บทที่ 42 - มุ่งสู่อ่าวเฉียนหลง เจรจาสันติภาพ

บทที่ 42 - มุ่งสู่อ่าวเฉียนหลง เจรจาสันติภาพ

ทว่าสิ่งที่ม่อซือไม่ทันสังเกตเห็นก็คือ สีหน้าของหลิวหงกลับแฝงความครุ่นคิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

ทั้งๆ ที่เรื่องนี้ก็จบลงไปแล้วแท้ๆ

หลิวหงกำลังคิดหาวิธีที่จะควบคุมชาวหูในระยะยาวต่างหาก

การแอบอ้างบารมีผู้อื่นมาข่มขู่เช่นเมื่อวานนี้ หลายครั้งก็เป็นเพียงแค่การเสี่ยงดวงเท่านั้น

หากบังเอิญมีขุนนางชาวหูคนไหนเกิดสติแตกจับหลิวหงฆ่าทิ้งขึ้นมา ต่อให้มีคำพูดแก้ตัวดีเลิศเพียงใดก็ไร้ประโยชน์

ชาวหูนั้นเห็นแก่ผลประโยชน์! มีความทะเยอทะยานดุจหมาป่า

แต่มักจะเสียการใหญ่เพียงเพราะเห็นแก่ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ตรงหน้า

อย่างเช่นการส่งทหารไปช่วยแคว้นเป่ยฉีรบในครั้งนี้ คิดจริงๆ หรือว่าหากแคว้นหนานชิ่งตั้งหลักได้แล้วจะไม่ส่งทหารมาแก้แค้น

นัยน์ตาของหลิวหงเปล่งประกายขึ้นมา ขนแกะอย่างไรล่ะ! เขาจำได้ว่ามีพวกไว้ผมเปียผู้หนึ่ง อาศัยเพียงการค้าขนแกะเท่านั้น

ก็สามารถจัดการกับพวกชาวหูที่ดุร้ายและหัวแข็งให้อยู่หมัดได้อย่างราบคาบ

แต่เรื่องเหล่านี้คงต้องใช้เวลาวางแผนกันในระยะยาว เพราะตอนนี้ขุมกำลังของหลิวหงยังอ่อนแอกว่ามาก

กองทัพสองหมื่นนายที่เพิ่งจัดระเบียบใหม่ก็ยังไม่เข้าที่เข้าทาง อีกไม่นานเขาก็ต้องคืนทหารแปดพันนายให้กับองค์ชายใหญ่อีก

เมื่อไร้ซึ่งกำลัง ทุกอย่างก็ต้องดำเนินไปตามกฎเกณฑ์

หลังจากจัดระเบียบกองทัพอยู่หลายวัน ในที่สุดพวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง

ในครั้งนี้หลิวหงรู้สึกฮึกเหิมเป็นอย่างยิ่ง อ่าวเฉียนหลงที่เขาหมายปองมาเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็กำลังจะได้มันมาครอบครองแล้ว

แม้จะกล่าวว่ากองทัพของหลิวหงกับชาวหูนั้นร่วมทางกัน แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขายังคงรักษาระยะห่างกันอยู่ราวสองสามลี้

การสื่อสารทั้งหมดต้องพึ่งพาทหารสอดแนม

ด้วยเพราะขนบธรรมเนียมที่แตกต่างกัน อีกทั้งเมื่อไม่นานมานี้ชาวหูก็เพิ่งจะหักหลังชาวชิ่งไปหมาดๆ

ตอนนี้ทหารส่วนใหญ่ในกองทัพของหลิวหงล้วนเป็นผู้รับเคราะห์จากสงครามครั้งนั้น หากนำพวกเขาไปรวมกลุ่มกับชาวหู

การวิวาทกันคงถือเป็นเรื่องปกติ ที่น่ากลัวก็คืออาจเกิดการก่อกบฏขึ้นในยามวิกาลเสียมากกว่า

เชอเฉินเองก็เข้าใจในเรื่องนี้ดี เขาจึงโบกมือตกลงอย่างใจกว้าง

เพราะเขาก็กลัวว่าหลิวหงจะหาโอกาสตลบหลังพวกเขาเช่นกัน แล้วพอตีอ่าวเฉียนหลงแตกก็จะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือไม่ยอมรับข้อตกลง

ในเมื่อเสบียงและใบชาที่หลิวหงรับปากไว้นั้น จะจ่ายให้ก็ต่อเมื่อยึดอ่าวเฉียนหลงได้แล้วเท่านั้น

แม้อ่าวเฉียนหลงจะมีพื้นที่กว้างขวางเทียบเท่าเมืองเมืองหนึ่ง แต่หากเทียบกับเมืองอื่นๆ แล้ว กลับดูรกร้างว่างเปล่าเป็นอย่างมาก

นอกจากเมืองเฉียนหลงที่พอจะปลูกพืชพรรณธัญญาหารได้บ้างแล้ว พื้นที่ส่วนอื่นล้วนเป็นทุ่งหญ้าที่มีแหล่งน้ำและทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การเลี้ยงม้า

ในบรรดาแหล่งเลี้ยงม้าทั้งสามแห่งของแคว้นเป่ยฉี ได้แก่ อ่าวเฉียนหลง เมืองหลางหยา และเมืองตงไห่ มีเพียงม้าจากอ่าวเฉียนหลงเท่านั้นที่มีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรงทนทานที่สุด

หากจะให้เปรียบเทียบความแตกต่างแล้วล่ะก็ คงเหมือนกับความแตกต่างระหว่างม้าสายพันธุ์มองโกลกับม้าเหงื่อโลหิตเลยทีเดียว

ผู้บัญชาการแห่งอ่าวเฉียนหลงมีแซ่เดียวกับหลิวหง นามว่าหลิวเกิงหง ในเวลานี้เขากำลังเดินวนไปวนมาอยู่บนกำแพงเมืองเฉียนหลงด้วยความร้อนรนใจ

"ทหารสื่อสารที่ส่งไปขอความช่วยเหลือว่าอย่างไรบ้าง แม่ทัพเซียวจ้านไม่สามารถส่งกำลังมาเสริมได้ แล้วซ่างซานหู่เล่า"

ทหารสื่อสารคุกเข่าลงกับพื้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง การเดินทางไปขอความช่วยเหลือตลอดหลายวันที่ผ่านมานี้ ช่างเป็นความทรมานแสนสาหัสอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านผู้บัญชาการ ซ่างซานหู่ผู้นั้นปฏิเสธที่จะส่งทัพมาช่วย โดยอ้างว่าพวกคนเถื่อนทางตอนเหนือของดินแดนหิมะกำลังเตรียมการเคลื่อนไหว เขาจึงต้องนำทัพนับแสนห้าหมื่นนายไปตั้งค่ายรอรับมือเพื่อป้องกันการรุกรานของชาวหูขอรับ"

"ปัง!"

หลิวเกิงหงชกกำแพงอย่างแรงด้วยความเคียดแค้นใจ

"ล้วนเป็นข้ออ้างทั้งเพ ต่อให้เขาส่งทหารม้าลงใต้มาสักสามหมื่นนาย อ่าวเฉียนหลงก็คงไม่ต้องตกอยู่ในวิกฤตเช่นนี้หรอก"

ณ ค่ายทหารของหลิวหง ธงรบถูกปักตระหง่าน สายลมพัดพรูจนธงสะบัดพลิ้วไหวอยู่กลางอากาศ

"ปลอบโยนพวกชาวนาเหล่านี้ให้ดี เมืองเฉียนหลงแห่งนี้พวกเราจะพยายามยึดมาให้ได้โดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ"

เหตุใดหลิวหงจึงต้องขอยืมทหารจากชาวหู ก็เพื่ออาศัยสถานการณ์ที่ได้เปรียบบีบบังคับให้กองทัพเป่ยฉีในอ่าวเฉียนหลงต้องถอยทัพกลับไปนั่นเอง

คำพูดคำจาของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าเขามองอ่าวเฉียนหลงเป็นดินแดนส่วนตัวของเขาไปเสียแล้ว

ชาวหูนั้นไร้ระเบียบวินัยและดุร้าย หากปล่อยให้บุกเข้าไปในเมืองเฉียนหลงได้

เมืองเก่าแก่นับร้อยปีแห่งนี้คงต้องพินาศย่อยยับในพริบตาเป็นแน่

แล้วหากไม่มีเมืองเฉียนหลง หลิวหงจะยึดที่นี่ไปเพื่อประโยชน์อันใดเล่า ในเมื่อรอบด้านล้วนเต็มไปด้วยศัตรู ย่อมไม่มีทางรักษาเมืองไว้ได้อยู่ดี

"เจ้าอ้วน เจ้าไปเกลี้ยกล่อมให้พวกเขายอมแพ้ ข้าอนุญาตให้พวกเขานำอาวุธติดตัวไปและถอนกำลังออกจากเมืองเฉียนหลงได้ ข้าทนดูการนองเลือดไม่ไหวอีกต่อไปแล้วจริงๆ"

ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ อาหลวี่ผู้มีร่างอวบอ้วนเหมาะที่จะไปทำหน้าที่นี้มากที่สุด

ตั้งแต่หลิวหงมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นและได้ดำรงตำแหน่งรองแม่ทัพแห่งค่ายซีเหลียง

หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของแคว้นเป่ยฉีก็สืบประวัติของหลิวหงจนกระจ่างแจ้งไปหมดแล้ว

ฐานะพี่น้องร่วมสาบานของอาหลวี่นั้นเหมาะสมที่สุด และสามารถเป็นตัวแทนแสดงความจริงใจของหลิวหงได้เป็นอย่างดี

"แม่ทัพหลิว หากจะให้ข้าพูดล่ะก็ จะไปเกลี้ยกล่อมพวกมันทำไมกัน! บุกทะลวงเข้าไปในเมือง ฆ่าฟันพวกมัน ปล้นชิงทรัพย์สมบัติ และแย่งชิงสตรีของพวกมันมาเสียก็สิ้นเรื่อง"

เชอเฉินเอ่ยอย่างไม่แยแส บนใบหน้าเต็มไปด้วยความละโมบโลภมาก

ในเวลานี้กองทัพหนานชิ่งกำลังพัวพันอยู่กับทัพใหญ่ของเป่ยฉี เมืองเฉียนหลงที่เคยถูกโจมตีมาอย่างยาวนานแต่ก็ยังไม่แตกพ่าย บัดนี้กลับดูราวกับดรุณีแรกรุ่นที่กำลังร้องห่มร้องไห้อ้อนวอนไม่ให้ผู้ใดล่วงล้ำเข้าไป

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเชอเฉิน หลิวหงก็เปลี่ยนคำพูดไปอีกแบบ

เขาชี้ไปที่กำแพงเมืองเฉียนหลงซึ่งสูงนับหลายสิบเมตร

"หากคิดจะใช้กำลังบุกตีเมืองเฉียนหลง คงต้องนำศพมากองสุมกันเป็นภูเขาเลากา เจ้าพร้อมจะเป็นหนึ่งในศพเหล่านั้นแล้วหรือยัง"

เชอเฉินหัวเราะเจื่อนๆ เป็นที่รู้กันดีอยู่แล้วว่าชาวหูนั้นไม่ถนัดเรื่องการปิดล้อมโจมตีเมือง

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นอ๋องขวาฝ่ายซ้ายที่กำลังทำตัวเหมือนนกกระจอกเทศ พยายามซ่อนตัวเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็นอยู่แต่ไกล

นัยน์ตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นพลางบุ้ยใบ้ไปทางพวกชาวหูฝ่ายซ้าย

"ก็ยังมีพวกฝ่ายซ้ายอยู่นี่ ข้าว่าพวกเขาน่าจะชอบการเป็นศพนะ"

"ยังไม่พอหรอก แต่หากพวกเจ้าเต็มใจ ก็ลองดูได้! ข้าสามารถจัดเตรียมบันไดปีนกำแพงและหอสังเกตการณ์ให้พวกเจ้าได้"

หลิวหงยิ้มบางๆ

เชอเฉินรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ดูเหมือนว่าแม่ทัพชาวชิ่งผู้นี้จะตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าไม่อยากให้เกิดความสูญเสียมากจนเกินไป

แต่ถึงกระนั้นเชอเฉินก็ยังไม่กล้าโต้แย้งหลิวหง เห็นได้ชัดว่าเขายังคงมีความยำเกรงต่อหลิวหงอยู่บ้าง

เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝูงวัวและแกะที่ชาวหูต้อนมาเลี้ยง จู่ๆ ก็เกิดอาการควบคุมไม่อยู่ ท้องเสียกันยกฝูงจนผ่ายผอมลงไปถนัดตา

เชอเฉินร้อนใจจนเหงื่อแตกพลั่ก แม้จะเชิญหมอผีประจำเผ่ามาช่วยก็ยังไร้ผล

หลิวหงเพียงแค่มองดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยแนะนำไปเพียงสองสามประโยค

เชอเฉินทำตามที่เขาบอก ไม่นานฝูงวัวและแกะก็กลับมาเป็นปกติ เรื่องบังเอิญเช่นนี้ เชอเฉินไม่ใช่คนโง่ที่จะมองไม่ออก

เห็นได้ชัดว่าหลิวหงกำลังบอกใบ้ให้เขารู้ว่า เส้นเลือดใหญ่ในการส่งกำลังบำรุงของพวกชาวหูนั้นถูกเขากุมเอาไว้ในมือแล้ว

จงทำตัวดีๆ และเชื่อฟังเสียเถิด!

วัวและแกะที่น้ำหนักลดลงนั้น ตามธรรมเนียมของชาวหูแล้ว พวกเขาจะไม่นำมาเชือดกินอย่างเด็ดขาด!

เสบียงอาหารในช่วงหลายวันนี้ล้วนได้รับการสนับสนุนจากกองทัพของหลิวหง ซึ่งนับว่าเป็นการบีบเส้นเลือดใหญ่ของชาวหูเอาไว้ได้ในระดับหนึ่ง

ในยามนี้ม่อซือและหวงเซวียนรวมถึงคนอื่นๆ ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อมใสในวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของหลิวหง

เดิมทีคิดว่าการกรรโชกเสบียงจากแคว้นอวี๋มามากมายถึงเพียงนั้น นอกจากจะสร้างความลำบากในการขนย้ายแล้ว ยังแทบจะไม่มีประโยชน์อันใดเลย

นึกไม่ถึงว่าจะสามารถนำมาใช้แสดงแสนยานุภาพของกองทัพหลิวหงให้ชาวหูได้ประจักษ์ ว่าพวกเขามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์เพียงใด

ท่าทีที่เคยหยิ่งผยองก็พลันสงบเสงี่ยมลงอย่างรวดเร็ว และไม่มีพฤติกรรมตุกติกใดๆ อีก

แม้ชาวหูจะไม่คุ้นชินกับการกินข้าวสารของชาวจงหยวนแล้วจะเป็นไรไป อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องอดตาย

ในขณะที่หลิวหงกับเชอเฉินกำลังสนทนากันอยู่นั้น อาหลวี่ก็ได้พาร่างอ้วนท้วนของตนไปยืนตะโกนอยู่ใต้กำแพงเมืองเฉียนหลงแล้ว

ประตูเมืองยังคงปิดสนิท มีเพียงตะกร้าขนาดใหญ่ใบหนึ่งถูกหย่อนลงมา เพื่อส่งสัญญาณให้อาหลวี่ปีนขึ้นไป

ชายร่างอ้วนน้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งทำเอาทหารยามบนกำแพงเมืองถึงกับเหงื่อตก ต้องใช้คนถึงเจ็ดแปดคนจึงจะสามารถดึงตัวเขาขึ้นไปได้อย่างยากลำบาก

หลิวเกิงหงกวาดสายตามองอาหลวี่ ชายผู้นี้ดูธรรมดาสามัญ นอกเหนือจากความอ้วนแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่มีจุดเด่นอื่นใดอีก

อีกทั้งรอยยิ้มยังดูเหมือนพระสังกัจจายน์ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนในกองทัพเลยแม้แต่น้อย

"หลวี่ฉืออย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว!"

อาหลวี่จัดคอเสื้อให้เข้าที่ พยายามเลียนแบบน้ำเสียงการพูดของหลิวหง

"ที่ข้ามาในครั้งนี้ก็เพื่อชี้ทางถอยให้แก่พวกท่าน มิเช่นนั้นหากทัพนับแสนของข้าบุกเข้ามา เมืองเฉียนหลงคงต้องพินาศย่อยยับลงในพริบตา"

เดิมทีมันควรจะเป็นการเจรจาที่ตึงเครียด แต่อาหลวี่กลับทำตัวเลียนแบบได้ไม่แนบเนียนเอาเสียเลย

หลิวเกิงหงกลับรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างบอกไม่ถูก เขาจ้องมองใบหน้าอ้วนกลมของอาหลวี่พลางเอ่ยหยอกล้อ

"แล้วอย่างไรเล่า เมืองเฉียนหลงของข้ามีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ ขอเพียงเมืองไม่แตก จะให้ตั้งรับอยู่สักกี่ปีก็ย่อมได้ แล้วชาวชิ่งอย่างพวกท่านกับพวกชาวหูจะปิดล้อมเมืองไปได้สักกี่ปีกันล่ะ"

อาหลวี่ถึงกับพูดไม่ออก เขารู้สึกว่าสิ่งที่แม่ทัพเป่ยฉีตรงหน้าพูดนั้นมีเหตุผลยิ่งนัก

ในใจเริ่มเกิดความหวั่นวิตก หากหลิวหงไม่สามารถยึดเมืองเฉียนหลงได้จริงๆ จะทำอย่างไรดี

[จบแล้ว]