บทที่ 24 - ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเรียกเข้าเฝ้า ก้าวหมากผิดไปหนึ่งตา

บทที่ 24 - ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเรียกเข้าเฝ้า ก้าวหมากผิดไปหนึ่งตา

ฟ่านรั่วรั่วมีท่าทีแตกต่างไปจากเดิม นางดูมีความกระตือรือร้นมากขึ้น ทั้งยังเอ่ยปากชวนหลิวหงไปเดินเล่นในสวนของจวนตระกูลฟ่าน

หลิวหงตอบตกลงด้วยความยินดี

แต่ในใจของทั้งสองต่างรู้ดีว่าการกระทำนี้เบื้องหน้าคือการช่วยเหลือฟ่านรั่วรั่ว ทว่าแท้จริงแล้วคือการช่วยเหลือฟ่านเสียนและฟ่านซือเจ๋อต่างหาก

อย่างไรเสียฟ่านรั่วรั่วก็ไม่ได้มีปืนสไนเปอร์บาเรตต์อยู่ในมือ ในสายตาของผู้คนทั่วไปนางก็เป็นเพียงสตรีบอบบางที่ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะเชือดไก่ จะไปก่อคลื่นลมพายุอะไรได้

ชายหญิงคู่หนึ่งเดินเคียงคู่กันไปในสวนดอกไม้ เฝ้ามองดูสีสันอันงดงามของมวลบุปผา ช่างดูเป็นภาพที่มีกลิ่นอายของความโรแมนติกไม่เบา

บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่รอบข้างพากันซุบซิบนินทา ดูเหมือนว่าไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นกำลังลุกโชนอยู่ในใจของพวกเขา

ไม่เกินสามวันเรื่องนี้จะต้องถูกเล่าลือไปทั่วทั้งเมืองหลวงอย่างแน่นอน

และนี่ก็คือผลลัพธ์ที่ฟ่านเจี้ยน ฟ่านรั่วรั่ว รวมถึงหลิวหงต้องการ

ผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ฟ่านรั่วรั่วก็ยิ้มอย่างอ่อนหวานและเป็นฝ่ายเดินมาส่งหลิวหงที่หน้าจวน

หลิวหงพยักหน้ารับเล็กน้อยและตอบรับด้วยความยินดี

เมื่อประตูจวนตระกูลฟ่านเปิดออก เฮ่อจงเหว่ยที่เพิ่งทราบข่าวและรีบร้อนวิ่งมาก็กำหมัดแน่น สายตาที่เขามองมายังหลิวหงนั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

หลิวหงเองก็สังเกตเห็นสายตาของเฮ่อจงเหว่ยแต่เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำเขายังยกหมัดขึ้นมาเคาะเบาๆ ที่หัวของตัวเองสองสามทีเป็นการเยาะเย้ย

เฮ่อจงเหว่ยสะดุ้งเฮือกด้วยความหวาดกลัว ภาพความทรงจำในคืนก่อนงานชุมนุมกวีที่จวนอ๋องจิ้งผุดขึ้นมาในหัว

ตอนนั้นเขาถูกหลิวหงเอาสอบคลุมหัวแล้วซ้อมจนน่วม

แม้จะไปแจ้งความที่ศาลเมืองหลวงแล้ว แต่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ต่อให้เฮ่อจงเหว่ยจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างแต่ก็ไม่ใช่ขุนนางผู้มีอำนาจบารมีอะไร

บรรดาขุนนางในศาลต่างก็อึกอักและแกล้งทำเป็นรับเรื่องไปส่งๆ จนทำให้เฮ่อจงเหว่ยหมดหนทางจะเอาผิด

"ไม่คิดเลยว่าใต้เท้าหลิวจะมีเรื่องบาดหมางกับบัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงอย่างเฮ่อจงเหว่ยด้วย"

แววตาของฟ่านรั่วรั่วฉายแววขบขัน

ฟ่านเสียนพี่ชายของนางก็มีเรื่องผิดใจกับเฮ่อจงเหว่ยเช่นกัน เมื่อเห็นหลิวหงไม่ถูกชะตากับเฮ่อจงเหว่ย นางจึงรู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ

"บัณฑิตอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงรึ... เหอะๆ ก็แค่พวกฉวยโอกาสหาช่องโหว่ เป็นคนพาลที่ไร้ซึ่งขอบเขตศีลธรรมก็เท่านั้น"

หลิวหงประเมินค่าเฮ่อจงเหว่ยไว้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

คำพูดนั้นทำให้ฟ่านรั่วรั่วหันมามองด้วยความสนใจ แต่เมื่อเห็นว่าหลิวหงไม่มีทีท่าว่าจะอธิบายอะไรเพิ่มนางก็ไม่เซ้าซี้ถามต่อ สตรีที่ฉลาดมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ

หากหลิวหงอยากจะอธิบายจริงๆ เขาย่อมเป็นฝ่ายพูดออกมาเอง

หลังจากการไปเยือนจวนตระกูลฟ่านจบลง ผลลัพธ์ที่ได้กลับชัดเจนเหนือความคาดหมาย

กรมกลาโหมยอมคืนเงินทองคำสี่ร้อยตำลึงมาให้หลิวหงอย่างเป็นฝ่ายเริ่ม แน่นอนว่าทองคำอีกห้าร้อยตำลึงที่เหลือนั้นต่อให้ตีให้ตายพวกเขาก็ไม่มีวันคายออกมา เพราะบรรดาขุนนางใหญ่โตได้กลืนมันลงท้องไปหมดแล้ว

ส่วนบรรดาศักดิ์ขุนนางขั้นย่อยที่เดิมทีจะมอบให้เพื่อชดเชยการเลื่อนตำแหน่งก็ถูกเปลี่ยนเป็นบรรดาศักดิ์จื่อเจวี๋ยขั้นหนึ่งแทน

นี่ถือเป็นการแสดงไมตรีจิตจากกรมกลาโหมและถือเป็นการเตือนกลายๆ ด้วย

เอาเถอะ ในเมื่อรู้แล้วว่าเจ้าหลิวหงมีเบื้องหลังคอยหนุน ก็มอบเงินชดเชยให้สักหน่อยแล้วให้เรื่องนี้จบลงเพียงเท่านี้ก็แล้วกัน

หลิวหงรับทองคำสี่ร้อยตำลึงที่เหลือมาอย่างไม่เกรงใจ พร้อมกับแค่นเสียงเยาะเย้ยราชสำนักแคว้นชิ่งอยู่ในใจ

ราชสำนักเน่าเฟะ ฮ่องเต้ก็บ้าอำนาจทะเยอทะยานชอบโอ้อวดผลงาน ภัยธรรมชาติก็เกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้าไม่หยุดหย่อน

อาณาเขตที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วทำให้กองทัพต้องขยายขนาดตามไปด้วย อีกทั้งยังมีระบบสถานีม้าเร็วและหนังสือพิมพ์ทั่วประเทศที่ทำขึ้นมาเพื่อหลอกตาผู้คน สิ่งเหล่านี้ล้วนสร้างแรงกดดันทางการคลังอย่างมหาศาล

อาจกล่าวได้ว่า หากไม่มีคลังพระคลังข้างที่เยี่ยชิงเหมยทิ้งไว้ให้ รวมถึงการปฏิวัติอุตสาหกรรมขนาดย่อมที่เจียงหนานแล้วล่ะก็

ต่อให้มีแคว้นชิ่งสักสิบแคว้นก็ไม่อาจเทียบเคียงกับจักรวรรดิเป่ยเว่ยในอดีตได้เลย

แต่ถึงกระนั้น บรรดาขุนนางน้อยใหญ่ในราชสำนักกลับยังคงหลงระเริงและคิดฝันจะรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียว

ปัญหาคือต่อให้รวบรวมแผ่นดินได้สำเร็จ แล้วจะปกครองมันไว้ได้ตลอดรอดฝั่งหรือ

เมื่อกลับมาถึงเรือนรับรองของตนเอง ชายวัยกลางคนในชุดเกราะสีเงินคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาวก็ยืนนิ่งสงบรออยู่ที่นั่นอย่างไม่ไหวติง

เลือดนักปฏิวัติที่กำลังเดือดพล่านในกายของหลิวหงพลันเย็นเฉียบลงทันที

รองผู้บัญชาการทหารองครักษ์กงเตี่ยนรึ เขามาทำอะไรที่นี่!

หรือว่าเขาจะล่วงรู้ถึงความทะเยอทะยานอันป่าเถื่อนของตนเข้าแล้วจึงคิดจะมาสังหารทิ้ง

ไม่สิ หากเป็นเช่นนั้นก็ควรจะเป็นหน่วยสำนักตรวจสอบที่ออกโรง ไม่จำเป็นต้องให้คนระดับกงเตี่ยนที่มีอำนาจเทียบเท่าขุนนางขั้นสองต้องลงมือด้วยตัวเอง

เมื่อกงเตี่ยนเห็นหลิวหงกลับมา เขาก็ประสานมือคารวะพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"รองผู้บัญชาการหลิว ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้เข้าเฝ้า!"

สีหน้าของกงเตี่ยนเคร่งขรึมจริงจัง ทุกท่วงท่าล้วนเป๊ะปังจนหาที่ติไม่ได้

หมอนี่ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาต้องจำใจเผาภาพวาดสุดที่รักทิ้งไปจนหมด การที่เขาจะอารมณ์บูดบึ้งก็ถือเป็นเรื่องปกติ

หลิวหงฝืนยิ้มออกมา

"ผู้บัญชาการกง จะอนุญาตให้ข้าน้อยอาบน้ำชำระร่างกายสักหน่อยได้หรือไม่ การเข้าเฝ้าฝ่าบาทด้วยสภาพฝุ่นเครอะเช่นนี้ดูจะผิดธรรมเนียมไปหน่อยนะขอรับ"

คิ้วของกงเตี่ยนขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปม

เขาไม่คิดเลยว่าทหารชายแดนอย่างหลิวหงจะทำตัวชักช้าอืดอาดเช่นนี้

กงเตี่ยนแค่นเสียงเย็นชาออกมาด้วยความรำคาญใจพลางแฝงความข่มขู่เอาไว้เล็กน้อย

"รองผู้บัญชาการหลิวพูดอะไรเช่นนั้น ท่านเพิ่งจะไปเดินเล่นกับคุณหนูรั่วรั่วหญิงงามแห่งตระกูลฟ่านมา กลิ่นหอมฟุ้งติดตัวขนาดนี้จะบอกว่าสกปรกได้อย่างไร"

หลิวหงสะดุ้งตกใจอยู่ในใจ

เขาไม่คิดเลยว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะจับตาดูแม้กระทั่งครอบครัวแม่นมของตัวเอง แถมจำนวนสายลับที่ส่งไปคงไม่ใช่น้อยๆ แน่

มิฉะนั้นข่าวคงไม่แพร่สะพัดมาถึงหูกงเตี่ยนที่ยืนเฝ้าอยู่ที่นี่ได้รวดเร็วเพียงนี้

"ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนผู้บัญชาการกงช่วยนำทางด้วยขอรับ"

หลิวหงแกล้งทำสียิ้มเจื่อนๆ ทำทีเหมือนคนจนปัญญาและประสานมือคำนับ

สีหน้าของกงเตี่ยนถึงได้ผ่อนคลายลงมาบ้าง

ต้องให้รู้จักเจียมตัวแบบนี้สิถึงจะถูก!

ณ ห้องทรงพระอักษรในพระราชวัง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้รับรายงานความเคลื่อนไหวของหลิวหงแล้วก็รู้สึกหงุดหงิดใจยิ่งนัก

ที่หลิวหงเลื่อนตำแหน่งได้เร็วขนาดนี้ คิดหรือว่าเป็นเพราะบารมีขององค์ชายรองจริงๆ

หากองค์ชายรองสามารถผลักดันคนธรรมดาคนหนึ่งให้กลายเป็นรองผู้บัญชาการคุมทหารหกพันนายได้ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว ป่านนี้เขาคงได้ขึ้นเป็นรัชทายาทไปนานแล้ว

เรื่องทั้งหมดนี้หากไม่ใช่เพราะฮ่องเต้ทรงคอยช่วยผลักดันและเปิดทางให้ลับๆ แล้วล่ะก็ มันจะเกิดขึ้นได้อย่างไร

ผลสุดท้ายเจ้าเด็กหลิวหงคนนี้กลับวิ่งไปสวามิภักดิ์กับตระกูลฟ่านเสียอย่างนั้น นี่มันคิดจะทำอะไรกันแน่!

รอจนถึงวันหนึ่งที่ฟ่านเสียนได้กุมอำนาจคลังพระคลังข้างและสำนักตรวจสอบอย่างเต็มตัว เขาก็จะกลายเป็นขุนนางทรงอำนาจแห่งยุค หากมีหลิวหงที่กุมอำนาจทหารคอยหนุนหลังฟ่านเสียนอยู่อีกคน

เมื่อถึงตอนนั้น ใครจะเป็นฮ่องเต้แคว้นชิ่งตัวจริงก็คงพูดยากเสียแล้ว

แม้ว่าทั้งตระกูลฟ่านและหลิวหงจะยังไม่ทันได้คิดไปไกลถึงขั้นนั้น

แต่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ทรงรู้สึกว่าจำเป็นต้องปรามพวกเขาไว้เสียแต่เนิ่นๆ

ฟ่านเสียนเปรียบเสมือนดาบคมที่ใช้ทดสอบรัชทายาทและองค์ชายรอง

ส่วนหลิวหงก็คือโล่ที่คอยปกป้องรัชทายาทและองค์ชายรอง เพื่อไม่ให้ดาบอย่างฟ่านเสียนฟาดฟันจนพังทลายลงไป

หากฟ่านเสียนทำหน้าที่นี้ไม่สำเร็จ ฮ่องเต้ก็จะปล่อยให้เขาเป็นแค่เศรษฐีตระกูลใหญ่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนตาย

แต่ถ้าหลิวหงทำไม่สำเร็จ จุดจบของเขาก็คือความตายเท่านั้น!

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงหยิบลูกธนูบนโต๊ะขึ้นมาอย่างแผ่วเบา หัวธนูเรียบเนียนขาวสะอาดตา มีร่องรีดเลือดสามเหลี่ยมอยู่บนนั้น

หากลูกธนูชนิดนี้ปักเข้าที่ร่างคน ย่อมต้องคว้านเอาเลือดเนื้อออกมากองใหญ่แน่ และหากปักเข้าจุดสำคัญก็เท่ากับเป็นการนับถอยหลังสู่ความตายได้เลย

"รองผู้บัญชาการหลิวหงขอเข้าเฝ้า!"

เสียงแหลมเล็กของขันทีโฮ่วดังกังวานขึ้น

หลิวหงสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าไปหยุดอยู่ข้างๆ หุ่นชุดเกราะ

ฟุบ! เขาทิ้งตัวคุกเข่าลงอย่างฉับไวและเด็ดขาด

ขนาดฟ่านเสียนที่มีเบื้องหลังแข็งแกร่งขนาดนั้นยังต้องยอมคุกเข่า แล้วหลิวหงที่เป็นแค่ตัวประกอบกระจอกๆ ในตอนนี้จะกล้ายืนค้ำหัวฮ่องเต้อยู่ได้อย่างไร

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงทอดพระเนตรมองชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาและดูองอาจตรงหน้าด้วยความสนพระทัย

หากจะต้องหาคำมาจำกัดความลักษณะของเขา ก็คงต้องบอกว่าเป็นวีรบุรุษจอมยุทธ์ผู้กล้าหาญ!

ไม่น่าเชื่อว่าคนหนุ่มที่มีบุคลิกเช่นนี้จะรู้จักชั้นเชิงในแวดวงขุนนาง เขาส่งเงินติดสินบนกรมกลาโหมทุกเดือน จัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างรอบคอบไร้ที่ติ

บรรยากาศในห้องทรงพระอักษรตกอยู่ในความเงียบงัน

สมองของหลิวหงหมุนแล่นอย่างรวดเร็วเพื่อพยายามคาดเดาว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งเรียกเขามาพบด้วยเหตุอันใด

"ฝ่าบาท กระหม่อมสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!"

ตึง ตึง ตึง! หลิวหงโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงหลายครั้งติดกัน

ในเมื่อคุกเข่าแล้วก็ต้องแสดงท่าทีให้ดูจริงใจสักหน่อย การทำหน้าตาฝืนใจมีแต่จะทำให้ฮ่องเต้ทรงกริ้วเปล่าๆ

ครั้งนี้กลับเป็นฝ่ายฮ่องเต้แคว้นชิ่งที่ทรงประหลาดพระทัย พระหัตถ์ที่กำลังลูบคลำลูกธนูถึงกับชะงักไป

หากหลิวหงเดาจุดประสงค์ในการเรียกเข้าเฝ้าครั้งนี้ออกจริงๆ

เช่นนั้นคนหนุ่มผู้นี้ก็ไม่อาจเก็บไว้ใช้งานได้อีกต่อไป! คนที่ฉลาดเกินไปมักอายุสั้น

หากทุกเรื่องถูกเจ้าเดาทางได้หมด แล้วความลึกลับน่าเกรงขามของฮ่องเต้จะไปเหลืออะไร

"ว่ามา!"

สุรเสียงราบเรียบดังก้องมาจากเบื้องบน ไม่สามารถจับความรู้สึกยินดีหรือพิโรธใดๆ ได้เลย

"กระหม่อมอยากได้ความดีความชอบจนหน้ามืดตามัว จึงจงใจรายงานจำนวนศัตรูที่ถูกสังหารเกินจริง นี่คือความผิดโทษประหาร ขอฝ่าบาททรงลงอาญาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบหลิวหงก็หมอบศีรษะแนบพื้น ได้ยินเพียงเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นโครมคราม

เขาพอจะเดาออกว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งเรียกเขามาทำไม แต่เรื่องนั้นพูดออกไปไม่ได้เด็ดขาด!

หากขืนพูดออกไป ชีวิตของหลิวหงคงได้จบสิ้นลงตรงนี้แน่

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งไม่ได้ตรัสปฏิเสธหรือเห็นด้วย เพียงแต่พยักพระพักตร์เบาๆ

เรื่องแค่นี้ถือเป็นเรื่องใหญ่หรือ แม่ทัพทุกคนก็ล้วนทำกันทั้งนั้น ทุกคนต่างรู้กันดีอยู่เต็มอก

"แล้วมีอะไรอีก..."

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงไม่พอพระทัยกับการสารภาพผิดของหลิวหงในครั้งนี้

[จบแล้ว]