บทที่ 21 - บัญชีลับข่มขวัญเจ้าเมืองและฐานที่มั่นเขาหัวเสือ

บทที่ 21 - บัญชีลับข่มขวัญเจ้าเมืองและฐานที่มั่นเขาหัวเสือ

"โอ้ เรื่องแค่นี้เองรึ! หนังสือเพียงเล่มเดียวกลับทำให้หัวหน้าพวกคนเถื่อนต้องระแวดระวังถึงเพียงนี้ นับวันยิ่งมีชีวิตอยู่ถอยหลังลงคลองแท้ๆ"

หลิวหงรับสมุดเล่มนั้นมาอย่างไม่ใส่ใจ มิหนำซ้ำยังเอาหนังสือเล่มนั้นมาเช็ดคราบของเหลวที่ติดอยู่บนมือเสียอีก

แต่เพียงแค่แวบแรกที่สายตาปะทะกับเนื้อหาข้างใน หลิวหงก็รีบปิดสมุดเล่มนั้นลงทันที ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่หวงเซวียนด้วยความจริงจัง

"เรื่องสมุดเล่มนี้คนอื่นไม่รู้ใช่ไหม"

"ท่านผู้บัญชาการโปรดวางใจ พวกเขาไม่รู้หรอกขอรับ เพราะในกองทัพนี้มีคนที่รู้หนังสือไม่เกินสามคน"

หวงเซวียนตอบกลับด้วยความมั่นใจ

ในเวลานั้นหลิวหงไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกยินดีหรืออยากจะร้องไห้ดี กองทัพของเขาสามารถพูดได้เต็มปากว่าเป็นแหล่งรวมพวกนักเลงหัวไม้ การรบแต่ละครั้งอาศัยเพียงความบ้าบิ่นชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น เดิมทีเขาอุตส่าห์คัดเลือกชาวบ้านธรรมดาเข้ามาเพื่อหวังจะปรับปรุงระเบียบวินัยในกองทัพ แต่ใครจะไปคิดว่าชาวบ้านเหล่านั้นกลับติดนิสัยอันธพาลจนกู่ไม่กลับเสียแล้ว

เห็นได้ชัดว่านิสัยเสียนั้นสร้างง่ายแต่สันดานดีกลับถูกทอดทิ้งได้ง่ายดายยิ่งกว่า

"เก็บเรื่องสมุดเล่มนี้ไว้เป็นความลับที่สุด ในอนาคตมันจะมีประโยชน์มหาศาลสำหรับเรา"

หลิวหงมองหวงเซวียนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหมาย

หวงเซวียนพยักหน้ารับดูเหมือนเขาจะพอเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว มิน่าเล่าหัวหน้าโจรแห่งเขาหัวเสือถึงยอมตายดีกว่าจะยอมจากที่นี่ไป ที่แท้เจ้าหมอนี่ก็เป็นคนของเจ้าเมืองเตติ้งโจวนี่เอง

เขาหัวเสือแห่งนี้คือสถานที่สำคัญในการแลกเปลี่ยนสินค้าและเสบียงระหว่างเมืองติ้งโจวกับชนเผ่าทุ่งหญ้าฝั่งซ้าย ในสมุดบัญชีเล่มนี้ไม่เพียงแต่มีบันทึกการซื้อขายเท่านั้น แต่ยังมีข้อมูลที่เจ้าเมืองติ้งโจวแอบทอดทิ้งชาวบ้านตามแนวชายแดนเพื่อให้พวกคนเถื่อนจับไปเป็นทาสอีกด้วย แน่นอนว่าเพื่อเป็นการตอบแทน พวกคนเถื่อนก็มักจะโยนเผ่าที่ตนเองไม่ชอบหน้ามาให้เจ้าเมืองติ้งโจวจัดการเพื่อเอาผลงาน

ช่างเป็นการกระทำที่สมบูรณ์แบบเหลือเกิน!

หากไม่ใช่เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตของชาวบ้านผู้น่าสงสาร หลิวหงแทบจะอยากปรบมือชมเชยและอยากจะลองทำดูบ้างเสียจริง ถึงแม้พวกขุนนางใหญ่โตในราชสำนักจะไม่สนใจความเป็นตายของชาวบ้านระดับล่าง แต่การที่เจ้าเมืองติ้งโจวทำตัวยโสโอหังทำมาค้าขายอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้คงถึงคราวพินาศในไม่ช้า

ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าเมืองติ้งโจวยังเป็นคนในสังกัดขององค์รัชทายาท หากองค์ชายรองได้บัญชีเล่มนี้ไปคงยินดีที่จะถล่มขุมกำลังของรัชทายาทอย่างบ้าคลั่งแน่นอน

หลิวหงถึงกับนอนฝันหวานจนเผลอยิ้มออกมาในขณะที่ยังกึ่งหลับกึ่งตื่น หากมีบัญชีเล่มนี้อยู่ในมือ อย่างน้อยในเมืองติ้งโจวเขาก็สามารถเดินกร่างได้อย่างไม่ต้องเกรงใจใคร แม้แต่เจ้าเมืองเองก็ยังต้องยอมก้มหัวมาคอยตามเช็ดตามล้างให้เขา

หลายวันต่อมาหลิวหงทำตัวราวกับเป็นหัวหน้าโจรจริงๆ โดยการปักหลักอยู่ที่เขาหัวเสือ เขาเริ่มสร้างหอสังเกตการณ์และกำแพงหินดินขึ้นมา พวกโจรกลุ่มเดิมบางส่วนจากไปแต่ส่วนใหญ่กลับยอมเปลี่ยนสถานะมาเป็นทหารของทางการอย่างเต็มใจ อย่างไรเสียพวกเขาก็แค่ต้องการปากท้องที่อิ่มหนำ การมีฐานะเป็นทหารทางการย่อมมีหน้ามีตามากกว่าการเป็นโจรป่าแน่นอน

ทางด้านเมืองติ้งโจวเองก็ไม่ได้เร่งรัดให้หลิวหงกลับเข้ากรมกอง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลืมไปแล้วว่ายังมีกองกำลังของหลิวหงอยู่อีกหนึ่งกองร้อย

ผลงานจากการปราบปรามพวกคนเถื่อนทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายและการกวาดล้างโจรป่าถูกส่งลงมาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากหลิวหงได้ใช้เงินเบิกทางไว้กับทางกรมกลาโหมเรียบร้อยแล้ว บรรดาขุนนางใหญ่โตในกรมกลาโหมต่างก็พึงพอใจกับความรู้ความเข้าใจในมารยาทของหลิวหงยิ่งนัก

หลิวหงจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการ คุมกำลังพลหกพันนาย รวมทั้งหมดห้ากองร้อย โดยขึ้นตรงต่อค่ายใหญ่แห่งเมืองติ้งโจว

และไม่รู้ว่าเป็นความตั้งใจของกรมกลาโหมหรือไม่ ในหนังสือคำสั่งนั้นระบุให้เมืองติ้งโจวเป็นผู้รับผิดชอบเสบียงอาหารของหลิวหงทั้งหมด เจ้าเมืองติ้งโจวได้แต่ด่ากราดบรรพบุรุษอยู่ในใจแต่ก็ต้องยอมรีดภาษีเพิ่มเพื่อส่งเสบียงไปให้หลิวหง ระหว่างนั้นเขาก็พยายามส่งคนมาสืบข่าวเรื่องสมุดบัญชีอยู่หลายครั้ง แต่ก็ถูกหลิวหงแกล้งทำเป็นใบ้ไม่รู้เรื่องจนเจ้าเมืองหมดหนทาง สุดท้ายก็ได้แต่ยอมจำนนส่งเงินลับมาให้ทุกเดือนเพื่อหวังจะรักษาความสัมพันธ์อันคลุมเครือนี้ไว้

ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางที่ดี แต่สีหน้าของหลิวหงกลับเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ เขายังคงได้รับข่าวสารจากเมืองหลวงอยู่เสมอ เหตุการณ์ลอบสังหารที่ถนนหนิวหลานเกิดขึ้นตามกำหนดการเดิม ฟ่านเสียนบาดเจ็บสาหัสและเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด

ทว่ามีจุดหนึ่งที่เกิดปัญหาขึ้น เนื่องจากซือลี่ลี่ออกจากเมืองหลวงล่วงหน้าไปก่อนกำหนด ทำให้ฟ่านเสียนยังหาเบาะแสไม่ได้เสียทีว่าหลินก่งคือผู้อยู่เบื้องหลัง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สงครามระหว่างสองแคว้นอาจจะต้องเลื่อนออกไปอีกปีหรือสองปี

สำหรับองค์จักรพรรดิแล้ว ในเมื่อเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อม การรออีกสักปีสองปีคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะพระองค์ยังทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์และเปี่ยมไปด้วยอำนาจล้นพ้น

หลิวหงจ่อจดหมายในมือเข้ากับเปลวไฟจากเทียนไข เฝ้ามองมันจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

"ยังต้องรอต่อไปอีกรึ"

นิ้วมือของหลิวหงเคาะโต๊ะเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้เขาประจำอยู่ที่เขาหัวเสือ สร้างสมดุลที่แปลกประหลาดกับเมืองติ้งโจว คือรับเพียงคำสั่งแต่ไม่ยอมเข้าพบ ความจริงแล้วดินแดนชายแดนระหว่างทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายกับเมืองติ้งโจวตกอยู่ในอำนาจของหลิวหงทั้งหมดแล้ว

อาจกล่าวได้ว่าเขาคือฮ่องเต้ผู้นิ่งเงียบในดินแดนแห่งนี้ หากเขาสะสมกำลังไปเรื่อยๆ วันหนึ่งการก่อกบฏอาจจะประสบความสำเร็จก็ได้

หลิวหงค่อยๆ หลับตาลงและสลัดความคิดที่ยั่วยวนนั้นทิ้งไป โลกใบนี้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะในราชสำนักแคว้นชิ่งที่เต็มไปด้วยสีสันและความซับซ้อน ในเมื่อตอนนี้เนื้อเรื่องเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความขัดแย้งระหว่างองค์ชายรองกับรัชทายาทกำลังทวีความรุนแรงขึ้น หลิวหงไม่อยากกลายเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งอีกครั้ง

เขาคลี่กระดาษจดหมายออกแล้วรีบเขียนข้อความบรรทัดหนึ่งส่งให้ทหารคนสนิทเพื่อรีบนำไปส่งที่เมืองหลวงทันที

"รายงาน! สำนักตรวจสอบและกรมกลาโหมมีคำสั่งร่วมกัน ให้จับกุมตัวซือลี่ลี่นักโทษหลบหนีของแคว้นชิ่งใต้ ใครจับได้จะได้เลื่อนตำแหน่งหนึ่งขั้นและได้รับรางวัลทองคำหนึ่งพันตำลึง!"

โกวเซิ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามาในกระโจมของหลิวหงด้วยอาการตื่นตระหนกพร้อมกับหอบหายใจอย่างหนัก

พวกพี่น้องกลุ่มเดิมรู้ดีว่า ตั้งแต่เริ่มออกจากชานเมืองหลวงจนมาถึงเมืองติ้งโจว มีรถม้าคันหนึ่งคอยตามพวกเขามาตลอดทาง และมักจะได้ยินเสียงพิณอันไพเราะแว่วมาให้ได้ยินอยู่เสมอ

หลิวหงมีแววตาลึกล้ำตกอยู่ในภวังค์ความคิด

โกวเซิ่งส่งเอกสารคำสั่งของกองทัพชายแดนที่เขียนไว้อย่างละเอียดให้หลิวหง ชายแดนถูกปิดตายเรียบร้อยแล้วตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อน ซือลี่ลี่ยังคงวนเวียนอยู่แถวชายแดนนี่เอง และด้วยรางวัลนำจับที่สูงลิบลิ่ว พื้นที่เคลื่อนไหวของนางย่อมแคบลงเรื่อยๆ

แต่หลิวหงกลับรู้สึกว่าเอกสารฉบับนี้ดูเหมือนจะเป็นการส่งสัญญาณบางอย่างให้เขา การส่งตัวซือลี่ลี่ออกมาเพื่อแลกกับความดีความชอบและการเลื่อนตำแหน่ง ช่างดูเหมือนเป็นลายเซ็นของเฉินผิงผิงเสียจริง

"อืม ข้ารับทราบแล้ว ในเมื่อมีคำสั่งลงมา เราก็แค่ทำหน้าที่ค้นหาในเขตพื้นที่รับผิดชอบของเราให้เต็มที่ก็พอ"

หลิวหงตอบรับสั้นๆ ดูเหมือนเขาตั้งใจจะทำตามคำสั่งแบบขอไปที

โกวเซิ่งถอนหายใจยาวก่อนจะเดินออกจากกระโจมไป พี่ใหญ่ของเขาถึงแม้จะเด็ดขาดว่องไว แต่หากไม่ใช่ช่วงเวลาคับขันเป็นตาย เขามักจะมีใจเมตตาต่อสตรีเสมอ โดยเฉพาะสตรีที่งดงาม!

แต่ครั้งนี้โกวเซิ่งปรักปรำหลิวหงเสียแล้ว ช่วงนี้หลิวหงไม่มีเวลาไปยุ่งเรื่องจุกจิกพวกนั้นจริงๆ เขาเพิ่งรับสมัครทหารเพิ่มจนครบหกพันนาย ต้องคอยจัดการเลื่อนตำแหน่งให้ลูกน้องหลายคนแล้วรายงานต่อกรมกลาโหม อีกทั้งยังต้องดูแลเรื่องการจ่ายเงินชดเชยให้ครอบครัวทหาร

เงินทองไหลออกจากคลังราวกับสายน้ำ หากไม่มีเงินสนับสนุนลับๆ จากเจ้าเมืองติ้งโจว หลิวหงคงต้องหาทางไปปล้นรังโจรที่ไหนสักแห่งเพื่อหาเงินมาหมุนเวียนแล้ว

นั่นยังไม่ใช่เรื่องสำคัญที่สุด เรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์พวกนี้ต้องรายงานต่อค่ายใหญ่เมืองติ้งโจวเพื่อขอเบิกเพิ่ม และตอนนี้เมื่ออยู่ใกล้เขตของพวกคนเถื่อน หลิวหงตั้งใจว่าอย่างไรเสียเขาก็ต้องสร้างกองทหารม้าขึ้นมาให้ได้หนึ่งกองร้อย

เรื่องราวที่สุมรุมเร้าเข้ามาทำให้หลิวหงไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องการตามจับซือลี่ลี่เลยแม้แต่น้อย

หวงเซวียนเดินเข้ามาในกระโจมด้วยสภาพฝุ่นเครอะทั่วตัว เขาไม่สนใจมาดบัณฑิตผู้สูงส่งอีกต่อไปแล้วแต่รีบคว้ากาน้ำชาขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

"หวงเซวียน เจ้าไปเจรจากับอ๋องขวาแห่งทุ่งหญ้าฝั่งซ้ายเป็นอย่างไรบ้าง ม้าศึกราคาตัวละเท่าไหร่"

"ตาแก่นั่นเจ้าเล่ห์นัก! กัดฟันแน่นไม่ยอมลดราคาเลยสักนิด ยืนกรานจะเอาตัวละห้าพันตำลึงเงินให้ได้ ดูไม่มีความจริงใจเอาเสียเลย"

สายตาของหวงเซวียนฉายแววอำมหิต ดูเหมือนเขาจะเริ่มมีความคิดอยากจะฆ่าใครสักคนขึ้นมาแล้ว

หลิวหงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเขียนใบสั่งงานส่งให้หวงเซวียน

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามที่เจ้าคิดเถอะ! มอบหน้าไม้หนักสามชุดให้ลูกชายของมันเพื่อใช้ลอบสังหารอ๋องขวาเสีย เมื่อเรามีจุดอ่อนของมันอยู่ในมือ อ๋องขวาคนใหม่ก็น่าจะฉลาดขึ้นกว่าเดิมบ้าง"

หวงเซวียนรับใบสั่งงานแล้วรีบประสานมือลาจากไปทันที

การจะฆ่าอ๋องขวาได้สำเร็จหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่างไรเสียก็ต้องขอลองดูสักตั้ง หน้าไม้หนักทั้งสามชุดนี้ถูกรายงานต่อค่ายใหญ่ไปแล้วว่าสูญหายระหว่างการรบ ต่อให้เสียไปก็ไม่เสียดาย

อย่างไรเสียหลิวหงก็เพิ่งจะย่างลูกชายของอ๋องซ้ายไปจนสุก จะให้คาดหวังว่าอ๋องซ้ายจะมายอมทำธุรกิจกับเขาก็คงจะเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไปหน่อย

[จบแล้ว]