บทที่ 29 - หวนคืนเขาหัวเสือ รวบรวมกองทัพ มหาสงครามกำลังจะอุบัติ

บทที่ 29 - หวนคืนเขาหัวเสือ รวบรวมกองทัพ มหาสงครามกำลังจะอุบัติ

ริมฝีปากของจูก๋อสั่นระริก เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออกเลยแม้แต่คำเดียว

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า แม่ทัพหนุ่มที่ตนเคยมองข้ามและดูถูกดูแคลน จะกลายมาเป็นคนขุดหลุมศพให้ตัวเองในวันนี้

หลิวหงโบกมือเป็นสัญญาณ ทหารองครักษ์บนหลังม้าก็พุ่งทะยานเข้าห้ำหั่น กวัดแกว่งคมดาบสังหารพรรคพวกของจูก๋ออย่างรวดเร็ว

ทหารม้า ชุดเกราะ อาวุธมาตรฐานของกองทัพ แถมยังเป็นทหารชั้นยอด มิหนำซ้ำยังตีขนาบทั้งหน้าหลังและยึดชัยภูมิที่ได้เปรียบไว้หมด

งานนี้ไม่มีทางแพ้เด็ดขาด!

จูก๋อก็ตระหนักดีว่าวันนี้คงถึงคราวตายของเขาแล้ว เขายิ้มขื่นแล้วเบือนหน้าไปทางเฉินผิงผิง

"ท่านผู้อำนวยการ ข้าขอพูดอะไรจากใจจริงสักประโยคได้หรือไม่"

ชายชราบนรถเข็นหลุบตาลงต่ำ คล้ายกับว่ากำลังหลับใหลอยู่

หลิวหงควบม้าพุ่งเข้ามา อาศัยแรงปะทะจากม้าศึกตวัดดาบเดียวปลิดชีพจูก๋อทันที

"พูดหาพระแสงอะไร!"

เมื่อจูก๋อสิ้นใจ ก้อนหินก้อนใหญ่ในใจของหลิวหงก็ถูกยกออกไปได้เปลาะหนึ่ง

ถึงเวลาแล้วที่บรรดาขุนนางหน้าเลือดในกรมกลาโหมจะต้องทำความรู้จักกับหลิวหงคนใหม่เสียที

ปกติแล้วการให้สินบนเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ขอแค่รักษาหน้าตากันไว้ทั้งสองฝ่ายก็พอ

แต่ถ้าเกิดโลภมากไม่รู้จักพออีกล่ะก็ ลองมาทดสอบความคมของดาบหลิวหงดูหน่อยเป็นไง!

"ท่านผู้อำนวยการ สงครามใหญ่กำลังจะมา หลิวหงมิกล้าชักช้าเสียเวลาอีกต่อไป"

เฉินผิงผิงโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณไล่ให้หลิวหงไสหัวไปได้แล้ว

เปลือกตาที่หลุบต่ำค่อยๆ ปรือขึ้นเล็กน้อย

แววตาของเขาแฝงไปด้วยความโศกเศร้า ในอดีตเขาเป็นคนผลักดันจูก๋อขึ้นมาก็เพราะความจงรักภักดีของจูก๋อ

แต่ช่างน่าเสียดายที่จูก๋อจงรักภักดีต่อราชวงศ์ จงรักภักดีต่อสำนักตรวจสอบ และจงรักภักดีต่อเฉินผิงผิงด้วยเช่นกัน

เสียอย่างเดียวคือเขาไม่ยอมสยบให้ฟ่านเสียน!

เพื่อเป็นการปูทางให้ฟ่านเสียน เฉินผิงผิงจึงจำใจต้องสังเวยหัวหน้าส่วนงานที่หนึ่งคนนี้ทิ้งไป

เมื่อไม่มีแม่นางซือลี่ลี่เป็นตัวถ่วง หลิวหงกับทหารองครักษ์ก็ใช้เวลาเพียงแปดวันในการเร่งเดินทางกลับมาถึงเขาหัวเสือ

ทหารที่เขาหัวเสือในตอนนี้มีจำนวนมากเกินกว่าที่เนินเขาเล็กๆ แห่งนี้จะรองรับไหวเสียแล้ว

"เรียนท่านผู้บัญชาการ รองผู้บัญชาการทหารประจำการมั่วซือขอคารวะขอรับ!"

ข่าวสารแพร่สะพัดไปไวมาก แม่ทัพหน้าตาขึงขังหนวดเคราเฟิ้มซึ่งดูเผินๆ ก็รู้ว่ามีสายเลือดคนเถื่อนผสมอยู่ มั่วซือประสานมือคารวะลวกๆ ถือว่าเป็นการทำความเคารพแล้ว

มั่วซือไม่ได้เห็นหลิวหงอยู่ในสายตาเลย เขาคิดว่าหมอนี่ก็แค่พวกสอพลอที่เก่งแต่เรื่องประจบสอพลอเท่านั้น

ในขณะที่ตัวเขาเองผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ทำศึกใหญ่น้อยกับพวกคนเถื่อนแถบชายแดนมาไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง กว่าจะไต่เต้าจากทหารเลวขึ้นมาเป็นรองผู้บัญชาการได้

แต่หลิวหงไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีแข็งกระด้างของมั่วซือเลยแม้แต่น้อย

คนเป็นผู้บัญชาการก็ต้องมีใจกว้างแบบนี้แหละ

มีความหยิ่งทะนงในตัวบ้างก็ดี คนที่มีความหยิ่งทะนงมักจะเป็นคนเก่งเสมอ

"มาจากชาติตระกูลต่ำต้อย หรือมาจากตระกูลสูงส่งล่ะ"

มั่วซือถึงกับชะงัก เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้บัญชาการหนุ่มคนนี้จะไม่พูดจากดข่มหรือพยายามผูกมิตรกับเขา

แต่กลับตั้งคำถามที่ดูผิดที่ผิดทางแบบนี้แทน

แผ่นหลังของมั่วซือที่เคยตั้งตรงเริ่มค่อมลง น้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้ดุดันทรงพลังเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว

"ไม่มีฐานะอะไรเลยขอรับ..."

คำตอบนี้น่าสนใจทีเดียว

แคว้นชิ่งนั้นเชิดชูลัทธิชาตินิยมแคว้นชิ่งเป็นหลัก สวรรค์ยิ่งใหญ่เป็นอันดับหนึ่ง ผืนดินเป็นอันดับสอง ส่วนชาวชิ่งคืออันดับสาม

การที่มั่วซือไม่มีฐานะ ย่อมหมายความว่าเขาเป็นเพียงผลผลิตจากการที่พวกคนเถื่อนเข้ามาปล้นฆ่าและข่มขืนสตรีชาวชิ่งนั่นเอง

ความจริงก็พอจะเดาออก ทหารประจำการของเมืองติ้งโจวมีตั้งสามหมื่นนาย หากมั่วซือมีเส้นสายหรือฐานะอยู่บ้าง ก็คงไม่ถูกเตะโด่งมาอยู่กับหลิวหงแบบนี้หรอก

เพราะผลงานที่โด่งดังที่สุดของหลิวหง ก็เป็นแค่การกวาดล้างชนเผ่าเล็กๆ ที่เขาหัวเสือเผ่าหนึ่งเท่านั้นเอง

ส่วนเรื่องปราบโจรป่าเขาหัวเสือนั้น... ถือเป็นแค่ของแถม ใครเขาจะไปสนใจพวกโจรป่ากันล่ะ

หลิวหงตบไหล่มั่วซือเบาๆ แล้วหัวเราะเสียงดังลั่น

"จะไปคิดมากทำไม ก่อนที่ข้าจะได้เป็นผู้บัญชาการ ข้าก็เป็นแค่โจรน้ำที่วันๆ เอาแต่หนีการจับกุมของทางการเหมือนกันแหละน่า"

"ตั้งใจทำงานให้ดี! รอให้เรายึดอ่าวเฉียนหลงมาได้เมื่อไหร่ ข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้เป็นผู้บัญชาการเอง"

มั่วซือยืนอึ้งอยู่กับที่ กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลอาบเข้ามาในหัวใจ

ตั้งแต่เกิดมาเขายังไม่เคยได้รับการปฏิบัติด้วยความให้เกียรติเช่นนี้มาก่อน

ผู้บังคับบัญชาคนก่อนๆ พอรู้ชาติกำเนิดของเขา ต่างก็ถอยห่างอย่างไม่รู้ตัว ราวกับรังเกียจสายเลือดอันโสมมของเขาและกลัวว่ามันจะมาแปดเปื้อนตัวพวกเขาอย่างนั้นแหละ

ความตั้งใจเดิมที่กะจะต่อหน้าทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับต่อต้านหลิวหง มลายหายไปจนสิ้น

"พี่ใหญ่..."

"...ใต้เท้า!"

เสียงเรียกขานสองคำนี้ดังสลับกันไปมา บรรดาพี่น้องเก่าแก่จากเขาหัวเสือต่างก็กรูเข้ามาห้อมล้อมหลิวหงด้วยความดีใจ

พวกเขาไม่รู้หรอกว่าการเข้าเมืองหลวงครั้งนี้ มีเรื่องราวซับซ้อนซ่อนเงื่อนเกี่ยวกับการเลื่อนตำแหน่งมากมายเพียงใด

แต่เมื่อเห็นหลิวหงได้ดี พวกเขาก็พลอยยินดีจากใจจริง

ก็หลิวหงน่ะใจป้ำสุดๆ! มีของดีอะไรก็ไม่เคยหวงแหนกับพี่น้องเลย

แม้แต่พวกบัณฑิตตกอับหรือแม่ทัพที่มาจากชาวบ้านธรรมดาที่เพิ่งเข้าร่วม เขาก็ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันหมด

"วันนี้ข้ากลับมาแล้ว อารมณ์ดีโว้ย! ฆ่าหมูเชือดแกะ วันนี้ไม่เมาไม่เลิก!"

หลิวหงนั่งลงบนเก้าอี้ตัวเอกกลางกระโจม พอเอ่ยปากพูด กลิ่นอายความเป็นอันธพาลก็โชยออกมาอีกจนได้

บรรดาแม่ทัพนายกองและทหารทั้งหกพันนายที่เคยอยู่ใต้บังคับบัญชาต่างก็ยิ้มหน้าบาน

การได้กินเนื้อกินอิ่มในกองทัพถือเป็นเรื่องที่หรูหรามาก

ทว่ามั่วซือกับลูกน้องของเขากลับรู้สึกทำตัวไม่ถูก แม้จะมาอยู่ที่นี่ได้หลายวันแล้วแต่ก็ยังรู้สึกแปลกแยกอยู่ดี

หลิวหงคว้าหมับเข้าที่แขนของมั่วซือ แกล้งทำหน้ามุ่ยไม่สบอารมณ์

"ทำไมล่ะ มีเหล้าให้กิน มีเนื้อให้เคี้ยว ไม่ชอบรึไง"

"อ๊ะ อ้อ..."

มั่วซือสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เขาปล่อยเลยตามเลยเดินตามหลิวหงเข้าไปในกระโจมกลาง บรรดาลูกน้องของเขาก็เดินตามเข้าไปโดยสัญชาตญาณ

ทั้งค่ายทหารคึกคักไปด้วยบรรยากาศอันเร่าร้อน ทุกคนช่วยกันฆ่าหมูเชือดแกะ ซื้อเหล้าทำอาหารกันอย่างสนุกสนาน

คนสองกลุ่มที่ไม่เคยก้าวก่ายกันมาหลายวัน ค่อยๆ หลอมรวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันผ่านวงเหล้าที่หลิวหงเป็นเจ้ามือ

บางคนอาจจะไม่ถนัดเรื่องการเจรจาพาที เป็นพวกเงียบขรึมพูดน้อย ก็ไม่เห็นเป็นไร

เล่นไพ่นกกระจอก ทายหมัด ประลองยุทธ์ฟันดาบ อย่างน้อยมันก็ต้องทำเป็นสักอย่างแหละน่า

ถ้าทำไม่เป็นสักอย่าง ก็ตั้งวงพนันแทงคนชนะไปเลย!

มั่วซือหน้าแดงเถือก เมามายไม่ได้สติ บางครั้งก็เผลอหลุดยิ้มซื่อบื้อออกมา

ความรู้สึกต่อต้านหลิวหงในตอนแรกมลายหายไปจนหมดสิ้น

ดูเหมือนการได้ทำงานใต้บังคับบัญชาของคนคนนี้ก็ไม่เลวเลย! อย่างน้อยก็สบายใจและมีความสุขดี

กองทัพเฉลิมฉลองกันอย่างบ้าคลั่งตลอดวันตลอดคืน จากนั้นก็พักผ่อนฟื้นฟูเรี่ยวแรง กินเวลาไปประมาณห้าวันเห็นจะได้

ท่ามกลางสถานการณ์ที่สองแคว้นกำลังจะเปิดศึกกัน หลิวหงกลับไม่รีบเร่งฝึกทหาร แต่ดันซื้อเหล้าซื้อเนื้อมาเลี้ยงดูปูเสื่อ ดูเหมือนจะจัดลำดับความสำคัญผิดไปหรือเปล่า

ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย กองกำลังของหลิวหงขยายตัวเร็วเกินไป

ไม่ต้องพูดถึงทหารหกพันนายของมั่วซือหรอก แค่ทหารหกพันนายของหลิวหงเอง ก็มีถึงสี่กองร้อยที่เพิ่งเกณฑ์มาใหม่ระหว่างทาง

ถ้าส่งกองทัพแบบนี้ไปออกรบ รับรองว่าต้องโดนตีจนเละเป็นโจ๊กแน่

สิ่งแรกที่หลิวหงต้องทำก็คือการสร้างความสามัคคีและเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันในกองทัพเสียก่อน ส่วนเรื่องพลังรบเอาไว้ทีหลัง

อย่างน้อยที่สุด เวลาแพ้ศึก ทหารที่หนีแตกกระเจิงไปก็ยังรู้จักทางกลับมาเข้าค่าย

เมื่อกองทัพกลับเข้าสู่สภาวะปกติ หลิวหงก็จัดการสลายโครงสร้างกองทัพเดิมทั้งหมด

เช่น ให้มั่วซือไปคุมทหารเก่าของหลิวหง และให้หวงเซวียนมาคุมทหารของมั่วซือแทน

ไม่ใช่แค่สลับตัวแม่ทัพเท่านั้น แม้แต่ทหารระดับล่างก็ถูกจับแยกและสับเปลี่ยนหมวดหมู่ใหม่หมด

การกระทำเช่นนี้เป็นการเสริมสร้างอำนาจควบคุมกองทัพให้เบ็ดเสร็จเด็ดขาดอยู่ในมือของหลิวหงแต่เพียงผู้เดียว

แน่นอนว่ามันย่อมไปลดทอนอำนาจการสั่งการของแม่ทัพใหม่อย่างมั่วซือลง แต่เห็นแก่การต้อนรับอย่างอบอุ่นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา มั่วซือก็เลยไม่มีข้อกังขาอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น หลิวหงยังได้วาดวิมานในอากาศให้ทุกคนฟังอีกด้วย

"ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ข้าไปยึดทุ่งเลี้ยงม้าที่อ่าวเฉียนหลงมาให้ได้ หากทำสำเร็จ ข้าก็จะได้เป็นป๋อเจวี๋ย ส่วนพวกเจ้าก็จะได้เลื่อนขั้นสามระดับ การได้เป็นขุนนางรับบรรดาศักดิ์ก็ไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป"

หลิวหงชี้ไปที่แผนที่แล้วประกาศกร้าว

บรรดาแม่ทัพรอบข้างถึงกับหายใจหอบถี่ ดวงตาเป็นประกายลุกวาว

ก็ใครใช้ให้หลิวหงพูดจาตรงไปตรงมาขนาดนี้ล่ะ ไม่ต้องมาอ้างเรื่องความรักชาติหรือผลประโยชน์ทางยุทธศาสตร์อะไรให้วุ่นวาย

ทหารเลวธรรมดาฟังไปก็ไม่เข้าใจหรอก สู้บอกว่าได้เงินเพิ่ม ได้กินอิ่มขึ้น แบบนี้ยังจะเข้าใจง่ายกว่าเยอะ

ส่วนพวกแม่ทัพน่ะรู้ดีอยู่แล้ว แล้วไงล่ะ... คิดว่าพวกเขาจะรักชาติปานจะกลืนกินหรือไง ทุกคนก็ทำไปเพื่อจะได้ยศถาบรรดาศักดิ์ เพื่อสร้างความสบายให้ลูกหลานทั้งนั้นแหละ

"ใต้เท้า ถ้าอย่างนั้นเราบุกเลยดีไหมขอรับ! ให้จุดเริ่มต้นของสงครามสองแคว้นปะทุขึ้นจากพวกเราเลย!"

หวงเซวียนเอ่ยปากอย่างร้อนวิชา

ในฐานะบัณฑิตตกอับที่หันมาเอาดีทางสายทหาร เขาไม่ได้ทำไปเพื่อสิ่งนี้หรอกหรือ

หลิวหงตีหน้าขรึมขึ้นมาทันที เขาส่ายหน้าให้หวงเซวียน

"ไม่ได้เด็ดขาด เราไม่มีสิทธิ์เป็นผู้จุดชนวนสงคราม ค่ายใหญ่ติ้งโจวก็เป็นแค่ค่ายปีกซ้ายเท่านั้น"

ทุกคนต่างก็มีสีหน้าห่อเหี่ยวลงทันที

โอกาสสร้างความดีความชอบอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่พวกเขากลับไม่มีสิทธิ์เป็นผู้นำทัพเปิดศึกเสียนี่

[จบแล้ว]