บทที่ 25 - ล้างมลทินให้ตัวเองและข้อตกลงกับฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

บทที่ 25 - ล้างมลทินให้ตัวเองและข้อตกลงกับฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

หลิวหงกัดฟันแน่น

ประวัติความเป็นมาของเขาฮ่องเต้แคว้นชิ่งย่อมต้องสืบรู้มาอย่างทะลุปรุโปร่งแล้วแน่ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจสารภาพออกมาจนหมดเปลือก

"เดิมทีกระหม่อมเป็นเพียงโจรน้ำแห่งตานโจว บังเอิญปะทะกับทหารทางการจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด เมื่อระหกระเหินมาถึงเมืองหลวงก็ยังไม่ทิ้งสันดานเดิม กระทำการกรรโชกทรัพย์และหลอกลวงจนได้ตำแหน่งขุนนางมา"

"เรื่องนี้ถือเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ขันทีโฮ่วที่ยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างมีสีหน้าชื่นชม

เด็กคนนี้เป็นคนมีความสามารถจริงๆ! เขารู้ตัวดีว่าภูมิหลังของตนเองถูกตรวจสอบมาอย่างละเอียดแล้ว

จึงเลือกที่จะนำเรื่องทั้งหมดมาวางแผ่บนโต๊ะอย่างเปิดเผย

นอกจากจะเป็นการมอบจุดอ่อนให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้กุมไว้แล้ว ยังถือเป็นการล้างประวัติที่ด่างพร้อยของตนเองไปในตัวด้วย

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงเงยพระพักตร์ขึ้นมามองแวบหนึ่งด้วยความรู้สึกเบื่อหน่าย

อายุยังน้อยแต่กลับทำตัวกะล่อนพลิกแพลงราวกับพวกขุนนางเฒ่าเขี้ยวลากดิน ดูทรงแล้วคงจะเป็นหลินรว่อฝู่หรือฉินเยี่ยคนที่สองเป็นแน่

เมื่อนึกถึงฉินเยี่ย พระขนงของฮ่องเต้ก็กระตุกขึ้นมาเล็กน้อย

ตาเฒ่าคนนี้อยู่ในกองทัพมานานเกินไปแล้ว บารมีก็มีมากกล้น ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นหนึ่งในพยานเหตุการณ์โศกนาฏกรรมที่ลานไท่ผิงในอดีตอีกด้วย

"ลุกขึ้นเถอะ... เรื่องของเจ้าค่อยว่ากันทีหลัง เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเหตุใดเจิ้นจึงเรียกเจ้ามา"

หลิวหงขยับเข่าที่เริ่มปวดเมื่อยเล็กน้อย เขาไม่ค่อยชินกับการคุกเข่าเป็นเวลานานๆ นัก

เมื่อได้ยินคำถามของฮ่องเต้ เขาจึงแกล้งทำเป็นซื่อบื้อไม่รู้เรื่องรู้ราวทันที

"ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจ้าไปทำอะไรที่จวนตระกูลฟ่าน เจ้าไม่รู้หรือว่าขุนนางฝ่ายทหารและขุนนางฝ่ายพลเรือนห้ามมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมากเกินไป"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งตรัสถามด้วยท่าทีดูเหมือนไม่ใส่ใจ

ขันทีโฮ่วที่ยืนอยู่ด้านข้างต้องแอบซับเหงื่อบนหน้าผากเงียบๆ

หลิวหงสะดุ้งวาบในใจ รู้ได้ทันทีว่าฉากสำคัญกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

"ฝ่าบาท กระหม่อมเคยพบคุณหนูฟ่านรั่วรั่วที่หออีสือจวี จึงรู้สึกตกหลุมรักนางตั้งแต่แรกพบ การไปเยือนครั้งนี้ก็เพื่อ..."

หลิวหงจงใจพูดค้างไว้แค่นั้น

เขาต้องทำเพื่อปัดเป่าข้อสงสัยในตัวเขา พร้อมกับแสดงให้เห็นว่าเขายังเป็นคนหนุ่มที่กำลังเลือดร้อนและมีความขวยเขินในเรื่องความรักของหนุ่มสาว

สรุปง่ายๆ ก็คือการแสดงฉากนี้...

หลิวหงเอาคะแนนเต็มสิบไปเลย!

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงทอดถอนพระทัยอย่างโล่งอกและทรงเชื่อในคำพูดของหลิวหง เพราะทักษะการแสดงของเขามันเนียนตาสมจริงเกินไป

แต่ถึงกระนั้นพระองค์ก็ยังคงปั้นพระพักตร์ขรึม

"นี่เป็นความผิดร้ายแรงนะ!"

"กระหม่อมสำนึกผิดแล้ว ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงคุกเข่าลงไปอย่างรวดเร็วอีกครั้งพร้อมกับร้องโอดครวญอยู่ในใจ

ในใจของเขาแอบสบถด่าบรรพบุรุษของฮ่องเต้แคว้นชิ่งไปถึงแปดชั่วโคตรแล้ว

เขาผู้ซึ่งมีความทรงจำของหลิวปังปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ฮั่นอยู่ในหัว คิดหรือว่าเล่ห์เหลี่ยมของจักรพรรดิแค่นี้จะจัดการเขาได้

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงโบกพระหัตถ์อย่างรำคาญใจ

"พอได้แล้วๆ! หากเจิ้นคิดจะลงโทษเจ้าจริงๆ เจ้าคงไม่มีโอกาสได้เดินเข้ามาในห้องทรงพระอักษรนี่หรอก"

"ที่เจิ้นเรียกเจ้ามาก็เพื่อจะถามถึงความเคลื่อนไหวของพวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าฝั่งซ้าย ในเมื่อกองทัพของเจ้าประจำการอยู่ใกล้บริเวณนั้น"

"พวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายมีความทะเยอทะยานดั่งหมาป่า ฝ่าบาทต้องทรงระวังป้องกันให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงทูลตอบอย่างตรงไปตรงมา และนี่คือเรื่องจริง

เขาประจำการอยู่ใกล้กับทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายและพบว่าพวกคนเถื่อนเหล่านั้นชอบปล้นชิงตัวช่างฝีมือของแคว้นชิ่งไปมากที่สุด

นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลยแม้แต่น้อย ขนาดพวกคนเถื่อนยังรู้จักให้ความสำคัญกับช่างเทคนิค แต่สองแคว้นมหาอำนาจของโลกกลับยังมัวแต่แก่งแย่งชิงดีและตัดกำลังกันเองอยู่ได้

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงรู้สึกพอพระทัยยิ่งนัก การที่พระองค์ทรงทำศึกสงครามมาทุกปี หากไม่ปราบปรามแคว้นเล็กๆ ก็ส่งทหารไปสั่งสอนพวกคนเถื่อน

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อสกัดกั้นความทะเยอทะยานดั่งหมาป่าของพวกมันไม่ใช่หรือ

"เจ้าคิดว่าเจิ้นไม่รู้หรือ แต่แคว้นชิ่งของเราขาดแคลนม้าศึก..."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ทรงรู้สึกกลัดกลุ้มพระทัยที่สุด

แคว้นชิ่งไม่ใช่ว่าไม่มีม้า แต่มีม้าศึกน้อยเกินไป ส่วนใหญ่มีแต่ม้าใช้งานธรรมดาที่ไม่สามารถแบกรับภาระหนักในสนามรบได้

ดวงตาของหลิวหงเป็นประกายเจิดจ้า เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง

"ฝ่าบาท หากพระองค์ทรงประทานกองกำลังสิบกองร้อยให้แก่กระหม่อม กระหม่อมสัญญาว่าจะไปยึดทุ่งเลี้ยงม้ามาให้แคว้นชิ่งให้จงได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงเลิกพระขนงขึ้นและวางลูกธนูในพระหัตถ์ลง พระองค์ไม่ทรงซักถามถึงแผนการรบของหลิวหง แต่กลับตรัสถามเพียงสถานที่เดียวเท่านั้น

"ที่ไหน!"

"อ่าวเฉียนหลงพ่ะย่ะค่ะ!"

หลิวหงตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

อ่าวเฉียนหลงมีอาณาเขตเทียบเท่ากับหนึ่งมณฑล ตั้งอยู่ระหว่างเขตหนานหลิงกับเขตหลางหยาของแคว้นเป่ยฉี อีกทั้งยังอยู่ติดกับเขตอิทธิพลของพวกซีหูซึ่งเป็นกลุ่มคนเถื่อนที่แข็งแกร่งที่สุด

และที่สำคัญมันไม่ได้มีดินแดนติดต่อกับเมืองติ้งโจวของแคว้นชิ่งใต้เลย ต่อให้ตีชิงมาได้ก็เป็นเพียงดินแดนแทรกที่ถูกล้อมรอบด้วยศัตรูเท่านั้น

ขันทีโฮ่วส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่รู้ตัว เขามองว่าหลิวหงเป็นพวกทะเยอทะยานแต่มือไม่ถึง

แต่ใครจะคิดว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งกลับทรงพระสรวลออกมาเสียงดังลั่นเป็นครั้งแรก

"ดี! เช่นนั้นเจิ้นจะมอบกำลังพลสิบกองร้อยให้เจ้า หากเจ้าสามารถยึดมันมาได้จริง เจิ้นจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นป๋อเจวี๋ยก็ย่อมได้"

สุรเสียงของพระองค์เปลี่ยนเป็นเย็นชาในประโยคถัดมา

"แต่ถ้าเจ้าทำไม่สำเร็จ เจ้าก็คงรู้ชะตากรรมของตัวเองดีนะ!"

หลิวหงยืดอกขึ้นอย่างองอาจ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง

"หากล้มเหลว กระหม่อมจะขอปลิดชีพตัวเองเพื่อชดใช้ที่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวัง กระหม่อมไม่มีหน้าจะอยู่บนโลกนี้อีกต่อไปพ่ะย่ะค่ะ!"

"เจิ้นจะมอบของขวัญให้อีกชิ้น หากเจ้าสามารถยึดอ่าวเฉียนหลงมาได้จริงๆ เจิ้นจะพระราชทานสมรสให้เจ้ากับฟ่านรั่วรั่ว"

ยังไม่ทันที่หลิวหงจะได้พูดอะไรต่อ

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ทรงโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้หลิวหงถอยออกไป

การที่พระองค์ทรงยอมเสียเวลาพูดคุยกับแม่ทัพขั้นห้าคนหนึ่งยืดยาวขนาดนี้ เป็นเพราะพระองค์ทรงเห็นว่าเจ้าเด็กคนนี้น่าสนใจดีต่างหาก

เมื่อหลิวหงทูลลาและเดินออกจากห้องทรงพระอักษรไปแล้ว

เขาแอบดึงเสื้อด้านหลังขึ้นมาเล็กน้อย เสื้อของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบไปหมดแล้ว

หลังจากที่หลิวหงจากไป ขันทีโฮ่วก็อดไม่ได้ที่จะทูลเตือนฮ่องเต้

"ฝ่าบาท หากหลิวหงทำไม่สำเร็จ กำลังพลทั้งสิบกองร้อยนั้นก็ต้องสูญเปล่าไปเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งมีพระพักตร์เรียบเฉย พระองค์ทรงน้าวสายคันธนูแล้วปล่อยลูกศรออกไป

ลูกธนูพุ่งทะลุชุดเกราะที่ตั้งอยู่เบื้องหน้าจนเกิดเสียงดังสนั่นก่อนจะร่วงหล่นลงพื้น

"แล้วอย่างไรล่ะ แค่ทหารหมื่นกว่าคน ไม่ได้สะเทือนอะไรเลย"

สุรเสียงของฮ่องเต้แคว้นชิ่งเย็นชาถึงขีดสุด

พระองค์ทรงมีกองทัพหลักนับแสนนาย หากระดมกำลังทหารประจำการตามหัวเมืองต่างๆ เข้ามาสมทบด้วยก็จะมีกองกำลังนับล้านนาย

การลงทุนใช้ทหารเพียงหมื่นนายไปกับหลิวหง ต่อให้ล้มเหลวก็ไม่ได้ทำให้พระองค์ทรงรู้สึกเจ็บปวดอะไรเลย

ขันทีโฮ่วอ้าปากค้างแต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

เขาเพียงแต่ตระหนักถึงความเย็นชาและไร้หัวใจของฮ่องเต้พระองค์นี้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเท่านั้น

หลิวหงรีบควบม้ากลับมายังเรือนรับรองของตนเองและอาบน้ำชำระร่างกายอย่างสบายใจ

ในตอนนี้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งไม่ได้สนพระทัยเรื่องที่หลิวหงมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลฟ่าน เพราะทั้งหลิวหงและฟ่านเสียนยังไม่เติบโตพอที่จะคุกคามอะไรได้

แต่เมื่อใดที่ฟ่านเสียนเริ่มกุมอำนาจคลังพระคลังข้างและใช้อำนาจของผู้ตรวจการสำนักตรวจสอบอย่างเต็มที่

และหลิวหงสามารถยึดอ่าวเฉียนหลงมาได้จนได้รับการแต่งตั้งเป็นป๋อเจวี๋ย

ทั้งสองคนจะต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกันและต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย มิฉะนั้นหลิวหงก็จะไม่มีวันรอดชีวิตไปได้

หลิวหงลอบถอนหายใจ

ช่างบัดซบจริงๆ! ฟ่านเสียนต่อให้เกิดเรื่องร้ายแรงแค่ไหนก็ไม่มีวันตาย

ต่อให้เจอปัญหาใหญ่โตก็ยังมีพวกพ่ออุปถัมภ์คอยตามล้างตามเช็ดให้

แต่สำหรับเขา แค่พลาดพลั้งเพียงก้าวเดียวก็หมายถึงความตายเท่านั้น

ชีวิตที่เต็มไปด้วยความกดดันเช่นนี้ หากเขาไม่ลุกขึ้นมาก่อกบฏแล้วทำลายมันทิ้งเสีย หลิวหงก็เริ่มสงสัยว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะกลายเป็นคนบ้าไปเลยก็ได้

สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ก็คือการรอคอยราชโองการอย่างสงบ

เมื่อราชโองการของฮ่องเต้ส่งมาถึง หลิวหงจะได้เลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็นผู้บัญชาการอย่างเป็นทางการ และมีตำแหน่งรับรองอย่างถูกต้อง

เมื่อถึงเวลานั้นหลิวหงถึงจะสามารถออกจากเมืองหลวงได้อีกครั้ง ดังนั้นช่วงนี้เขาจึงต้องพยายามเก็บเนื้อเก็บตัวให้มากที่สุด

แต่เมื่อยุคสมัยเปลี่ยนไป สถานการณ์ก็เปลี่ยนตาม ถึงหลิวหงจะอยากอยู่เงียบๆ แต่คนอื่นกลับไม่อยากปล่อยเขาไว้เช่นนั้น

ปัง! เสียงถีบประตูดังสนั่น

กลุ่มคนจากสำนักตรวจสอบเดินขบวนเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาถืออาวุธมีคมไว้ในมือและตีวงล้อมเรือนรับรองไว้อย่างแน่นหนา

ทหารองครักษ์ของหลิวหงกว่าร้อยนายพร้อมม้าศึกยังคงพักอยู่นอกเมือง

ส่วนในเรือนรับรองแห่งนี้มีทหารองครักษ์เหลืออยู่เพียงสิบนายเท่านั้น

ทหารองครักษ์ทั้งสิบนายยืนประจันหน้ากับคนของสำนักตรวจสอบ เห็นได้ชัดว่าฝั่งของหลิวหงตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

แต่ละวันมันมีแต่เรื่องจริงๆ กลับมาเมืองหลวงคราวนี้ช่างไม่ราบรื่นเอาเสียเลย

ต่อให้เป็นตุ๊กตาดินปั้นก็ยังมีความโกรธ นับประสาอะไรกับหลิวหงที่เป็นถึงแม่ทัพผู้เคยผ่านชีวิตโจรน้ำมาก่อน

หลิวหงคว้ากระบี่ยาวสามฉื่อขึ้นมาแล้วก้าวออกจากห้องไปด้วยโทสะที่เดือดพล่าน

จูก๋อหัวหน้าส่วนงานที่หนึ่งของสำนักตรวจสอบยืนยิ้มเยาะมองหลิวหง เห็นได้ชัดว่าเขายังคงผูกใจเจ็บเรื่องที่หลิวหงไม่ยอมส่งตัวนักโทษให้สำนักตรวจสอบเมื่อวานนี้

"ได้ยินกิตติศัพท์ความโอหังของสำนักตรวจสอบมานาน ไม่นึกเลยว่าแม้แต่ในเมืองหลวงซึ่งเป็นเขตพระราชฐาน พวกเจ้าก็ยังกล้าบุกรุกบ้านคนอื่นตามอำเภอใจเช่นนี้"

สีหน้าของหลิวหงดำทะมึน ทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างรีบขยับเข้ามาคุ้มกันเขาทันที

จูก๋อแคะหูอย่างไม่แยแส

"ข้าไม่มีอารมณ์มาต่อปากต่อคำกับพวกโจรน้ำหรอกนะ ปกปิดฐานะหลอกลวงเบื้องสูง เจ้าคงรู้ตัวดีนะว่านี่คือโทษประหาร"

โอ๊ะ... หากคำพูดนี้หลุดออกมาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

หลิวหงอาจจะยังเกรงกลัวอยู่บ้าง แต่ขอโทษทีเถอะ ขนาดฮ่องเต้แคว้นชิ่งที่เป็นเจ้าทุกข์ยังไม่ทรงถือสาเลย แล้วเจ้าจะมาเดือดร้อนแทนทำไม

นี่แหละที่เรียกว่าฮ่องเต้ยังไม่เดือดร้อน แต่ขันทีกลับเต้นผางไปก่อนแล้ว

หลิวหงคลายความตึงเครียดลงและมองจูก๋อด้วยสายตาเหยียดหยาม

"หากใต้เท้าจูก๋อคิดจะใช้เรื่องนี้มาเล่นงานข้าล่ะก็ เกรงว่ามันจะเบาไปหน่อยนะ!"

[จบแล้ว]