บทที่ 30 - มุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่แคว้นอวี๋ ความสุขของหลิวหงกับการกินเปล่า

บทที่ 30 - มุ่งหน้าขึ้นเหนือสู่แคว้นอวี๋ ความสุขของหลิวหงกับการกินเปล่า

อย่างไรเสียแคว้นเป่ยฉีก็เป็นแคว้นใหญ่ที่สืบทอดสมบัติส่วนใหญ่มาจากจักรวรรดิเป่ยเว่ย

หากค่ายใหญ่ติ้งโจวเพียงค่ายเดียวสามารถเอาชนะแคว้นเป่ยฉีได้ง่ายดายปานนั้น

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งคงทรงกรีธาทัพขึ้นเหนือไปตั้งนานแล้ว จะมัวอดทนรอมาเนิ่นนานถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

เพื่อที่จะกำชัยชนะในศึกครั้งนี้ให้จงได้ ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงตั้งใจระดมกำลังทหารกว่าสี่แสนนายมาไว้ที่ชายแดนโดยเฉพาะ

ค่ายใหญ่ติ้งโจวจัดวางกำลังแปดหมื่นนายทำหน้าที่เป็นทัพปีกซ้าย คอยตรึงกำลังทหารหนึ่งแสนนายของค่ายหนานหลิงแห่งแคว้นเป่ยฉีเอาไว้

ค่ายใหญ่ลู่ไท่หยวนต่างหากที่เป็นทัพหลวง นำกำลังทหารสองแสนนายเข้าห้ำหั่นชี้ชะตากับทหารหนึ่งแสนห้าหมื่นนายของค่ายหนานจิงแห่งแคว้นเป่ยฉี

ส่วนค่ายใหญ่ชางโจวจัดวางกำลังหนึ่งแสนสองหมื่นนายทำหน้าที่เป็นทัพปีกขวา รับผิดชอบในการกดดันเมืองตงอี๋ที่มักจะทำตัวเป็นตัวป่วนคอยกวนน้ำให้ขุ่นอยู่เสมอ

ท้ายที่สุดแล้วเมืองตงอี๋ก็คือเมืองศูนย์กลางการค้าชื่อดัง เป็นแหล่งรวมยอดฝีมือจากทั่วทั้งใต้หล้า อีกทั้งยังมีปรมาจารย์ขั้นสูงสุดคอยนั่งแท่นบัญชาการอยู่อีกด้วย

หลิวหงโยนป้ายคำสั่งลงมา

"เคลื่อนทัพทั้งหมดขึ้นไป ตั้งค่ายที่ทะเลสาบเป่ยไห่"

มั่วซือมีสีหน้าลำบากใจ เขาอึกอักตอบกลับไป

"ใต้เท้า ถึงแม้เมืองติ้งโจวจะอยู่ใกล้กับทะเลสาบเป่ยไห่ แต่พวกเราไม่เคยทำศึกทางน้ำมาก่อนเลยนะขอรับ ถ้าให้ไปสู้กับพวกคนเถื่อนนั่นแหละพวกเราถึงจะถนัด"

คราวนี้ไม่ต้องรอให้หลิวหงเป็นคนอธิบาย

หลู่เจ้าเนื้อหัวเราะร่วนลั่นพลางโห่ร้องด้วยความดีใจ

"ฮ่าฮ่า เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าท่านผู้บัญชาการกับพวกเราน่ะล้วนเคยเป็นโจรน้ำมาก่อน หากเป็นการรบทางน้ำด้วยกำลังพลที่เท่ากัน พวกเราไม่เคยเกรงกลัวผู้ใดในใต้หล้าหรอกเว้ย"

มั่วซือได้ยินเช่นนั้นถึงได้เบาใจลง

แท้จริงแล้วทิศทางของทะเลสาบเป่ยไห่นั้นอยู่ใกล้กับรอยต่อระหว่างลู่ไท่หยวนและเมืองติ้งโจว

ถัดขึ้นไปทางต้นน้ำยังมีแคว้นอวี๋ซึ่งเป็นรัฐประเทศราชเล็กๆ ขนาดเท่าหนึ่งมณฑลตั้งอยู่ แคว้นอวี๋แห่งนี้มีกองกำลังทหารอยู่ราวสองหมื่นนาย ดูเผินๆ แล้วการย้ายทัพมาที่นี่ดูจะเป็นทางเลือกที่ไม่ค่อยฉลาดนัก

แต่หลิวหงยอมเลือกที่จะมาตั้งค่ายใกล้กับแคว้นอวี๋ซึ่งอยู่ห่างจากเป้าหมายอย่างอ่าวเฉียนหลงออกไปสักหน่อย เพื่อแลกกับการคอยกดดันกองกำลังของแคว้นอวี๋ไว้

ดีกว่าให้เขาเลือกไปตั้งค่ายอยู่ใกล้กับรอยต่อของทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายและพวกคนเถื่อนซีหู

ไม่ต้องพูดถึงหรอกว่าทหารราบจะเสียเปรียบทหารม้ามากแค่ไหน

เพียงแค่พวกคนเถื่อนเกิดตื่นตูมระแวงขึ้นมาแล้วรวมหัวกันยกทัพมากดดัน

ดีไม่ดีค่ายใหญ่ติ้งโจวอาจจะต้องประสบความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่เอาได้ นับประสาอะไรกับกองกำลังทหารแค่หมื่นกว่าคนของหลิวหงกันเล่า

"รายงาน! ค่ายใหญ่ลู่ไท่หยวนยกทัพบุกแคว้นเป่ยฉีอย่างเป็นทางการแล้ว ค่ายใหญ่ติ้งโจวมีคำสั่งส่งมาให้เร่งเดินทางไปยึดเขตหนานหลิงของแคว้นเป่ยฉีโดยด่วนขอรับ!"

พลม้าเร็วนำจดหมายคำสั่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงาน

หลิวหงกวาดสายตาอ่านเนื้อความในจดหมายอย่างรวดเร็ว

ฉินหลิงลู่ผู้บัญชาการค่ายใหญ่ติ้งโจวเป็นลูกหลานสายรองของตระกูลฉิน อีกทั้งยังเป็นขุนนางที่เอนเอียงไปทางขั้วอำนาจขององค์ชายรอง

เนื้อความในจดหมายเขียนไว้อย่างอ้อมค้อม บอกให้หลิวหงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกคนเถื่อนให้ดี

แต่ความหมายแฝงก็คือต้องการให้หลิวหงรับหน้าที่เป็นตัวล่อคอยดึงความสนใจของพวกคนเถื่อนเอาไว้ เพื่อซื้อเวลาให้ค่ายใหญ่ติ้งโจวได้กอบโกยผลงานและความดีความชอบนั่นเอง

หลิวหงแค่นยิ้มบางๆ เขาไม่ได้ส่งจดหมายให้ใครดูต่อ แต่กลับนำมันไปเผาทิ้งในเปลวเทียนทันที

ไอ้หมอฉินหลิงลู่นี่เล่นสำนวนบัณฑิต ไม่ยอมสั่งการตรงๆ แต่ใช้การบอกใบ้แทน

เกิดมีเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นมาจนกองทัพของหลิวหงต้องพินาศย่อยยับ ตัวฉินหลิงลู่เองก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรเลย

"นี่มันการพนันครั้งใหญ่ชัดๆ"

หลิวหงทอดถอนใจ

เขาเตรียมใจที่จะขัดราชโองการและดื้อดึงตั้งค่ายอยู่แถวทะเลสาบเป่ยไห่และแคว้นอวี๋ต่อไป

หากเขาสามารถยึดอ่าวเฉียนหลงมาได้สำเร็จ หลิวหงก็จะกลายเป็นวีรบุรุษคนสำคัญในศึกครั้งนี้

แต่ถ้าหากพลาดพลั้งล้มเหลว ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็คงต้องสั่งบั่นคอหลิวหงอย่างแน่นอน

ดังนั้นใครมันจะไปสนล่ะว่าฉินหลิงลู่จะคิดอย่างไร

กองทัพเริ่มระดมพลอย่างรวดเร็ว พวกเขาแบกเสบียงและยุทโธปกรณ์มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปตั้งค่าย

ระหว่างทางมีศพชาวบ้านที่อดตายเกลื่อนกลาด นอกจากอดีตโจรน้ำแห่งตานโจวที่ยังรู้สึกไม่ค่อยชินแล้ว แม่ทัพนายกองคนอื่นๆ ล้วนชินชากับภาพเหล่านี้ไปเสียแล้ว

ชายแดนก็เป็นเช่นนี้แหละ

ยามสงบสุขก็ยังพอทำเนา

แต่พอยามศึกสงครามมาเยือน ก็จะมีการเกณฑ์ทหารและรีดนาทาเร้นเสบียงอาหารอย่างหนัก

ยิ่งตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน การจะพึ่งพาแค่เรี่ยวแรงของสตรีและเด็กให้ดูแลพืชผลในไร่นาอันกว้างใหญ่ย่อมเป็นไปไม่ได้ ปีหน้าคงต้องเผชิญกับภาวะอดอยากขาดแคลนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แนวคิดของฮ่องเต้แคว้นชิ่งนั้นคนธรรมดาย่อมไม่อาจเทียบชั้นได้เลยจริงๆ

ปกติแคว้นอื่นๆ มักจะรอให้ถึงช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่พืชผลสุกงอมพร้อมเก็บเกี่ยวแล้วค่อยเปิดศึก

แต่พระองค์กลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม โดยเลือกเปิดศึกในฤดูร้อน แม้แคว้นเป่ยฉีจะเตรียมพร้อมด้านกำลังพลไว้แล้ว แต่ก็ย่อมระดมเสบียงอาหารไม่ทันเป็นแน่

ระหว่างการเดินทัพ นายทหารตั้งแต่ระดับหัวหน้าหมู่ขึ้นไปจะถูกจัดกลุ่มตามกองร้อย เพื่อเข้าฟังการบรรยายจากหลิวหงทุกวัน

เนื้อหาครอบคลุมทั้งความเข้าใจในยุทธวิธีและแนวคิดเชิงยุทธศาสตร์

อำนาจในการควบคุมกองทัพของหลิวหงจึงเพิ่มสูงขึ้นอีกหลายระดับ

วิธีการเหล่านี้เขาประยุกต์มาจากโรงเรียนนายร้อยในยุคปัจจุบัน ถึงแม้หลิวหงจะได้รับความทรงจำของหลิวปังปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ฮั่นมาก็จริง แต่ปัญหาคือตัวเขาเองก็เป็นคนจากยุคปัจจุบันที่ทะลุมิติมานี่นา

กองทัพของหลิวหงตั้งค่ายลงอย่างเป็นทางการที่นอกกำแพงเมืองแคว้นอวี๋ และเริ่มกลับมาฝึกซ้อมตามปกติ

จากเดิมที่เคยฝึกย่อยทุกสามวัน ตอนนี้เปลี่ยนเป็นฝึกย่อยทุกวันและฝึกใหญ่ทุกสามวัน

แคว้นอวี๋คือรัฐประเทศราชที่หลงเหลือมาจากการล่มสลายของจักรวรรดิเป่ยเว่ยในอดีต

เบื้องหน้าแสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ต่อแคว้นชิ่ง แต่แท้จริงแล้วฝักใฝ่แคว้นเป่ยฉีที่มีวัฒนธรรมและประเพณีคล้ายคลึงกันมากกว่า

หากแคว้นเป่ยฉีต้องการรัฐประเทศราชสักแห่งไว้เป็นรัฐกันชนล่ะก็ ผู้คนตั้งแต่ระดับบนยันระดับล่างของแคว้นอวี๋คงแทบจะทนรอไม่ไหวที่จะกระโจนกลับสู่อ้อมอกของแคว้นเป่ยฉีในทันที

บนกำแพงเมืองแคว้นอวี๋ ทหารยามมากมายต่างมีเหงื่อเย็นผุดเต็มฝ่ามือและฝ่าเท้า

แคว้นชิ่งส่งทหารไปตีแคว้นเป่ยฉีอีกแล้ว แต่แคว้นอวี๋กลับไม่มีความคิดที่จะลุกขึ้นต่อต้านเลยสักนิด

ในสายตาของพวกเขา แคว้นชิ่งสูญเสียทหารไปไม่กี่หมื่นนายจะเป็นไรไป หากไปยั่วโมโหพวกเขาก้าวล่วงเข้า คราวหน้าอาจจะโดนทัพแคว้นชิ่งนับแสนนายบุกมากระทืบเอาก็ได้

หลิวหงตวัดแส้ม้าอย่างไม่แยแส เขาเรียกตัวหัวหน้าทหารองครักษ์เข้ามาสั่งการ

"หยางตู้ ไปบอกกษัตริย์และขุนนางแคว้นอวี๋ให้ส่งเสบียงอาหารมาให้เรา มิฉะนั้นเราจะสั่งบุกตีเมืองทันที"

บรรดาแม่ทัพต่างมองหยางตู้ด้วยสายตาอิจฉาตาร้อน

ไม่คิดเลยว่าเจ้าหนุ่มนี่จะโชคดีขนาดนี้ ได้ไปเบ่งบารมีใส่กษัตริย์และขุนนางของแคว้นอื่นถึงถิ่น

แคว้นอวี๋แม้จะเล็กแต่ก็มีกษัตริย์และขุนนางครบครันนะเว้ย

แล้วถ้าเกิดไปยั่วโมโหแคว้นอวี๋จนพวกเขาตัดสินใจยกทัพออกมาสู้ล่ะ

ล้อเล่นน่า ค่ายใหญ่ติ้งโจวมีไว้ตั้งโชว์หรือไง หากฉินหลิงลู่แม่ทัพปีกซ้ายรู้ข่าวนี้เข้า คงได้หัวเราะจนฟันร่วงแน่

หยางตู้ยืดอกอย่างองอาจด้วยท่าทีคึกคักฮึกเหิม เขานำทหารองครักษ์กว่าร้อยนายควบม้าไปหยุดอยู่ใต้กำแพงเมืองแคว้นอวี๋แล้วตะโกนกร้าว

"พวกเราคือกองทัพแห่งแคว้นชิ่ง ในฐานะประเทศราชของพวกเรา พวกเจ้ายังไม่รีบเปิดประตูเมืองต้อนรับพวกเราเข้าไปและส่งเสบียงอาหารมาสวามิภักดิ์อีกหรือ"

ประโยคนี้ช่างโอหังบังอาจเสียเหลือเกิน

ใบหน้าของอวี๋โหวเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง แทบจะอดรนทนไม่ไหวอยากจะสั่งให้ทหารระดมยิงธนูใส่ให้รู้แล้วรู้รอด

อัครมหาเสนาบดีที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องพยายามเกลี้ยกล่อมจนปากเปียกปากแฉะ

สุดท้ายอวี๋โหวก็ถอนหายใจยาว เขายอมยกอำนาจทั้งหมดให้อัครมหาเสนาบดีเป็นผู้จัดการปัญหาแทน ส่วนตนเองก็เดินสะบัดก้นกลับเข้าวังหลังไปหลบเลี่ยงความรำคาญใจ

เรื่องที่จะให้เปิดประตูเมืองเชิญหลิวหงกับพวกเข้ามานั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

แต่อัครมหาเสนาบดีแคว้นอวี๋ก็ยอมส่งหมู ไก่ เป็ด ห่าน จำนวนหลายพันตัว รวมถึงข้าวสารอีกนับหมื่นสือออกมาให้

คลังหลวงของแคว้นอวี๋หดหายไปเกือบครึ่งในพริบตา

หลิวหงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและนึกขอบคุณแคว้นอวี๋ที่รู้จักรักษาน้ำใจกัน

ช่วงหลายวันที่ผ่านมาทหารฝึกหนักมาก เสบียงที่ตอนแรกกะว่าจะกินได้สามเดือน เอาเข้าจริงคงยื้อได้แค่เดือนครึ่งเท่านั้น

ตอนนี้แคว้นอวี๋กลายมาเป็นคลังเสบียงเคลื่อนที่ของเขา ช่างวิเศษไปเลย

ต้องข่มขู่รีดไถให้หนักเข้าไว้ จะได้ขอพวกเนื้อสัตว์มาบำรุงกองทัพเยอะๆ

นอกจากจะช่วยรักษาโรคตาฟางตอนกลางคืนของทหารในค่ายได้แล้ว การบำรุงร่างกายสักสองสามสัปดาห์ยังส่งผลดีอย่างคาดไม่ถึงต่อการทำศึกที่กำลังจะมาถึงอีกด้วย

โชคดีที่เขาไม่ได้บ้าจี้ฟังคำสั่งของฉินหลิงลู่ มิฉะนั้นหากต้องไปตั้งค่ายอยู่แถวรอยต่อของทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายกับพวกคนเถื่อนซีหู

หลิวหงคงไม่กล้าสั่งให้ทหารฝึกหนักขนาดนี้หรอก คงได้แต่เก็บเสบียงไว้แล้วยอมกินของหยาบๆ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการบุกโจมตีของพวกคนเถื่อนแทน

ทางด้านค่ายใหญ่ติ้งโจว ใบหน้าของฉินหลิงลู่ดำทะมึนราวกับก้นหม้อ

แม่ทัพทั้งหกนายใต้บังคับบัญชาต่างก็นิ่งเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรงๆ เพราะกลัวว่าจะไปกระตุกหนวดเสือเข้า

หลิวหงยืนกรานหัวเด็ดตีนขาดว่าจะไม่ยอมไปชายแดนฝั่งซ้ายและพวกซีหู แต่กลับหนีไปตั้งค่ายเกาะกินแคว้นอวี๋ ใช้ชีวิตอย่างสุขขีสโมสร

แต่ฉินหลิงลู่กลับต้องมาปวดหัวหนัก เพราะแหล่งเสบียงเดิมของเขาหายวับไปกับตา

เพื่อป้องกันพวกคนเถื่อนรุกราน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งแม่ทัพคุมกองกำลังออกไปยันไว้

และด้วยความที่กลัวว่าทหารหนึ่งหมื่นนายจะถูกพวกคนเถื่อนกลืนกินจนหมด ฉินหลิงลู่ก็เลยต้องยกทัพใหญ่ไปตั้งค่ายอยู่ใกล้ๆ บริเวณนั้นด้วย

หากไม่ใช่เพราะองค์ชายรองส่งจดหมายมาบอกว่าหลิวหงเพิ่งได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้บัญชาการอย่างกะทันหัน ซึ่งแสดงว่าน่าจะได้รับมอบหมายภารกิจลับอะไรบางอย่างล่ะก็

ฉินหลิงลู่คงส่งเจ้าหน้าที่ตุลาการทหารไปยึดอำนาจสั่งการของหลิวหง จับมัดเป็นข้าวต้มมัดแล้วลากตัวมาที่กระโจมของเขาตั้งนานแล้ว

ในกองทัพต้องมีผู้นำเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ฉินหลิงลู่เพิ่งจะประจักษ์ซึ้งถึงสัจธรรมข้อนี้ก็คราวนี้เอง

เขายอมรับเลยว่ากองทัพของหลิวหงนั้นเขาไม่สามารถเอื้อมมือเข้าไปควบคุมได้เลยจริงๆ

"ฝั่งพวกซีหูมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่"

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ฉินหลิงลู่ก็เอ่ยปากถามขึ้นช้าๆ

ทุกคนต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วรีบแย่งกันตอบ

"เรียนท่านแม่ทัพ พวกซีหูส่งทหารสองหมื่นนายมาเดินเตร็ดเตร่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวชายแดน ดูเหมือนกำลังระแวงว่าเราจะบุกเข้าไปโจมตีพวกเขาขอรับ"

[จบแล้ว]