บทที่ 24 อัศวิน!

แตกต่างจากมิเลียนและคนอื่นๆ ที่ยังคงต้องพักฟื้นร่างกาย เอเดรียน พาเมลาเรีย และรีเบคก้าต่างก็มีร่างกายที่ทนทานต่อความหนักหน่วงได้อย่างแท้จริง

ดังนั้น ทันทีที่รุ่งสางมาเยือน ซีลินก็กลับไปเปิดศึกบนเตียงกับเอเดรียนและพาเมลาเรียอีกครั้ง ทิ้งให้สองโลลิตัวน้อยอย่างมิเลียนและโดโรธีต้องหดหู่ใจอย่างหนัก

พวกนางแอบมองเข้าไปในห้องข้างเคียง ก้มมองดูเรือนร่างที่เพิ่งเริ่มผลิบานของตัวเอง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะพองแก้มป่องด้วยความขัดใจ

ส่วนคู่หูบ้าการฝึกซ้อมอย่างรีเบคก้าและควินดี้นั้น พวกนางมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อมตั้งแต่ฟ้ายังไม่ทันสางแล้ว

หลังจากสงครามครั้งใหญ่สิ้นสุดลง ซีลินก็ใช้ให้สองโลลิที่แอบดูอยู่ไปลากอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่เข้ามา เพื่อให้เอเดรียนและพาเมลาเรียได้ชำระล้างร่างกาย

เอเดรียนและพาเมลาเรียที่ยังคงเขินอายเกินกว่าจะรับไหว จึงปฏิเสธคำเชิญชวนให้มาอาบน้ำร่วมกันของซีลินอย่างสุภาพ

แน่นอนว่าซีลินย่อมไม่คะยั้นคะยอพวกนาง

เขาส่งโดโรธีไปยกอาหารเช้ามาให้พวกเขาทั้งห้าคน จากนั้นก็นอนแช่น้ำสบายอารมณ์ในอ่าง โดยมีมิเลียนคอยนวดปรนนิบัติให้อย่างเอาใจใส่

ตั้งแต่ที่พาเมลาเรียและเอเดรียนยอมเรียกเขาว่า "นายท่าน" เมื่อคืนนี้ ซีลินก็ทำสัญญาพันธะวิญญาณเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้เขาสามารถใช้งานพวกนางได้อย่างไร้ข้อกังขา

ในยามรุ่งสาง เขาได้ลบตราประทับมานาภายในร่างของพาเมลาเรียทิ้งไป... ซึ่งนั่นเป็นจุดชนวนให้เกิดสงครามโลกครั้งที่สองขึ้น!

ด้วย 'วีรกรรมการศึก' ทั้งสองรอบของซีลิน ตอนนี้ค่าความจงรักภักดีของทั้งพาเมลาเรียและเอเดรียนจึงพุ่งมาวนเวียนอยู่ใกล้ระดับห้าสิบแต้มแล้ว

หลังมื้อเช้า ซีลินก็นำพาสาวใช้ส่วนตัวทั้งสี่คนไปยังห้องหนังสือ

เขาหันไปหาพาเมลาเรียเป็นคนแรกแล้วกล่าวว่า

"พาเมลาเรีย เธอเป็นถึงนักเวทระดับสี่ ถึงจะถูกผนึกพลังอยู่ แต่ก็น่าจะยังพอชี้แนะมิเลียนกับโดโรธีได้ใช่ไหม?"

แม้จะฟังดูเหมือนเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงของเขากลับแฝงความเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธได้

พาเมลาเรียพยักหน้ารับ "ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ"

แม้ธาตุเวทมนตร์ของพวกนางจะแตกต่างกัน แต่เส้นทางแห่งเวทมนตร์ล้วนบรรจบกันที่จุดเดียว การชี้แนะพื้นฐานจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

สองโลลิตัวน้อยเบิกตากว้างมองหน้ากันด้วยความตื่นตะลึง

พวกนางไม่คาดคิดเลยว่าพี่สาวที่ร้องขอความเมตตาจากนายท่านเมื่อเช้านี้ จะเป็นถึงนักเวทระดับสี่!

หลังจากมอบหมายให้พาเมลาเรียดูแลเด็กๆ แล้ว ซีลินก็เดินเข้าไปหาเอเดรียนแล้วเอ่ยถาม

"เอเดรียน เธอไม่ใช่สามัญชนนี่นา แล้วจับพลัดจับผลูกลายมาเป็นทาสได้ยังไงกัน?"

ด้วยค่าความจงรักภักดีระดับสี่สิบแปดแต้ม เอเดรียนจึงไว้ใจเขาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว นางลังเลเพียงครู่เดียวก่อนจะตอบว่า

"พ่อแม่ของข้าเป็นอัศวินทั้งคู่เจ้าค่ะ ปีนี้พวกท่านติดตามไวเคานต์ดาเวนพอร์ตออกไปทำศึกแล้วก็สิ้นชีพกลางทาง

ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับเงินบำนาญเท่านั้น แต่ตลาดค้าทาสโกลเด้นเมาน์เทนยังลากตัวข้ามาขายเป็นทาสอีกด้วย"

มิน่าล่ะเอเดรียนถึงมีทักษะการขี่ม้าเลเวล 1 ขนาดเรย์มอนด์หรือรีเบคก้ายังไม่มีทักษะนี้เลย เป็นข้อพิสูจน์ว่ามันต้องใช้มากกว่าแค่การขึ้นไปนั่งบนหลังม้า

สิ่งที่เรียกว่า "ตระกูลอัศวิน" มักจะเป็นสามัญชนที่ได้รับการแต่งตั้งจากลอร์ดในท้องถิ่น ซึ่งถือเป็นชนชั้นต่ำสุดของขุนนาง

อัศวินไม่มีดินแดนในครอบครอง แต่ก็ได้รับสิทธิพิเศษส่วนใหญ่เยี่ยงขุนนาง

อัศวินที่ได้รับการแต่งตั้งทุกคนล้วนเป็นข้ารับใช้คนสนิทที่ลอร์ดไว้วางใจ

กรณีอย่างเอเดรียนนั้นหาได้ยากยิ่ง

หรือว่าไวเคานต์ดาเวนพอร์ตจะขายสิทธิ์การแต่งตั้งอัศวินเพื่อแลกกับเงินกัน?

ซีลินส่ายหน้า พลางนึกขึ้นได้ว่าตัวเขาเองก็สามารถแต่งตั้งข้ารับใช้เป็นอัศวินได้ถึงห้าคน

ยิ่งบรรดาศักดิ์สูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งแต่งตั้งอัศวินได้มากขึ้นเท่านั้น บารอนห้าคน ไวเคานต์สิบคน เคานต์ยี่สิบคน มาร์ควิสสามสิบคน และดุ๊กห้าสิบคน

เขาตั้งใจว่าจะให้เรย์มอนด์ไปตรวจสอบดูว่าโควตาการแต่งตั้งอัศวินทั้งห้าตำแหน่งของบารอนดิอาสยังคงว่างอยู่หรือไม่ หากใช้อย่างชาญฉลาด มันย่อมมีมูลค่ามหาศาล

หลังจากได้รับรู้ภูมิหลังของเอเดรียน ซีลินก็เริ่มชี้แนะเพื่อปลุกพลังธาตุอัคคีในตัวนางให้ตื่นขึ้น

ด้วยพรสวรรค์ธาตุอัคคีขั้นสูง เอเดรียนใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงก็สามารถจุดไฟและควบคุมเปลวเพลิงให้เต้นเร่าอยู่บนฝ่ามือได้อย่างง่ายดาย

เมื่อมองดูทักษะที่พัฒนาขึ้นของนาง ซีลินก็กล่าวว่า

"นอกจากความเข้ากันได้กับธาตุอัคคีแล้ว เธอก็ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อื่นอีก แต่เธอมีศักยภาพในการเป็นนักรบที่แข็งแกร่งและมีทักษะการขี่ม้า

ตั้งแต่นี้ไป ให้ไปตามเรียนรู้เส้นทางของนักดาบเวทมนตร์กับรีเบคก้าก็แล้วกัน"

เอเดรียนพยักหน้ารับด้วยความดีใจ แล้ววิ่งหน้าตั้งตรงไปยังลานฝึกซ้อมเพื่อตามหารีเบคก้าทันที

เมื่อปล่อยให้สองโลลิน้อยศึกษาด้วยตัวเอง พาเมลาเรียก็ขยับเข้ามาใกล้ด้วยความประหลาดใจ "นายท่าน ท่านสามารถมองทะลุพรสวรรค์ของผู้คนได้จริงๆ หรือเจ้าคะ?"

ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา วิธีการเช่นนี้แทบจะไม่เคยปรากฏให้ได้ยินมาก่อน โดยปกติแล้ว อัจฉริยะจะต้องแสดงความผิดปกติบางอย่างออกมาก่อน จึงจะได้รับการยอมรับว่ามีพรสวรรค์

ซีลินปรายตามองนาง โน้มตัวกระซิบที่ข้างหูของนาง

"ไม่อย่างนั้นฉันจะมองออกได้ตั้งแต่แวบแรกได้ยังไงล่ะว่าเธอเป็นถึงนักเวทระดับสี่? ฉันพูดผิดตรงไหนไหมล่ะ คุณหนูพาเมลาเรีย เกรย์ ผู้ครอบครองความเข้ากันได้กับธาตุวายุขั้นสูงและความเข้ากันได้กับมานาขั้นสูง?"

พาเมลาเรียไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะล่วงรู้ทั้งพรสวรรค์และชื่อเต็มของนาง เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา นางรู้สึกราวกับถูกเปลื้องผ้าจนหมดเปลือก... ซึ่งนางก็ถูกเปลื้องผ้าจริงๆ ไปแล้วเมื่อคืนนี้ นางเบิกตากว้างจ้องมองด้วยความตกตะลึง ใบหน้าแดงระเรื่อ

นายท่านของนางช่างครอบครองศักยภาพอันแสนวิเศษเหนือล้ำจริงๆ

【ประกาศจากระบบ: ความจงรักภักดีของพาเมลาเรีย เกรย์ +10 ปัจจุบันอยู่ที่ 56】

ซีลินไม่คาดคิดเลยว่าการอวดอ้างสรรพคุณเล็กๆ น้อยๆ จะช่วยเรียกคะแนนความจงรักภักดีเพิ่มขึ้นมาได้ เขายิ้มกริ่มพลางหยิกแก้มขาวเนียนอันเย้ายวนของพาเมลาเรียเบาๆ "พาเมลาเรีย ฉันอยากจะทำลายผนึกของเธอจัง เธอรู้วิธีไหม?"

ทำลาย... ผนึกงั้นหรือ?

นางเป็นถึงนักเวทระดับสี่ ส่วนนายท่านเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสอง เขาไม่กลัวนางแว้งกัดหรือไง?

ทว่าเมื่อสบเข้ากับนัยน์ตาสีดำที่ทอประกายอ่อนโยนดุจดวงดาวของเขา นางก็หน้าแดงซ่าน... นางไม่อยากจะทรยศเขาเลยจริงๆ

นางไม่คาดคิดเลยว่าจะตกหลุมรักซีลินอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ทว่าความสามารถอันลึกลับ วิธีการอันเด็ดขาด ใบหน้าอันหล่อเหลา และความเก่งกาจของเขาเมื่อคืนนี้ ล้วนดึงดูดนางให้จมดิ่งลงไปเรื่อยๆ

ดวงตาดอกท้อของนางทอประกายหยาดเยิ้ม ยั่วยวนเสียจนยากจะห้ามใจไหว

ซีลินอ่านสัญญาณเหล่านั้นออกทันที พี่สาวคนสวยกำลังมีอารมณ์อีกแล้วสิเนี่ย

และด้วยความที่อยู่ในวัยหนุ่มแน่นฉกรรจ์ เขาก็มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือที่จะปรนเปรอให้นาง

โดยไม่รบกวนสองโลลิน้อยที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเวทมนตร์ เขาประคองร่างของพาเมลาเรียที่ตอนนี้แข้งขาอ่อนระทวยเดินตรงไปยังห้องนอนของเขา