บทที่ 47 - ข่าวลือในเมืองหลวง เข้าเมืองหลวงอีกครา

บทที่ 47 - ข่าวลือในเมืองหลวง เข้าเมืองหลวงอีกครา

หลิวหงจัดการเรื่องราวในอ่าวเฉียนหลงเล็กน้อย ทุกอย่างเน้นความมั่นคงเป็นหลัก

เขาก้าวขึ้นสู่เส้นทางกลับเมืองหลวง นอกจากหยางตู้ผู้บัญชาการองครักษ์แล้ว เขาก็ไม่ได้พาสายเลือดใหม่หรือคนสนิทคนอื่นมาด้วย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือองครักษ์ทั้งสามร้อยห้าสิบคนล้วนเป็นคนสนิทของหลิวหง

ชัยชนะจากสงครามทำให้ทั่วทั้งแคว้นชิ่งดำดิ่งสู่ห้วงมหรรณพแห่งความปีติยินดี

มีเพียงหลิวหงที่เบ้ปาก ด้วยนิสัยของแคว้นชิ่ง ย่อมต้องขูดรีดคณะทูตเจรจาสันติภาพของเป่ยฉีอย่างหนักหน่วงแน่นอน

การเจรจาสันติภาพครั้งนี้ไม่ใช่หลักประกันสันติภาพของทั้งสองแคว้น แต่เป็นชนวนเหตุสำหรับการล้างบาปด้วยสงครามในครั้งต่อไปต่างหาก

หลิวหงซึ่งบัดนี้เป็นถึงเพ่ยปั๋วเดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อเตรียมรับการปูนบำเหน็จ เขาพยายามปกปิดตัวตนและทำตัวให้กลมกลืนมาโดยตลอด

ไม่เหมือนกับขุนพลผู้โอหังคนอื่นๆ ที่เพิ่งชนะศึกมาและแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะโอ้อวดผลงานของตนเอง

หลิวหงยังจำได้ดีว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งเคยตรัสไว้ว่า หากยึดอ่าวเฉียนหลงมาได้ พระองค์จะทรงมีพระราชโองการให้ฟ่านรั่วรั่วแต่งงานกับเขาด้วยพระองค์เอง

ทว่าในพระราชโองการปูนบำเหน็จกลับไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้ หลิวหงจึงอนุมานเอาเองว่าฟ่านเจี้ยนผู้เป็นซือหนานปั๋วคงจะกดดันฮ่องเต้แคว้นชิ่งไปไม่น้อย

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งผู้ตระหนี่ถี่เหนียวจึงประทานตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาให้เป็นการชดเชย

ภายนอกเมืองหลวง สือฉ่านลี่และเอ้อกั่วยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นหลิวหงกลับมา ทั้งสองก็ดีใจจนออกนอกหน้า

เมื่อหลิวหงอยู่ในเมืองหลวง พวกเขาก็มีที่พึ่งอันแข็งแกร่งเสียที

"พี่ใหญ่ ตอนนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าพวกเราจะมีวันที่โดนติดสินบนกับเขาด้วย"

เอ้อกั่วล้วงเอาเงินก้อนโตที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อพลางทอดถอนใจ

ย้อนกลับไปตอนที่หลิวหงนำพวกอันธพาลในเมืองหลวงและโจรสลัดแปดร้อยคนมุ่งหน้าสู่ชายแดนเพื่อเข้าร่วมสงครามระหว่างสองแคว้น

พี่น้องเก่าแก่หลายคนต่างก็ไม่เต็มใจ เพราะพวกเขามันก็แค่พวกปลายแถว การไปสนามรบก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ

ใครจะไปคิดว่าเวลาผ่านไปเพียงครึ่งปี ชีวิตจะพลิกผันราวกับได้ดิบได้ดีขึ้นอย่างก้าวกระโดด เอ้อกั่วผู้นี้กลายเป็นถึงผู้บัญชาการ

หลิวหงไม่ได้ยื่นมือไปรับเงินจากเอ้อกั่ว และไม่ได้ถามด้วยว่าคนที่ติดสินบนเป็นใคร

"ครอบครัวของหวังหมาซื่อสบายดีใช่ไหม"

สีหน้าของเอ้อกั่วหมองลงไปมาก เขาพยักหน้าเป็นการบอกว่าพวกเขามีเสื้อผ้าและอาหารอุดมสมบูรณ์ไม่ต้องลำบาก

"เมืองหลวงไม่ใช่ชายแดน ต้องระวังตัวให้มาก ขุนนางใหญ่โตและจวนกั๋วกงมีอยู่เต็มไปหมด พวกเราต้องทำตัวให้สงบเสงี่ยมเข้าไว้"

หลิวหงเอ่ยเตือนเอ้อกั่วเพื่อไม่ให้เจ้านี่ได้ใจจนลืมตัว

ในเมืองหลวง แค่โยนอิฐสุ่มๆ ไปสักก้อนก็อาจจะไปตกใส่หัวขุนนางขั้นสามได้ตั้งหลายคน

หลิวหงพูดได้เต็มปากว่าเขาเป็นเพียงดาวรุ่งดวงใหม่ในราชสำนัก ยังนับว่าเป็นบุคคลสำคัญอะไรไม่ได้

"จริงสิพี่ใหญ่ เจ้าฟ่านเสียนนั่นได้รับแต่งตั้งเป็นรองทูตเจรจาสันติภาพ เป็นขุนนางขั้นหกเชียวนะ"

เมื่อเอ้อกั่วพูดถึงฟ่านเสียน สีหน้าของเขาก็ฉายแววอิจฉา

ตำแหน่งผู้บัญชาการขั้นหกของหลิวหงนั้น เขาต้องยอมเป็นหมากให้องค์ชายรองใช้งานถึงจะได้ชื่อนี้มา

แต่ฟ่านเสียนกลับเอาแต่เกี้ยวพาราสีสาวๆ หรือไม่ก็ประดิษฐ์ของแปลกๆ อยู่ในเมืองหลวง

ฮ่องเต้กลับทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นรองทูตขั้นหกและเจ้ากรมพิธีการด้วยพระองค์เอง

เห็นได้ชัดว่านี่คือตำแหน่งที่ปูทางไว้ให้ชุบตัว ต่อไปตำแหน่งขุนนางของฟ่านเสียนคงจะเลื่อนขั้นไวราวกับติดปีกบิน

ความเหลื่อมล้ำระหว่างคนกับคนนั้นช่างทำใจให้ยอมรับได้ยากจริงๆ

หลิวหงส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการรับราชการของฟ่านเสียน

"นายท่าน ช่วงนี้ในเมืองหลวงมีข่าวลือว่า ท่านยึดครองพื้นที่อ่าวเฉียนหลงได้ทั้งรัฐ สมควรได้รับการแต่งตั้งเป็นโหวเหย การเป็นเพียงแค่ปั๋วเหยในตอนนี้นั้น ถือว่าไม่ยุติธรรมต่อท่านมากขอรับ"

สือฉ่านลี่ประสานมือคารวะพร้อมกับนำข่าวลือในเมืองหลวงมาบอกกล่าวแก่หลิวหง

สีหน้าของหลิวหงเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาหันไปมององครักษ์ของตน

พบว่าคนเหล่านั้นต่างก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง

"อัสนีบาตหยาดพิรุณล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณ ฝ่าบาทไม่ทรงรังเกียจชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของข้า ทรงมอบหมายหน้าที่อันยิ่งใหญ่ให้ ในฐานะขุนนาง ข้าจะละโมบโลภมากได้อย่างไร"

หลิวหงจงใจพูดประโยคนี้ด้วยเสียงอันดัง

จุดประสงค์ก็เพื่อให้สายลับของสำนักตรวจสอบที่อยู่แถวนั้นได้ยิน

เอ้อกั่วและสือฉ่านลี่นึกว่าหลิวหงโกรธ บรรยากาศจึงเงียบกริบลงทันที

บรรดาศักดิ์เพ่ยปั๋วนั้นเพียงพอให้หลิวหงยืนหยัดในราชสำนักได้อย่างมั่นคงแล้ว หากเป็นเพ่ยโหว สิ่งที่ตามมาก็คงจะเป็นการลอบกัดและแผนร้ายต่างๆ นานา

เพราะในตอนนี้หลิวหงยังถือว่าเป็นคนขององค์ชายรอง

ทางฝั่งองค์รัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาจะวางใจได้หรือ

พวกเขารีบกลับไปที่เรือนหลังใหญ่ เรือนหลังนี้หลิวหงซื้อเอาไว้นานแล้ว ในราคาแปดร้อยกว่าตำลึงเงิน ถือว่าคุ้มค่ามากทีเดียว

สือฉ่านลี่หอบจดหมายกองโตมาให้ ซึ่งล้วนเป็นจดหมายเชิญชวนเพื่อดึงตัวหลิวหงไปเป็นพวก

แม้แต่ฉินเหิงบุตรชายคนโตของตระกูลฉินก็ยังเสแสร้งส่งเทียบเชิญมาให้

ต้องบอกว่าอำนาจของรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาอาจจะไม่ได้ยิ่งใหญ่คับฟ้า แต่ผลประโยชน์ในนั้นกลับมีมากมายมหาศาล

ทั้งเสบียง ยุทโธปกรณ์ และเสบียงทหารล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา หากขยันหน่อย รายได้ทะลุแสนตำลึงต่อปีก็ไม่ใช่ความฝัน

องค์ชายรองเองก็เชิญให้ไปพบที่จวนเช่นกัน

หลิวหงรู้สึกหนักใจและนวดขมับเบาๆ

เขาไม่อยากไปเลย การไปครั้งนี้เกรงว่าหลิวหงจะต้องผูกติดกับองค์ชายรองอย่างแท้จริง และกลายเป็นเสี้ยนหนามในสายตาขององค์รัชทายาทนับตั้งแต่นี้ไป

แต่หากไม่ไป ตำแหน่งผู้บัญชาการในช่วงแรกนั้นก็เป็นองค์ชายรองที่ต่อสู้แย่งชิงมาให้หลิวหง

การไม่ไว้หน้ากันขนาดนี้ องค์ชายรองก็คงต้องใช้หลิวหงเป็นเครื่องมือในการเชือดไก่ให้ลิงดูแน่ๆ

ส่วนจวนตระกูลฟ่าน... อืม หลังจากที่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงเตือนสติไปคราวก่อน หลิวหงก็ไม่กล้าไปเยือนอีกเลยจริงๆ

"เฮ้อ..."

หลิวหงแหงนหน้ามองฟ้าแล้วถอนหายใจยาว เขารู้สึกว่าการอยู่ชายแดนนั้นมีอิสระเสรีมากกว่า อยากด่าใครก็ด่า แถมพวกนักรบเหล่านั้นก็ไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไร

มิน่าล่ะองค์ชายใหญ่ถึงไม่อยากกลับเมืองหลวง ด้วยสมองของเขา จะไปสู้รบปรบมือกับใครได้

"ขันทีโหวเสด็จ!"

เรือนหลังใหญ่เกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมาทันที ยังไม่ทันได้พักผ่อนให้หายเหนื่อย

ราชโองการจากในวังก็มาถึง แถมยังเป็นขันทีโหวซึ่งเป็นขันทีคนสนิทของฮ่องเต้แคว้นชิ่งอีกด้วย

ความโปรดปรานนี้ในสายตาของผู้ที่จับตามองอยู่ ราวกับว่าเขาคือฟ่านเสียนคนที่สอง

แต่หลิวหงรู้ดีว่ามันไม่เกี่ยวข้องกันเลย

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงร้อนพระทัยอยากได้แหล่งเพาะพันธุ์ม้าเพื่อจัดหาม้าศึกให้แคว้นชิ่งอย่างมั่นคง

มิเช่นนั้นหากพึ่งพาแค่ม้าศึกหนึ่งหมื่นตัวที่ชนเผ่าฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาของชาวหูส่งมาจิ้มก้องทุกปี ย่อมเป็นเพียงน้ำหยดเดียวในเปลวเพลิง ไม่อาจช่วยอะไรได้เลย

"แม่ทัพหลิว ฝ่าบาทรับสั่งให้เข้าเฝ้าที่ห้องทรงพระอักษรพ่ะย่ะค่ะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของขันทีโหวดูกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

ดูจากท่าทีของฮ่องเต้แคว้นชิ่งแล้ว หลิวหงผู้นี้คงจะรุ่งโรจน์ไปได้อีกหลายปี ในฐานะจิ้งจอกเฒ่า เขาย่อมต้องสานสัมพันธ์อันดีเอาไว้

หลิวหงรู้สึกลังเลเล็กน้อยพลางคลี่ปกเสื้อที่ค่อนข้างดำคล้ำของตนออก

ขันทีโหวหัวเราะเบาๆ

"ฝ่าบาทก็ทรงเป็นจักรพรรดิที่บุกเบิกแผ่นดินมาบนหลังม้า พระองค์ไม่ทรงถือสาพิธีรีตองอันน่ารำคาญเหล่านี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ก็เห็นๆ กันอยู่ ไม่อย่างนั้นฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะสวมชุดนอนนอนเอนหลังอยู่ในห้องทรงพระอักษรทุกวันได้อย่างไร

หลิวหงยัดตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงใส่มือขันทีโหวด้วยความรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านกงกงแล้ว"

อืม ด้วยฐานะของหลิวหงในตอนนี้ ในที่สุดเขาก็มีคุณสมบัติพอที่จะติดสินบนขันทีโหวได้แล้ว

หลังจากที่ผ่านการยัดตั๋วเงินมานับครั้งไม่ถ้วน เขาก็เชี่ยวชาญขึ้นมาก

ขันทีโหวรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเพิ่มเข้ามาในแขนเสื้อ รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันเบ่งบานขึ้นทันที

"มิกล้า มิกล้า แม่ทัพหลิว เดี๋ยวข้าน้อยจะอธิบายกฎเกณฑ์ในวังหลวงให้ท่านฟังอย่างละเอียด จะได้ไม่ทำตัวเหมือนคุณชายตระกูลฟ่าน"

หลิวหงยิ้มเจื่อนและพยักหน้ารับ

แน่นอนว่าเขาไม่กล้าทำตัวกำเริบเสิบสานในวังหลวงหรอก เขาไม่ใช่ลูกชายแท้ๆ ของฮ่องเต้แคว้นชิ่งเสียหน่อย

นี่เป็นการมาเยือนห้องทรงพระอักษรเป็นครั้งที่สอง และไม่ได้คุกเข่าอยู่หลังฉากกั้นอีกต่อไป

เรียกได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่หลิวหงได้เห็นพระพักตร์ของฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

หนวดเคราเฟิ้ม หน้าตาไม่เรียบร้อย ดูเหมือนชายวัยกลางคนธรรมดาๆ คนหนึ่ง

แต่ถ้าใครมองพระองค์เป็นเช่นนั้นจริงๆ คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะเล่นงานจนตายได้อย่างไร

"มาๆๆ... ยอดขุนพลแห่งอ่าวเฉียนหลงของเรานั่งลงก่อน ศึกครั้งนี้ข้าแต่งตั้งให้เจ้าเป็นแค่ปั๋วเหย คงไม่ได้ไม่พอใจหรอกนะ"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งตรัสกลั้วหัวเราะพลางแกว่งพู่กันในมือ

ขันทีโหวผู้รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหาง ส่งสายตาให้หลิวหงเข้าใจเอาเอง แล้วรีบยกเก้าอี้มาให้

"ฝ่าบาท กระหม่อมเป็นเพียงสามัญชนชนชั้นต่ำ การได้เลื่อนขั้นเป็นปั๋วเหยเพียงก้าวเดียวก็ถือว่าพึงพอใจมากแล้ว จะกล้ามักใหญ่ใฝ่สูงหวังตำแหน่งโหวเหยได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงไม่ได้นั่งบนเก้าอี้ เขากราบทูลฮ่องเต้แคว้นชิ่งด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง แทบจะคุกเข่าลงกับพื้นอยู่แล้ว

"เฮ้อ... ข้าก็แค่ล้อเจ้าเล่น เจ้าจะตื่นเต้นไปทำไมกัน"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทำทีเป็นถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วชี้ไปที่เก้าอี้อีกครั้ง

"นั่งสิ"

หลิวหงจึงค่อยๆ นั่งลง เขาเห็นแววตาแห่งความภาคภูมิใจของฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้อย่างชัดเจน

พระองค์ทรงโปรดปรานความรู้สึกที่ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของพระองค์เสียเหลือเกิน

[จบแล้ว]