บทที่ 38 - ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่ วาระสุดท้ายของโจรน้ำหวังหมา

บทที่ 38 - ปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่ วาระสุดท้ายของโจรน้ำหวังหมา

แต่ถึงอย่างไรฉินหลิงลู่ก็เป็นคนของตระกูลฉิน เขามีเครือข่ายอำนาจในกองทัพอย่างกว้างขวาง

หลี่เฉิงหรูไม่อยากใช้อภิสิทธิ์ความเป็นองค์ชายไปทูลฟ้องฮ่องเต้แคว้นชิ่งโดยตรง เขาจึงเอ่ยอย่างลังเล

"ฉินหลิงลู่เป็นคนของตระกูลฉิน การจะทูลฟ้องร้องเขา เกรงว่าคงไม่ใช่เรื่องง่าย"

"กระหม่อมได้ร่างฎีกาทูลฟ้องฉินหลิงลู่เตรียมไว้ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว อาศัยเส้นสายของตระกูลฟ่านส่งเข้าสู่ราชสำนัก ตอนนี้ราชโองการน่าจะกำลังเดินทางมาถึงแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงหรูมองหลิวหงอย่างลึกซึ้งก่อนจะหัวเราะออกมา

"คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะเตรียมการไว้ล่วงหน้า ดูท่าคงจะหาทางเขี่ยฉินหลิงลู่ลงจากตำแหน่งมานานแล้วสินะ!"

เขาอุตส่าห์หลงคิดว่าฉินหลิงลู่ใช้เขาและหลิวหงเป็นแพะรับบาป ทั้งสองคนคือผู้บริสุทธิ์ที่ถูกหลอกใช้

แต่ที่ไหนได้ หลิวหงก็ไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน เขาได้เตรียมการรับมือไว้หมดแล้ว

กลายเป็นว่ามีเพียงองค์ชายใหญ่คนเดียวที่ทำตัวซื่อบื้อ ไม่รู้อิโหน่อิเหน่อะไรเลย

หลิวหงมีสีหน้าเรียบเฉย

"ทัพปีกซ้ายพ่ายศึก ก็ย่อมต้องมีผู้รับผิดชอบ"

หลิวหงและหลี่เฉิงหรูรวบรวมกำลังพลเข้าด้วยกัน ค่อยๆ เคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปยังเนินเขาปี้เฟิงที่จัดเตรียมค่ายกลไว้เรียบร้อยแล้ว

ปล่อยให้ฉินหลิงลู่นำกำลังพลห้าหมื่นนายที่เหลือรอด ยืนนิ่งอึ้งทำอะไรไม่ถูกอยู่ที่เดิม

จะเดินหน้าก็ไม่ได้ จะถอยหลังก็ไม่ดี!

สถานการณ์ตอนนี้ไม่อาจเอาชนะกองทัพแคว้นเป่ยฉีได้แล้ว แต่ถ้าหากถอยทัพ... ในขณะที่กองทัพแคว้นชิ่งสายอื่นกำลังบุกตะลุยคว้าชัยชนะอย่างต่อเนื่อง แต่ฉินหลิงลู่กลับต้องหนีหัวซุกหัวซุน

ถ้าไม่เรียกว่าเป็นความผิดพลาดของแม่ทัพแล้วจะให้เรียกว่าอะไร

ราชโองการจากเมืองหลวงเดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงก้าวข้ามขุนนางในราชสำนัก โดยไม่ไว้หน้าตระกูลฉินเลยแม้แต่น้อย ทรงตำหนิติเตียนฉินหลิงลู่อย่างรุนแรง

และยังมีรับสั่งให้สำนักตรวจสอบคุมตัวฉินหลิงลู่กลับเมืองหลวง เพื่อรอการไต่สวนลงโทษ

หากไม่ใช่เพราะฉินเยี่ย นายท่านผู้เฒ่าแห่งตระกูลฉินยอมลดตัวเข้าเฝ้าฮ่องเต้ในพระราชวังด้วยตนเอง

ฉินหลิงลู่คงกลายเป็นศพไปเรียบร้อยแล้ว

แต่องค์ชายใหญ่และหลิวหงก็โดนหางเลขถูกต่อว่าอย่างหนักเช่นกัน และได้รับคำสั่งเด็ดขาด

ต้องตรึงกำลังกองทัพเขตหนานหลิงเอาไว้ให้ได้ ห้ามปล่อยให้เซียวจ้านมีเวลาส่งทหารไปช่วยรบที่อื่นเด็ดขาด

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้ระดมทหารจากเมืองชิงโจวจำนวนห้าหมื่นนายให้มุ่งหน้าขึ้นเหนืออีกครั้ง

องค์ชายใหญ่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการทหารชั่วคราว ส่วนหลิวหงก็ได้รับแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการทหารชั่วคราวเช่นกัน

จะสามารถปลดคำว่าชั่วคราวออกไปได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความทุ่มเทของทั้งสองคนแล้ว

ขันทีน้อยผู้ประกาศราชโองการปรายตามองหลิวหงอย่างมีเลศนัย

เป็นการเตือนหลิวหงว่าอย่าลืมข้อตกลงที่ให้ไว้กับฮ่องเต้

หลิวหงรีบเข้าไปประจบประแจงขันทีน้อยอย่างกระตือรือร้น ก่อนกลับยังแอบยัดตั๋วเงินมูลค่าห้าร้อยตำลึงให้ด้วย

การติดสินบนเป็นไปอย่างแนบเนียนลื่นไหล ไม่มีใครทันสังเกตเห็น ตั๋วเงินก็ไปนอนนิ่งอยู่ในแขนเสื้อของขันทีน้อยเรียบร้อยแล้ว

ฝีมือระดับนี้ต้องบอกเลยว่าวิทยายุทธ์ในการทำตัวกลมกลืนกับโลกโลกีย์ของหลิวหงนั้นบรรลุไปอีกขั้นแล้ว

ค่ายใหญ่ติ้งโจวได้รับการปรับโครงสร้างใหม่ หลี่เฉิงหรูขึ้นเป็นผู้บัญชาการค่ายใหญ่ โดยมีหลิวหงคอยช่วยเหลือ

กองทัพฟื้นฟูกำลังพลกลับมาได้หกหมื่นนาย

จากเดิมที่มีกองทัพหลักแปดหมื่นนาย รวมกับทหารเมืองสำรองอีกหมื่นกว่านาย จนได้ชื่อว่าเป็นค่ายใหญ่ติ้งโจวที่มีกำลังพลนับแสน

แต่บัดนี้กลับมีสภาพร่อแร่ การจะรวบรวมกำลังพลให้ได้ถึงหกหมื่นนายก็นับว่ายากลำบากเต็มทีแล้ว

"องค์ชาย เป้าหมายของค่ายใหญ่ติ้งโจวเราในการศึกครั้งนี้ ไม่ใช่การยึดครองเขตหนานหลิง แต่เป็นการช่วงชิงทุ่งหญ้าอ่าวเฉียนหลงต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในกระโจมขององค์ชาย หลิวหงนั่งเผชิญหน้ากับหลี่เฉิงหรู และเปิดเผยแผนการให้หลี่เฉิงหรูฟังอย่างตรงไปตรงมา

อย่าถามเลยว่าทำไมไม่ยอมบอกฉินหลิงลู่ ก็ตาแก่นั่นมีแต่ความปรารถนาอยากจะเอาชนะกองทัพแคว้นเป่ยฉี เพื่อไขว่คว้าบรรดาศักดิ์โหวหรือตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี หวังจะกลายเป็นฉินเยี่ยคนที่สอง

เขาจะไปเห็นคุณค่าของทุ่งหญ้าอ่าวเฉียนหลงที่มีขนาดเท่าหนึ่งมณฑลนี้ได้อย่างไร

บางทีในสายตาของฉินหลิงลู่ หากตีเขตหนานหลิงได้ อ่าวเฉียนหลงก็ต้องตกเป็นของเขาอยู่แล้วไม่ใช่หรือ

หลี่เฉิงหรูรู้สึกคลางแคลงใจ

"ตอนนี้ทั้งค่ายใหญ่ลู่ไท่หยวนและค่ายใหญ่ชางโจวต่างก็กำลังคว้าชัยชนะอย่างต่อเนื่อง ดินแดนที่ยึดมาได้มีมากกว่าหนึ่งมณฑลเสียอีก เหตุใดเป้าหมายของค่ายใหญ่ติ้งโจวเราถึงได้ต่ำต้อยเพียงนี้"

"เดี๋ยวก็ต้องคืนให้พวกเขาอยู่ดี! ชาวเป่ยฉีนั้นเย่อหยิ่งจองหอง เมื่อเรายึดเมืองและดินแดนมาได้ พวกเขาก็จะลุกฮือขึ้นต่อต้านไม่หยุดหย่อน"

หลิวหงถอนใจยาว

"หากเมืองติ้งโจวยังไม่พ่ายศึก แคว้นชิ่งก็อาจจะยังมีกำลังพอที่จะปราบปรามความวุ่นวายได้ แต่ตอนนี้ทหารจากเมืองชิงโจวถูกระดมมาหมดแล้ว เส้นทางซีเหลียงทั้งสายกำลังตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก"

หลี่เฉิงหรูนิ่งเงียบ กำหมัดแน่น

เส้นทางซีเหลียงครอบคลุมทั้งเมืองติ้งโจวและเมืองชิงโจว มีหน้าที่ป้องกันพวกคนเถื่อน กดดันเขตหนานหลิงของแคว้นเป่ยฉี และปกป้องเมืองหลวง

อาจกล่าวได้ว่าตอนนี้บริเวณทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองหลวงนั้นไร้ซึ่งกองกำลังทหารป้องกันแล้ว

แคว้นเป่ยฉีใช้ระบบการปกครองแบบมณฑล มณฑลหนึ่งอาจจะมีขนาดใหญ่กว่าหนึ่งเส้นทางของแคว้นชิ่งใต้ด้วยซ้ำ

การจะกลืนกินมณฑลหนึ่งของแคว้นเป่ยฉี มันจะไปยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหนกัน!

"ข้าจะทำตามแผนของท่าน! รอให้ทหารจากเมืองชิงโจวมาถึง ข้าจะคอยตรึงกำลังทัพแคว้นเป่ยฉีไว้ ส่วนท่านก็ไปยึดทุ่งหญ้าอ่าวเฉียนหลงก็แล้วกัน"

หลี่เฉิงหรูมีสีหน้าห่อเหี่ยว พยายามสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะสร้างความดีความชอบเอาไว้ในใจ

หลิวหงมองด้วยสายตาซาบซึ้งและรู้สึกผิดเล็กน้อย

องค์ชายใหญ่ช่างเป็นคนมีเมตตาเสียจริงๆ!

ยอมให้เขาไปรบพุ่งเสี่ยงตายอยู่แนวหน้า ส่วนหลิวหงก็ฉวยโอกาสไปคว้าบรรดาศักดิ์ป๋อเจวี๋ยมาครอง รู้สึกละอายใจอยู่ลึกๆ

หลี่เฉิงหรูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากเตือนหลิวหง

"หากท่านขาดเหลือสิ่งใด ก็ขอให้บอกข้าได้เลย ทุ่งหญ้าอ่าวเฉียนหลงเป็นดินแดนที่รายล้อมไปด้วยศัตรู ไม่ต้องพูดถึงพวกคนเถื่อนหรอก แค่ซ่างซานหู่แห่งเขตหลางหยาที่อยู่ทางเหนือ เขาก็ไม่ใช่คนที่ท่านจะรับมือได้ง่ายๆ"

หลิวหงหยิบจอกสุราขึ้นมาจิบเบาๆ ภายในนั้นมีเพียงน้ำเปล่าจืดชืด

ในกองทัพไม่อนุญาตให้ดื่มสุราเว้นแต่ในโอกาสพิเศษ

"กระหม่อมทราบดี เขาคงไม่ปล่อยให้กระหม่อมยึดอ่าวเฉียนหลงไปได้ง่ายๆ และยังจะฉวยโอกาสยกทัพลงใต้มาช่วยกระหม่อมปราบพวกคนเถื่อนอีกด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่เฉิงหรูทำหน้าไม่เชื่อ แต่เมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของหลิวหง ก็เดาว่าอีกฝ่ายคงมีแผนสำรองเตรียมไว้แล้ว

หลิวหงเดินออกจากกระโจมขององค์ชายใหญ่กลับมายังค่ายทหารของตน

หลู่เจ้าเนื้อเดินหน้าตาตื่นเข้ามาหา พอเห็นหลิวหงก็รีบคว้าแขนลากเดินไปอย่างเร่งรีบ

"พี่ใหญ่ หวังหมาทนไม่ไหวแล้ว"

หลิวหงชะงักงันไปชั่วขณะ

เขาถอนหายใจออกมาโดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม และเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

พี่น้องเก่าแก่ที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตั้งแต่ตานโจว บัดนี้ต้องมาล้มหายตายจากกันไปแล้วหรือ

ภายในค่ายพยาบาล ชายหนุ่มร่างกำยำใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ผ้าพันแผลสีขาวที่พันรอบอกถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉาน

เขาคือหวังหมา ชายผู้มักจะเงียบขรึมและถูกลืมเลือนไปได้ง่ายๆ ในหมู่พี่น้องโจรน้ำ

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าหลิวหงจะได้เลื่อนขั้นเป็นรองผู้บัญชาการรักษาการแห่งค่ายใหญ่ติ้งโจวแล้ว หวังหมาก็ยังคงเป็นเพียงหัวหน้ากองร้อยอยู่

ตำแหน่งนี้แทบจะพอๆ กับพวกนักเลงหัวไม้ในเมืองหลวงที่เพิ่งติดตามหลิวหงมาเลยทีเดียว

แต่หวังหมาเป็นคนรักพวกพ้อง ต่อให้ตัวเองไม่มีเงิน ถ้าได้ยินว่าพี่น้องเดือดร้อนเรื่องเงิน เขาก็จะให้ยืมโดยไม่ลังเล

ในสนามรบ เขาได้ช่วยชีวิตคนมานับไม่ถ้วน

แต่น่าเสียดายที่ในการปะทะกับทัพหน้าของแคว้นเป่ยฉี หน้าอกของเขาถูกแทงทะลุ

แม้หลิวหงจะตามตัวหมอฝีมือดีที่สุดมารักษา ก็ทำได้เพียงแค่ยื้อชีวิตให้เขาทรมานต่อไปได้อีกไม่กี่วันเท่านั้น

บรรดาแม่ทัพนายกองต่างโศกเศร้าเสียใจ ชายชาตรีอกสามศอกก็ยังมีดวงตาแดงก่ำ

"พี่ใหญ่มาแล้ว"

ทุกคนหลีกทางให้หลิวหงเดินเข้าไปหาทันที

หลิวหงผลักพวกที่ขวางทางออกไปอย่างร้อนใจ แล้วรีบไปนั่งลงข้างๆ หวังหมา

"...พี่ใหญ่"

หวังหมาฝืนรวบรวมพละกำลังเฮือกสุดท้าย พอเห็นว่าหลิวหงมาแล้ว เขาก็คลี่ยิ้มออกมา

หลิวหงผู้มีวาทศิลป์เป็นเลิศ บัดนี้กลับพูดอะไรไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

สายตาของเขาจับจ้องไปยังบาดแผลที่หน้าอกของหวังหมา รอยดาบของพวกคนเถื่อนนี้ เดิมทีมันพุ่งเป้ามาที่หลิวหง

"ข้าขอโทษ..."

"ไม่เป็นไรหรอก พี่ใหญ่เคยบอกไว้ไม่ใช่หรือ ความเป็นความตายถูกกำหนดไว้แล้ว ความมั่งมีศรีสุขก็ขึ้นอยู่กับฟ้าลิขิต ข้ายังมีเรื่องอยากจะขอร้องพี่ใหญ่อีกเรื่องหนึ่ง"

หวังหมามีสีหน้าสงบนิ่งและปล่อยวาง

แต่พอพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเขากลับฉายแวววิตกกังวล

"แม่หม้ายไป๋ที่อยู่ถนนหนิวหลานในเมืองหลวง ข้ากับนางรักกัน ก่อนข้าจะออกรบ นางก็ตั้งท้องลูกของข้าแล้ว"

หวังหมาเหมือนคนมีอาการดีขึ้นชั่วขณะก่อนตาย เขาคว้ามือหลิวหงไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยการวิงวอน

"พี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าท่านจะต้องเลี้ยงดูลูกของข้าอย่างแน่นอน แต่สำหรับแม่หม้ายไป๋กับลูกชายวัยแปดขวบของนาง ข้าก็หวังว่าพี่ใหญ่จะเมตตาดูแลพวกเขาให้เท่าเทียมกันด้วยนะ"

ใบหน้าของหวังหมาแดงก่ำ เขาไอค่อกแค่กไม่หยุด

ที่ฝืนทนมีลมหายใจมาจนถึงตอนนี้ ก็เพื่อจะได้ฝากฝังเรื่องนี้นี่เอง

หลิวหงพยักหน้ารับคำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ข้ารู้แล้ว เจ้าวางใจเถอะ! ข้าจะถือว่าพวกนางเป็นครอบครัวของเจ้าและจะดูแลอย่างดี"

เมื่อหมดห่วง ในที่สุดลมหายใจเฮือกสุดท้ายที่ติดอยู่ในลำคอของหวังหมาก็ถูกระบายออกมา

ดวงตาที่เลื่อนลอยของเขาจ้องมองหลิวหงและบรรดาพี่น้อง

เดิมทีเขาคิดว่าในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต สิ่งที่เขาปล่อยวางไม่ได้ที่สุดคือลูกน้อยและสองแม่ลูกคู่นั้น

ทว่าความทรงจำกลับหลั่งไหลเข้ามา ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผ่านเข้ามาในหัวราวกับม้าวิ่ง

มาหยุดอยู่ที่ภาพบนเรือประมงผุพังลำหนึ่ง พี่น้องกว่ายี่สิบคนกำลังแย่งกันกินแผ่นแป้งดำๆ อย่างตะกละตะกลาม

แม้ตอนนั้นจะไม่มีเงินทองหรืออำนาจวาสนา แต่การได้ติดตามลูกพี่ มันก็ทำให้เขามีความสุขมาก

ในช่วงสติสัมปชัญญะเลือนรางก่อนสิ้นลม หวังหมาก็ตระหนักรู้ได้ในที่สุด

ที่แท้สิ่งที่เขาห่วงหาอาวรณ์มากที่สุด ก็คือเหล่าพี่น้องนี่เอง

"พี่ใหญ่... ชาติหน้าข้าจะขอเกิดมาเป็นลูกน้องท่านอีก!"

[จบแล้ว]