บทที่ 13 ความรู้สึกนี้แหละที่ถูกต้อง!

จากเหตุการณ์ที่กองกำลังติดอาวุธของตระกูลดิอาสถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ซีลินก็เริ่มระแวดระวังบุคคลบางคนขึ้นมาจริงๆ

คนแรกคือ ลอเรน่า พระคาร์ดินัลชุดน้ำเงิน ผู้ยุยงให้บารอนดิอาสคนก่อนปลดปล่อยทาสนับร้อยชีวิตของตระกูล!

อันที่จริง หากศาสนจักรแห่งแสงสามารถปลดปล่อยทาสทั้งหมดบนทวีปสตอร์มได้ ซีลินก็คงไม่มีอะไรจะคัดค้าน

ในฐานะคนที่ผ่านการศึกษาภาคบังคับเก้าปีมา ซีลินย่อมคาดหวังที่จะได้เห็นยุคสมัยอันเจริญรุ่งเรืองที่ทุกคนสามารถอยู่ดีกินดีได้

ทว่าทวีปสตอร์มคือสังคมที่ขับเคลื่อนด้วยระบบทาส!

ค่านิยมเช่นนี้เป็นกระแสหลักที่ฝังรากลึก ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะสามารถพลิกผันได้ตามใจชอบ

ขนาดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาล แม้จะสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่ชนรุ่นหลังนับพันปี แต่ก็ยังถูกตราหน้าว่าเป็นทรราชในยุคสมัยของตน นับประสาอะไรกับเขา ดังนั้นซีลินจึงเลือกที่จะทำตามใจเรียกร้องอย่างไม่ต้องสงสัย

และตอนนี้ เมื่อปราศจากทาสนับร้อยชีวิตที่ผูกมัดความจงรักภักดีไว้กับตระกูลดิอาส ขุมกำลังหลักที่เป็นดั่งที่พึ่งพิงอันยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูลก็มลายหายไปจนสิ้น

การกระทำเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับตอนที่ทุกคนบนดาวบลูสตาร์ต่างก็มีอาวุธปืนไว้ในครอบครอง แต่กลับมีไอ้โง่ที่ไหนก็ไม่รู้มาป่าวประกาศให้คุณโอบรับสันติภาพ ห้ามผลิต และห้ามใช้งานพวกมัน

แต่ปัญหาคือ... บารอนดิอาสคนก่อนดันเชื่อคำพูดพรรค์นั้นเข้าจริงๆ น่ะสิ!

หากไม่ได้อาณาจักรสตาร์วีลอันทรงอำนาจคอยหนุนหลัง รวมถึงความคุ้มครองจากกฎหมายขุนนางและกฎหมายปราสาท ป่านนี้ซีลินคงหัวหลุดจากบ่าไปนานแล้ว!

นอกจากลอเรน่าแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่ซีลินจำเป็นต้องระแวดระวังเอาไว้ให้ดี

คนผู้นั้นก็คือผู้บัญชาการยอร์ก ผู้บัญชาการกองทหารยามเมืองที่เรย์มอนด์เพิ่งจะพูดถึงไปในวันนี้!

เดิมที กองทหารยามแห่งเมืองดิอาสควรจะอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลดิอาส

ทว่าหลังจากที่ทาสนับร้อยถูกลอเรน่าหว่านล้อมจนต้องถูกปลดปล่อย ทหารยามเมืองที่ติดอาวุธครบมือนับร้อยนายก็ถูกปล่อยเช่าเป็นเวลาหนึ่งปีได้อย่างหน้าตาเฉย ผ่านกลอุบายต่างๆ ของผู้บัญชาการยอร์ก ผนวกกับ 'ความร่วมมือ' ของบารอนดิอาสคนก่อน

ดังนั้นในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นปราสาทดิอาสหรือเมืองดิอาส กองกำลังติดอาวุธทั้งหมดล้วนถูกบารอนดิอาสคนก่อนยกให้คนอื่นไปอย่างเต็มใจ ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะรับได้จริงๆ

เริ่มจากการสูญเสียกองกำลังติดอาวุธ ตามด้วยการปล่อยเช่าทรัพย์สินของตระกูล เหตุการณ์เหมืองถล่ม และเรื่องเลวร้ายอื่นๆ ที่ตามมาเป็นพรวน ตระกูลดิอาสที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดั่งพยัคฆ์ร้ายที่น่าเกรงขาม บัดนี้กลับกลายสภาพเป็นเพียงแมวป่วยที่ถูกถอนเขี้ยวเล็บ แถมกรงเล็บก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสจนผอมโซอิดโรย

หากไม่ได้บรรดาศักดิ์ขุนนางบารอนดิอาสคอยคุ้มกะลาหัวเอาไว้ ตระกูลดิอาสคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซากไปนานแล้ว

ดวงจันทร์ที่เคยสว่างไสวถูกเมฆบดบัง รัตติกาลอันมืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่างใดๆ

ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งเดิม ร่างในชุดคลุมทั้งหกร่างได้กลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

เมื่อทุกคนมากันครบ ร่างบึกบึนในชุดคลุมก็เอ่ยปากถามขึ้นเป็นคนแรก

"ไหนแกว่าแผนนี้ไม่มีทางพลาดไงล่ะ? สรุปจะให้ฉันปล่อยตัวลูกน้องของแกไปหรือเปล่า?"

ชายผู้มีน้ำเสียงสุขุมเยือกเย็นเมื่อได้ยินคำพูดของชายร่างบึกบึน ก็เอ่ยตอบกลับไปว่า

"ก็ทำตามกฎไปสิ มันก็เป็นแค่หมากที่ใช้แล้วทิ้งเท่านั้นแหละ"

ชายร่างบึกบึนปรายตามองชายผู้มีน้ำเสียงสุขุม ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่แยแส

"งั้นพรุ่งนี้ฉันจะสั่งประหารล้างโคตรครอบครัวมันให้หมด"

จากนั้น ชายชราหลังค่อมก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ให้ตายเถอะ ใครจะไปคิดว่าไอ้หมาแก่เรย์มอนด์นั่นจะดูออกว่าเป็นเนื้อหมาป่าพิษล่าเงากันล่ะ?

ขนาดพวกเราเองก็ยังแทบดูไม่ออก แต่มันกลับแยกแยะความแตกต่างได้"

หมาป่าพิษล่าเงาเป็นถึงสัตว์อสูรระดับสี่ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งพวกเขาต้องทุ่มเททั้งแรงกายและแรงทรัพย์อย่างหนักเพื่อหามันมาจากภายนอก

เดิมทีพวกเขาวางแผนที่จะใช้มันหลอกคนในปราสาทดิอาสให้ตกหลุมพราง

วินาทีต่อมา น้ำเสียงอันทรงเสน่ห์ของหญิงสาวก็ดังขึ้น

"เรื่องที่พวกมันดูเนื้อหมาป่าพิษล่าเงาออกก็ยังถือว่าอยู่ในความคาดหมายของพวกเรา ทว่าสิ่งที่เราคาดไม่ถึงก็คือ ซีลิน ดิอาส ทั้งที่กำลังเผชิญกับวิกฤตทางการเงินอย่างหนัก แต่กลับยอมควักเนื้อตัวเองเพื่อแจกจ่ายเงินชดเชยให้กับเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย ซึ่งนั่นกลับกลายเป็นการทำลายแผนการที่แท้จริงของเราจนป่นปี้"

แม้ว่าตอนนี้ปราสาทดิอาสจะเหลือคนอยู่น้อยนิด ทว่าประสบการณ์ของเรย์มอนด์นั้นไม่ธรรมดา และเมื่อเขาเป็นคนคอยจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยตัวเองทั้งหมด การที่เขาจะสังเกตเห็นความผิดปกติย่อมถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

สิ่งที่กลุ่มคนเหล่านี้ต้องการจะทำจริงๆ ก็คือ การรอให้ซีลิน ดิอาสฮุบเงินก้อนนั้นเอาไว้ แล้วค่อยหาจังหวะเปิดโปงเรื่องนี้ในภายหลัง

ประเด็นสำคัญคือการตั้งคำถามชี้นำมวลชนว่า เหตุใดซีลิน ดิอาสจึงยึดทรัพย์สินของพ่อค้าหน้าเลือดเอาไว้แต่เพียงผู้เดียว ทั้งๆ ที่มีสามัญชนนับร้อยคนที่ต้องรับเคราะห์กินเนื้อสัตว์อสูรมีพิษเข้าไป!

หากมีผู้คนต้องสังเวยชีวิตไปสักสิบกว่าคนในตอนนั้น ชื่อเสียงของซีลิน ดิอาสในเมืองดิอาสก็จะดิ่งลงเหวอย่างไม่อาจกู้คืนได้

แม้ว่ามันจะไม่ได้สร้างภัยคุกคามทางกายภาพใดๆ ต่อซีลิน ดิอาส แต่มันก็จะทำลายชื่อเสียงความน่าเชื่อถือของเขาลงอย่างย่อยยับ

และเมื่อต้องแบกรับชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ ผนวกกับการที่พวกเขาทั้งหกคนคอยแอบกระพือโหมกระแสอยู่เบื้องหลัง ซีลิน ดิอาสก็จะต้องพบกับอุปสรรคขวากหนามในการทำทุกสิ่งทุกอย่างภายในเมืองดิอาสอย่างแน่นอน

ทว่าพวกเขาคาดไม่ถึงเลยว่าซีลิน ดิอาสจะให้ความสำคัญกับการจ่ายเงินชดเชยให้สามัญชนเหล่านั้นเป็นอันดับแรก ซึ่งเป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคนจริงๆ

แม้ว่าบารอนดิอาสในอดีตจะขึ้นชื่อเรื่องการมีเมตตาต่อสามัญชน และได้รับความเคารพยกย่องอย่างสูงในเมืองดิอาสก็ตาม

แต่นั่นก็เป็นเพียงในแง่ของนโยบายที่ผ่อนปรนและมีเมตตามากกว่าขุนนางคนอื่นๆ เท่านั้น

ทว่าการกระทำที่ยอมเฉือนเนื้อตัวเองเช่นนี้ของซีลิน ดิอาส ถือเป็นสิ่งที่พวกเขาเพิ่งจะเคยพบเคยเห็นเป็นครั้งแรก

และเมื่อดูจากความนิยมชมชอบที่เพิ่มขึ้นอย่างล้นหลามในหมู่ชาวเมืองที่มีต่อซีลิน ดิอาส ลอร์ดคนใหม่ของพวกเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าบรรดาสามัญชนเองก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าซีลิน ดิอาสจะใส่ใจพวกเขาถึงเพียงนี้

เมื่อหญิงสาวผู้ทรงเสน่ห์กล่าวจบ ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

เดิมทีพวกเขาวางแผนที่จะสั่งสอนบทเรียนให้กับซีลิน ดิอาส และใช้โอกาสนี้บั่นทอนชื่อเสียงของตระกูลดิอาสในหมู่สามัญชนไปในตัว ทว่านึกไม่ถึงเลยว่ามันจะกลับกลายเป็นการสร้างผลประโยชน์อันมหาศาลให้กับซีลิน ดิอาสแทนเสียได้

ความรู้สึกที่เหมือนกับการยกหินทุ่มทับเท้าตัวเองเช่นนี้ ทำเอาพวกเขาทั้งหกคนถึงกับเจ็บปวดรวดร้าวไปถึงทรวง

อย่างไรก็ตาม ทั้งหกคนไม่ได้รีบร้อนอันใดนัก เพราะต่อให้พวกตนอยู่เฉยๆ ไม่ทำอะไรเลย ซีลิน ดิอาสก็มีโอกาสสูงที่จะถูกริบบรรดาศักดิ์ขุนนางไปอยู่ดีในอีกครึ่งปีข้างหน้า

ดังนั้น พวกเขาทั้งหกจึงไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจให้รกสมองมากนัก หลังจากหารือกันต่ออีกเล็กน้อย พวกเขาก็แยกย้ายกันกลับไป

แม้ว่าการอยู่นิ่งๆ จะไม่ใช่เรื่องเสียหาย แต่ทั้งหกคนก็ยังคงตัดสินใจที่จะเป็นฝ่ายรุกเข้าใส่ต่อไป!

ด้วยเหตุนี้ ในวันรุ่งขึ้น ลอเรน่าจึงเดินทางมาเยือนปราสาทดิอาสด้วยตัวเอง

ซีลิน ดิอาสไม่ได้ฝืนใจนำชาและขนมหวานราคาแพงออกมารับรองพระคาร์ดินัลชุดน้ำเงินผู้นี้แต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลผู้นี้มีแนวโน้มสูงมากที่จะเป็นหนึ่งในตัวการที่อยู่เบื้องหลังความตกต่ำของตระกูลดิอาส!

ทว่าเมื่อได้เห็นชาดำและขนมหวานราคาถูก ลอเรน่าก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มหยันออกมาจางๆ

ความรู้สึกนี้แหละที่ถูกต้อง!

บารอนดิอาส แกสมควรจะยากจนข้นแค้นและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดเช่นนี้นี่แหละ!

เพียงเท่านี้ นางก็ยิ่งมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะแบ่งปันดินแดนของบารอนดิอาสร่วมกับพันธมิตรทั้งห้าของนาง!

ขอเพียงแค่นางสามารถเปลี่ยนเมืองดิอาสให้กลายเป็นเมืองภายใต้การปกครองของศาสนจักรแห่งแสงได้สำเร็จ นางก็จะมีโอกาสเลื่อนขั้นขึ้นเป็นพระคาร์ดินัล และได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากศาสนจักรแห่งแสง!

ในขณะที่ลอเรน่ากำลังวาดฝันถึงอนาคตอันสดใสของตน ซีลินก็ค้นพบด้วยความประหลาดใจว่า เขาสามารถมองเห็นข้อมูลส่วนตัวของลอเรน่าได้ด้วย!

【ลอเรน่า】

【อายุ: 28 ปี】

【คุณภาพ: มหากาพย์】

【ความสามารถ: นักเวทแสงระดับ 5, การล้างสมองเลเวล 4, การจัดการเลเวล 3】

【พรสวรรค์: ความเข้ากันได้กับธาตุแสงขั้นสูง, ความเข้ากันได้กับมานาขั้นสูง, การเพิ่มพลังรักษาขั้นกลาง, ความเชี่ยวชาญด้านการโกหก】

【ความจงรักภักดี: -50】

【สถานะสัญญา: ไร้พันธะ】

【การประเมิน: พระคาร์ดินัลชุดน้ำเงินแห่งศาสนจักรแห่งแสงผู้ซุกซ่อนความมุ่งร้ายต่อโฮสต์ ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวของนางคือรถรุ่นเก่าอย่าง 'A8' คันนี้ ยังไม่เคยถูกใคร 'ทดลองขับ' มาก่อน ด้วยค่าความจงรักภักดีติดลบ 50 โปรดรับมือด้วยความระมัดระวัง!】

...หลังจากได้เห็นข้อมูลของลอเรน่า ซีลินก็อดไม่ได้ที่จะสบถคำว่า 'บัดซบเอ๊ย!' ออกมาดังๆ ในใจ!