บทที่ 23 - เยี่ยมเยียนท่านโหวด้วยขนมไหว้พระจันทร์ไส้ถั่วขาว

บทที่ 23 - เยี่ยมเยียนท่านโหวด้วยขนมไหว้พระจันทร์ไส้ถั่วขาว

หลิวหงเดินเชิดหน้าชูคอเข้ามาในเมืองหลวงราวกับแม่ทัพผู้มีชัยชนะกลับมา บรรดาขั้วอำนาจต่างๆ ในราชสำนักต่างก็ทำตัวเหมือนปลาฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด พากันกรูเข้ามาหาหลิวหงอย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้นขุนนางที่มาส่วนใหญ่ยังมีตำแหน่งไม่ต่ำเลย อย่างน้อยที่สุดก็เป็นขุนนางระดับสี่ที่เป็นเจ้ากรมควบคุมส่วนงานต่างๆ

ขุนนางเว่ยจากกรมกลาโหมยิ้มหน้าบานมองมาที่หลิวหง เขาไม่มีความกังวลเลยสักนิดว่าหลิวหงจะมอบตัวซือลี่ลี่ให้คนอื่น ส่วนจูก๋อหัวหน้าส่วนงานที่หนึ่งของสำนักตรวจสอบก็นำลูกน้องมาขวางทางไว้เช่นกัน แววตาที่จ้องมองมานั้นแฝงไปด้วยความข่มขู่ชนิดที่ไม่ต้องเสียเวลาตีความ

ทว่าหลิวหงกลับเมินเฉยต่อจูก๋อเสียอย่างนั้น ถึงแม้ส่วนงานที่หนึ่งจะมีอำนาจล้นฟ้าและติดอันดับหนึ่งในห้าของสำนักตรวจสอบ แต่หลิวหงประจำอยู่ชายแดน อำนาจของจูก๋อที่ดูแลเรื่องในเมืองหลวงย่อมเอื้อมไม่ถึงเขา

อีกอย่างเจ้าหมอนี่แอบสวามิภักดิ์ต่อองค์หญิงใหญ่ ไม่นานนักหรอกก็จะถูกเฉินผิงผิงและเหยียนรั่วไห่ร่วมมือกันวางแผนจัดการจนถึงแก่ความตาย

"ใต้เท้าเว่ย บัดนี้ข้าขอมอบตัวนักโทษให้ท่านจัดการต่อเลยขอรับ"

หลิวหงบังคับรถม้าให้ไปหยุดอยู่ข้างขุนนางเว่ย

ขุนนางเว่ยได้รับความดีความชอบไปแบบส้มหล่นจึงทำให้อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

"เกรงใจเกินไปแล้ว! เมื่อไม่นานมานี้ใต้เท้าหลิวเพิ่งจะเป็นแค่ผู้บังคับกองร้อย บัดนี้ได้เลื่อนเป็นรองผู้บัญชาการแล้ว อีกไม่นานข้าคงต้องเปลี่ยนคำเรียกขานเป็นผู้บัญชาการหลิวเสียแล้วกระมัง"

คำพูดคำจานั้นเต็มไปด้วยการประจบประแจง

แต่หลิวหงกลับรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ในใจนึกหวั่นว่ากรมกลาโหมจะเห็นว่าเขาเลื่อนตำแหน่งเร็วเกินไปจนคิดจะกดเขาไว้หรือเปล่า

และก็เป็นไปตามที่คาดไว้จริงๆ เมื่อเข้าไปในกรมกลาโหมและต้องพูดจาโต้ตอบแบบมีเล่ห์เหลี่ยมกับรองเสนาบดีกรมกลาโหมอยู่พักใหญ่

รองเสนาบดีกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงจอมปลอม อ้างว่ากังวลว่าหลิวหงจะเลื่อนตำแหน่งเร็วเกินไปจนไม่สามารถควบคุมกำลังพลนับหมื่นนายได้ จึงขอเปลี่ยนรางวัลเป็นการมอบตำแหน่งขุนนางขั้นย่อยแทนตำแหน่งทางการทหาร ส่วนรางวัลทองคำหนึ่งพันตำลึงที่ประกาศไว้ เมื่อผ่านการหักหัวคิวหลายต่อหลายขั้น สุดท้ายก็เหลือถึงมือหลิวหงเพียงแค่หนึ่งร้อยตำลึงทองเท่านั้น

เรื่องนี้ทำให้หลิวหงโกรธจัดจนไฟแทบจะลุกออกตา ไม่ต้องใช้สมองคิดก็รู้ว่ากรมกลาโหมต้องแอบงุบงิบความดีความชอบของเขาไปบางส่วนแน่นอน ส่วนข้ออ้างที่ว่าเขาเลื่อนตำแหน่งเร็วไปนั้นมันก็แค่คำลวง!

ที่ผ่านมาทหารในกองทัพของหลิวหงถูกจัดเป็นทหารบ้านระดับสอง ทำให้เขาต้องเป็นคนหาทหารมาเข้ากรมกองด้วยตัวเอง ทหารที่เขาหามาเองกับมือแต่กลับบอกว่าเขาจะคุมไม่อยู่รึ ช่างเป็นเรื่องตลกที่ขำไม่ออกจริงๆ!

เมื่อกลับมาถึงเรือนรับรองในเมืองหลวง หลิวหงก็ไม่อาจเก็บงำความโกรธแค้นได้อีกต่อไป เขาเตะเก้าอี้กระเด็นไปไกลพร้อมกับชักดาบออกมากระหน่ำฟันจนเก้าอี้ขาดเป็นสองท่อน

"เจ้าพวกขุนนางชั่ว คิดจะรังแกข้าถึงเพียงนี้เชียวรึ!"

สื่อฉานลี่รีบวิ่งเข้ามาดู เมื่อเห็นสภาพของเก้าอี้เขาก็ได้แต่ทอดถอนใจ

"ใต้เท้า ตอนที่ท่านติดสินบนขุนนางกรมกลาโหม ท่านไม่ได้คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าหรือขอรับว่าจะมีวันนี้"

เมื่อเห็นสื่อฉานลี่ปรากฏตัว หลิวหงก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงและแค่นเสียงตอบอย่างไม่พอใจ

"ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว แต่ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะกินมูมมามขนาดนี้ เพื่อกรมกลาโหมข้าต้องไปล่วงเกินขั้วอำนาจในเมืองหลวงตั้งเท่าไหร่ รวมถึงสำนักตรวจสอบด้วย!"

สื่อฉานลี่หัวเราะออกมาพลางรินน้ำชาให้หลิวหง

หลิวหงฉุกคิดขึ้นได้จึงได้แต่ยิ้มขื่นออกมา

นั่นสินะ! เพราะเขาไปล่วงเกินคนไว้มากมาย กรมกลาโหมจึงคิดว่าตัวเองเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวของหลิวหง พวกมันถึงได้กล้าบีบคั้นเขาอย่างไม่เกรงใจเช่นนี้

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

องค์ชายรองมีบริวารมากมายจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับหลิวหงมากนัก หรืออาจจะกล่าวได้ว่าเขาไม่ยอมออกหน้าช่วยเหลือหลิวหงเพราะไม่อยากล่วงเกินขุนนางคนอื่นในเมืองหลวงนั่นเอง

"พรุ่งนี้ข้าจะไปเยี่ยมเยียนจวนตระกูลฟ่านอย่างเป็นทางการ!"

สื่อฉานลี่แสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา

"ข้านึกว่าท่านจะไปหาตระกูลฉินเสียอีก เพราะตระกูลฉินคือยักษ์ใหญ่ตัวจริงในสายทหาร"

ถึงแม้ตระกูลฟ่านจะดูดี มีท่านโหวซือหนานที่ฮ่องเต้โปรดปราน และยังเป็นว่าที่เสนาบดีกรมคลังแบบไม่มีชื่อตำแหน่งทางการ แต่ในทางการทหารแล้ว หลิวหงควรจะไปเข้าหาตระกูลฉินมากกว่า

หลิวหงยิ้มขื่น เขาไม่ใช่ไม่เคยคิดเรื่องนี้ เพราะตระกูลฉินยังจะรุ่งเรืองไปอีกหลายปีกว่าที่จะล่มสลาย แต่ปัญหาก็คือตระกูลฉินไม่มีวันเห็นหัวรองผู้บัญชาการตัวเล็กๆ อย่างเขาแน่นอน อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นผู้บัญชาการที่คุมกำลังพลสิบกองร้อยถึงจะพอให้คุณชายตระกูลฉินอย่างฉินเหิงชายตามามองได้บ้าง

สื่อฉานลี่ถึงแม้จะฉลาดเฉลียวและมีพรสวรรค์ด้านการค้า แต่เขาก็ไม่ได้เป็นขุนนางจึงไม่เข้าใจความซับซ้อนของลำดับขั้นในราชสำนักดีนัก

วันรุ่งขึ้น หลิวหงส่งหนังสือขอเข้าพบจวนตระกูลฟ่านอย่างเป็นทางการ

การที่แม่ทัพชายแดนไปมีความสัมพันธ์ส่วนตัวกับขุนนางผู้ใหญ่ในเมืองหลวงถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างร้ายแรง แต่สำหรับตระกูลฟ่านแล้วเรื่องนี้ถือว่าเล็กน้อยมาก ขนาดท่านโหวซือหนานฟ่านเจี้ยนยังเคยแบ่งน้ำนมให้ฮ่องเต้เสวยตอนเด็กๆ เลย แล้วการจะรับพบรองผู้บัญชาการตัวเล็กๆ สักคนจะมีปัญหาอะไร

"ผู้บัญชาการหลิว ได้ยินชื่อเสียงมานาน การศึกกับพวกคนเถื่อนที่เมืองติ้งโจวช่วยประกาศศักดาให้แคว้นชิ่งของเรายิ่งนัก ข้าเองก็เฝ้ารอที่จะได้พบท่านมานานแล้ว..."

ท่านโหวซือหนานฟ่านเจี้ยนดูเหมือนจะเป็นชายวัยกลางคนที่ค่อนข้างเจ้าระเบียบ เขาพูดจาได้อย่างไร้ที่ติ ไม่แสดงออกว่ายินดีเกินไปแต่ก็ไม่ได้เย็นชา

หลิวหงประคองกล่องของขวัญมาวางไว้อย่างกระตือรือร้นที่ใต้โต๊ะของฟ่านเจี้ยนพร้อมกล่าวด้วยท่าทีนอบน้อม

"ใต้เท้าฟ่านเจี้ยนตรากตรำทำงานเพื่อราษฎรทั้งวันทั้งคืน แต่ยังอุตส่าห์เจียดเวลามาพบผู้น้อย ผู้น้อยรู้สึกซาบซึ้งใจจนทำตัวไม่ถูกเลยขอรับ"

ฟ่านเจี้ยนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยมองดูกล่องของขวัญใบนั้นด้วยรอยยิ้มที่มีเลศนัย

การรับของชิ้นนี้หมายความว่าต่อไปตระกูลฟ่านจะเป็นที่พึ่งพิงให้แก่หลิวหง จะรับหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เขาต้องมั่นใจเสียก่อนว่าเจ้าหมอนี่เป็นคนฉลาดจริงหรือไม่

"เทศกาลไหว้พระจันทร์ใกล้จะถึงแล้ว ผู้น้อยจึงตั้งใจทำขนมไหว้พระจันทร์ไส้ถั่วขาวมามอบให้ หวังว่าใต้เท้าจะเมตตารับไว้"

หลิวหงแสดงท่าทีที่จริงใจยิ่งขึ้นกว่าเดิม

"ขนมไหว้พระจันทร์ไส้ถั่วขาวรึ..."

ฟ่านเจี้ยนหัวเราะออกมา ตั้งแต่เกิดมาเขายังไม่เคยได้ยินชื่อไส้นี้มาก่อน หากจะติดสินบนขุนนางด้วยขนมชนิดนี้ ขุนนางคนไหนจะทนต่อการทดสอบนี้ไหวกัน?

เขาลองเปิดกล่องดูอย่างไม่ใส่ใจแต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นประกายสีทองอร่ามเต็มกล่องไปหมด

ฟ่านเจี้ยนรีบปิดกล่องลงอย่างรวดเร็วพลางลูบเคราตัวเองเบาๆ

"ผู้บัญชาการหลิวช่างมีน้ำใจนัก ข้าเองก็ยังไม่เคยชิมรสชาติของขนมไหว้พระจันทร์ไส้ถั่วขาวเลย ครั้งนี้คงต้องขอลองชิมดูเสียหน่อยแล้ว"

จิ้งจอกเฒ่าหนึ่งตัวกับจิ้งจอกหนุ่มหนึ่งตัวสบตากันแล้วยิ้มออกมา

การหาที่พึ่งพิงในครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จไปขั้นหนึ่งแล้ว

"ผู้บัญชาการหลิว ท่านไปประจำการอยู่ที่ชายแดนมาได้สักพักแล้ว ท่านมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง"

สีหน้าของฟ่านเจี้ยนเริ่มจริงจังขึ้นมาก

การจะรับใครเข้ามาเป็นคนในสังกัด ไม่ใช่แค่การพูดประจบประแจงเหมือนที่ทำกับองค์ชายรองหรือฟ่านซือเจ๋อแล้วจะเอาชื่อไปอ้างเพื่อข่มขู่คนอื่นได้ แต่ในกรณีนี้ฟ่านเจี้ยนพร้อมจะให้ความช่วยเหลือหลิวหงอย่างเต็มที่ แต่ในทางกลับกันหากเกิดเรื่องอะไรขึ้น หลิวหงก็ต้องรับผิดชอบให้ได้

ฟ่านเจี้ยนกำลังทดสอบความคิดความอ่านของหลิวหง

เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องโดยตรงกับระดับความช่วยเหลือที่ตระกูลฟ่านจะมอบให้ ปัจจุบันตระกูลฟ่านเกี่ยวดองกับตระกูลหลิวกั๋วกง มีความสัมพันธ์อันดีกับท่านอัครเสนาบดี และยังสนิทสนมกับจวนอ๋องจิ้ง

ยิ่งไปกว่านั้นฟ่านเสียนยังเป็นขุนนางที่กำลังรุ่งโรจน์ เป็นความหวังของวงการวรรณกรรม และในอนาคตจะต้องดูแลคลังพระคลังข้างที่รวมถึงสำนักตรวจสอบ

อำนาจบารมีขนาดนี้ย่อมทำให้แม้แต่ฮ่องเต้ยังต้องหวาดระแวง

ฟ่านเจี้ยนย่อมไม่สุ่มสี่สุ่มห้าพารังควานเข้ามาสู่ตระกูลแน่นอน

หลิวหงเข้าใจในเจตนาของฟ่านเจี้ยนเป็นอย่างดี เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง

"แคว้นเป่ยฉีกับแคว้นชิ่งของเราต้องมีศึกตัดสินกันอย่างแน่นอน! และในการศึกครั้งนี้ แคว้นชิ่งของเราจะเป็นฝ่ายชนะ!"

ฟ่านเจี้ยนรู้สึกประหลาดใจ เดิมทีเขานึกว่าหลิวหงจะพ่นคำพูดยืดยาวออกมา แต่ไม่คิดว่าเขาจะสรุปและทำนายอนาคตได้อย่างสั้นกระชับถึงเพียงนี้

หากไม่มีขุมกำลังใหญ่หนุนหลังอยู่ หลิวหงคนนี้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

ฟ่านเจี้ยนอดไม่ได้ที่จะลูบเคราตัวเองอีกครั้งพลางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"ข้ามีบุตรสาวอยู่นางหนึ่งนามว่าฟ่านรั่วรั่ว ถึงแม้นางจะมีชื่อเสียงว่าเป็นหญิงสาวผู้มีปัญญาแห่งเมืองหลวง แต่ก็นิสัยหยิ่งทะนงเกินไป ข้าเกรงว่าจะมีคนพาลคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งนาง ในวันข้างหน้าคงต้องรบกวนผู้บัญชาการหลิวคอยดูแลนางด้วยนะ"

หลิวหงแอบผิดหวังเล็กน้อยในใจ แต่ในเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้วเขาก็รีบประสานมือรับคำทันที

ฟ่านเจี้ยนสมกับเป็นผู้ดูแลกรมคลัง ช่างเจ้าเล่ห์นัก

เขาไม่ยอมให้หลิวหงไปผูกมัดกับฟ่านเสียนหรือฟ่านซือเจ๋อโดยตรง แต่กลับอ้างเรื่องการปกป้องฟ่านรั่วรั่วแทน ซึ่งการใช้ฟ่านรั่วรั่วเป็นตัวเชื่อมจะทำให้หลิวหงต้องคอยสนับสนุนเด็กชายทั้งสองคนของตระกูลฟ่านไปโดยปริยาย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่ได้สัญญาว่าจะยกลูกสาวให้ หากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาตระกูลฟ่านก็สามารถตัดหางปล่อยวัดได้ทันทีโดยไม่ได้รับผลกระทบ

จับเสือมือเปล่า เจ๋งสุดยอดจริงๆ!

แต่หลิวหงก็ได้สิ่งที่ต้องการแล้ว การได้รับการสนับสนุนจากตระกูลฟ่านจะช่วยส่งเสริมบารมีของเขาไปจนกว่าเขาจะได้ขึ้นเป็นแม่ทัพใหญ่ ถือว่าเป็นการร่วมมือที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

หลิวหงลุกขึ้นคำนับลาก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานของฟ่านเจี้ยน

ที่ด้านนอกประตู มีหญิงสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนยืนส่งยิ้มให้อย่างอ่อนหวาน นางย่อกายคำนับอย่างสุภาพพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ในวันหน้าคงต้องรบกวนใต้เท้าหลิวแล้วนะเจ้าคะ"

"ไม่เลย ไม่เลย... วัน! หน้า! ก็ต้องรบกวนคุณหนูรั่วรั่วคอยชี้แนะเช่นกัน"

หลิวหงมองดูรอยยิ้มที่ไม่เปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของฟ่านรั่วรั่ว

เอาเถอะ! ดูเหมือนฟ่านเสียนจะยังเป็นคนดีเกินไป ถึงได้ไม่สอนมุกเล่นคำพ้องเสียงแสบๆ คันๆ ให้กับน้องสาวของตัวเองบ้างเลย

[จบแล้ว]