บทที่ 18 - ม้าศึกชาวหูนับพันกวาดล้างที่ราบ ช่วงเวลาวิกฤตของหลิวหง

บทที่ 18 - ม้าศึกชาวหูนับพันกวาดล้างที่ราบ ช่วงเวลาวิกฤตของหลิวหง

หลิวหงมองดูห่าลูกศรที่พุ่งแหวกอากาศบนท้องฟ้า ฝ่ามือของเขากำแน่นเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว

ถ้าเจ้าอ้วนลวี่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ หลิวหงรับรองได้เลยว่าจะทุบไอ้หมอนี่ให้แหลกคามือแน่

เขาอุตส่าห์สั่งให้เอาน้ำมันไฟชโลมลูกศรแล้วยิงธนูไฟไปแล้วไม่ใช่หรือไง

แล้วเจ้าอ้วนลวี่มันมัวทำบ้าอะไรอยู่!

หากไม่มีเปลวเพลิงคอยสกัดกั้น พลธนูก็คงยิงธนูได้เต็มที่แค่ห้าหกระลอกเท่านั้น

พอห่าลูกศรหยุดลง กองทหารโล่ดาบที่หลิวหงอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนฝึกฝนมา ย่อมต้องได้รับความสูญเสียอย่างหนักเป็นแน่

"โก่วเซิ่ง เจ้ารีบไปบอกเจ้าอ้วนลวี่เดี๋ยวนี้! ข้าต้องการแค่ความรวดเร็ว ต้องยึดภูเขาหัวพยัคฆ์มาให้ได้โดยเร็วที่สุด"

หลิวหงพยายามข่มเพลิงโทสะในใจ เอ่ยประโยคนี้ออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าดุดัน

โก่วเซิ่งมีสีหน้าลังเล เขามองหลิวหงด้วยความเป็นห่วง

ตอนนี้หลิวหงมีเพียงกองกำลังองครักษ์สองร้อยนายคอยคุ้มกันอยู่ หากชาวหูเผ่ากระโจมซ้ายบุกมาจริงๆ ล่ะก็

สถานการณ์ของหลิวหงคงอันตรายถึงชีวิตเป็นแน่

"รีบไป! ถ้าเจ้าอ้วนลวี่ยังมัวแต่งก ไม่ยอมใช้น้ำมันไฟอีกล่ะก็ เจ้าริบรอนอำนาจสั่งการทหารมาจากเขาแล้วบัญชาการรบแทนเลย"

หลิวหงโยนกระบี่คู่กายทิ้งลงบนพื้นอย่างแรง สายตาจับจ้องไปทางทิศตะวันตกอย่างไม่ลดละ

ไม่รู้ว่าทำไม แต่เขากลับมีความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง

นี่คือเหตุผลที่หลิวหงร้อนรนอยากจะบุกยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ให้ได้โดยเร็ว เพื่อให้มีฐานที่มั่นอันมั่นคง

ถึงขนาดยอมปลดเจ้าอ้วนลวี่ออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการรบเลยทีเดียว

แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนเป็นจังหวะเบาๆ เศษหินกรวดบนพื้นกระดอนขึ้นลงราวกับกำลังเต้นระบำอย่างเริงร่า

หลิวหงขมวดคิ้วแน่น เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

นี่มันเข้าตำราเกลียดตัวกินไข่ เกลียดปลาไหลกินน้ำแกงชัดๆ กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้นจริงๆ

เินจั่ว หัวหน้าเผ่าหมีหู สวมสร้อยคอเขี้ยวหมาป่า แผ่รังสีอำมหิตดุดันไปทั่วร่าง

เขานำกองทหารม้าลาดตระเวนแปดร้อยนายควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดพายุทรายฟุ้งกระจาย บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด ดูทรงพลังราวกับไม่มีสิ่งใดต้านทานได้

เอินจั่วเป็นถึงผู้บัญชาการระดับพันนายของชนเผ่ากระโจมซ้าย เขาเป็นผู้นำของชาวชนเผ่ากว่าสองพันชีวิต ครอบครองทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ที่อยู่ติดกับพรมแดนอาณาจักรชิ่งใต้ และยังเป็นบุตรชายคนเล็กที่จั่วเสียนหวังทรงโปรดปรานมากที่สุดอีกด้วย

ในบรรดาชนเผ่ากระโจมซ้ายทั้งหมด เอินจั่วมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าสถานะของตนสูงส่งติดอันดับหนึ่งในยี่สิบอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรู้สึกคับแค้นใจเป็นอย่างมากที่ฉานอวี๋แห่งชนเผ่ากระโจมซ้าย ยอมก้มหัวสวามิภักดิ์ต่ออาณาจักรชิ่งใต้

ชนเผ่ากระโจมซ้ายเป็นถึงอาณาจักรชนเผ่าเร่ร่อนที่ยิ่งใหญ่ มีกองทหารม้าธนูที่เก่งกาจถึงห้าหมื่นนาย ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้แคว้นชิ่ง ฉานอวี๋แห่งชนเผ่ากระโจมซ้ายกลับแสดงท่าทีประจบสอพลออย่างน่ารังเกียจ ถึงขนาดยอมเรียกฮ่องเต้แคว้นชิ่งว่าพระบิดาฉานอวี๋เลยทีเดียว

นี่มันความอัปยศอดสูระดับชาติชัดๆ!

เอินจั่วกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ที่เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน ย่อมไม่อาจทนรับความอัปยศเช่นนี้ได้

ดังนั้นเขาจึงแอบให้การสนับสนุนพวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างลับๆ สั่งให้พวกมันออกปล้นสะดมเสบียงอาหารของแคว้นชิ่งใต้ และจับกุมชาวบ้านมาเป็นทาส

ตอนนี้ดูเหมือนว่าภูเขาหัวพยัคฆ์จะเกิดเรื่องไม่ชอบมาพากลขึ้นเสียแล้ว นี่มันหยามหน้าเขากันชัดๆ

แต่ก็ช่างเถอะ เหตุการณ์ทำนองนี้ก็ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเสียหน่อย

แค่ให้กองทหารม้าบุกทะลวงไปกลางที่ราบสักสองสามรอบ พวกแม่ทัพของแคว้นชิ่งใต้ก็คงจะหัวหดกลับไปเองนั่นแหละ

"พี่ใหญ่ ทำยังไงดีล่ะขอรับ ทหารม้าชาวหูน่าจะมีเป็นพันคนเลยนะนั่น"

น้ำเสียงของเอ้อร์โก่วจื่อสั่นเครือ หากไม่ได้ยืนอยู่ข้างๆ หลิวหง เขาคงจะโกยอ้าววิ่งหนีป่าราบไปแล้ว

ขืนอยู่ต่อไปก็บ้าแล้ว! ทหารม้าตั้งพันนายเชียวนะ ส่วนพวกเขามีองครักษ์อยู่ทางทิศตะวันตกแค่สองร้อยนายเท่านั้นเอง

หลิวหงแค่นเสียงเย็นชา

"จะกลัวอะไรกันเล่า! นำเสบียงอาหารและรถลากมาตั้งเป็นแนวกีดขวางสกัดกั้นพวกทหารม้าชาวหูไว้ ข้าอุตส่าห์เตรียมขวากไม้กันม้าไว้แล้วไม่ใช่หรือไง"

หลิวหงกระหนาบขาเข้ากับลำตัวม้าศึก ควบม้าพุ่งทะยานมาอยู่แนวหน้าของกองกำลังองครักษ์อย่างรวดเร็ว พร้อมกับตะโกนเสียงดังกึกก้อง

"พี่น้องทั้งหลาย ต้านพวกมันเอาไว้ให้ได้! แค่พวกคนจรจัดที่ใช้ธนูกระดูกกับธนูทองสัมฤทธิ์ พวกเจ้าต้องกลัวมันด้วยหรือ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันห้าวหาญและทรงพลังของหลิวหง

เหล่าทหารที่มีเหงื่อชุ่มเต็มฝ่ามือ ก็เริ่มรู้สึกผ่อนคลายและอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ในเมื่อผู้บัญชาการกองพันยังคงหยัดยืนอยู่ตรงนี้ แล้วพลทหารเลวอย่างพวกเขาจะกล้าหนีเอาตัวรอดได้อย่างไรล่ะ

ในยุคโบราณ ขวัญกำลังใจของกองทัพส่วนใหญ่ล้วนขึ้นอยู่กับความกล้าหาญของแม่ทัพทั้งสิ้น

หลิวหงสั่งระดมพลหน้าไม้หนักทั้งสามสิบสิบคัน โดยไม่ต้องสนใจระยะหวังผล เขาชูกระบี่ขึ้นสูงแล้วสั่งยิงทันที

เป้าหมายหลักไม่ได้อยู่ที่การสังหารทหารม้าชาวหูให้ตายตกไป

แต่เพื่อสกัดกั้นและชะลอความเร็วในการพุ่งทะยานของกองทหารม้า และเพื่อเป็นการข่มขวัญหัวหน้าเผ่าของพวกมันให้เกิดความหวาดเกรง

ห่าลูกศรหน้าไม้หนักพุ่งทะยานดุจฝูงตั๊กแตน แหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งทะลวงเข้าหาเป้าหมายในระยะสามถึงสี่ร้อยเมตร

ชาวหูกว่าสิบคนไม่ทันได้ตั้งตัวระวัง หลบหลีกไม่พ้น ถูกลูกศรยักษ์พุ่งเสียบทะลุร่างทั้งคนทั้งม้า ปักตรึงติดอยู่กับพื้นดิน

พวกเขาสิ้นใจไปในทันทีโดยไม่ทันได้ร้องครวญครางแม้แต่แอะเดียว กลายเป็นเพียงร่างไร้วิญญาณที่เย็นชืด

เอินจั่วเป่าปากส่งสัญญาณเสียงแหลมปรี๊ด สั่งให้กองทหารม้าของชนเผ่าลดความเร็วลงอย่างกะทันหัน

ทว่าแววตาของเขากลับไม่ได้ฉายความตื่นตระหนกแต่อย่างใด

เขารู้ดีกิตติศัพท์เรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์อันยอดเยี่ยมของกองทัพแคว้นชิ่งอยู่แล้ว

แต่กองกำลังแค่สองร้อยนายที่อยู่ตรงหน้านี้ จะสามารถยิงหน้าไม้หนักได้สักกี่ระลอกเชียว

เมื่อหลิวหงเห็นว่าความเร็วของกองทหารม้าชาวหูลดลง เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

นี่แหละคือข้อได้เปรียบของการมีกองทัพที่เป็นระบบระเบียบ! หน้าไม้หนักที่ว่านี้ก็คือเครื่องยิงธนูขนาดใหญ่นั่นเอง

ในระยะทำการหนึ่งร้อยเมตร ลูกศรขนาดใหญ่ที่ยาวเกือบสามเมตร เพียงพุ่งออกไปครั้งเดียว ก็สามารถปลิดชีพข้าศึกได้นับสิบคนอย่างสบายๆ

ทว่าเมื่อหลิวหงหันไปมองจำนวนลูกศรหน้าไม้หนักที่เหลืออยู่ หัวคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเข้าหากันอีกครั้ง

ลูกศรหน้าไม้หนักเหลืออยู่เพียงร้อยกว่าดอกเท่านั้น ยิงได้อีกแค่ไม่กี่ระลอก พวกเขาก็คงต้องเข้าปะทะกับทหารม้าชาวหูด้วยการรบแบบประชิดตัวแล้ว

ส่วนกองกำลังหน้าไม้ตอนนี้อยู่ภายใต้การบัญชาการของเจ้าอ้วนลวี่ทั้งหมด กำลังบุกโจมตีภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างหนักหน่วง ไม่สามารถเรียกตัวกลับมาได้ทันท่วงที

แน่นอนว่าหลิวหงก็ไม่ได้มีความคิดที่จะเรียกกองกำลังหน้าไม้กลับมาอยู่แล้ว

ใครๆ ก็รู้ดีว่า ข้อห้ามร้ายแรงที่สุดในการทำสงครามก็คือการถูกข้าศึกขนาบทั้งหน้าหลัง

หลิวหงไม่ใช่หานซิ่น ที่จะสามารถปลุกเร้าจิตวิญญาณนักสู้ของทหารให้ฮึดสู้แบบหลังชนฝา ยอมพลีชีพเพื่อชัยชนะได้

หากไม่สามารถบุกยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ได้ แถมยังต้องมาเผชิญหน้ากับการบุกทะลวงของทหารม้าชาวหูอีก

กองทัพทหารใหม่ของเขาคงได้แตกตื่นหนีหายกระเจิดกระเจิง วิ่งหนีตายกันไปคนละทิศคนละทางแน่!

ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่จะได้สร้างความดีความชอบเพื่อเลื่อนยศเป็นขุนนางใหญ่โตเลย แค่ความผิดฐานปราบโจรไม่สำเร็จ หลิวหงก็อาจจะโดนสั่งประหารตัดหัวเอาได้ง่ายๆ แล้ว

"เจ้าอ้วนลวี่ หวงเซวียน รีบหน่อยสิวะ! ข้าไม่รู้ว่าจะยันพวกมันไว้ได้นานแค่ไหน"

แม้ในใจของหลิวหงจะร้อนรุ่มดั่งไฟสุม แต่สีหน้าของเขากลับยังคงสงบนิ่งเยือกเย็น

เขาสั่งให้ระงับการยิงหน้าไม้หนักส่วนใหญ่ เหลือไว้เพียงสิบคันเท่านั้น

เป้าหมายหลักของหลิวหงคือการถ่วงเวลา ไม่ใช่การกวาดล้างกองทหารม้าชาวหูเกือบพันนายนี้เสียหน่อย

ความโกลาหลทางฝั่งตะวันตก ทำให้บรรดาขุนพลที่กำลังบัญชาการรบบุกตีภูเขาหัวพยัคฆ์ถึงกับชะงักงัน

หากพวกเขาจำไม่ผิด ทางทิศตะวันตกที่หลิวหงประจำการอยู่ มีหน้าที่คอยป้องกันการลอบโจมตีจากทหารม้าชาวหูไม่ใช่หรือ

นี่ทหารม้าชาวหูบุกมาจริงๆ แล้วหรือเนี่ย!

"ถอยทัพ ถอยทัพ! ทุกคนตามข้ามา ไปช่วยพี่ใหญ่เร็วเข้า!"

เจ้าอ้วนลวี่ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่เป็นเวลานาน ทันใดนั้นเขาก็รีบร้อนสั่งการให้กองทัพหันหลังกลับ เพื่อไปช่วยเหลือหลิวหงราวกับมีไฟลนก้น

ในใจของเจ้าอ้วนลวี่ การจะยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ได้หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญเลย

ชีวิตของคนนับพันก็ยังเทียบไม่ได้กับชีวิตของหลิวหงผู้เป็นพี่ใหญ่ของเขา

หวงเซวียนมีสีหน้าลังเล อ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะหุบปากเงียบ

ถึงอย่างไรเขาก็เป็นเพียงบัณฑิตตกยาก ที่ได้รับความเมตตาจากหลิวหงให้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นรองผู้บัญชาการกองพัน

มีพี่น้องโจรลุ่มน้ำเก่าแก่หลายคนที่ไม่พอใจในตัวเขาอยู่แล้ว หากเขาขืนพูดอะไรขัดหูออกไปอีกล่ะก็

พวกโจรลุ่มน้ำเหล่านี้อาจจะจับเขากินโต๊ะเลยก็ได้

ประกายดาบวาบวับพาดผ่านลำคอของเจ้าอ้วนลวี่

โก่วเซิ่งดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ขบกรามแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด สองมือกำกระบี่ที่หลิวหงมอบให้ไว้แน่น

"นี่คือกระบี่ของพี่ใหญ่ เจ้าอ้วนลวี่ เจ้าก็รู้นี่! พี่ใหญ่สั่งให้พวกเราบุกยึดภูเขาหัวพยัคฆ์มาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

เจ้าอ้วนลวี่เบิกตากว้าง จ้องมองโก่วเซิ่งด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาไม่ได้สนใจคมกระบี่ที่พาดอยู่บนลำคอของตนเลยแม้แต่น้อย ตะโกนด่าทอเสียงดังลั่น

"โก่วเซิ่ง เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง! ตอนนี้พี่ใหญ่กำลังตกอยู่ในอันตรายนะโว้ย!"

"ข้ารู้! แต่ถ้าตอนนี้พวกเรายังยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ไม่ได้ หากพวกเราถอนกำลังกลับไปกลางคัน นอกจากทุกอย่างจะสูญเปล่าแล้ว พวกเราอาจจะโดนกวาดล้างจนตายกันหมดทั้งกองทัพก็ได้"

แววตาของโก่วเซิ่งทอประกายเด็ดเดี่ยวและมุ่งมั่น

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดหลิวหงจึงมอบกระบี่เล่มนี้ให้เขา

หลิวหงช่างมองคนทะลุปรุโปร่ง เขารู้ซึ้งถึงอุปนิสัยและจุดอ่อนของบรรดาพี่น้องร่วมสาบานเป็นอย่างดี

"ทหารทุกคนจงฟังคำสั่งข้า! ไม่ต้องงกน้ำมันไฟแล้ว ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี บุกยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!"

โก่วเซิ่งตะโกนสั่งการด้วยเสียงอันดังกึกก้อง สายตาของเขากวาดมองไปยังบรรดาขุนพลด้วยความเว้าวอน

ไม่ว่าจะเป็นหวงเซวียนหรือพี่น้องโจรลุ่มน้ำคนอื่นๆ ต่างก็หันไปมองเจ้าอ้วนลวี่เป็นตาเดียว

ถึงอย่างไรเจ้าอ้วนลวี่ก็เป็นพี่น้องร่วมสาบานของหลิวหง มีความสนิทสนมกันมากที่สุด ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ พวกเขาย่อมต้องรับฟังคำสั่งจากเจ้าอ้วนลวี่เพียงผู้เดียว

เจ้าอ้วนลวี่แผดเสียงตะโกนด่าทอใส่ทุกคน

"พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่เล่า รีบไปสิวะ! รีบไปยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ให้ได้โดยเร็วที่สุด ถ้าพี่ใหญ่เป็นอะไรไปล่ะก็ พวกเจ้าทุกคนก็เตรียมตัวตายตามพี่ใหญ่ไปได้เลย"

กองทัพกลับมาบุกโจมตีภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างเป็นระเบียบอีกครั้ง เพียงแต่คราวนี้ แฝงความบ้าคลั่งและดุดันเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว

[จบแล้ว]