บทที่ 39 - ฟื้นฟูกองทัพ เตรียมเจรจากับพวกคนเถื่อน

บทที่ 39 - ฟื้นฟูกองทัพ เตรียมเจรจากับพวกคนเถื่อน

เมื่อก้าวเข้ามาในกระโจมของหวังหมา

หลิวหงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาสติให้เยือกเย็น แม้ว่าร่างกายจะสั่นสะท้านเพียงใด เขาก็ไม่ยอมปล่อยให้อารมณ์ของตนเตลิดเปิดเปิงไป

จนกระทั่งเสียงทอดถอนใจเฮือกสุดท้ายของหวังหมาดังขึ้น

วินาทีนั้นดวงตาของหลิวหงก็แดงก่ำ เขากัดฟันกรอด พยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้อย่างสุดชีวิตเพื่อไม่ให้ร้องไห้ออกมา

นับตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ในโลกแห่งหาญท้าชะตาฟ้า หลิวหงไม่เคยเสียน้ำตาเลยสักครั้ง

ด้วยชาติกำเนิดที่ต่ำต้อย ต้องอาศัยใบบุญผู้อื่น ทำได้เพียงเป็นโจรน้ำเพื่อเอาชีวิตรอดไปวันๆ ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยความยากลำบาก

หลิวหงพร่ำบอกตัวเองเสมอว่า เขาจะไม่มีวันร้องไห้เด็ดขาด!

เพราะเบื้องหลังของเขายังมีพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายคอยติดตามอยู่ หากเขาร้องไห้ออกมา พวกเขาก็คงจะสับสนและเสียขวัญ

บรรดาแม่ทัพนายกองที่อยู่ด้านหลังไม่ได้คิดหน้าคิดหลังให้วุ่นวาย พวกเขาต่างพากันปาดน้ำตาไม่หยุดหย่อน

หากเป็นทหารเลวทั่วไป เมื่อตายลงก็คงฝังร่างคืนสู่ผืนดิน บันทึกชื่อลงในบัญชีรายชื่อทหารตาย แล้วส่งเงินชดเชยไปให้ครอบครัวตามที่อยู่

แต่นี่คือพี่น้องโจรน้ำคนแรกที่ต้องมาสังเวยชีวิต ย่อมต้องได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างออกไป

"เอ้อร์กิ๋ว เจ้านำทหารคนสนิทไปสักสองสามคน คุ้มกันร่างของหวังหมากลับไปส่งที่เมืองหลวงเถอะ"

หลิวหงเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้ แล้วกลับมามีท่าทีสงบเยือกเย็นดังเดิม

เอ้อร์กิ๋วปาดน้ำตาแล้วพยักหน้ารับคำ

หลิวหงจัดระเบียบกองทัพใหม่ อาศัยอำนาจในฐานะรองแม่ทัพทำการขยายกำลังพลใต้บังคับบัญชาขนานใหญ่

เดิมทีค่ายใหญ่ติ้งโจวเหลือทหารเพียงหกหมื่นนาย ส่วนกองทัพของเขาก็มีไม่ถึงหนึ่งหมื่นนาย

แต่หลังจากที่หลิวหงจัดการรวบรวมกำลังพล กองทัพของเขาก็กระโดดพรวดขึ้นมามีทหารมากถึงสองหมื่นนาย

มิหนำซ้ำเขายังคัดเลือกเอาแต่ทหารผ่านศึกที่กรำศึกมาอย่างโชกโชน ทำให้คุณภาพของกองทัพพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บรรดาผู้บัญชาการและรองผู้บัญชาการที่ถูกริดรอนอำนาจทหารต่างรู้สึกไม่พอใจ พากันแห่ไปฟ้องร้องต่อหน้าองค์ชายใหญ่

แต่หลี่เฉิงหรูกลับทำเพียงหัวเราะร่า แสร้งสวมบทเป็นคนดีคอยพูดจาปลอบประโลมพวกแม่ทัพเหล่านั้นไปเรื่อยเปื่อย

สุดท้ายเรื่องที่ขุมกำลังของหลิวหงขยายตัวอย่างรวดเร็วก็เป็นอันต้องเลิกรากันไป

ครึ่งเดือนต่อมา ทหารจากเมืองชิงโจวก็ยาตราทัพเข้าสู่เขตหนานหลิงของแคว้นเป่ยฉี และรวมพลกับค่ายใหญ่ติ้งโจว จัดตั้งขึ้นใหม่เป็นค่ายใหญ่ซีเหลียง

ขีดความสามารถในการสู้รบของกองทัพเหนือล้ำยิ่งกว่าแต่ก่อน

กองทัพแคว้นเป่ยฉีเองก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ จึงถอยร่นไปตั้งค่ายอยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้ กลายเป็นการคุมเชิงกันอีกครั้ง

หลี่เฉิงหรูและหลิวหงควบม้าตามกันไปสังเกตการณ์ค่ายทหารแคว้นเป่ยฉี ท่ามกลางความเงียบงัน

ถึงแม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะได้เปรียบเรื่องกำลังพล

แต่กองทัพแคว้นเป่ยฉีกลับตั้งรับอย่างแน่นหนาราวกับกระดองเต่า ทำให้ไม่รู้จะหาช่องโหว่เข้าโจมตีได้อย่างไร

"ท่านตัดสินใจแล้วใช่ไหม"

หลี่เฉิงหรูก้มหน้าลงมองดูผืนหญ้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง

หลิวหงพยักหน้ารับพร้อมกับถอนใจออกมา

"ใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว หากมัวแต่ยื้อเวลาต่อไป พอถึงฤดูเก็บเกี่ยว แคว้นเป่ยฉีก็จะมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ ศึกครั้งนี้ก็คงไม่อาจเอาชนะได้แล้ว"

"การติดต่อกับพวกคนเถื่อนแม้จะไม่ใช่ความผิดร้ายแรง แต่พวกขุนนางผู้ตรวจการในราชสำนักจะต้องถวายฎีกาเล่นงานท่านอย่างหนักแน่ ยิ่งไปกว่านั้นท่านยังไปล่วงเกินตระกูลฉินเข้าอีก"

หลี่เฉิงหรูเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

ตระกูลฉินหยั่งรากลึกในกองทัพมาอย่างยาวนาน แม่ทัพนายกองส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกศิษย์ลูกหาของตระกูลฉินทั้งสิ้น

เป็นเพราะฎีกาของหลิวหงที่ทำให้ฉินหลิงลู่ต้องติดคุก ตระกูลฉินย่อมไม่มีทางอยู่เฉยโดยไม่แก้แค้นเป็นแน่

มุมปากของหลิวหงปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน

"ข้ารู้ดี! แต่บรรดาขุนนางใหญ่โตและพวกเครือญาติราชวงศ์เหล่านั้น วันๆ เอาแต่ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยอยู่ในเมืองหลวง พวกเขาจะมารับรู้ถึงความยากลำบากของทหารแนวหน้าอย่างพวกเราได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินหลิวหงวิจารณ์ขุนนางในเมืองหลวงเช่นนั้น หลี่เฉิงหรูก็ได้แต่ยิ้มขื่นอย่างจนใจ

ต้องยอมรับเลยว่าคำพูดของหลิวหงนั้นมีเหตุผลมาก

ขุนนางในเมืองหลวงนอกจากจะเก่งเรื่องแก่งแย่งชิงดีกันแล้ว ขุนนางที่ทำงานทำการได้จริงๆ กลับมีเพียงหยิบมือเดียว

หากต้องส่งรายงานไปที่เมืองหลวงก่อน ก็ไม่รู้ว่าต้องเสียเวลาถกเถียงกันอีกนานแค่ไหน แล้วสุดท้ายก็คงโยนประโยคสั้นๆ มาว่าเอาไว้พิจารณาภายหลัง!

มารดามันเถอะเอาไว้พิจารณาภายหลัง! การทำให้เสียโอกาสในการทำศึก ชีวิตของทหารกล้าไม่ใช่ชีวิตหรืออย่างไร!

เมื่อเห็นว่าหลิวหงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลี่เฉิงหรูก็ตบไหล่หลิวหงเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยคุณธรรม

"ไม่ว่าอย่างไรข้าจะร่วมรับผิดชอบในเรื่องนี้ด้วย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าพวกมันจะกล้าบั่นคอเชื้อพระวงศ์อย่างข้า"

สีหน้าของหลิวหงอ่อนโยนลง

การได้คบหากับหลี่เฉิงหรูนั้น แตกต่างจากการอยู่ร่วมกับรัชทายาทหรือองค์ชายรองอย่างสิ้นเชิง

หลี่เฉิงหรูเป็นคนมีน้ำใจ ยึดมั่นในความซื่อสัตย์ และไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายใดๆ ดูเผินๆ แทบไม่เหมือนพระโอรสแท้ๆ ของฮ่องเต้แคว้นชิ่งเลยสักนิด

"ข้าจะนำกองทหารของข้าไปเตรียมการเจรจากับพวกคนเถื่อน ท่านก็ใช้กลยุทธ์ของท่านไปเถอะ วางใจได้เลย ต่อให้เจรจาไม่สำเร็จ ข้าก็ไม่มีวันปล่อยให้พวกคนเถื่อนข้ามเส้นแบ่งเขตแดนมาได้เด็ดขาด"

หลิวหงตวัดแส้ควบม้ากลับเข้าไปในกองทัพของตนเอง

สำหรับการหยิบยืมกำลังจากพวกคนเถื่อนในครั้งนี้ หลิวหงมั่นใจอย่างน้อยห้าส่วน

เมื่อสายลับส่วนงานที่หกของสำนักตรวจสอบรายงานมาว่า กองทัพแคว้นเป่ยฉีเพียงแค่ยอมยกดินแดนบางส่วนและมอบทรัพย์สินเงินทองให้พวกคนเถื่อน หลิวหงก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีก

พูดตามตรง หลิวหงไม่เข้าใจเลยว่าโลกใบนี้มันบ้าไปแล้วหรืออย่างไร

ดูเหมือนทุกคนจะไม่ใส่ใจถึงความสำคัญของเสบียงอาหารเลย หากมองให้ลึกลงไปอีก ก็เหมือนกับว่าพวกเขาไม่ได้แยแสความเป็นตายของราษฎรระดับล่างเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าขอเพียงกุมอำนาจทางทหารเอาไว้ และรั้งตัวผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดขึ้นไปเอาไว้ได้ อำนาจของพวกเขาก็จะมั่นคงไร้กังวล

นับตั้งแต่เอาชนะกองทัพแคว้นชิ่งได้ อ๋องขวาแห่งซีหูก็พาพวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายกำเริบเสิบสานขึ้นมาก

พวกมันออกจับกุมชาวบ้านของทั้งสองแคว้นไปเป็นทาสอย่างบ้าคลั่ง ทั้งยังพยายามทุกวิถีทางในการค้นหาช่างฝีมือที่สามารถตีอาวุธได้

ขณะที่หลิวหงนำกองทัพไปตั้งค่ายอยู่ห่างจากพวกคนเถื่อนเพียงสามสิบลี้ เขาก็สังเกตเห็นทหารสอดแนมคนเถื่อนประปรายกำลังจับกุมช่างฝีมือ ทำให้ในใจเกิดความวิตกกังวลขึ้นมา

ขนาดพวกคนเถื่อนที่ถนัดแต่เรื่องการทำลายล้างยังรู้เลยว่าเทคโนโลยีคือรากฐานสำคัญของการผลิต

แต่ไม่ว่าจะเป็นแคว้นชิ่งใต้หรือแคว้นเป่ยฉี กลับยังคงยึดติดกับค่านิยมที่ว่าทุกสิ่งล้วนต่ำต้อยมีเพียงการศึกษาเท่านั้นที่สูงส่ง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อทั้งสองแคว้นอ่อนแอลง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดโศกนาฏกรรมซ้ำรอยอย่างกบฏห้าชนเผ่า หรือกองทัพมองโกลบุกด่าน

เมื่อหลิวหงแจ้งการตัดสินใจนี้แก่บรรดาแม่ทัพนายกองใต้บังคับบัญชา สิ่งที่ได้รับกลับมาคือเสียงคัดค้านอย่างพร้อมเพรียงกัน

"ไม่ได้นะพี่ใหญ่ มันอันตรายเกินไป!"

"พี่ใหญ่ ให้ข้าไปแทนเถอะ!"

หลู่เจ้าเนื้อขาสั่นพั่บๆ แต่ก็ยังกัดฟันเสนอตัว

"...เจ้าน่ะหรือ"

หลิวหงกวาดสายตามองหลู่เจ้าเนื้อตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วส่ายหน้า

"เรื่องนี้มีเพียงข้าเท่านั้นที่ไปได้ สำหรับพวกเจ้าในตอนนี้คุณสมบัติยังไม่เพียงพอหรอก"

พวกคนเถื่อนก็ไม่ต่างอะไรกับสุนัขป่า หากปราบพยศได้ พวกมันก็จะกลายเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ภักดี

แต่หากแสดงความอ่อนแอให้เห็น พวกคนเถื่อนก็จะไม่ออมชอม พวกมันจะอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดแล้วแว้งกัดในทันที

เมื่อหลิวหงเห็นว่าบรรดาแม่ทัพยังคงมีสีหน้าไม่ยินยอม เขาก็ยอมถอยให้ก้าวหนึ่ง

"เรียกทหารองครักษ์สักสามร้อยนายให้ติดตามข้าไปก็พอ ข้าจะพาเฉิงจวี้ซู่กับมั่วซือไปด้วย"

สีหน้าของบรรดาแม่ทัพผ่อนคลายลงมาก แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยความกังวล

หากหลิวหงไปแล้วไม่ได้กลับมา พวกเขาจะทำอย่างไรดีเล่า!

กองทัพสองหมื่นนายที่อยู่ใต้บังคับบัญชานี้ มีเพียงหลิวหงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถควบคุมได้

แม้บรรดาแม่ทัพจะมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะยอมเชื่อฟังคำสั่งของคนอื่น

ต่อให้เป็นถึงพี่น้องร่วมสาบานของหลิวหงอย่างหลู่เจ้าเนื้อ ก็ยังไม่มีบารมีมากพอ

เพราะในสายตาของหวงเซวียน โกวเซิ่ง และมั่วซือ เจ้าอ้วนหลู่ผู้นี้ก็แค่ใช้ความสนิทสนมกับหลิวหง ทั้งที่ไม่ได้สร้างผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน บางครั้งยังทำตัวเกะกะขวางหน้า แต่กลับได้ตำแหน่งแม่ทัพมาครองอย่างหน้าตาเฉย

หากปล่อยให้หลู่เจ้าเนื้อเป็นผู้บัญชาการกองทัพ เกรงว่าผ่านไปไม่กี่วันกองทัพคงพินาศย่อยยับไม่มีชิ้นดี

"เตรียมของกำนัลให้พร้อม! ข้าวสารสามร้อยสือ ห้ามขาดห้ามเกินเด็ดขาด"

หลิวหงสั่งการเสร็จ ก็หยิบม้วนบันทึกประวัติของจวินเฉินอ๋องขวาแห่งซีหูมาศึกษาอย่างละเอียด

ส่วนทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายน่ะหรือ เหอะ... ก็แค่พวกคนเถื่อนหมื่นกว่านาย สุดท้ายก็ต้องคอยดูลาดเลาของซีหูและแคว้นชิ่งอยู่ดี

รอให้การเจรจาสำเร็จ หากทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายยอมเชื่อฟัง หลิวหงก็จะแบ่งเศษอาหารให้กินบ้าง

แต่หากดื้อด้าน หลิวหงก็ไม่รังเกียจที่จะร่วมมือกับซีหู เพื่อฮุบม้าศึกของคนเถื่อนทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายมาแบ่งกัน

จดหมายแสดงเจตจำนงจากรองแม่ทัพแคว้นชิ่ง ถูกส่งมาถึงกระโจมของเชอเฉินอ๋องขวาแห่งซีหูอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นจดหมายฉบับนี้ สีหน้าของเชอเฉินก็เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก คล้ายกับเกรงกลัวว่าจะถูกแคว้นชิ่งเอาผิด

แต่เมื่อสั่งให้บัณฑิตเชลยอ่านเนื้อความในจดหมายให้ฟัง เชอเฉินก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่จดหมายเอาผิดเสียแล้ว!

"พวกแคว้นชิ่งคิดจะทำอะไรกันแน่! ข้าเพิ่งจะตีทัพของแม่ทัพฉินหลิงลู่จนแตกพ่าย แต่รองแม่ทัพตัวเล็กๆ กลับกล้าเสนอหน้ามาขอดูค่ายทหารของข้างั้นหรือ"

เชอเฉินบ่นพึมพำด้วยความอึดอัดใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าการกระทำของหลิวหงในครั้งนี้มีจุดประสงค์อะไรแอบแฝงอยู่กันแน่

[จบแล้ว]