บทที่ 40 - บุกเดี่ยวเข้าค่ายคนเถื่อน แย่แล้ว ไอ้หมอนี่มากินเปล่า

บทที่ 40 - บุกเดี่ยวเข้าค่ายคนเถื่อน แย่แล้ว ไอ้หมอนี่มากินเปล่า

แต่คนโบราณว่าไว้ยื่นมือไม่ตีหน้าคนยิ้ม

ยิ่งไปกว่านั้นพวกซีหูและทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายก็เพิ่งจะลอบโจมตีกองทัพแคว้นชิ่งใต้ไปหมาดๆ

จากข่าวที่ได้รับมา พวกเขาเกือบจะสังหารองค์ชายใหญ่แห่งแคว้นชิ่งใต้ได้สำเร็จเสียด้วย

หากเป็นในช่วงที่กองกำลังคนเถื่อนรุ่งเรือง พวกเขาก็คงจะโห่ร้องยินดีกันไปแล้ว แต่ในเวลานี้แสนยานุภาพทางการทหารของแคว้นชิ่งใต้ถือเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า

พวกคนเถื่อนจึงรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาทันที หวาดกลัวว่าองค์ชายผู้นั้นจะนำเรื่องไปทูลฟ้องฮ่องเต้

หากฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงกริ้วจนเลิกทำศึกกับแคว้นเป่ยฉี แล้วหันมาระดมทัพนับล้านนายเพื่อบดขยี้ซีหูแทน ถึงแม้ความเป็นไปได้จะไม่สูงนัก แต่มันก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสเกิดขึ้นเลย

เชอเฉินส่ายหน้าเบาๆ เขารู้สึกว่าการใช้สมองคิดอะไรซับซ้อนนั้นไม่ค่อยเหมาะกับเขาสักเท่าไหร่ ช่างมันเถอะ

"ให้พวกเขาเข้ามา ข้าอยากจะรู้เหมือนกันว่าพวกมันกำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่"

ทหารสอดแนมคนเถื่อนนำข่าวไปแจ้งให้หลิวหงทราบ หลิวหงหัวเราะในลำคอ วิธีการเอาตัวรอดหลีกหนีภัยร้ายเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ของพวกคนเถื่อนนี่ช่างน่าศึกษายิ่งนัก

เขานำทหารองครักษ์สามร้อยนายควบม้าพุ่งทะยานเป็นแนวหน้าตรงดิ่งเข้าไปในค่ายคนเถื่อนทันที

มั่วซือกับเฉิงจวี้ซู่เกรงว่าหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว หลิวหงอาจจะโดนลูกธนูของพวกคนเถื่อนปักเข้ากลางกบาลได้ จึงรีบนำทหารองครักษ์ควบม้าตามไปติดๆ

สาเหตุที่หลิวหงยอมเอาตัวเข้าแลกกับอันตราย ก็เพราะเขาอยากจะเห็นกับตาว่าพวกคนเถื่อนในยุคนี้มีพัฒนาการไปถึงขั้นไหนแล้ว แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับทำให้เขารู้สึกผิดหวังอย่างแรง

ภายในค่ายคนเถื่อนนั้นวุ่นวายไร้ระเบียบ หากหลิวหงไม่ได้ขี่ม้าอยู่ เดินไม่ระวังก็คงเหยียบโดนกองอุจจาระและปัสสาวะไปแล้ว

มิหนำซ้ำพวกทหารม้ายังทำตัวเฉื่อยชาไร้วินัย เอาแต่วิ่งไล่ตีและเล่นมวยปล้ำกันไปทั่ว ไม่มีเค้าโครงความเป็นกองทัพเลยแม้แต่น้อย

หากพวกคนเถื่อนไม่มีม้าศึก หลิวหงมั่นใจเลยว่าเขาสามารถนำทหารเพียงสองหมื่นนายบุกเข้าขยี้กองทัพคนเถื่อนที่อ้างว่ามีกำลังพลนับแสนนี้ให้แตกพ่ายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

แต่มันก็ช่วยไม่ได้! ในเมื่อพวกมันมีความคล่องตัวสูง จะมาหรือจะไปก็รวดเร็วเป็นอิสระ

ทันทีที่หลิวหงและทหารองครักษ์สามร้อยนายก้าวเข้าสู่ค่ายคนเถื่อน บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที พวกคนเถื่อนเดินเข้ามาตีวงล้อมด้วยเจตนาร้าย นัยน์ตาของพวกมันเปล่งประกายแห่งความละโมบโลภมาก

พวกมันเพิ่งจะชนะศึกมาหมาดๆ ขวัญกำลังใจจึงพุ่งปรี๊ด กำลังคิดหาทางรีดไถพวกชาวจงหยวนอยู่พอดี

หลิวหงก็ไม่ได้ตามใจพวกคนเถื่อนเหล่านี้แต่อย่างใด เขาง้างแส้ม้าขึ้นแล้วฟาดใส่หน้าพวกคนเถื่อนอย่างไม่ยั้งมือ

ชั่วพริบตาเดียว พวกคนเถื่อนที่เข้ามาล้อมก็ต้องยกมือขึ้นกุมหัวร้องโอดโอยกันระงม

คมดาบและหอกกระบี่นับไม่ถ้วนชี้ตรงมาที่หลิวหง คันธนูถูกง้างเตรียมพร้อม หากหลิวหงขยับเขยื้อนเพียงนิดเดียวก็คงต้องตายสถานเดียว

หลิวหงไม่สนใจพวกคนเถื่อนที่ดื้อรั้นเหล่านี้ มั่วซือรีบนำทหารองครักษ์เข้ามาคุ้มกันหลิวหงไว้ทันที

"อ๋องขวา นี่หรือคือวิถีการต้อนรับแขกของท่าน"

"การนำแส้มาฟาดฟันราษฎรของข้าราวกับเป็นทาส ข้าก็ไม่คิดว่านี่คือวิถีการเป็นแขกที่ดีเช่นกัน"

เชอเฉินนำหัวหน้ากองพันของเผ่าต่างๆ รีบรุดมาถึง เมื่อปรายตามองพวกคนเถื่อนที่กุมหัวร้องครวญคราง เขาก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที จึงเอ่ยปากด้วยสีหน้าดำทะมึน

หากไม่ติดว่ายังไม่รู้จุดประสงค์การมาเยือนของหลิวหง ประกอบกับค่ายใหญ่ติ้งโจวเพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่เป็นค่ายใหญ่ซีเหลียงและมีกำลังพลนับแสนนาย เชอเฉินก็ไม่รังเกียจที่จะสั่งสอนชาวจงหยวนผู้โอหังคนนี้สักหน่อย

หลิวหงแสร้งทำเป็นประหลาดใจแล้วเอ่ยถาม

"นี่ไม่ใช่มารยาทของพวกคนเถื่อนหรอกหรือ เมื่อมีสหายมาเยือนก็ต้องต้อนรับด้วยแส้! องค์ชายใหญ่แม่ทัพของเรายังคงประทับใจในวิถีการต้อนรับของพวกท่านไม่รู้ลืมเลยนะ"

ใบหน้าของเชอเฉินคล้ำลง ท่าทีดุดันแข็งกร้าวในตอนแรกอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

"นั่นเป็นความเข้าใจผิด พวกสุนัขเป่ยฉีหน้าไหว้หลังหลอกใช้เงินทองจำนวนมากติดสินบนลูกน้องของข้า ข้าไม่รู้เรื่องอะไรด้วยเลยจริงๆ นะ ท่านต้อง..." เชอเฉินตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่างต่อ

หลิวหงโบกมือขัดจังหวะ "เรื่องพวกนี้ไม่ต้องพูดถึงหรอก ที่ข้ามาในวันนี้ก็เพื่อจะถามว่า ฤดูหนาวปีนี้ราษฎรของอ๋องขวาคงจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากสินะ!"

ประโยคนี้มันไร้สาระสิ้นดี

หากฤดูหนาวของพวกคนเถื่อนอยู่สุขสบาย อารยธรรมของพวกเขาก็คงไม่หยุดนิ่งอยู่ที่ยุคกินเนื้อดิบดื่มเลือดสดเช่นนี้หรอก

แววตาของเชอเฉินลึกล้ำ คล้ายกับว่าเข้าใจความหมายบางอย่าง เขาจึงส่งซิกให้หัวหน้ากองพันใต้บังคับบัญชา

หัวหน้ากองพันทำหน้างงงวย ตาของอ๋องขวามีปัญหาหรือเปล่า ทำไมถึงเอาแต่ขยิบตาให้เขาอยู่ได้

สำหรับหัวหน้ากองพันที่ไม่มีไหวพริบคนนี้ ทำเอาเชอเฉินโกรธจนอกสั่นสะท้าน

โชคดีที่ในหมู่คนเถื่อนก็ยังมีคนฉลาดอยู่บ้าง จึงรีบเรียกทหารคนสนิทมาลากตัวพวกคนเถื่อนที่กำลังร้องโอดโอยออกไป สีหน้าของเชอเฉินถึงได้ดูดีขึ้นมาบ้าง

หลิวหงชี้มือส่งเดชไปที่ข้าวสารสามร้อยสือทางด้านหลัง

"นี่คือธรรมเนียมของชาวชิ่งเรา เมื่อมาเยือนถึงถิ่นย่อมไม่อาจมามือเปล่าได้"

เชอเฉินระเบิดเสียงหัวเราะลั่น สั่งให้ผู้ติดตามไปเชือดวัวเชือดแกะ เขาต้องการจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกคนสำคัญจากแคว้นชิ่ง

เมื่อหลิวหงเห็นท่าทีที่เปลี่ยนไปของเชอเฉิน เขาก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเดิมพันถูกแล้ว! พวกคนเถื่อนกลุ่มนี้ยังคงเกรงกลัวแสนยานุภาพทางการทหารของแคว้นชิ่งอยู่

ถึงแม้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะทรงกระหายสงครามมาตลอดหลายปีจนทำให้ภายในแคว้นเริ่มเกิดความวุ่นวายขึ้นบ้าง

แต่การกระทำเหล่านี้ก็ส่งผลดีอย่างมาก อย่างน้อยๆ ชนเผ่าและประเทศเพื่อนบ้านรอบนอกก็ไม่มีใครกล้ากระตุกหนวดเสือแคว้นชิ่งเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นบรรดาบัณฑิตแคว้นชิ่งก็ช่วยกันประโคมข่าวอีกสักหน่อย ยุคทองแห่งแคว้นชิ่งที่หาได้ยากในรอบร้อยปีก็ถือกำเนิดขึ้นมาอย่างง่ายดาย

จะบอกว่าเป็นยุคทองก็คงไม่ผิดนัก

ด้วยคลังพระคลังข้างที่เจียงหนานของเยี่ยชิงเหมย บรรดาขุนนางและผู้มีอำนาจในราชสำนักต่างก็กินดีอยู่ดีจนปากมันแผล็บ กองทัพได้รับการติดอาวุธอย่างครบครัน ส่วนพ่อค้าวานิชก็ยิ่งโกยกำไรกันเป็นกอบเป็นกำ

เมื่อสภาพแวดล้อมมั่นคงสงบสุข พวกเศรษฐีที่ดินก็เริ่มกว้านซื้อที่ดินอย่างบ้าคลั่ง บัณฑิตต่างร้องรำทำเพลงเฉลิมฉลอง ผู้ฝึกยุทธ์ก็มุ่งมั่นรับใช้ราชสำนัก

แต่ทุกคนต่างหลงลืมไปว่า ราษฎรธรรมดาซึ่งคิดเป็นประชากรถึงเก้าในสิบส่วนของแผ่นดิน กำลังเริ่มประสบกับความยากลำบากจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว

หลิวหงพามั่วซือและเฉิงจวี้ซู่เข้าไปนั่งในกระโจมของเชอเฉิน

ส่วนทหารองครักษ์สามร้อยนายถูกจัดให้อยู่ดื่มสุรากินเนื้ออยู่อีกที่หนึ่ง ซึ่งหลิวหงก็ไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ

เพราะที่นี่มีคนเถื่อนอยู่ถึงเจ็ดหมื่นนาย หากเชอเฉินต้องการจะฆ่าหลิวหง ทหารองครักษ์แค่สามร้อยนายก็คงไม่อาจต้านทานอะไรได้เลย

งานเลี้ยงอาหารค่ำของพวกคนเถื่อนนั้นเรียกได้ว่าอนาถจนแทบดูไม่ได้

ดูเผินๆ เหมือนจะมีอาหารหลากหลาย แต่เอาเข้าจริงก็มีเมนูซ้ำๆ กันอยู่แค่สองอย่าง นั่นคือแกะย่างซุปเนื้อแกะ วัวย่างและซุปเนื้อวัว! ถ้าไม่ใช่ของย่างก็เป็นซุป

แต่เนื้อสัตว์จากธรรมชาติบริสุทธิ์ไร้สารปนเปื้อนแบบนี้ พอกินเข้าไปก็ให้รสชาติที่หอมอร่อยดีทีเดียว

กระดูกแกะเดือดพล่านอยู่ในน้ำร้อนจนน้ำซุปกลายเป็นสีขาวขุ่นชวนลิ้มลอง เนื้อวัวย่างถูกหลิวหงใช้มีดพกแล่ออกมาเป็นแผ่นบางเฉียบดั่งปีกจักจั่น กินเข้าไปแล้วรู้สึกหอมอร่อยถูกปากยิ่งนัก

หลิวหงกินอย่างเอร็ดอร่อย แต่เชอเฉินที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานกลับรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

เชอเฉินที่ปกติสามารถแทะขาแกะชิ้นโตได้อย่างสบายๆ บัดนี้กลับกินเนื้อแกะไปได้เพียงไม่กี่คำก็รู้สึกอิ่มแล้ว

เชอเฉินไม่เข้าใจเลยว่า ในเมื่อหลิวหงมีธุระมาหาเขา แล้วทำไมถึงไม่ยอมพูดออกมาในงานเลี้ยงให้รู้แล้วรู้รอด!

พวกชาวจงหยวนชอบคุยธุระกันในงานเลี้ยงไม่ใช่หรือไง หรือว่าหลิวหงแค่อยากมากินเปล่ากันแน่

เชอเฉินสลัดความคิดอันน่าขันนี้ทิ้งไป หลิวหงเป็นถึงรองแม่ทัพแห่งค่ายใหญ่ซีเหลียง จะยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อกินข้าวฟรีมื้อหนึ่งเนี่ยนะ บ้าไปแล้ว!

"ท่านแม่ทัพหลิว ท่านมีธุระอะไรก็พูดมาตามตรงเถอะ! พวกเราชาวคนเถื่อนเป็นคนซื่อตรง ไม่ชอบอ้อมค้อม"

หลิวหงไม่ได้สนใจเชอเฉิน เขาเป่าลมเบาๆ แล้วซดน้ำซุปเนื้อแกะสีขาวขุ่นตรงหน้าจนหมดชาม รอจนเชอเฉินเริ่มแสดงสีหน้ารำคาญใจถึงค่อยเอ่ยปากอย่างเนิบนาบ

"จุดประสงค์ที่ข้ามาในครั้งนี้เรียบง่ายมาก พวกท่านชาวคนเถื่อนต้องการสงครามหรือสันติภาพ!"

บรรยากาศที่เคยคึกคักครึกครื้นภายในกระโจมใหญ่พลันเย็นเยียบลงในพริบตา

กลุ่มคนเถื่อนจ้องมองหลิวหงเขม็ง อยากรู้ว่าชาวจงหยวนผู้นี้กำลังคิดจะเล่นตุกติกอะไร

สีหน้าของเชอเฉินก็เริ่มดูไม่ได้เช่นกัน เขาคือผู้มีอำนาจติดอันดับหนึ่งในสามของซีหู นอกจากท่านข่านแล้ว ก็ยังไม่มีใครกล้าพูดจาเช่นนี้กับเขามาก่อน

"ท่านแม่ทัพหลิวมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ!"

"ใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ฤดูหนาวปีนี้คงจะผ่านไปอย่างยากลำบาก ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็มีหิมะตกหนัก อ๋องขวาเตรียมใจไว้แล้วหรือยังว่าจะต้องมีราษฎรอดตายไปกี่คน"

ประโยคสั้นๆ ง่ายๆ ของหลิวหงแทงใจดำคนเถื่อนทุกคนที่อยู่ในที่นั้นเข้าอย่างจัง

ในสายตาของขุนนางคนเถื่อนเหล่านี้ บรรดาชาวเลี้ยงสัตว์ระดับล่างก็ไม่ต่างอะไรกับวัวและแกะ ล้วนเป็นทรัพย์สมบัติของพวกเขาทั้งสิ้น

ทุกๆ ฤดูหนาวจะต้องมีคนล้มตายเป็นเบือ ซึ่งมันก็ทำให้พวกเขารู้สึกปวดใจมากจริงๆ

ในจุดนี้แคว้นชิ่งยังเทียบพวกคนเถื่อนไม่ได้เลย อย่างน้อยๆ พวกคนเถื่อนก็ไม่อยากปล่อยให้ชาวเลี้ยงสัตว์ธรรมดาต้องมาทนทุกข์จนตาย

เชอเฉินหัวเราะออกมา นัยน์ตาทั้งสองข้างประกายความเจ้าเล่ห์แวบหนึ่ง

เขาเข้าใจแล้วว่าการมาของหลิวหงในครั้งนี้มีจุดประสงค์อะไร ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การที่อ๋องขวาอย่างเขาจะโก่งราคาก็ถือเป็นเรื่องปกติ

"ถ้าเช่นนั้นไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพหลิวมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

[จบแล้ว]