บทที่ 43 - คำถามจากอ๋องขวาฝ่ายซ้าย ช่างเถอะ เจ้าไปลงนรกซะ!

บทที่ 43 - คำถามจากอ๋องขวาฝ่ายซ้าย ช่างเถอะ เจ้าไปลงนรกซะ!

หลิวเกิงหงเห็นอาหลวี่เหงื่อแตกพลั่ก เอาแต่อ้ำอึ้งจนพูดไม่ออก

เขาจึงรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก ส่ายหน้าเบาๆ และถอนหายใจออกมา

ไม่คิดเลยว่าหนึ่งในสองชายหนุ่มผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดแห่งกองทัพปีกซ้ายแคว้นชิ่ง ซึ่งก็คือพี่น้องร่วมสาบานของหลิวหงผู้นี้ จะเป็นเพียงคนไม่ได้เรื่องที่มีดีแค่เปลือกนอกเท่านั้น

แม้ว่าจะรู้สึกผิดหวังในตัวอาหลวี่มากเพียงใด

แต่หลิวเกิงหงกลับยิ่งรู้สึกนับถือหลิวหงมากขึ้นไปอีก

การเริ่มต้นจากศูนย์ในฐานะโจรสลัดแห่งตันโจว จนกระทั่งก้าวขึ้นมาเป็นรองแม่ทัพแห่งค่ายซีเหลียงได้นั้น ความยากลำบากที่ต้องเผชิญคงยากที่จะบรรยายให้ใครฟังได้

อย่างน้อยหลิวเกิงหงก็คิดว่าตนเองคงไม่มีทางทำได้

"ไปบอกพี่ใหญ่ของเจ้า ว่าข้ายินดีถอยทัพ ทหารนับหมื่นในเมืองก็สามารถถอนกำลังออกไปได้เช่นกัน แต่พวกเราต้องพาผู้ติดตามและทรัพย์สมบัติทั้งหมดไปด้วย"

เห็นได้ชัดว่าหลิวเกิงหงเองก็ไม่ต้องการเอาอนาคตอันรุ่งโรจน์ของตนมาทิ้งไว้ที่เมืองเฉียนหลงเช่นกัน

การยอมจำนนก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอันใดนี่!

เมื่อเทียบจำนวนคนแล้วก็แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด การยอมแพ้จึงไม่ใช่เรื่องน่าอับอาย

ก่อนไปก็ฉกฉวยโอกาสกอบโกยทรัพย์สินในเมืองไปสักหน่อย รับรองว่าต้องได้กำไรเป็นกอบเป็นกำ นำไปติดสินบนขุนนางในราชสำนักสักเล็กน้อย

ไม่แน่ว่าหลิวเกิงหงผู้นี้อาจไม่มีความผิดเลย แถมยังจะได้รับความดีความชอบด้วยซ้ำ! ที่สามารถรักษากำลังทหารม้านับหมื่นนายเอาไว้ได้

ถูกต้องแล้ว! กองกำลังใต้สังกัดของหลิวเกิงหงล้วนเป็นทหารม้าทั้งสิ้น

อาหลวี่เช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางหัวเราะแห้งๆ ออกมา

"ข้าจะนำคำพูดนี้ไปบอกอย่างแน่นอน"

ยามที่เดินทางออกจากเมืองเฉียนหลง ในใจของอาหลวี่เต็มไปด้วยความท้อแท้

หรือว่าเขาจะเป็นคนที่ไม่เอาไหนทั้งบุ๋นและบู๊จริงๆ หรือนี่

เอ้อกั่วแสดงให้เห็นถึงความสามารถทางการทูต ส่วนโก่วเซิ่งก็ได้รับการแต่งตั้งจากหลิวหงให้เป็นตุลาการศาลทหาร เพราะความเจ้าระเบียบและเคร่งครัด

ส่วนอาหลวี่อย่างเขากลับอาศัยเพียงความสัมพันธ์ฉันพี่น้องร่วมสาบานของหลิวหง จึงได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นรองผู้บัญชาการ

แต่แค่ดูแลทหารเพียงไม่กี่พันนาย เขาก็ยังทำได้ไม่ดีพอ เรื่องราวต่างๆ ก็ล้วนตกเป็นภาระให้ขุนพลใต้บังคับบัญชาเป็นผู้จัดการ

ช่างน่าอึดอัดใจเสียจริง! ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ

"กลับมาแล้วหรือ!"

เมื่อเห็นอาหลวี่เดินกลับมาด้วยใบหน้าท้อแท้ หลิวหงก็หัวเราะหึๆ ออกมา

อาหลวี่ส่งเสียงตอบรับสั้นๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งบนหลังม้าด้วยท่าทางอมทุกข์

หลิวหงไม่ได้เอ่ยถามถึงเงื่อนไขการยอมแพ้ที่แม่ทัพแห่งอ่าวเฉียนหลงเสนอมา

เขากลับหันไปกระซิบกับเชอเฉินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านอ๋องขวา ข้าคิดว่าสิ่งที่ท่านพูดก็มีเหตุผลนะ ชาวหูฝ่ายซ้ายกลุ่มนี้ดูเหมือนจะชอบการเป็นศพจริงๆ เสียด้วย"

นัยน์ตาของเชอเฉินเปล่งประกายขึ้นมาทันที

ชายสองคนผู้มีเจตนาร้ายแอบแฝงต่างก็ส่งเสียงหัวเราะหึๆ ออกมาพร้อมกัน

อ๋องขวาฝ่ายซ้ายที่อยู่ไกลออกไป จู่ๆ ก็รู้สึกหนาวเยือกไปทั้งร่าง ขนลุกซู่ขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

หลิวหงไม่เคยคิดที่จะปล่อยชาวหูฝ่ายซ้ายไปเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่ซีหูมีสถานะความสัมพันธ์ที่ทัดเทียมกับแคว้นชิ่งและเป่ยฉี การส่งทหารออกรบเมื่อเห็นผลประโยชน์จึงเป็นเรื่องปกติ

แต่ชาวหูฝ่ายซ้ายอย่างพวกเจ้าช่างกล้าหาญชาญชัยเกินไปแล้ว!

ฝ่ายซ้ายนั้นในนามยังคงเป็นรัฐบรรณาการของแคว้นชิ่ง และยอมรับให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเป็นบิดาแห่งฉานอวี๋

แต่กลับไปร่วมมือกับซีหูเพื่อลอบกัดแคว้นชิ่งจากด้านหลังเสียนี่

นี่หรือคือวิธีที่ลูกปฏิบัติต่อพ่อ ช่างเป็นลูกที่กตัญญูเสียเหลือเกินนะ

หากชาวหูฝ่ายซ้ายไม่ได้รับการลงโทษ รัฐบรรณาการอื่นๆ ก็อาจจะเอาเยี่ยงอย่างได้

ดังนั้นจึงต้องลงโทษให้หลาบจำ ต่อให้กองทัพชาวหูฝ่ายซ้ายต้องถูกกวาดล้างจนสิ้นซากก็ไม่เป็นไร

แน่นอนว่าอ๋องขวาฝ่ายซ้ายย่อมไม่เต็มใจ

แต่อยู่ภายใต้การกดดันจากกองทัพสองหมื่นนายของหลิวหง และกองทัพชาวหูอีกสี่หมื่นนายของเชอเฉิน

อ๋องเล็กๆ ที่มีทหารม้าเพียงหนึ่งหมื่นนายอย่างเขา จะมีสิทธิ์เอ่ยปากอันใดได้อีก

จึงทำได้เพียงสั่งให้ชาวปศุสัตว์ใต้บังคับบัญชาทิ้งม้าศึกของตน หยิบดาบโค้ง แล้วประคองบันไดเพื่อปีนกำแพงเมือง

ส่วนม้าศึกของฝ่ายซ้ายนั้น หลิวหงและเชอเฉินก็จัดการแบ่งกันอย่างไม่เกรงใจ

ต่อให้ชาวหูพวกนี้รอดชีวิตมาได้ แต่ก็ต้องเดินเท้ากลับไปยังค่ายฝ่ายซ้าย ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการตายอยู่ดี

หลังจากได้รับผลประโยชน์ไปบ้างแล้ว ทางซีหูก็เลิกโวยวายว่าจะตีอ่าวเฉียนหลงให้แตก ฆ่าฟันให้หมด ปล้นชิงให้สิ้น และเผาให้ราบเป็นหน้ากลองอีกต่อไป

ขุนนางชาวหูทุกคนต่างยิ้มแย้มแจ่มใส เฝ้าคำนวณว่าตนเองจะได้รับม้าศึกไปสักกี่ตัว

ชาวหูพวกนี้ก็เหมือนสุนัขที่เลี้ยงไม่เชื่อง หากเผลอเพียงนิดเดียวก็พร้อมจะแว้งกัดหลิวหงได้ทุกเมื่อ

หลิวหงจึงคอยเฝ้าระวังสถานการณ์นี้มาโดยตลอด เขาเริ่มต้นด้วยการใช้เสบียงอาหารเป็นเครื่องมือในการควบคุมชาวหู

จากนั้นก็แบ่งม้าศึกเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองทัพของตน และตอบสนองความโลภของพวกซีหูเล็กน้อย

นอกจากนี้ยังมีข้อดีอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือการโยนความกดดันไปให้แก่ขุนพลแห่งเมืองเฉียนหลง

ในการเจรจานั้น การเรียกร้องราคาสูงลิบลิ่วถือเป็นเรื่องปกติ

ในเมื่อหลิวเกิงหงเสนอราคามาแล้ว หลิวหงก็จำเป็นต้องให้คำตอบในแบบของเขาเช่นกัน

แน่นอนว่าสำหรับชาวหูฝ่ายซ้ายที่แทบจะสิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว หลิวหงย่อมต้องใช้ประโยชน์จากพวกเขาให้คุ้มค่าที่สุด รีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้ายของพวกเขาออกมาให้หมด

เขาประกาศว่า หากชาวหูฝ่ายซ้ายสามารถตีเมืองเฉียนหลงแตกได้ ของทุกอย่างในเมืองก็จะตกเป็นของพวกเขาทั้งหมด

อีกทั้งหลิวหงยังจะถวายฎีกาต่อราชสำนัก เพื่อขอพระราชทานอ่าวเฉียนหลงให้เป็นดินแดนของชาวหูฝ่ายซ้ายอีกด้วย

แม้ว่านี่จะเป็นเรื่องที่ไม่น่าจะเป็นไปได้เลย แต่มันก็ช่วยมอบความหวังสุดท้ายให้แก่พวกชาวหูฝ่ายซ้าย

ชาวหูนับหมื่นเริ่มกรีธาทัพเข้าโจมตีกำแพงเมือง

หลิวเกิงหงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งมือและเท้า เขามองดูธงรบของหลิวหงที่ปักตระหง่านมั่นคงดั่งภูเขาไท่ซาน พลางอดไม่ได้ที่จะตะโกนด่าทอออกมา

"ไอ้บ้า ไอ้คนเสียสติ! ไอ้คนบ้านี่ ในเมื่อเจ้าคิดจะเจรจาแล้ว จะค่อยๆ พูดคุยกันไม่ได้หรืออย่างไร พอพูดกันไม่รู้เรื่องก็เปิดฉากโจมตีทันทีเลยหรือ"

อ๋องขวาฝ่ายซ้ายน้ำตานองหน้า เขาไม่คาดคิดเลยว่าเพียงเพราะความโลภชั่ววูบของตนเอง

นอกจากจะไม่สามารถนำผลประโยชน์มาให้ชาวหูฝ่ายซ้ายได้แล้ว ยังต้องถูกหลอกมาเป็นทัพหน้าเพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวยในการตีเมืองอีกต่างหาก

ทว่าอ๋องขวาฝ่ายซ้ายผู้ขี้ขลาดกลับไม่กล้าที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

ขุนนางของพวกซีหูที่อยู่ด้านหลังต่างก็จ้องเขม็งราวกับเสือร้าย หากมีชาวหูคนใดคิดจะหลบหนี ก็มีเพียงความตายที่รออยู่เท่านั้น

เป้าหมายของหลิวหงนั้นชัดเจนมาก นั่นคือการปล่อยให้ชาวหูโจมตีเมืองเฉียนหลงไม่สำเร็จ และถือโอกาสบั่นทอนกำลังของชาวหูไปด้วยในตัว

ตอนนี้กองกำลังของซีหูแข็งแกร่งเกินไป ซ้ำยังอยู่ใกล้ชิดกับหลิวหงอีกด้วย

ทุกค่ำคืน หลิวหงแทบจะข่มตาหลับไม่ได้เลย เพราะเกรงว่าชาวหูพวกนี้อาจจะไปฟังคำยุยงจากใคร แล้วลอบมาโจมตีค่ายกลางดึกเข้า

การโจมตีเมืองในครั้งนี้ ดำเนินมาตั้งแต่ดวงตะวันขึ้นสูงกลางศีรษะจวบจนกระทั่งยามพลบค่ำ

ชาวหูฝ่ายซ้ายจำนวนมากสามารถบุกขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้แล้ว เมืองเฉียนหลงเปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางพายุฝน กำลังจะอับปางลงเต็มที

ขุนนางซีหูคนอื่นๆ ต่างก็หายใจถี่กระชั้นขึ้นมาบ้าง พวกเขากำลังคำนวณอยู่ว่า หากยอมทุ่มสุดตัวแลกกับทุกสิ่งทุกอย่าง จะสามารถยึดเมืองเฉียนหลงมาได้หรือไม่

หลิวหงพยักหน้า ก่อนจะส่งสัญญาณให้ตีฆ้องถอยทัพ!

สิ่งที่เขาต้องการคือเมืองเฉียนหลงที่สมบูรณ์แบบต่างหาก

ทั้งๆ ที่หลิวหงสามารถสร้างเครื่องเหวี่ยงหินได้ แต่เขากลับไม่ทำ

เพราะหลังจากการโจมตีเมืองสิ้นสุดลง ใครจะเป็นผู้ครอบครองเมืองเฉียนหลงที่แท้จริงนั้นก็ยังไม่แน่ชัดเลย!

เชอเฉินรู้สึกไม่ค่อยเต็มใจนัก ชาวหูฝ่ายซ้ายจะตายก็ช่างปะไร แต่เห็นอยู่หลัดๆ ว่ากำลังจะยึดเมืองเฉียนหลงได้แล้วเชียว

"แม่ทัพหลิว หากพยายามอีกสักนิด เมืองเฉียนหลงก็ต้องถูกตีแตกอย่างแน่นอน"

หลิวหงไม่ได้สนใจคำยุยงของชายผู้นี้

เขาชี้ไปที่ท้องฟ้า

"ฟ้าเริ่มจะมืดแล้ว อีกทั้งการสูญเสียจากการโจมตีเมืองในยามวิกาลครั้งนี้ พวกชาวหูอย่างเจ้าพร้อมที่จะรับมือแล้วหรือ"

สิ้นคำกล่าวนั้น เชอเฉินถึงกับพูดไม่ออก

เดิมทีเขาคิดจะสวนกลับไปว่า แล้วกองทัพของหลิวหงเล่า ไม่มีแล้วหรือ

แต่สำหรับความคิดของหลิวหงนั้น เชอเฉินเองก็พอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง

ดังนั้นเขาจึงยิ่งไม่ยอมให้ชาวปศุสัตว์ใต้บังคับบัญชาของตนต้องมาสูญเสียอย่างหนักหน่วงไปมากกว่านี้

เชอเฉินรู้สึกว่าหลิวหงผู้นี้ก็เหมือนกับชาวหูอย่างพวกเขา ที่เอาแต่จ้องจะกลืนกินกองทหารม้าของผู้อื่นอยู่ตลอดเวลา

เพียงแต่สวมคราบของชาวจงหยวนเอาไว้ จึงดูมีอารยธรรมมากกว่า และวิธีการกินก็ไม่ดูน่าเกลียดจนเกินไปนัก

เมื่อเห็นชาวหูถอยทัพ หลิวเกิงหงก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้นอย่างอ่อนแรง ชุดเกราะที่เคยสง่างาม บัดนี้กลับเต็มไปด้วยคราบเลือดและสิ่งสกปรก

"เจรจา เจรจาสันติภาพ! ไม่ว่าหลิวหงจะพูดอะไรก็ตกลงไปให้หมด"

หลิวเกิงหงคว้าตัวทหารองครักษ์ของตนไว้แน่น พร้อมกับเอ่ยกำชับอย่างเร่งรีบ

การบุกโจมตีเมืองอย่างไม่คิดชีวิตของชาวหูในวันนี้ ทำให้เขาหวาดกลัวจับใจจริงๆ

อีกทั้งหลิวหงและชาวหูอีกหลายหมื่นคนก็แทบจะไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยด้วยซ้ำ

เมื่อชาวหูฝ่ายซ้ายถอยทัพลงจากกำแพงเมือง ความฮึกเหิมที่เคยมีก็มลายหายไปจนสิ้น

พวกเขาไม่มีทางที่จะยึดเมืองเฉียนหลงได้อีกต่อไปแล้ว

อ๋องขวาฝ่ายซ้ายไม่อาจเก็บซ่อนความโกรธแค้นในใจได้อีกต่อไป เขาเดินปรี่เข้าไปหาหลิวหงด้วยความเดือดดาล

"หลิวหง ข้าเหลืออีกเพียงนิดเดียวก็จะยึดกำแพงเมืองได้แล้ว เหตุใดเจ้าจึงสั่งถอยทัพ ทั้งยังสั่งปลดบันไดปีนกำแพง ปล่อยให้นักรบในเผ่าของข้าต้องตายอยู่บนกำแพงเมืองกันเล่า"

เมื่อต้องเผชิญกับคำต่อว่าเช่นนี้

เชอเฉินที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับทำหน้าสะใจ ดูท่าทางยังอยากจะสุมไฟให้ลุกโชนยิ่งขึ้นไปอีก

หลิวหงละสายตาจากกำแพงเมือง แล้วหันมาจ้องมองอ๋องขวาฝ่ายซ้ายผู้นี้

"เจ้ากำลังพูดกับข้าอยู่หรือ"

ประกายดาบเย็นยะเยือกสว่างวาบ ศีรษะของอ๋องขวาฝ่ายซ้ายก็หลุดกระเด็นตกลงสู่พื้น เขาสิ้นใจตายตาไม่หลับ

บรรดาทหารองครักษ์ของอ๋องขวาผู้นี้ ก็ถูกทหารองครักษ์ของหลิวหงรุมสังหารจนหมดสิ้นเช่นกัน

ดูเหมือนว่าเขาจะเตรียมการเอาไว้ก่อนแล้ว!

นี่คือของขวัญที่หลิวหงมอบให้แก่คนทรยศ

[จบแล้ว]