ่นวายหนักยิ่งขึ้นไปอีก!
แบล็กและยอร์กแตกหักกับซีลิน ดิอาสต่อหน้านีลโดยตรง หากเกิดอะไรขึ้นกับซีลิน ดิอาส แล้วเมืองหลวงส่งคนมาสืบสวน นีลก็จะต้องชี้นิ้วมาที่แบล็กและยอร์กอย่างแน่นอน
ถึงเวลานั้น พวกเขาก็คงดิ้นไม่หลุดแน่!
ส่วนความคิดที่จะจัดการทั้งซีลิน ดิอาสและนีลไปพร้อมๆ กันนั้น ยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่
แม้ตาเฒ่านีลคนนี้จะเป็นแค่นักรบระดับสี่ แต่เขากลับมีผู้ติดตามเป็นถึงนักรบระดับห้าและนักเวทระดับสี่ แถมอิทธิพลของเขายังแผ่ขยายไปกว้างไกล และมีเส้นสายเครือข่ายที่กว้างขวางมาก
เขาถึงขั้นมีปากมีเสียงในเมืองหลวงด้วยซ้ำ
ดังนั้น ผลกระทบจากการเล่นงานนีล คงจะรุนแรงไม่แพ้การเล่นงานบารอนซีลิน ดิอาสเลยทีเดียว
ตอนนี้ ยอร์กและคนอื่นๆ ทำได้เพียงปิดล้อมซีลิน ดิอาสทางเศรษฐกิจและการซื้อขายทาสเท่านั้น พร้อมกับหาทางกดดันธุรกิจของนีลควบคู่ไปด้วย อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันไม่ให้เขาให้ทุนสนับสนุนซีลิน ดิอาสไปมากกว่านี้!
ความหวังเดียวของพวกเขาในตอนนี้คือ การรอให้ซีลิน ดิอาสถูกองค์กษัตริย์ริบบรรดาศักดิ์ขุนนางด้วยพระองค์เองในระหว่างช่วงเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงของอาณาจักร!
และโอกาสที่จะเป็นเช่นนั้นก็มีสูงมากเสียด้วย!
ตอนนี้ตระกูลดิอาสมีทาสเหลืออยู่แค่หยิบมือ แถมยังมีแต่เด็กสาวทั้งนั้น พวกนางจะไปทำประโยชน์อะไรได้?
เมื่อซีลิน ดิอาสเข้าร่วมเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงพร้อมกับไอ้หมาแก่เรย์มอนด์และสาวใช้หนุ่มสาวอีกสองสามคน องค์กษัตริย์คงจะลงโทษซีลิน ดิอาสอย่างหนักตั้งแต่เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงยังไม่ทันจบลงด้วยซ้ำ!
เมื่อคิดได้ดังนั้น ยอร์กและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา