บทที่ 45 - ยึดครองอ่าวเฉียนหลง รากฐานแห่งอำนาจ

บทที่ 45 - ยึดครองอ่าวเฉียนหลง รากฐานแห่งอำนาจ

หลายวันต่อมาหลิวหงและเชอเฉินยังคงตั้งทัพอยู่ภายนอกเมืองเฉียนหลง

ในใจของเชอเฉินนั้นเต็มไปด้วยความอึดอัดขัดเคือง

เขามักจะถูกหลิวหงปั่นหัวเล่นอยู่เสมอ ครั้งนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องรอให้หลิวหงมาอ้อนวอนขอร้อง เขาถึงจะยอมเคลื่อนทัพเข้าตีเมืองเฉียนหลง

อีกทั้งบรรดาขุนนางระดับนายพันของชาวหู เมื่อได้ยินว่าจะต้องส่งกองกำลังของตนเองไปตีเมือง ต่างก็พากันร้องโอดครวญด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

หลิวหงย่อมมองทะลุปรุโปร่งถึงความคิดตื้นๆ ของเชอเฉิน เขาจึงจงใจปล่อยให้เชอเฉินรอคอยไปเรื่อยๆ

ประกอบกับเมืองเฉียนหลงเพิ่งได้มาโดยสันติวิธี สถานการณ์ภายในเมืองจึงยังไม่ค่อยสู้ดีนัก

จำเป็นต้องให้หวงเซวียนส่งทหารเข้าไปจัดการปราบปรามกวาดล้างกลุ่มผู้ต่อต้านเสียก่อน

ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ หลิวหงก็รู้สึกว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว เขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะทหารด้วยซ้ำ เพียงแค่ขี่ม้าตรงเข้าไปยังค่ายทหารของเชอเฉิน

"แม่ทัพหลิว ในที่สุดท่านก็มาหาข้าเสียที ข้านึกว่าท่านจะไม่สนใจเมืองเฉียนหลงเสียแล้ว"

เชอเฉินมีท่าทีโอ่อ่าผึ่งผาย เขารู้สึกว่าตนเองสามารถยืนหยัดต่อหน้าหลิวหงได้อย่างเต็มภาคภูมิแล้ว

ทว่าต่อให้หลิวหงจะเอ่ยปากขอร้องให้เขาส่งทหาร เขาก็คงไม่ตอบตกลงโดยง่ายอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องขอแบ่งปันผลประโยชน์ในเมืองเฉียนหลงให้จงได้

"ก็แค่เมืองเฉียนหลง ข้าส่งทหารไปแค่หนึ่งกองพันก็สามารถยึดมาได้อย่างง่ายดายแล้ว"

หลิวหงส่ายหน้าพลางหัวเราะเบาๆ

"ที่ข้ามาในวันนี้ก็เพื่อจะบอกท่านอ๋องขวาว่า อีกไม่กี่วันเสบียงและใบชาก็จะมาถึงแล้ว ฤดูหนาวปีนี้พวกท่านจะได้กินอิ่มนอนอุ่นเสียที"

"ทหารแค่พันนายหรือ เหอะๆ..."

เชอเฉินทำหน้าไม่เชื่อ นี่คิดจะหลอกผีหรืออย่างไร!

หลิวหงมีท่าทีสบายๆ เขาหันไปสั่งการทหารองครักษ์ของตนเพียงสองสามคำ

ทหารองครักษ์ผู้นั้นก็ควบม้าออกจากค่ายของเชอเฉินเพื่อไปส่งข่าวทันที

กองทัพของหลิวหงที่นั่งภูดูเสือสกัดมาโดยตลอดก็เริ่มเคลื่อนไหว เหล่าทหารสวมเกราะยืนหยัดอย่างสง่างาม ขวัญกำลังใจฮึกเหิมห้าวหาญไร้เทียมทาน ก้าวเดินอย่างองอาจมุ่งหน้าสู่เมืองเฉียนหลง

เชอเฉินแสยะยิ้มเยาะ

เขาเคยเห็นภาพตอนที่ชาวหูฝ่ายซ้ายบุกตีเมืองมาแล้ว

การป้องกันของเมืองเฉียนหลงนั้นมีทั้งห่าลูกศรที่ยิงลงมาราวกับสายฝน น้ำเดือด น้ำมันร้อน และก้อนหินยักษ์ สารพัดวิธีป้องกันที่งัดออกมาใช้อย่างไม่ขาดสาย

หากกองทัพของหลิวหงต้องพบกับความสูญเสียอย่างหนัก เชอเฉินก็ไม่รังเกียจที่จะฉวยโอกาสกลืนกินกองทัพนี้เสียเลย

ทว่าเหตุการณ์ที่ทำให้ต้องอ้าปากค้างก็เกิดขึ้น

วิธีการป้องกันที่เชอเฉินคาดคิดไว้ไม่ได้ถูกนำมาใช้เลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำประตูเมืองเฉียนหลงยังเปิดกว้างต้อนรับอีกต่างหาก

ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับเป็นการจัดเตรียมไว้เพื่อต้อนรับหลิวหงเข้าเมือง

"ฮ่าๆ ลาก่อนท่านอ๋องขวา! ข้าจำได้ว่าท่านเคยพูดไว้ว่า หากข้ายึดเมืองเฉียนหลงได้ เมืองนั้นก็จะตกเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว"

หลิวหงควบม้าชูแส้พลางหัวเราะลั่น

เขาควบม้าพุ่งทะยานออกจากค่ายของเชอเฉินอย่างไม่เกรงกลัว ชาวหูหลายคนที่ไม่รู้จักหลบหลีกก็โดนฟาดด้วยแส้จนมีรอยแผลฝากไว้บนใบหน้า

เชอเฉินโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม มาถึงขั้นนี้แล้วมีหรือที่เขาจะไม่เข้าใจ

เจ้าคนสารเลวหลิวหงผู้นี้แอบทำข้อตกลงกับขุนพลเป่ยฉีในเมืองเฉียนหลง และได้เข้าควบคุมกำแพงเมืองไว้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ส่วนชาวหูอย่างพวกเขาก็เป็นเพียงเครื่องมือที่ถูกนำมาแอบอ้างบารมีก็เท่านั้น ส่วนพวกฝ่ายซ้ายนั่นก็คือตัวซวยรับเคราะห์ไปเต็มๆ

เชอเฉินคว้าธนูยาวจากพลธนูมือฉมังประจำเผ่ามาง้างสายเล็งไปยังแผ่นหลังของหลิวหง

แต่แล้วเขาก็จำต้องปล่อยมือลงอย่างห่อเหี่ยว

ครั้งนี้หลิวหงพาองครักษ์มาด้วยถึงแปดร้อยนาย อีกทั้งยังควบม้าออกไปจากค่ายแล้ว

องครักษ์ทั้งแปดร้อยนายพร้อมที่จะคุ้มกันหลิวหงถอยร่นได้ทุกเมื่อ

ทุกคนต่างก็มีม้าศึกเป็นของตนเอง ต่อให้ทักษะการขี่ม้าจะสู้พวกชาวหูไม่ได้ แต่ความเร็วของม้าก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

หากไปล่วงเกินหลิวหงในตอนนี้ นอกจากเชอเฉินจะต้องเสียเที่ยวฟรีแล้ว เสบียงและใบชาที่ตกลงกันไว้ก็คงถูกยกเลิกไปด้วย

"ข้าจะทน!"

เชอเฉินพยายามสะกดกลั้นความโกรธที่อัดแน่นอยู่ในอก ความโกรธแค้นแทบจะทำให้หน้าอกของเขาระเบิดออกมาเป็นเสี่ยงๆ

บรรดาขุนพลต่างตื่นเต้นดีใจ พวกเขารายล้อมหลิวหงเดินเข้าไปในจวนผู้บัญชาการเมือง

หลิวหงลูบไล้เก้าอี้ประจำตำแหน่งผู้บัญชาการอย่างทะนุถนอม ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งอย่างไม่เกรงใจ

"หวงเซวียน สถานการณ์ภายในเมืองตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"นายท่าน ทุกอย่างเรียบร้อยและสงบสุขดีขอรับ!"

หลิวหงพยักหน้ารับ หวงเซวียนนั้นเป็นบัณฑิตในกองทัพ การทำงานของเขาจึงค่อนข้างรัดกุมและไว้ใจได้

"เฉียนหลง มังกรซ่อนกาย ชื่อนี้ช่างตั้งได้ดีเสียจริง"

เมื่อหลิวหงได้นั่งบนตำแหน่งผู้บัญชาการ เขาก็มั่นใจแล้วว่าอ่าวเฉียนหลงแห่งนี้คือดินแดนแจ้งเกิดของเขาอย่างแน่นอน

แม้จะตั้งอยู่ใกล้กับทั้งซีหู ชนเผ่าฝ่ายซ้าย เมืองหลางหยาทางตอนเหนือ อีกทั้งยังถูกโอบล้อมด้วยเมืองหนานหลิงเกือบทุกทิศทาง

นับเป็นสมรภูมิรบที่ถูกห้อมล้อมด้วยศัตรู และเป็นดินแดนที่แยกตัวออกมาของแคว้นชิ่ง

แต่ข้อดีนั้นก็มีอยู่อย่างมหาศาล ที่นี่คือแหล่งเพาะพันธุ์ม้าชั้นยอด ทั้งยังมีการคมนาคมที่สะดวกสบาย และพื้นที่นอกเมืองก็สามารถเพาะปลูกพืชผลได้

เพียงแค่ทุ่มเทบริหารจัดการสักห้าหกปี อ่าวเฉียนหลงก็มีสิทธิ์ที่จะก้าวขึ้นเป็นเมืองตงอี๋แห่งที่สองได้!

และสิ่งที่ต้องเร่งลงมือทำในตอนนี้ก็คือ การคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ให้ได้มากที่สุด

ระดับปรมาจารย์นั้นคงเป็นไปได้ยาก แต่ระดับเก้าก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

อู๋จู๋เคยประเมินฝีมือของฟ่านเสียนไว้ว่าอยู่แค่ระดับสามหรือระดับสี่เท่านั้น แต่ฟ่านเสียนกลับสามารถสังหารยอดฝีมือระดับแปดอย่างเฉิงจู้ชู่ได้ ทำให้มีความสงสัยว่าความสามารถของยอดฝีมือในยุคหลังนี้อ่อนด้อยลงไปมาก

และนั่นก็เป็นความจริง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งซึ่งเป็นตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ได้ใช้ลมปราณราชันย์ดูดซับรังสีนิวเคลียร์ไปไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

จนกระทั่งฮ่องเต้แคว้นชิ่งตายไป เหล่ายอดฝีมือระดับเก้าในใต้หล้าถึงค่อยรู้สึกว่าคอขวดที่ขัดขวางการบรรลุสู่ระดับปรมาจารย์นั้นเริ่มคลายลง

การก่อกบฏนั้นเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ ตราบใดที่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งซึ่งเป็นปรมาจารย์ยังคงมีชีวิตอยู่ หลิวหงก็แทบไม่มีทางก่อกบฏได้สำเร็จเลย

แต่ถึงจะยากเพียงใด มันจะยากไปกว่าการเริ่มต้นจากชามขอทานเพียงใบเดียวได้อย่างไร

หลิวหงรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลองดูสักตั้ง เขาไม่เชื่อหรอกว่าสิ่งที่เฒ่าจูทำได้ เขาจะทำไม่ได้

ถึงไม่มีพลังวิเศษแล้วจะเป็นไรไป! แค่ความรู้ของคนจากโลกอนาคตและความทรงจำตลอดชีวิตของปฐมกษัตริย์ราชวงศ์ฮั่นก็ถือว่าเป็นตัวช่วยที่โกงมากพอแล้ว

"จัดการเรื่องทุกอย่างในเมืองเฉียนหลงให้เรียบร้อย ข้าจะต้องถวายรายงานผลงานอันไร้ที่ติให้แก่ฝ่าบาท พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่"

หลิวหงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกำชับบรรดาขุนพลให้ดูแลทหารในสังกัดให้ดี

"ขอรับ!"

เหล่าขุนพลต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึม พยายามสะกดกลั้นความโลภที่จะกอบโกยทรัพย์สมบัติเอาไว้

"นำม้าศึกหลายหมื่นตัวที่กองทัพเป่ยฉีทิ้งไว้ไปแจกจ่ายให้แก่ทหาร ข้าไม่คาดหวังให้พวกเขาเก่งกาจจนกลายเป็นทหารม้าได้ในทันที แต่อย่างน้อยที่สุดพวกเขาต้องขี่ม้าเป็น"

หลิวหงยังคงแจกแจงงานต่อไป

ขุนพลที่อยู่ในโถงใหญ่เริ่มทยอยออกไปทีละคน เกือบทุกคนต่างก็ได้รับมอบหมายหน้าที่ให้ไปจัดการ

เหลือเพียงอาหลวี่ที่ยืนเคว้งคว้างอยู่อย่างโดดเดี่ยว ดูเก้อเขินเป็นอย่างยิ่ง

หลิวหงส่ายหน้า รู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ ที่อีกฝ่ายไม่เอาไหนเสียเลย

"มานี่สิ มานั่งตรงนี้..."

อาหลวี่สะดุ้งสุดตัวราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน เขารีบยกเก้าอี้มาเตรียมจะนั่งในระดับที่ต่ำกว่าหลิวหง

ทว่าหลิวหงกลับลุกขึ้นยืน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ข้าให้เจ้านั่งบนเก้าอี้ผู้บัญชาการตัวนี้"

อาหลวี่ถึงกับตะลึงงัน การกระทำของหลิวหงบ่งบอกชัดเจนว่ากำลังจะยกเมืองเฉียนหลงให้เขาดูแล

แต่คนอย่างเขาจะทำได้หรือ ทั้งบุ๋นและบู๊ก็ไม่เอาถ่าน วันๆ ดีแต่กินดื่มเที่ยวเล่น ทำตัวราวกับพวกกินล้างกินผลาญไปวันๆ

อาหลวี่สะอื้นในลำคอ นี่คือดินแดนที่พี่ใหญ่บุกเบิกมาด้วยน้ำพักน้ำแรง เขาไม่อยากทำมันสูญเปล่าอีกแล้ว

"...พี่ใหญ่ ข้าทำไม่ได้หรอก"

หลิวหงตบไหล่อาหลวี่เบาๆ แล้วออกแรงกดให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ผู้บัญชาการอย่างหนักแน่น

ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง

"ไม่ เจ้าทำได้! บางครั้งการที่เรารู้ตัวว่าทำไม่ได้ แล้วไม่เข้าไปก้าวก่ายสุ่มสี่สุ่มห้า แค่นั้นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว"

นี่คือกฎเกณฑ์ของหลิวหง บนโลกนี้มียอดคนอัจฉริยะอยู่มากมาย การรู้จักใช้คนให้ถูกกับงานต่างหากคือเส้นทางแห่งราชันย์ที่แท้จริง

อาหลวี่นั้นไม่มีความสามารถอะไรเลย แต่เขามีเพียงสิ่งเดียวที่โดดเด่น นั่นก็คือความจงรักภักดี!

ต่อให้หลิวหงสั่งให้อาหลวี่ไปตายเดี๋ยวนี้ อาหลวี่ก็ไม่มีทางคิดว่าหลิวหงกำลังคิดร้ายต่อตนเอง

นี่คือความเชื่อใจที่ผ่านความเป็นความตายร่วมกันมานับสิบปี

หลิวหงพิจารณาบัญชีทรัพย์สินของเมืองเฉียนหลงอย่างละเอียด มีเงินตราสามแสนสองหมื่นตำลึง เสบียงอาหารหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นต้าน และยุทโธปกรณ์อีกนับไม่ถ้วน

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งคงต้องส่งขุนนางมาเพื่อปกครองที่นี่อย่างเป็นทางการแน่นอน

ของพวกนี้ย่อมไม่อาจปล่อยทิ้งไว้ให้คนเหล่านั้นได้ ในทางกลับกันเขาต้องพยายามสร้างความว่างเปล่าในคลังให้มากที่สุด

ส่วนเรื่องที่ว่าจะมีกองทัพอื่นเข้ามาสับเปลี่ยนเพื่อดูแลอ่าวเฉียนหลงหรือไม่นั้น

หลิวหงเพียงแค่ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

เขายังไม่ได้แตกหักกับพวกชาวหู และจนถึงขณะนี้ซ่างซานหู่แห่งเมืองหลางหยาก็ยังไม่ได้ยกทัพมาโจมตี

การเดินไต่ลวดสลิงเช่นนี้ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นก็คงไม่มีใครทำได้

เว้นเสียแต่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งคิดจะทิ้งอ่าวเฉียนหลง ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีทางที่จะส่งกองทัพอื่นมาประจำการแทนอย่างเด็ดขาด

และหมากตากระดานต่อไปของหลิวหงก็คือ การเชื่อมโยงผลประโยชน์กับทุกฝ่ายรอบด้านให้เป็นหนึ่งเดียวกัน

การจะไปถึงจุดนั้นได้ก็ต้องอาศัยการค้าขาย และหยิบยืมสิ่งของที่เยี่ยชิงเหมยทิ้งไว้ในคลังสมบัติทั้งสามแห่งเจียงหนานมาใช้ประโยชน์เสียบ้าง

ในช่วงที่พำนักอยู่ในอ่าวเฉียนหลง เขาได้เบิกเสบียงและใบชาจากคลังของเมืองเฉียนหลงเพื่อนำไปมอบให้แก่เชอเฉิน

ส่วนเงินประกันมูลค่านับล้านตำลึงที่เชอเฉินวางมัดจำไว้กับหลิวหงนั้น ก็ถูกปฏิเสธการคืนเงินไปอย่างนิ่มนวล

โดยอ้างว่าการเป็นพันธมิตรยังไม่สิ้นสุดลง

ทำเอาเชอเฉินโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย

[จบแล้ว]