บทที่ 22 - ลาภลอยที่มาพร้อมภยันตราย

บทที่ 22 - ลาภลอยที่มาพร้อมภยันตราย

ภายในค่ายทหารมีเสียงตะโกนสั่งการดังประสานกันไม่ขาดสาย ชายฉกรรจ์จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังหลั่งเหงื่อชโลมกายฝึกซ้อมอย่างหนัก

นอกจากหลิวหงจะนำวิธีการฝึกระเบียบวินัยจากโลกก่อนมาใช้แล้ว ส่วนที่เหลือเขายังคงยึดตามรูปแบบการฝึกของแคว้นชิ่ง คือมีการฝึกย่อยทุกสามวันและฝึกใหญ่ทุกห้าวัน

การฝึกทหารทั้งห้ากองร้อยต้องใช้เงินทองจำนวนมหาศาลนับพันตำลึงในแต่ละวัน หากฝึกหนักแต่ทหารกินไม่อิ่มคงไม่มีใครยอมฝึกเป็นแน่ ดีไม่ดีอาจจะเกิดการจลาจลในกองทัพขึ้นมาได้

เพียงแค่ลำพังเบี้ยหวัดจากกรมกลาโหมนั้นย่อมไม่เพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้นหลิวหงยังแอบทำข้อตกลงลับกับทางกรมกลาโหมเพื่อหักเงินบางส่วนเอาไว้กำนัลบรรดาขุนนางใหญ่โตอีกด้วย

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาหลิวหงรู้สึกเหนื่อยล้าแทบขาดใจ ในด้านหนึ่งเขาต้องกุมอำนาจทหารไว้ให้มั่น โดยให้บรรดาพี่น้องกลุ่มเดิมจากแก๊งโจรน้ำขึ้นมาคุมตำแหน่งสำคัญในกองทัพ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องระวังไม่ให้พวกเขากลายเป็นพวกทหารที่ยโสโอหังจนเกินไป

อีกด้านหนึ่งเขายังต้องคอยจับตาดูข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับสงครามของทั้งสองแคว้น เพื่อหาจังหวะช่วงชิงความดีความชอบทางการทหารให้เร็วที่สุด โชคดีที่องค์ชายรองมีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ตามชายแดนมากมาย และด้วยการประจบเอาใจอย่างมีชั้นเชิงของหลิวหง บรรดาแม่ทัพนายกองเหล่านั้นจึงรู้สึกเอ็นดูหลิวหงไม่น้อย ข้อมูลที่ไม่สลักสำคัญอะไรนักพวกเขาก็มักจะส่งมาให้หลิวหงได้รู้อยู่เสมอ

หลิวหงถือจดหมายหลายฉบับพลางเดินทอดน่องไปรอบๆ ค่ายทหาร เขารู้สึกปวดหัวจนต้องสะบัดหน้าแรงๆ ในใจก็ได้แต่ตัดพ้อว่า ในเมื่อไม่มีกุนซือผู้ปราดเปรื่องอย่างจางเหลียง หรือเทพสงครามอย่างหานซิ่น อย่างน้อยก็น่าจะส่งเซียวเหอที่เก่งเรื่องงานส่งกำลังบำรุงมาให้เขาสักคนก็ยังดี การต้องมานั่งจัดการเรื่องขี้ผงพวกนี้ทุกวันมันช่างทำให้เขามึนตึ๊บจริงๆ

ทันใดนั้นเองที่นอกกระโจมก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น

หลิวหงหรี่ตาลงพลางคิดในใจว่าจะมีเรื่องวุ่นวายอะไรเกิดขึ้นอีกหรือเปล่า

เขาเห็นหลู่เจ้าเนื้อเดินยิ้มหน้าบานมาแต่ไกล ท่ามกลางวงล้อมของบรรดาพี่น้องโจรน้ำ เขาเดินเชิดหน้าชูคอเข้ามาหาหลิวหงอย่างภาคภูมิใจ

"พี่ใหญ่ ท่านลองดูซิว่าข้าจับใครมาได้"

บนใบหน้าที่อวบอูมนั้นเขียนคำว่า 'ชมข้าสิ' ไว้ตัวโตๆ

หัวใจของหลิวหงกระตุกวูบพลางอุทานในใจว่าฉิบหายแล้ว! เจ้าอ้วนคงไม่ได้จับซือลี่ลี่มาจริงๆ หรอกนะ

สำหรับเรื่องการจับกุมซือลี่ลี่นั้น หลิวหงแกล้งทำตัวเป็นพวกทำงานผักชีโรยหน้ามาโดยตลอด เพราะเขารู้ดีว่าในอนาคตนางจะเป็นถึงฮองเฮาแห่งแคว้นเป่ยฉี และมีความสัมพันธ์อันดีกับฮ่องเต้จ้านโต้วโต้วหน้าอกโตคนนั้น เขาจึงไม่อยากล่วงเกินนาง เพราะกลัวว่าหากวันหนึ่งเขาคิดก่อการใหญ่ การจะขอความช่วยเหลือจากแคว้นเป่ยฉีคงจะเป็นเรื่องยาก

หลู่เจ้าเนื้อยังไม่สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหลิวหง เขายังคงป่าวประกาศด้วยความตื่นเต้น

"คือนางซือลี่ลี่อย่างไรเล่า! พี่ใหญ่ รางวัลนำจับตั้งพันตำลึงทอง แถมยังได้เลื่อนตำแหน่งอีกหนึ่งขั้น ท่านต้องรางวัลข้าด้วยแกะย่างสักตัวแล้วนะ!"

"..."

หลิวหงอยากจะบอกว่าหากไม่ติดว่าที่นี่มีคนอยู่เยอะ เขาคงจะเข้าไปรุมสกรัมเจ้าอ้วนหลู่สักรอบหนึ่ง ใครสั่งให้เจ้าไปจับนางมากัน?

แต่แล้วหลิวหงก็เริ่มสังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล นิสัยของหลู่เจ้าเนื้อเขาย่อมรู้ดีที่สุด ทั้งขี้เกียจและชอบใช้ชีวิตไปวันๆ แถมยังไม่มีความสามารถโดดเด่นอะไร แล้วคนอย่างนี้จะไปจับซือลี่ลี่ที่มีสายลับฝีมือดีคอยคุ้มกันได้อย่างไรกัน มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!

"นางมาคนเดียวรึ"

"ก็ใช่น่ะสิ! ตอนข้าไปลาดตระเวนก็เห็นนางอยู่ริมแม่น้ำพอดี เลยรวบตัวมาได้ง่ายๆ"

หลู่เจ้าเนื้อตอบอย่างไม่คิดอะไรมาก โดยที่ยังไม่รู้ตัวเลยว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ทั้งโกวเซิ่งและหวงเซวียนซึ่งเป็นคนฉลาดต่างก็ขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนพวกเขาจะสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างเข้าแล้วเช่นกัน

หลิวหงได้แต่ยิ้มขื่นพลางพยักหน้ารับ ในเมื่อเรื่องมันกลายเป็นแบบนี้ ทุกคนต่างก็รู้กันหมดแล้วว่าซือลี่ลี่ถูกเขาจับได้ เช่นนั้นก็คงต้องคุมตัวนางไปส่งที่เมืองหลวงเพียงสถานเดียว

ซือลี่ลี่สาวงามผู้เคยมีใบหน้าสะสวยละเอียดลออ บัดนี้เมื่อถูกคุมตัวมาอยู่ต่อหน้าหลิวหงกลับมีสภาพที่ค่อนข้างสะบักสะบอมและอิดโรย นางยิ้มเยาะเย้ยตัวเองด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

"ดูเหมือนว่าสุดท้ายข้าก็ยังหนีไม่พ้นมือของท่านอยู่ดี"

ทว่าเมื่อสังเกตดูท่าทีของนาง จะเห็นได้ว่านางมีความกังวลอยู่ลึกๆ ดูเหมือนจะกลัวว่าหลิวหงจะทำเรื่องไม่ดีกับนาง เพราะชื่อเสียงความเป็นบุรุษจอมหื่นของหลิวหงในสำนักนางโลมที่เมืองหลวงนั้นขจรขจายไปทั่วทุกลำเรือสำราญ

หลิวหงรีบเข้าไปแก้เชือกให้ซือลี่ลี่ด้วยตัวเองพลางสั่งให้ทหารคนสนิทออกไปให้หมด เมื่อเขากลับมานั่งที่เดิมเขาก็โพล่งถามออกไปคำหนึ่ง

"ทหารม้าทมิฬปรากฏตัวแล้วใช่ไหม"

ซือลี่ลี่นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะนิ่งเงียบไม่ยอมปริปาก

หลิวหงหยิบเอกสารคำสั่งของสำนักตรวจสอบและกรมกลาโหมขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดอีกครั้ง นี่คือความดีความชอบที่เฉินผิงผิงตั้งใจหยิบยื่นมาให้เขา แต่เพราะเหตุใดถึงทำเช่นนี้?

หลิวหงคิดว่าตนเองเป็นเพียงขุนนางตัวเล็กๆ ที่ไหลตามน้ำไปวันๆ ในราชสำนัก ไม่มีค่าพอที่จะให้คนระดับเฉินผิงผิงมาสนใจแม้แต่น้อย

ลองมองดูซิว่าเฉินผิงผิงทิ้งยอดฝีมืออะไรไว้ให้ฟ่านเสียนบ้าง หวังฉี่เหนียนผู้มีวิชาตัวเบาระดับปรมาจารย์ เก่งเรื่องการอ่านใจคน รวบรวมข้อมูล และการสะกดรอย

เติ้งจื่อเยว่ผู้มีความเที่ยงธรรมซื่อสัตย์สุจริต เป็นดั่งคมดาบไว้ฟาดฟันศัตรูทางการเมือง

จิงเกอหัวหน้าหน่วยทหารม้าทมิฬผู้เชี่ยวชาญการนำทัพ ซึ่งในอนาคตจะเป็นผู้บดขยี้กบฏตระกูลฉินในการศึกป้องกันเมืองหลวง

หลิวหงไม่รู้จริงๆ ว่าตนเองมีดีอะไรถึงได้รับความสนใจจากเฉินผิงผิง ความดีความชอบครั้งนี้มันเหมือนเผือกร้อนลวกมือชัดๆ หากรับไว้แคว้นเป่ยฉีคงไม่พอใจเขาแน่นอน แต่หากไม่รับ... เหอะๆ คิดว่าสำนักตรวจสอบเป็นของเล่นหรืออย่างไร หากขัดคำสั่งเขาก็คงมีสภาพไม่ต่างจากซือลี่ลี่ที่ต้องถูกคุมตัวกลับเมืองหลวงในฐานะกบฏ

เอาเถอะ เลิกคิดดีกว่า! หลิวหงตัดสินใจที่จะนำทหารคนสนิทคุมตัวซือลี่ลี่กลับเมืองหลวงด้วยตัวเอง

"โกวเซิ่ง เจ้าคอยดูแลเรื่องวินัยทหาร หวงเซวียน เจ้าเป็นตัวแทนข้าจัดการทุกอย่างในกองทัพให้เรียบร้อย ส่วนเจ้าอ้วนไปคอยประสานงานกับบรรดาแม่ทัพในค่ายใหญ่เมืองติ้งโจวแทนข้าที"

หลังจากสั่งการเสร็จสรรพ หลิวหงก็นำทหารม้าที่มีอยู่เพียงน้อยนิดหนึ่งร้อยนายออกเดินทางจากเมืองติ้งโจวมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงทันที

แน่นอนว่าเขาต้องใส่ใจความรู้สึกของซือลี่ลี่ด้วย เขาจึงยอมควักเงินถึงแปดร้อยตำลึงเพื่อซื้อรถม้าให้นางนั่ง บางครั้งเรื่องราวในโลกนี้มันก็ตลกสิ้นดี หลิวหงประจำอยู่ชายแดนแท้ๆ แต่มีม้าศึกรวมทั้งหมดไม่ถึงสองร้อยตัว ส่วนใหญ่ยังเป็นม้าที่บรรดาแม่ทัพขององค์ชายรองเห็นแก่หน้าเขาแล้วมอบให้คนละห้าตัวสิบตัวจนรวมกันได้เท่านี้เอง

ซือลี่ลี่เองก็คาดไม่ถึงว่าในฐานะนักโทษนางจะได้รับความเกรงใจถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่ไม่มีโซ่ตรวนพันธนาการ แต่นางยังได้นั่งรถม้าสบายๆ ไม่ต้องตกระกำลำบากระหว่างเดินทาง

"ใต้เท้าหลิวช่างเป็นสุภาพบุรุษแท้ๆ ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

ซือลี่ลี่กล่าวออกมาจากใจจริง

ทว่าหลิวหงกลับมีสีหน้าแข็งค้าง หากไม่ติดว่าเบื้องหลังของซือลี่ลี่นั้นน่ากลัวเพียงใด เขาคงจะจัดการรวบหัวรวบหางนางไปนานแล้ว

ยิ่งเข้าใกล้เมืองหลวงมากเท่าไหร่ หลิวหงก็ยิ่งชะลอความเร็วลงดูเหมือนเขากำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

"ท่านผู้บัญชาการ ท่านเดาไม่ผิดเลย กรมกลาโหม กรมอาญา ศาลฎีกา และสำนักตรวจสอบ ต่างส่งคนมารอรับซือลี่ลี่ที่ประตูเมืองกันให้ว่อนไปหมด"

หยางตู้ทหารคนสนิทรีบควบม้าเข้ามารายงานด้วยอาการหอบเหนื่อย

หลิวหงตบไหล่หยางตู้เบาๆ

"ลำบากเจ้าแล้ว..."

หยางตู้หน้าแดงเรื่อด้วยความซาบซึ้งใจ รู้สึกอยากจะพลีชีพเพื่อเจ้านายขึ้นมาทันที เด็กหนุ่มคนนี้เป็นบัณฑิตตกอับ แต่ตอนนั้นหลิวหงเป็นถึงรองผู้บัญชาการ คุมทหารหกพันนายแล้ว เขาจึงไม่สามารถเลื่อนตำแหน่งให้หยางตู้ขึ้นเป็นขุนนางระดับสูงได้ในทันที เพราะหยางตู้ยังไม่มีผลงานในการรบกับพวกคนเถื่อนเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ ซึ่งมันจะไม่ยุติธรรมต่อคนเก่าคนแก่

แต่หลิวหงก็ชื่นชมในตัวหยางตู้มาก เขาเป็นคนทำงานรอบคอบ มีเหตุผล จึงคิดจะปั้นให้เขาเป็นเซียวเหอประดับกาย

"แล้วฟ่านเสียนจากจวนตระกูลฟ่านล่ะ"

หลิวหงไม่ได้สนใจพวกขั้วอำนาจอื่นเลย ในเมื่อเขาต้องรับเผือกร้อนนี้มา ย่อมต้องมีศัตรูเพิ่มขึ้นมากมายแน่นอน ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคือการส่งตัวคนให้ฟ่านเสียนไปจัดการเสีย ฟ่านเสียนมีพ่อหลายคนแถมยังมีอิทธิพลล้นฟ้า ให้เขาเป็นคนแบกรับความโกรธแค้นจากพวกขุนนางในเมืองหลวงแทนน่าจะเหมาะสมที่สุด

ส่วนหลิวหงน่ะรึ ก็แค่เดินเข้ากรมกลาโหมไปรับรางวัลทองคำและตำแหน่งผู้บัญชาการเต็มตัวที่คุมกองกำลังสิบกองร้อยอย่างสบายใจเท่านั้นเอง

หยางตู้มีท่าทีลังเลเล็กน้อย

"ยังไม่เห็นวี่แววเลยขอรับ!"

สีหน้าของหลิวหงเริ่มดูไม่ได้ทันที

เฉิงจวี้ซู่ถูกเขาพาตัวออกไปแล้ว ทำให้ไม่มีคนเหล็กระดับแปดคอยคุ้มกัน ในโลกนี้เถิงจื่อจิงจึงไม่ตาย เพียงแต่บาดเจ็บสาหัสจนต้องเสียขาไปหนึ่งข้างและขอลาออกจากราชการ

นั่นจึงทำให้แม้ฟ่านเสียนจะโกรธแค้นแต่ก็ไม่ถึงขั้นโกรธจนฟิวส์ขาดที่จะยอมชนกับอำนาจมืดทั้งเมืองหลวง

"เหอะ! ถ้าอย่างนั้นก็ส่งตัวให้กรมกลาโหมไปเลย"

หลิวหงแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ ตอนนี้เขาคุมทหารห้ากองร้อย เป็นรองผู้บัญชาการขั้นห้า ไม่ใช่หัวหน้านักเลงกะโหลกกะลาที่ต้องพึ่งพาบารมีตระกูลฟ่านเพื่อเอาตัวรอดในเมืองหลวงเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ฟ่านเสียนจะมีอำนาจวาสนาอย่างไรก็เรื่องของเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะมาใช้เขาเป็นเบี้ยได้ตามใจชอบ

แต่ความคิดนี้ของหลิวหงกลับปรักปรำฟ่านเสียนเสียแล้ว เพราะในขณะนี้ฟ่านเสียนเพิ่งจะได้พบกับหลินหว่านเอ๋อและกำลังวุ่นวายอยู่กับการไปทำความรู้จักกับญาติๆ ในพระราชวังจนหัวหมุน จึงยังไม่มีเวลามาสนใจเรื่องการรับตัวซือลี่ลี่เลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]