บทที่ 46 - สร้างความมั่นคงให้อ่าวเฉียนหลง รับความดีความชอบและดินแดนศักดินา

บทที่ 46 - สร้างความมั่นคงให้อ่าวเฉียนหลง รับความดีความชอบและดินแดนศักดินา

จดหมายจากองค์ชายใหญ่ที่ส่งมาในภายหลัง ทำให้หลิวหงตระหนักได้ว่า

สงครามระหว่างสองแคว้นที่ยืดเยื้อมาหลายเดือน ในที่สุดก็มาถึงจุดสิ้นสุดเสียที

แท้จริงแล้วการศึกครั้งนี้ก็เป็นเพียงแค่การหยั่งเชิงแคว้นเป่ยฉีของแคว้นชิ่งเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป่ยฉีนั้นเปรียบเสมือนอูฐผอมย่อมตัวใหญ่กว่าม้า

แคว้นชิ่งไม่สามารถกลืนกินแคว้นเป่ยฉีได้รวดเดียวอย่างแน่นอน

จึงทำได้เพียงล่าถอยทัพกลับไปอย่างหงอยเหงา และจำต้องยอมรับข้อเสนอเจรจาสันติภาพจากเป่ยฉี

หากไม่ยุติสงครามตอนนี้ พืชผลในไร่นาของแคว้นชิ่งก็จะไม่มีใครคอยเก็บเกี่ยวจริงๆ แล้ว

เหล่าขุนนางในราชสำนักต่างไม่ได้คำนึงถึงเรื่องเสบียงอาหาร กลับกลายเป็นหลินรั่วฝู่ผู้ที่ถูกขนานนามว่าเป็นอัครเสนาบดีกังฉินที่เอ่ยปากเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา

อัครเสนาบดีผู้นี้ช่างโชคร้ายเสียจริง

บุตรชายต้องมาตายเพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการจุดชนวนสงครามระหว่างสองแคว้น ซ้ำยังต้องยอมแบกหน้าเป็นฝ่ายเสนอให้ยุติสงครามเพียงเพื่อให้แคว้นชิ่งสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงได้

องค์ชายใหญ่นำทัพนับแสนเข้าประจัญบานกับแม่ทัพของเป่ยฉีอย่างดุเดือด

กลศึกสงครามเป็นไปอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีการใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ ทั้งสิ้น

ทำให้เหล่าแม่ทัพของเป่ยฉีต้องหน้าแตกกลับไป และจำต้องถอยทัพหนีกลับไปหลบซ่อนตัวอยู่ในเมืองหนานหลิงอย่างหดหู่ ใช้กลยุทธ์กวาดต้อนผู้คนและเสบียงอาหารเข้าเมือง ทำตัวไม่ต่างอะไรกับเต่าหดหัว

ความอัปยศอดสูของค่ายซีเหลียงจากการพ่ายแพ้ที่เส้นทางฉินหลิ่ง ในที่สุดก็ได้รับการชำระล้างจนหมดจดด้วยการร่วมมือกันของหลิวหงและองค์ชายใหญ่

องค์ชายใหญ่ยังได้เคลื่อนทัพมาตั้งค่ายอยู่นอกเมืองเฉียนหลงอีกด้วย

เชอเฉินที่เฝ้ารอคอยจะขอส่วนแบ่งและหาเศษหาเลยจากทรัพย์สมบัติในเมืองเฉียนหลงอย่างใจจดใจจ่อ ต้องเผชิญกับความผิดหวังอย่างหนัก จึงทำได้เพียงนำทัพหลบหนีกลับไปอย่างเงียบๆ

ยอมนำสมบัติเงินทองและอัญมณีมูลค่านับล้านตำลึง แลกกับเสบียงอาหารและใบชามูลค่าเพียงไม่กี่แสนตำลึง

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าขาดทุนหรือได้กำไรกันแน่

เพราะทางซีหูนั้นไม่มีช่องทางอื่นในการแสวงหาสิ่งของเหล่านี้เลย การตรวจสอบการลักลอบค้าขายของชาวหูในแคว้นเป่ยฉีนั้นเข้มงวดมาก หากจับได้ก็มีโทษถึงประหารชีวิต

จ้านชิงเฟิง ปฐมกษัตริย์แห่งแคว้นเป่ยฉี ซึ่งในอดีตเคยดำรงตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งแคว้นเป่ยเว่ย ในวัยหนุ่มเขาเคยเสียรู้พวกชาวหู และสืบทราบมาว่าสาเหตุเกิดจากการลักลอบค้าขายของพ่อค้าในแคว้นตนเอง

กฎหมายข้อแรกที่เขาประกาศใช้เมื่อขึ้นครองราชย์ก็คือ ผู้ใดลักลอบค้าขายกับชาวหู แม้เพียงตะปูตัวเดียว ก็ต้องรับโทษประหารชีวิตทันที

"หลิวหง ศึกครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบไว้ไม่น้อยเลยนะ! การที่ค่ายซีเหลียงสามารถกดขี่หนานหลิงจนโงหัวไม่ขึ้นได้ ก็เป็นเพราะเจ้าช่วยตรึงกำลังทัพของชาวหูเอาไว้นั่นแหละ"

ภายในหอสุราของเมืองเฉียนหลง หลี่เฉิงหรูซดสุราคำโต ก่อนจะเอ่ยปากชื่นชมหลิวหงอย่างอดไม่ได้

"เจ้าคงจะได้รับตำแหน่งเป็นแม่ทัพคุมกำลังพลห้าหมื่นนาย และอาจจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นถึงโหวเหยเลยด้วยซ้ำ!"

หลิวหงยิ้มเจื่อนพร้อมกับส่ายหน้าโดยไม่พูดอะไร

เขามีสายข่าวอยู่ในเมืองหลวงมากมาย โดยเฉพาะหลังจากที่ฐานะของเขาสูงส่งขึ้นตามลำดับ ก็มีขั้วอำนาจหลายฝ่ายเริ่มแสดงความเป็นมิตรกับเขา

เว้นก็แต่ตระกูลฉิน เพราะเส้นทางฉินหลิ่งก็เป็นผลงานของหลิวหงนี่แหละที่ผลักไสพวกเขาเข้าคุก

และยังมีสือฉ่านลี่ กับเอ้อกั่วที่เดินทางกลับไปเมืองหลวงเพื่อคอยส่งข่าวคราวมาให้

ทำให้เขาพอจะคาดเดาจุดจบของตนเองได้บ้างแล้ว

หลี่เฉิงหรูสังเกตเห็นสีหน้าของหลิวหงที่ดูผิดปกติไป เขาตบโต๊ะเสียงดัง วางชามสุราลงด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

"เจ้าเป็นถึงยอดขุนพลผู้สร้างความดีความชอบอันยิ่งใหญ่แห่งกองทัพปีกซ้ายเชียวนะ หากไม่ได้รับรางวัลตอบแทนให้สมน้ำสมเนื้อ วันข้างหน้าใครจะยอมเสี่ยงชีวิตสร้างผลงานให้อีกเล่า"

"ข้าเป็นผู้มีผลงานก็จริง แต่ต้นกำเนิดของข้าก็เป็นเพียงโจรสลัด ซ้ำข้ายังอายุน้อยเกินไป แค่ยี่สิบหกปีเท่านั้นเอง"

หลิวหงไม่ได้ใส่ใจกับการตัดสินใจของเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ในเมืองหลวงที่มีต่อตนเองจริงๆ

กลับรู้สึกยินดีปรีดาอยู่ลึกๆ เสียด้วยซ้ำ

ในตอนนี้สิ่งที่หลิวหงต้องทำก็คือการกอบโกยผลประโยชน์อย่างเงียบๆ และพยายามทำตัวให้สงบเสงี่ยมที่สุด

ตราบใดที่เขายังมีกองทัพและอ่าวเฉียนหลงอยู่ในกำมือ หลิวหงก็ไม่จำเป็นต้องสนใจสิ่งใดอีกแล้ว

หลี่เฉิงหรูยังคงรู้สึกไม่พอใจ

"ข้าจะถวายฎีกาต่อเสด็จพ่อ เพื่อขอความเป็นธรรมให้แก่เจ้า"

"อย่านะพ่ะย่ะค่ะ! พระองค์ทรงเป็นถึงองค์ชาย การที่องค์ชายแอบติดต่อกับขุนนางฝ่ายทหารอย่างใกล้ชิด ผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรพระองค์ก็น่าจะทรงทราบดี"

หลิวหงคลึงขมับด้วยความปวดหัว

แอบสงสัยจริงๆ ว่าองค์ชายใหญ่เป็นพระโอรสแท้ๆ ของฮ่องเต้แคว้นชิ่งหรือไม่ ทำไมถึงได้ไร้สมองเช่นนี้

หรือว่าจะเป็นไปได้ไหมที่เมื่อก่อนตอนเฉินผิงผิงถูกตอนอาจจะตัดไม่เกลี้ยงแล้วมันงอกกลับขึ้นมาใหม่

หลี่เฉิงหรูเริ่มมีสีหน้าอมทุกข์

ตำแหน่งองค์ชายของเขานั้นช่างดูไร้สาระสิ้นดี

ไม่เพียงแต่จะไม่มีสิทธิในการสืบราชบัลลังก์เท่านั้น แต่เขายังต้องระมัดระวังตัวและคอยหลีกเลี่ยงข้อห้ามต่างๆ เฉกเช่นเดียวกับองค์ชายองค์อื่นๆ อีกด้วย

"กระหม่อมคงต้องถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง ส่วนองค์ชายใหญ่น่าจะต้องประจำการอยู่ที่เมืองเฉียนหลงอีกสักระยะหนึ่ง หลังจากนั้นคนที่มาแทนก็คงเป็นม่อซือคนสนิทของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อม่อซือได้ยินหลิวหงเรียกตนว่าเป็นคนสนิท เขาก็รู้สึกปลื้มปีติจนขอบตาแดงรื้น

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าตนเองจะมีความสำคัญในสายตาของหลิวหงถึงเพียงนี้ ในใจเกิดความรู้สึกอยากจะยอมพลีชีพเพื่อนายที่รู้ใจขึ้นมาทันที

หลี่เฉิงหรูมองดูชายลูกครึ่งหูชิ่งผู้นี้ด้วยความประหลาดใจ

"มีอะไรให้ข้าช่วยหรือไม่"

"ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ! ไม่ต้องทำอะไรเลย! ขอเพียงองค์ชายทรงเชื่อมั่นในตัวกระหม่อมว่า ภายในไม่กี่ปีข้างหน้า ราษฎรทุกคนในอ่าวเฉียนหลงจะไม่อดอยากอีกต่อไป"

หลิวหงมองหลี่เฉิงหรูด้วยสายตาที่จริงจัง

คำพูดประโยคนี้หากหลุดออกไป ย่อมถือเป็นการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพอย่างร้ายแรง

ราวกับว่าอ่าวเฉียนหลงกลายเป็นดินแดนศักดินาส่วนตัวของหลิวหงไปแล้วอย่างนั้น

หลี่เฉิงหรูไม่ได้คิดเล็กคิดน้อยและตอบตกลงอย่างง่ายดาย ช่างเป็นองค์ชายที่แปลกประหลาดกว่าใครเพื่อนจริงๆ

เป็นพวกซื่อบื้อเสียจริง!

หลิวหงถอนหายใจด้วยความโล่งอก บรรยากาศบนโต๊ะสุราก็เริ่มกลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

เหตุที่เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถทำให้ราษฎรทุกคนกินอิ่มท้องได้นั้น

หากจะให้พึ่งพาแต่การทำนาปลูกข้าวก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่เป้าหมายของหลิวหงคือการสร้างอ่าวเฉียนหลงให้กลายเป็นศูนย์กลางการค้าที่ยิ่งใหญ่เทียบเท่าเมืองตงอี๋

โดยแบ่งพื้นที่ไว้สำหรับทำการเกษตรจำนวนหนึ่ง และหากจำเป็นก็จะอุดหนุนเสบียงอาหารเพิ่มเติม

จากนั้นก็นำประชากรที่เหลือเข้ามาทำงานในเมือง เพื่อหารายได้เลี้ยงชีพตามโรงงานต่างๆ

แต่ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากขาดเทคโนโลยีและสิ่งของต่างๆ ที่เยี่ยชิงเหมยทิ้งไว้ในคลังสมบัติเจียงหนานทั้งสามแห่ง

ไม่รู้ว่าจะมีเครื่องทอขนแกะอยู่ด้วยหรือเปล่า

หากมี หลิวหงก็พร้อมที่จะกระโดดเข้าร่วมฝั่งองค์หญิงใหญ่เพื่อชุบมือเปิบสักระยะหนึ่งทันที

แต่ถ้าไม่มี เขาก็คงต้องสนับสนุนให้ฟ่านเสียนขึ้นควบคุมคลังสมบัติภายใน เพื่อที่หลิวหงจะได้วิจัยและประดิษฐ์มันขึ้นมาเอง

อ่าวเฉียนหลงเริ่มกลับคืนสู่ความสงบ

หลิวหงสั่งการให้ปรับลดภาษีที่ดินและภาษีรายหัวของราษฎรลงมากกว่าครึ่ง

ทำให้เขาได้รับความซาบซึ้งและคำสรรเสริญจากชาวอ่าวเฉียนหลงอย่างล้นหลาม

นี่ไม่อาจตำหนิว่าหลิวหงใจกว้างจนเกินไปได้

พวกเป่ยฉีนั้นมันช่างหน้าเลือดเสียจริง! ในสมัยโบราณการเก็บภาษีหนึ่งในห้าส่วนก็ถือว่าหนักหนามากแล้ว แต่เป่ยฉีกลับเก็บถึงหนึ่งในสามส่วน

แม้แต่หนานชิ่งเองก็ยังไม่เคยเก็บภาษีโหดร้ายถึงเพียงนี้

เพราะในทางปฏิบัติ แม้จะระบุว่าเก็บหนึ่งในสามและให้ราษฎรเก็บไว้เองสองในสาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทางการท้องถิ่นมักจะเพิ่มภาษีพิเศษ และพวกขุนนางก็ยังฉวยโอกาสยักยอกเข้ากระเป๋าตัวเองอีก

ราษฎรเหลือเสบียงและเงินทองเพียงหนึ่งในสิบก็ถือว่าทางการเมตตามากแล้ว

ต่อให้เป็นในยุคทองที่อ้างกันว่าบ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุขอย่าง 'รัชศกเหวินจิ่ง' ที่ภาษีถูกลดลงเหลือเพียงหนึ่งในสามสิบส่วน

แต่หลิวหงก็ยังเชื่อว่าต้องมีราษฎรอีกมากมายที่กินไม่อิ่มท้อง อย่างดีก็แค่พอประทังชีวิตไปวันๆ ไม่ให้อดตายเท่านั้น

เพราะนี่คือสัจธรรมของยุคศักดินา

สองแคว้นยุติสงคราม ผู้แทนพระองค์จากแคว้นชิ่งเดินทางข้ามเขตแดนของชนเผ่าฝ่ายซ้ายมาถึงอ่าวเฉียนหลงเพื่อประกาศราชโองการ

ผิดคาด รางวัลที่ได้รับในครั้งนี้ช่างมากมายมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ

สีหน้าขององค์ชายใหญ่ดูดีขึ้นมาบ้าง แต่เขาก็ยังคงเบ้ปากอยู่ดี

"ฝ่าบาททรงทราบว่าอ่าวเฉียนหลงอุดมสมบูรณ์ไปด้วยแหล่งน้ำและทุ่งหญ้า จึงทรงพระกรุณาโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งหลิวหง ขุนพลผู้มีความดีความชอบในศึกครั้งนี้ให้เป็น 'เพ่ยปั๋ว' บรรดาศักดิ์ปั๋วระดับสาม

และทรงแต่งตั้งให้หลิวหงดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งค่ายซีเหลียงอย่างเป็นทางการ เพื่อคอยช่วยเหลือหลี่เฉิงหรูในการบริหารจัดการกองทัพ

พร้อมทั้งทรงแต่งตั้งให้หลิวหงดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวา เพื่อดูแลรับผิดชอบเรื่องเสบียงและโลจิสติกส์ของกองทัพทั้งหมด"

ขันทีน้อยถือราชโองการพลางอ่านร่ายยาวเป็นหางว่าว

อันที่จริงแล้วก็สรุปได้ว่า ทรงแต่งตั้งให้หลิวหงเป็นเพ่ยปั๋ว ซึ่งก็เท่ากับเป็นการยอมรับกลายๆ ว่าอ่าวเฉียนหลงคือเขตอิทธิพลของหลิวหง

จากนั้นก็ให้ดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งค่ายซีเหลียงแต่เพียงในนาม แล้วให้กลับไปรับตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวาที่เมืองหลวง

สองตำแหน่งแรกนั้น หลิวหงพอจะคาดเดาได้อยู่แล้ว

แต่ตำแหน่งรองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายขวานี่สิ ที่ทำให้หลิวหงประหลาดใจเป็นอย่างมาก

นี่มันตำแหน่งที่ร้อนแรงและมีผลประโยชน์มหาศาลเลยนะ! ว่ากันว่าตระกูลฉินต้องออกแรงไปไม่ใช่น้อยเพื่อแย่งชิงตำแหน่งขุนนางขั้นสามนี้มา

ไม่คาดคิดเลยว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งเพื่อที่จะกดดันอำนาจของตระกูลฉินในกองทัพ จะทรงโยนเผือกร้อนชิ้นนี้มาให้หลิวหง

ทรงหมายมั่นปั้นมือจะให้หลิวหงกับตระกูลฉินฟาดฟันกันให้ตายไปข้างหนึ่ง

"ขอบใจท่านกงกงมากนะ!"

และแล้วก็เข้าสู่ธรรมเนียมปฏิบัติ แม้เขาจะกลายเป็นขุนนางขั้นสามแล้วก็ตาม

หลิวหงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ขณะยัดตั๋วเงินจำนวนหลายสิบตำลึงใส่มือขันทีน้อย

ปกติแล้วขันทีน้อยผู้นี้เคยได้รับสินบนจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่ไหนกัน พอได้รับเงินก็รู้สึกเบิกบานใจจนแทบจะลอยขึ้นสวรรค์

ความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อหลิวหงจึงพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที

บรรดาศักดิ์ชั้นปั๋วสามารถมีองครักษ์ประจำตัวได้สูงถึงสามร้อยห้าสิบคน โดยไม่ต้องรอให้หลิวหงสั่งการ ม่อซือก็จัดการคัดเลือกคนให้เสร็จสรรพ

ทั้งหมดล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างโชกโชน หากร่วมมือกันก็สามารถสังหารยอดฝีมือระดับแปดได้อย่างสบายๆ ส่วนยอดฝีมือระดับเก้านั้น ยังไม่เคยลองก็เลยไม่รู้ว่าจะทำได้หรือไม่...

[จบแล้ว]