บทที่ 19 - ยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ได้สำเร็จ การแสดงไมตรีของชาวหู

บทที่ 19 - ยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ได้สำเร็จ การแสดงไมตรีของชาวหู

โก่วเซิ่งค่อยๆ ลดกระบี่ในมือลง ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเจ้าอ้วนลวี่ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความละอายใจ

การลงมือกับพี่น้องร่วมสาบานนั้นไม่ใช่การกระทำของลูกผู้ชายเลยสักนิด แต่โก่วเซิ่งก็หมดหนทางแล้วจริงๆ!

ทว่าความสนใจของเจ้าอ้วนลวี่ไม่ได้อยู่ที่โก่วเซิ่งเลยแม้แต่น้อย

เขาถอดชุดเกราะรองผู้บัญชาการของตนออก แล้วโยนทิ้งไว้ตรงหน้าโก่วเซิ่ง

"ตอนนี้เจ้าคือรองผู้บัญชาการ เจ้าจงรับหน้าที่สั่งการแทนข้า!"

โก่วเซิ่งมองเจ้าอ้วนลวี่อย่างเหม่อลอย ไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายกำลังคิดจะทำอะไร

เจ้าอ้วนลวี่ในชุดผ้าป่านธรรมดาดูกระจ่างแจ้งในสัจธรรมบางอย่าง เขาไม่มีท่าทีร้อนรนกระวนกระวายเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

บนใบหน้าอวบอูมมีเพียงความสงบนิ่งอย่างยอมรับชะตากรรม

"ตอนนี้ข้าจะไปหาพี่ใหญ่ อย่างมากข้าก็แค่ตายไปพร้อมกับพี่ใหญ่ก็เท่านั้น"

เจ้าอ้วนลวี่ไม่สนใจเลยว่าโก่วเซิ่งจะมีสีหน้าอย่างไร เขาวิ่งพรวดพราดออกจากกระโจมบัญชาการ ชิงม้าศึกมาได้หนึ่งตัว แล้วควบตะบึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกโดยไม่รั้งรอ

โก่วเซิ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนราวกับซากศพไร้วิญญาณ เขาสวมชุดเกราะรองผู้บัญชาการอย่างเงียบเชียบ

ก่อนจะหยิบกระบี่ที่หลิวหงมอบให้ แล้วก้าวเดินออกจากกระโจมบัญชาการ

บรรดาขุนพลรอบข้างต่างมีสีหน้าประหลาดใจ ทว่าโก่วเซิ่งก็ไม่มีเวลาไปสนใจสิ่งอื่นใดอีกแล้ว

พวกนักเลงหัวไม้จากเมืองหลวงสองสามคน เมื่อเห็นการสู้รบที่ดุเดือดเลือดพล่าน ก็เกิดอาการขาสั่นพั่บๆ ก้าวถอยหลังไปหลายก้าวโดยสัญชาตญาณ

ประกายกระบี่ของโก่วเซิ่งตวัดวูบอย่างรวดเร็ว สังหารพวกนักเลงขี้ขลาดเหล่านั้นทิ้งต่อหน้าธารกำนัลทันที

เขาชูกระบี่อาบเลือดขึ้นสูง พร้อมกับตวาดเสียงดังกึกก้อง

"หากใครกล้าถอยหนีอีก นี่คือจุดจบของพวกเจ้า"

ทุกคนต่างยืนตะลึงงัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสถึงความเด็ดขาดและเข้มงวดของกฎอัยการศึก

"มารดามันเถอะ โก่วเซิ่ง ข้าขอสาปแช่งโคตรเหง้าเจ้า"

พวกทหารเกณฑ์ที่เคยเป็นนักเลงและชาวบ้านธรรมดา ซึ่งกำลังหวาดกลัวความตาย ต่างก็ร้องห่มร้องไห้น้ำตานองหน้า คว้าอาวุธวิ่งพุ่งเข้าใส่ภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างไม่คิดชีวิต

หัวหน้าใหญ่แห่งภูเขาหัวพยัคฆ์ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก เขาไม่คาดคิดเลยว่าชาวหูจะยกทัพมาถึงแล้ว

แต่กองทัพของทางการกลับไม่สนใจไยดี ยังคงบุกตะลุยเข้าตีภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ

รั้วค่ายด้านนอกไม่อาจต้านทานการบุกโจมตีได้อีกต่อไป หัวหน้าใหญ่จึงทำได้เพียงสั่งให้ล่าถอยไปพลางสู้ไปพลาง จนกระทั่งถอยร่นไปตั้งรับอยู่ที่ใจกลางค่าย นำพากลุ่มโจรป่าที่เหลืออยู่เพียงห้าร้อยกว่าคนปักหลักสู้ตายอย่างสุดกำลัง

ณ สมรภูมิทางทิศตะวันตก หลิวหงอาบชโลมไปด้วยเลือดสดๆ รอบกายเขามีแต่ศพของกองกำลังองครักษ์นอนเกลื่อนกลาด

ชาวหูกลุ่มนี้ดูออกว่าหลิวหงกำลังพยายามถ่วงเวลา พวกมันจึงตัดสินใจทิ้งม้าศึกแล้ววิ่งกรูกันเข้ามาเปิดฉากต่อสู้ประชิดตัวกับทหารของหลิวหงทันที

การกระทำอันบ้าบิ่นนี้ทำเอาหลิวหงถึงกับหลุดสบถด่าแม่

พวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์เป็นบุพการีของพวกชาวหูหรืออย่างไร ถึงได้ยอมสู้ถวายหัวเพื่อช่วยชีวิตพวกมันขนาดนี้

ทหารม้าที่สละม้าศึกทิ้ง ก็ไม่ต่างอะไรกับทหารราบธรรมดาๆ หรอก

แม้ว่ากองกำลังองครักษ์ของหลิวหงจะมีชุดเกราะหนังและอาวุธเหล็กชั้นดี ซึ่งถือว่ามีอุปกรณ์ครบครันกว่าชาวหูมาก

แต่ชาวหูกลับอาศัยความห้าวหาญไม่กลัวตาย จำนวนคนที่มากกว่า และฝีมือการยิงธนูอันแม่นยำ เข้ามาลบล้างความเสียเปรียบเหล่านั้นจนหมดสิ้น

เฉิงจวี้ซู่แกว่งค้อนเหล็กคู่ขนาดมหึมา บุกตะลุยชนดะไปทั่ว กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งออกมาจากตัวเขาชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน

เอ้อร์โก่วจื่อระแวดระวังตัวแจ ถือโล่กลมคอยปัดป้องลูกศรที่พุ่งมาจากทั่วสารทิศเพื่อคุ้มกันหลิวหง

หากไม่ได้สองคนนี้คอยคุ้มกัน หลิวหงก็คงสิ้นชีพกลางสมรภูมิไปนานแล้ว

"พี่ใหญ่ ถอยเถอะขอรับ! ขืนสู้ต่อไป องครักษ์ของพวกเราต้องตายกันหมดแน่"

เอ้อร์โก่วจื่อพูดปนเสียงสะอื้น อ้อนวอนขอให้หลิวหงสั่งถอยทัพ

กองกำลังองครักษ์สองร้อยนาย หลังจากที่ใช้ลูกศรหน้าไม้หนักจนหมดเกลี้ยงและต้องเข้าปะทะกับชาวหูแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน

ตอนนี้เหลือรอดอยู่เพียงห้าสิบกว่าคนเท่านั้น และจำนวนก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง

"ถอยงั้นรึ เอ้อร์โก่วจื่อ ข้าจะบอกอะไรให้นะ ถ้าพวกเราไม่ถอย พวกเราก็ยังมีโอกาสชนะ! แต่ถ้าถอยเมื่อไหร่ พวกเราทุกคนก็เตรียมตัวตายกันได้เลย"

หลิวหงแผดเสียงคำรามลั่น เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นตามท่อนแขน เขากวัดแกว่งทวนยาวกวาดล้างชาวหูที่อยู่รอบๆ

เฉิงจวี้ซู่ยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก ทว่าจังหวะการควงค้อนเหล็กของเขากลับเริ่มเชื่องช้าลงเรื่อยๆ บนร่างของเขามีบาดแผลเพิ่มขึ้นมาอีกหลายแห่ง

แม้แต่ยอดฝีมือสายกำลังภายในระดับแปด เมื่อต้องตกอยู่ท่ามกลางสมรภูมิรบ ก็ยังถูกคลื่นมนุษย์ถาโถมเข้าใส่จนแทบเอาตัวไม่รอด

เอินจั่วควบม้าศึกตัวใหญ่ ใบหน้าของเขามืดทะมึน หัวใจปวดร้าวราวกับมีเลือดหลั่งริน

เขาเริ่มรู้สึกเสียใจกับการตัดสินใจอันบุ่มบ่ามของตนเองเสียแล้ว

กองทัพแคว้นชิ่งกลุ่มนี้ช่างดื้อด้านเสียจริง พวกทหารชาวหูบุกเข้าไปห้ำหั่นขนาดนี้แล้ว พวกมันก็ยังยืนหยัดสู้ตายไม่ยอมถอย

หากไม่ใช่เพราะหน้าไม้หนักของฝ่ายตรงข้ามหมดลง เอินจั่วก็ยังแอบคิดเลยว่า ต่อให้ต้องทุ่มกำลังทหารม้าชาวหูทั้งแปดร้อยนาย ก็อาจจะทะลวงแนวป้องกันของพวกมันไม่สำเร็จด้วยซ้ำ

"นักรบแห่งชนเผ่าหมีหูทั้งหลาย จงตามข้ามา!"

เอินจั่วไม่อาจทนดูความสูญเสียอันหนักหน่วงนี้ได้อีกต่อไป เขาควบม้านำหน้า นำกองทหารม้าที่เหลืออยู่หนึ่งร้อยนายพุ่งเข้าสู่สมรภูมิรบ

เหล่าองครักษ์ที่เหลือรอดต่างมีสีหน้าเหนื่อยล้าอิดโรย เมื่อเห็นกองทหารม้าพุ่งทะยานเข้ามา สมองของพวกเขาก็แทบจะประมวลผลไม่ทันเสียแล้ว

นัยน์ตาของหลิวหงหดเกร็งลง เขาดึงสายตากลับไปมองด้านหลัง ภูเขาหัวพยัคฆ์ยังตีไม่แตกอีกหรอกหรือ

"พี่ใหญ่ ข้ามาแล้ว!"

เจ้าอ้วนลวี่ควบม้าตะบึงเข้ามา เนื่องจากน้ำหนักตัวกว่าสามร้อยชั่ง ม้าศึกที่เขาขี่มาจึงมีน้ำลายฟูมปากให้เห็นลางๆ

สีหน้าของหลิวหงแปรเปลี่ยนจากเกรี้ยวกราดเป็นอ่อนลง เผยรอยยิ้มอย่างอ่อนใจ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันนี้พวกเราสองพี่น้องก็มาร่วมเป็นร่วมตายด้วยกันเถอะ!"

เจ้าอ้วนลวี่มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือดาบ อาศัยพละกำลังอันมหาศาลที่มีมาแต่กำเนิด เพียงชั่วพริบตาเขาก็สามารถสังหารชาวหูให้ถอยร่นไปได้หลายคน

"พี่ใหญ่พูดจาเหลวไหลอะไรกัน พวกเราทุกคนตายได้ แต่พี่ใหญ่จะตายไม่ได้เด็ดขาด!"

เอินจั่วนำทัพชาวหูควบม้าเข้ามาใกล้ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

"ครืน..."

เสียงกึกก้องกัมปนาทดังลั่น ธงรบของพวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์ที่อยู่ไกลออกไปได้ล้มครืนลงแล้ว

เอ้อร์โก่วจื่อมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี เขารีบคว้าแขนหลิวหงแล้วดึงให้วิ่งหนี

"พี่ใหญ่ ภูเขาหัวพยัคฆ์ตีแตกแล้วขอรับ!"

"...ฮ่าๆๆ!"

หลิวหงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น สะบัดแขนหลุดจากการเกาะกุมของเอ้อร์โก่วจื่ออีกครั้ง

เขากำทวนยาวในมือแน่น ชี้ปลายทวนท้าทายเอินจั่วและทหารม้าอีกหนึ่งร้อยนายของมัน

ในเมื่อยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ได้สำเร็จ นั่นก็หมายความว่าพวกเขามีทางถอยแล้ว

และที่สำคัญที่สุดคือกองทหารหน้าไม้กำลังจะรุดมาสมทบที่นี่ ช่วงเวลาแห่งความอหังการของชาวหูกลุ่มนี้กำลังจะจบสิ้นลงแล้ว

เอินจั่วทอดสายตามองไปทางภูเขาหัวพยัคฆ์ เขาไม่เห็นธงรบอันคุ้นตาอีกต่อไปแล้ว

ความหวาดหวั่นเริ่มเกาะกุมจิตใจ กองทัพแคว้นชิ่งกลุ่มนี้จะค้นพบสมุดบัญชีลับในภูเขาหัวพยัคฆ์หรือไม่นะ! นั่นมันหลักฐานชิ้นสำคัญที่อาจนำภัยพิบัติมาสู่ชนเผ่าของเขาได้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่อาณาจักรชิ่งกำลังเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด หากเรื่องโสมมที่เอินจั่วแอบทำไว้ล่วงรู้ไปถึงหูของราชสำนักแคว้นชิ่งจนสร้างความพิโรธให้แก่ฮ่องเต้

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะต้องส่งกองทัพมาปราบปรามชนเผ่ากระโจมซ้ายอย่างแน่นอน!

เอินจั่วชูมือขึ้นเป็นสัญญาณ กองทหารม้าที่กำลังพุ่งทะยานพลันชะลอความเร็วลง และค่อยๆ เคลื่อนตัวโอบล้อมหลิวหงและพรรคพวกเอาไว้

ทว่าพวกมันกลับไม่ได้ลงมือโจมตีแต่อย่างใด

เพราะถึงอย่างไรแม่ทัพที่อยู่ตรงหน้าก็ดูเหมือนจะมีตำแหน่งไม่ธรรมดา หากเขาตายไป ก็เท่ากับเป็นการยั่วยุให้กองทัพแคว้นชิ่งที่กุมสมุดบัญชีลับไว้ในมือโกรธแค้นจนถึงขีดสุด

เอินจั่วฝืนบีบรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมา พร้อมกับทำความเคารพตามธรรมเนียมของชาวหู

"ชาวชิ่งผู้เป็นที่รักของดวงตะวันและจันทรา ข้าเอินจั่ว หัวหน้าชนเผ่า ขอแสดงความนับถือต่อความห้าวหาญไม่กลัวตายของพวกท่าน ขอเพียงพวกท่านยอมส่งมอบหนังสือเล่มหนึ่งให้แก่ข้า"

"ข้ายินดีสาบานต่อเทพเจ้าแห่งท้องฟ้าอันยิ่งใหญ่ ว่าข้าจะถอยทัพในทันที นับแต่นี้สืบไปข้าและท่านจะนับถือกันฉันพี่น้อง หากท่านมีภัย ข้าจะรีบนำกองกำลังมาช่วยเหลือทันที"

ถ้อยคำของเขาช่างดูจริงใจและหนักแน่นยิ่งนัก

ความสงสัยที่เคยค้างคาใจหลิวหง บัดนี้ได้รับการคลี่คลายไปแล้วบางส่วน

มิน่าล่ะ ชาวหูที่มีสัญชาตญาณดุร้ายดั่งหมาป่า ถึงได้ยอมสู้ถวายชีวิตขนาดนี้เมื่อเห็นกองทัพของเขาต่อต้านอย่างสุดกำลัง

ที่แท้พวกชาวหูก็มีจุดอ่อนบางอย่างซ่อนอยู่ในภูเขาหัวพยัคฆ์นี่เอง

หากเป็นวิสัยปกติของชาวหู อย่าว่าแต่เป็นพันธมิตรกันเลย ต่อให้เป็นชนเผ่าพี่น้องกันแท้ๆ หากต้องสูญเสียกำลังพลอย่างหนัก พวกมันก็จะหันหลังกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เพราะชนเผ่าในทุ่งหญ้าไม่เหมือนกับราชวงศ์ในพระนคร ขอเพียงชาวหูอ่อนแอลงเพียงนิดเดียว ชาวหูเผ่าอื่นๆ รอบข้างก็จะพากันรุมทึ้งกัดกินเนื้อหนังของพวกเขาราวกับคนบ้าคลั่ง

"เรื่องนี้ขอให้ข้าคิดดูก่อน แน่นอนว่าเพื่อเป็นการแสดงความจริงใจ ข้าจะสั่งให้คนไปนำหนังสือเล่มนั้นมาให้ที่นี่"

หลิวหงไม่ได้ตอบรับอย่างชัดเจน เขาเพียงหันไปกระซิบกระซาบสั่งการบางอย่างกับองครักษ์คนหนึ่ง

องครักษ์ผู้นั้นรีบกระโดดขึ้นขี่ม้าศึกของหลิวหง แล้วควบตะบึงออกไปอย่างรวดเร็ว ชาวหูรอบข้างไม่ได้แสดงท่าทีขัดขวางใดๆ

พวกมันเพียงแค่จ้องมององครักษ์ผู้นั้นควบม้าจากไปอย่างเงียบๆ

เอินจั่วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ตราบใดที่หลิวหงยังคงถูกโอบล้อมอยู่ตรงนี้ เขาก็หมดสิทธิ์ที่จะพลิกแพลงสถานการณ์ได้อีก

"ท่านช่างเป็นแม่ทัพที่เพียบพร้อมไปด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญเสียจริง"

เจ้าอ้วนลวี่มีสีหน้าพิลึกพิลั่น คล้ายกับกำลังกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ

แต่แล้วเขาก็โดนหลิวหงเหยียบเท้าเข้าให้อย่างจัง

เวลาผ่านไปพักใหญ่ ในขณะที่เอินจั่วเริ่มกระวนกระวายใจรอคอยไม่ไหว

แสงคบเพลิงนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้นล้อมรอบกองทหารม้าหนึ่งร้อยนายของเอินจั่ว กองทหารโล่ดาบและพลหน้าไม้ตั้งกระบวนทัพปิดล้อมพวกเอินจั่วเอาไว้อย่างแน่นหนา

[จบแล้ว]