บทที่ 44 - เปลี่ยนธงเปลี่ยนนายที่เมืองเฉียนหลง พวกชาวหูจอมทึ่ม

บทที่ 44 - เปลี่ยนธงเปลี่ยนนายที่เมืองเฉียนหลง พวกชาวหูจอมทึ่ม

เชอเฉินที่เดิมทีแค่มาร่วมดูความครึกครื้นกลับรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในพริบตา

เขาถอยหลังไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณจนกระทั่งกลับไปอยู่ท่ามกลางองครักษ์ของตนจึงค่อยเบาใจลงได้บ้าง

เจ้าหลิวหงคนนี้เปลี่ยนสีหน้าได้รวดเร็วเกินไปแล้ว

"ท่านอ๋องขวา ตอนนี้ชาวหูฝ่ายซ้ายตกเป็นของพวกท่านแล้ว!"

หลิวหงค่อยๆ ดึงกระบี่ยาวกลับคืนมา สีหน้าแทบไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ

การลงมือสังหารอ๋องขวาฝ่ายซ้ายด้วยตัวเองย่อมทำให้พวกขุนนางฝ่ายซ้ายเคียดแค้นเขาเข้ากระดูกดำ ต่อให้ฝืนรวบรวมคนพวกนี้มาเป็นพวกก็ไม่ต่างอะไรกับการฝังระเบิดเวลาไว้ข้างกาย

สู้ทำเป็นคนใจกว้างแล้วยกให้พวกซีหูไปเลยจะดีกว่า

เชอเฉินก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังก่อนจะหัวเราะฮ่าๆ ออกมา

"เช่นนั้นก็ต้องขอขอบคุณแม่ทัพหลิวแล้ว"

"ส่วนเมืองเฉียนหลงตกเป็นของข้า!"

หลิวหงยกยิ้มมุมปากเพื่อหยั่งเชิงปฏิกิริยาของเชอเฉิน

และก็เป็นไปตามคาด สีหน้าของเชอเฉินดูไม่ได้เอาเสียเลย ทว่าศพของอ๋องขวาฝ่ายซ้ายที่นอนอยู่ตรงหน้ายังคงอุ่นๆ อยู่เลย

เชอเฉินจึงพูดไม่ออกทำได้เพียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ซีหูของเราต้องการสิ่งชดเชย"

ต่อให้เชอเฉินจะมีกำลังทหารมากกว่าแต่ในเวลานี้เขาก็จำต้องยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง

เจ้าหลิวหงคนนี้มีแผนการในใจซับซ้อนเกินไป หากขืนไปแย่งชิงเมืองเฉียนหลงกับเขาจริงๆ

เกรงว่าไม่ช้าก็เร็วคงต้องตายอย่างอนาถเป็นแน่!

"ย่อมได้แน่นอน..."

หลิวหงหัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี เขารู้สึกพอใจกับท่าทีของเชอเฉินเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าความอดทนของอ๋องขวาแห่งซีหูผู้นี้ได้มาถึงขีดสุดแล้ว

ท้ายที่สุดแล้วกองทัพของเขาก็มีเพียงสองหมื่นนาย การจะกลืนกินทุกอย่างแต่เพียงผู้เดียวคงดูน่าเกลียดจนเกินไปนัก

เมื่อรัตติกาลมาเยือน ทหารผู้มีฝีมือปราดเปรียวจากเมืองเฉียนหลงก็อาศัยความมืดลอบเข้ามาในค่ายของหลิวหง

หลิวเกิงหงยอมทิ้งเมืองและขอสวามิภักดิ์ ท่าทีในจดหมายไม่ได้เย่อหยิ่งจองหองเหมือนเมื่อตอนกลางวันอีกต่อไป

หลิวหงกวาดสายตาอ่านจดหมายก่อนจะวางลงแล้วหัวเราะหึๆ

"ข้ายอมรับการยอมจำนนของเขา และอนุญาตให้เขานำทหารจากต่างเมืองพกพาอาวุธออกไปได้ อีกทั้งยังสามารถนำเสบียงไปได้ส่วนหนึ่ง แต่ยกเว้นเรื่องพวกนี้แล้ว ข้าไม่ขอรับเงื่อนไขอื่นใดอีก"

อ่าวเฉียนหลงนั้นมีพื้นที่กว้างใหญ่แต่กลับมีประชากรเบาบาง มีเพียงเมืองเฉียนหลงเท่านั้นที่มีประชากรอยู่ราวแสนกว่าคน

คนเหล่านี้คือรากฐานกำลังสำคัญของหลิวหงในอนาคต

หากหลิวเกิงหงขนชาวเมืองหลายหมื่นคนออกไปรวดเดียว หลิวหงคงร้องไห้ไม่ออกเป็นแน่

ทหารองครักษ์ผู้นั้นพยักหน้ารับ

"พรุ่งนี้ในเพลาเดียวกันนี้ ท่านแม่ทัพสามารถเข้าเมืองได้เลยขอรับ"

การเจรจาของอาหลวี่เป็นเพียงแค่ละครตบตาพวกชาวหูเท่านั้น

การเจรจาในครั้งนี้ต่างหากที่เป็นการตกลงสันติภาพที่แท้จริง

มีเพียงการปิดบังพวกชาวหูแล้วแอบลอบเข้าเมืองเท่านั้น หลิวหงจึงจะสามารถรับประกันได้ว่าเมืองเฉียนหลงจะปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

หลิวหงโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้ทหารองครักษ์ผู้นั้นล่าถอยไปได้

เมื่อแหงนหน้ามองดวงดาวที่พราวระยับเต็มท้องฟ้า หัวใจของหลิวหงก็เต้นโครมคราม

จากเมืองหลวงมาจนถึงอ่าวเฉียนหลง เวลาเพียงครึ่งปีในที่สุดเขาก็มีอาณาเขตเป็นของตัวเองแล้ว

ต่อให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะส่งขุนนางมาปกครองอ่าวเฉียนหลง หลิวหงก็ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

แม้อ่าวเฉียนหลงจะเป็นสมรภูมิรบที่อันตรายรอบด้าน แต่ก็เป็นจุดศูนย์รวมการคมนาคมเช่นกัน

และด้วยความที่อ่าวเฉียนหลงเป็นดินแดนที่แยกตัวออกมาต่างหาก การที่หลิวหงจะแอบซุ่มทำอะไรในเมืองนี้ ทางแคว้นชิ่งย่อมไม่มีทางรู้ตัวได้ในเวลาอันสั้น

สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็คือหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเป่ยฉี และสำนักตรวจสอบของหนานชิ่ง

แต่เอาเข้าจริงสำนักตรวจสอบก็ไม่น่าเป็นห่วงนัก เพราะเฉินผิงผิงอยากให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งตายมากกว่าใคร

ตาเฒ่าสารพัดพิษอย่างฮ่องเต้แคว้นชิ่งเป็นคนสั่งสังหารเยี่ยชิงเหมยสหายรักผู้เป็นดั่งความหวังของเฉินผิงผิง หนำซ้ำยังแย่งชิงหนิงไฉเหรินสตรีที่เฉินผิงผิงรักสุดหัวใจไปอีก

ยิ่งเฉินผิงผิงเก็บกดความแค้นไว้ในใจมากเท่าใด การแก้แค้นในอนาคตก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

"นายท่าน ให้ข้านำทหารสามพันนายเข้าไปรับช่วงดูแลเมืองเฉียนหลงก่อนเถิดขอรับ เผื่อว่าจะเป็นการแกล้งยอมแพ้ พวกเราจะได้เตรียมรับมือทัน"

หวงเซวียนประสานมือคารวะ การอยากสร้างความดีความชอบก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่เขาก็คิดเผื่อหลิวหงด้วยความจริงใจเช่นกัน

นับตั้งแต่หวงเซวียนล่วงรู้ถึงการลักลอบค้าขายระหว่างผู้ว่าการเมืองติ้งโจวกับพวกชาวหูฝ่ายซ้าย

เขากับหลิวหงก็ถือว่าลงเรือลำเดียวกันแล้ว ย่อมต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขไปด้วยกัน

หลิวหงรู้สึกซาบซึ้งใจอยู่บ้าง

"ดูเหมือนว่าช่วงนี้ตำราพิชัยสงครามที่ข้ายอมทุ่มเงินซื้อมาจะพอมีประโยชน์อยู่บ้างสินะ"

หลิวปังและเหล่าพี่น้องร่วมสาบานแห่งอำเภอเพ่ยล้วนเป็นยอดคนผู้มีความสามารถ

หลิวหงไม่เชื่อหรอกว่าตนเองจะค่อยๆ ปลุกปั้นผู้ใต้บังคับบัญชาให้เก่งกาจขึ้นมาไม่ได้

วันรุ่งขึ้นหลิวหงแกล้งทำทีเป็นส่งมอบเชลยชาวหูให้ฝ่ายซีหูอย่างเชื่องช้า โดยอ้างว่าต้องตรวจสอบจำนวนชาวหูฝ่ายซ้ายให้แน่ชัดเสียก่อน

ทางด้านเชอเฉินกลับไม่รู้สึกเดือดร้อนอันใด

ถึงอย่างไรคนที่ต้องบุกยึดเมืองเฉียนหลงให้ได้ก็ไม่ใช่ซีหูของพวกตนเสียหน่อย

ยิ่งรั้งอยู่ที่นี่นานขึ้นอีกวัน ภาระด้านเสบียงของหลิวหงก็จะยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีกวัน

หลิวหงยังจงใจจัดงานเลี้ยงรับรองเชอเฉินและบรรดาขุนนางซีหู โดยอ้างธรรมเนียมการไปมาหาสู่เพื่อสานสัมพันธ์

อาหารเลิศรสจากแคว้นชิ่งที่จัดเรียงรายเต็มโต๊ะทำเอาพวกบ้านนอกเข้ากรุงถึงกับตาลุกวาว

ทว่าในใจของหลิวหงกลับเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีด เพราะในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ข้าวของเครื่องใช้ล้วนขาดแคลน

งานเลี้ยงมื้อใหญ่ที่หรูหราถึงเพียงนี้ต้องสูญเงินไปไม่ต่ำกว่าหลายร้อยตำลึงเงิน

ผลสุดท้ายก็ต้องเอามาประเคนให้พวกหมาขี้เรื้อนชาวหูกินเสียได้

เชอเฉินแทะห่านย่างพลางเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดเลยว่านอกจากเนื้อวัวและเนื้อแกะแล้ว บนโลกใบนี้ยังมีเนื้อสัตว์ที่รสชาติอร่อยล้ำถึงเพียงนี้อยู่ด้วย

โดยเฉพาะห่านย่างที่หนังกรอบจนแทบจะรีดน้ำมันออกมาได้ พอกัดเข้าไปเต็มคำกลับได้รสสัมผัสที่มันแต่ไม่เลี่ยน มีเพียงความหอมหวนของเนื้อที่ตลบอบอวลไปทั่วทั้งปาก

"หากท่านอ๋องขวาถูกใจ รอข้ายึดเมืองเฉียนหลงได้เมื่อใด ท่านอ๋องขวาก็สามารถเข้ามาเที่ยวเล่นในเมืองได้ทุกเมื่อ แต่อย่าพกทหารมาเยอะเกินไปนักล่ะ เดี๋ยวผู้คนจะแตกตื่นกันหมด"

หลิวหงชูจอกสุราขึ้น น้ำจอกใสแจ๋วกระเพื่อมไหวเบาๆ

มุกตลกที่แฝงไปด้วยเจตนาดีอย่างเรียบง่ายนี้ ทำให้พวกชาวหูในงานเลี้ยงต่างรู้สึกยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

เชอเฉินหัวเราะหึๆ

"พูดง่าย พูดง่าย แต่ก็ต้องยึดเมืองเฉียนหลงให้ได้เสียก่อนนะ ซีหูของเรายินดีทุ่มเทช่วยเหลืออย่างเต็มที่แน่นอน"

พูดให้ดูดีก็คือการทุ่มเทช่วยเหลือ

แต่แท้จริงแล้วก็คือการบอกใบ้หลิวหงว่า หากคิดจะพึ่งพาซีหูในการยึดเมืองเฉียนหลง ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็ต้องขอเข้าไปรื่นเริงในเมืองด้วย

บรรดาขุนพลใต้บังคับบัญชาของหลิวหงต่างก็ฟังความนัยนี้ออก พวกเขาจึงถลึงตาใส่ด้วยความโกรธแค้น

ทว่าพวกซีหูกลับไม่แยแส ทำตัวตามสบายราวกับถือไพ่เหนือกว่าหลิวหงอย่างสมบูรณ์

หลิวหงไม่ได้ดื่มสุรา เขาเพียงแค่หมุนจอกสุราในมือเล่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ไม่ต้องลำบากหรอก ข้ายึดเมืองเฉียนหลงได้แล้ว"

พูดจบหลิวหงก็กระดกสุรารวดเดียวจนหมดจอก

รอยยิ้มของเชอเฉินกว้างขึ้นกว่าเดิม ดูท่าแม่ทัพหนุ่มผู้นี้คงจะเมาสุราเสียแล้วกระมัง

ในเมื่อหลิวหงและขุนพลทุกคนล้วนแต่นั่งอยู่ในงานเลี้ยง แล้วเขาจะเอาเวลาที่ไหนไปยึดเมืองเฉียนหลงล่ะ ใช้ปากยึดหรืออย่างไร

"แม่ทัพหลิว หากท่านยึดเมืองเฉียนหลงได้จริงๆ เช่นนั้นทรัพย์สมบัติในเมืองพวกข้าก็จะไม่ขอรับแม้แต่ชิ้นเดียว"

เชอเฉินแสร้งทำใจป้ำโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะหยิบห่านย่างขึ้นมาแทะอีกชิ้น

"ตกลงตามนี้"

หลิวหงยกยิ้มมุมปาก สายตาทอดมองผ่านกระโจมทหารออกไป ราวกับมองเห็นภาพการเปลี่ยนธงเหนือยอดกำแพงเมืองเฉียนหลง

หลิวเกิงหงไม่เคยคิดที่จะแสร้งยอมจำนนเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อเขาเป็นถึงดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งแคว้นเป่ยฉี แล้วเหตุใดจะต้องเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อตายตกไปพร้อมกับเมืองเฉียนหลงด้วยเล่า

ตั้งแต่ต้นจนจบ หลิวเกิงหงรู้สึกว่าตนเองทำดีที่สุดแล้วและไร้ซึ่งความละอายใจใดๆ

เขานำทหารห้าพันนายจากต่างเมืองพร้อมกับเสบียงอาหารสำหรับครึ่งเดือน ลอบเดินทางออกจากเมืองไปอย่างเงียบเชียบ

หลิวหงรักษาคำพูดจริงๆ เขาไม่ได้ส่งกองทหารออกไปไล่ล่าแต่อย่างใด

กองทัพของชาวหูและกองทัพของหลิวหงตั้งตระหง่านนิ่งสงบราวกับยังคงหลับสนิท

หวงเซวียนนำทหารสามพันนายเข้าควบคุมกำแพงเมืองเฉียนหลงเป็นที่เรียบร้อย

หลิวเกิงหงถอนหายใจยาว ในใจลึกๆ เขาเกิดความรู้สึกวูบวามอยากจะนำทหารห้าพันนายบุกทะลวงค่ายของหลิวหงให้รู้แล้วรู้รอดไป

เพื่อเบิกทางสู่ความก้าวหน้าของตนเอง!

แต่หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น ในเมื่อหวงเซวียนเข้าควบคุมการป้องกันเมืองไว้หมดแล้ว

หลิวหงย่อมต้องเตรียมการรับมือไว้อย่างแน่นอน ป่านนี้คงนำทัพบุกเข้าเมืองไปแล้วกระมัง!

"ไปกันเถอะ! หวังว่าสักวันหนึ่งข้าจะได้กลับมาเหยียบเมืองเฉียนหลงแห่งนี้อีกครั้ง"

หลิวเกิงหงถอนหายใจ ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี แผ่นหลังของเขาดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวเป็นอย่างยิ่ง

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า ในยามนี้หลิวหงไม่เพียงแต่จะไม่ได้เตรียมตัวนำทัพเข้าเมืองเท่านั้น

แต่ยังกำลังจัดงานเลี้ยงให้พวกชาวหูและขุนพลของตนได้กินดื่มกันอย่างสำราญใจ ปล่อยให้กองทัพทั้งสองฝ่ายตกอยู่ในสภาวะขาดผู้นำชั่วคราว

แต่หลิวเกิงหงก็ไม่กล้าเสี่ยงเดิมพัน!

มิเช่นนั้นเขาคงได้กลายเป็นเทพเจ้าสงครามแห่งเป่ยฉีคนต่อไปเป็นแน่

เชอเฉินดื่มจนเมามายไม่ได้สติและปฏิเสธคำเชิญให้พักค้างแรมของหลิวหง

ดูเหมือนว่าเขายังคงหวาดระแวงเรื่องการตายของอ๋องขวาฝ่ายซ้าย และกลัวว่าตนเองจะต้องมาจบชีวิตลงอย่างไม่คาดฝัน

แน่นอนว่าหลิวหงก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรอยู่แล้ว

เมื่อมองดูคบเพลิงสามดวงที่ถูกจุดขึ้นบนกำแพงเมืองเฉียนหลง หลิวหงก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

สำเร็จแล้ว! ในที่สุดเมืองเฉียนหลงก็ตกเป็นของเขา

[จบแล้ว]