บทที่ 17 - โจรป่าก็ชอบคุยโวแบบนี้แหละ บุกตีค่ายมันเลย!

บทที่ 17 - โจรป่าก็ชอบคุยโวแบบนี้แหละ บุกตีค่ายมันเลย!

โก่วเซิ่งพยักหน้ารับคำสั่ง ก่อนจะก้าวออกจากกระโจมเพื่อไปรวบรวมกองกำลังองครักษ์

"เอ้อร์โก่วจื่อ!"

"อยู่นี่ขอรับ พี่ใหญ่!"

หัวใจของเอ้อร์โก่วจื่อกระตุกวาบ ภาวนาอย่าให้มีเรื่องซวยๆ ตกมาถึงตัวเขาเลย

"เจ้านำคนหัวไวไปสักสองสามคน ไปบอกพวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์ว่า พวกเราขอซื้อเสบียงอาหารในราคาตลาดยุติธรรม ต้านละหนึ่งตำลึงสองเฉียน"

นิ้วมือของหลิวหงเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ จนเกิดเสียงดังกังวานใส

เอ้อร์โก่วจื่อยังคงยืนนิ่งไม่ขยับไปไหน เขารู้ดีว่าหลิวหงยังมีคำพูดที่ยังกล่าวไม่จบ

"ถ้าพวกมันปฏิเสธ ก็รักษาชีวิตตัวเองให้รอดแล้วรีบกลับมาบอกข้า! พวกเราจะเปิดศึกบุกตีมันทันที"

"ขอรับ!"

กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลอาบหัวใจของเอ้อร์โก่วจื่อ เป็นอย่างที่คิด พี่ใหญ่ยังคงเป็นห่วงความปลอดภัยของเขาเสมอ

"ลวี่ฉือ เจ้านำทหารห้าร้อยนายถือหน้าไม้เตรียมพร้อมไว้ อย่าลืมชโลมน้ำมันไฟที่ลูกศรด้วยล่ะ"

"หวงเซวียน พวกเจ้าคงต้องเหนื่อยหน่อยนะ ให้พลโล่และพลดาบเป็นทัพหน้ารับหน้าที่บุกทะลวงเข้าตีค่ายภูเขาหัวพยัคฆ์"

เจ้าอ้วนลวี่และหวงเซวียนมีสีหน้าตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งสองรีบประสานมือรับคำสั่งและเร่งรุดออกไปจัดทัพทันที

กระโจมบัญชาการที่เมื่อครู่ยังคึกคักจอแจ บัดนี้เหลือเพียงหลิวหงนั่งอยู่เพียงลำพัง

เขาทอดสายตามองแผนที่เมืองติ้งโจว พลางปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล

นี่คือการนำทัพออกศึกครั้งแรกของเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเขาก็ต้องคว้าชัยชนะมาให้จงได้ ต่อให้ต้องสูญเสียไพร่พลไปมากสักหน่อยก็ไม่เป็นไร

"ใต้เท้าหลิวอยู่หรือไม่เจ้าคะ"

เสียงหวานใสของซือหลี่หลี่ดังก้องมาจากนอกกระโจมบัญชาการ

หลิวหงดึงสติกลับมาจดจ่ออยู่กับปัจจุบัน

"เข้ามาเถิด!"

เมื่อได้เห็นหมวกปีกกว้างของซือหลี่หลี่ ที่มีผ้าแพรบางเบาปิดบังโฉมหน้างดงามดุจเทพธิดาเอาไว้

ชั่วขณะหนึ่ง ภายในใจของหลิวหงก็เกิดความรู้สึกล่องลอยเคลิบเคลิ้ม ก่อนที่เขาจะพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างแผ่วเบา

"เจ้าตั้งใจจะมาลาข้าใช่ไหม"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะใต้เท้าหลิว ขอบพระคุณสำหรับความดูแลตลอดหลายวันที่ผ่านมา หลี่หลี่ซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

ซือหลี่หลี่ย่อกายทำความเคารพอย่างอ่อนช้อย

หลิวหงนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะไม่รั้งเจ้าไว้แล้ว"

ซือหลี่หลี่รู้สึกประหลาดใจกับความเด็ดขาดของหลิวหงไม่น้อย ผู้ชายส่วนใหญ่ที่เห็นหน้านาง ร้อยทั้งร้อยล้วนอยากจะครอบครองนางไว้แต่เพียงผู้เดียวทั้งนั้น

แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์เสบียงอาหารที่ขาดแคลนในกองทัพของหลิวหงตอนนี้

ซือหลี่หลี่ก็พอจะเข้าใจเหตุผลได้บ้าง

นางย่อกายทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมกรุ่นของดอกมะลิที่อบอวลอยู่ภายในกระโจม

หลิวหงนั่งนิ่งเงียบอยู่นาน เขาหยิบกระดาษหนังสือพิมพ์จากสถานีม้าเร็วที่เคยใช้รองถ้วยชาขึ้นมาดู

พาดหัวข่าวบนหนังสือพิมพ์เขียนตัวโตว่า หญิงคณิกาอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงซือหลี่หลี่ตกเป็นผู้ต้องสงสัยว่าเป็นสายลับของเป่ยฉี บัดนี้ได้หลบหนีหายสาบสูญไปแล้ว

"จากไปก็ดีแล้ว ตอนนี้ยังเป็นแค่ผู้ต้องสงสัย แต่ถ้ารอให้ทางการยืนยันข่าวได้เมื่อไหร่ ข้าเกรงว่าข้าคงต้องจับเจ้าส่งทางการเพื่อเอาความดีความชอบจริงๆ แน่"

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก บ่งบอกเวลาว่าล่วงเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว

เอ้อร์โก่วจื่อวิ่งกระหืดกระหอบกลับมาในสภาพทุลักทุเลสุดขีด ชุดเกราะเหล็กบนร่างถูกถอดออกจนหมดสิ้น

"พี่ใหญ่ พวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์ไม่ยอมตกลง แถมยังเยาะเย้ยว่าพวกเรารนหาที่ตาย พวกมันโอ้อวดว่ามีกำลังพลเป็นหมื่นเชียวนะขอรับ!"

ยามที่ต้องเอ่ยประโยคนี้ออกมา เอ้อร์โก่วจื่อรู้สึกอัปยศอดสูจนแทบแทรกแผ่นดินหนี

เขาถูกพวกมันจับเปลื้องผ้าจนล่อนจ้อน พวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์เหลือเพียงกางเกงเตี่ยวตัวเดียวไว้ให้เขาดูต่างหน้าเท่านั้น

ขุนพลทุกคนในที่นั้นต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง โจรป่านับหมื่นคนงั้นหรือ ฟังดูเกินจริงไปหน่อยมั้ง

"เอาล่ะๆ ศึกนี้พวกเราชนะใสสะอาดแน่!"

หลิวหงผ่อนคลายร่างกายทุกส่วน เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มร่าเริง

บรรดาขุนพลยังคงสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก

โจรป่านับหมื่นคนเชียวนะ ส่วนพวกเขาก็เป็นแค่ทหารเกณฑ์ใหม่ แถมมีกำลังพลเต็มที่ก็แค่หนึ่งพันสองร้อยคนเท่านั้น

แล้วจะบอกว่าชนะใสสะอาดเนี่ยนะ! นี่ลูกพี่เสียสติไปแล้วหรือไง

มีเพียงโก่วเซิ่งที่ขมวดคิ้วแน่น ราวกับฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"เจ้าอ้วนลวี่ ตอนที่พวกเรายังเป็นโจรลุ่มน้ำอยู่ที่ค่าย มีกันแค่สองสามร้อยคน แล้วพวกเราปล่อยข่าวลือออกไปว่ามีคนเท่าไหร่นะ"

เจ้าอ้วนลวี่ถึงบางอ้อทันที เขารีบหันไปอธิบายให้บรรดาขุนพลที่กำลังงุนงงฟังอย่างกระตือรือร้น

"วิถีของโจรป่าน่ะ เพื่อเป็นการข่มขวัญศัตรู พวกเรามักจะชอบพูดจาโอ้อวดเกินจริงเสมอ ตอนนั้นค่ายโจรลุ่มน้ำของพวกเราก็อ้างว่ามีเรือรบนับร้อยลำ และมีกองกำลังโจรลุ่มน้ำถึงห้าพันคนเชียวนะ"

"แต่ในความเป็นจริง ตอนนั้นพวกเรามีเรือประมงเล็กๆ แค่สิบกว่าลำ กับกำลังคนเพียงสองสามร้อยคนเท่านั้นแหละ"

หวงเซวียนถึงกับทำหน้าเอือมระอา หากไม่ติดว่าการวิพากษ์วิจารณ์เพื่อนร่วมงานจะทำให้เสียบรรยากาศล่ะก็

เขาคงจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเจ้าอ้วนลวี่ไปแล้ว

หน้าไม่อาย! ยังมีหน้ามาคุยโวอีกหรือไง

มีคนแค่สองสามร้อยคน ดันกล้าคุยโวว่ามีกองทัพโจรลุ่มน้ำห้าพันคน! เรือรบนับร้อยลำ ใครไม่รู้คงคิดว่าพวกเจ้ายิ่งใหญ่คับฟ้าเลยสิเนี่ย

หลิวหงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ชักกระบี่คู่กายออกจากฝัก

"ดังนั้นขุมกำลังของภูเขาหัวพยัคฆ์อย่างมากก็คงมีแค่โจรป่าราวๆ หนึ่งพันคนเท่านั้น พวกเรามีชุดเกราะครบมือ แถมยังมีหน้าไม้ทรงอานุภาพ ศึกนี้พวกเราย่อมต้องคว้าชัยได้อย่างแน่นอน"

กองกำลังหนึ่งกองพันเริ่มกระจายกำลังและจัดเตรียมภารกิจอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อได้รับรู้ถึงกำลังพลที่แท้จริงของภูเขาหัวพยัคฆ์ บรรดาขุนพลก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก รอยยิ้มเริ่มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

ทัศนคติในแง่บวกเช่นนี้ย่อมส่งผ่านไปยังทหารระดับล่างได้อย่างง่ายดาย

ภูเขาหัวพยัคฆ์เป็นเพียงเนินเขาเล็กๆ ที่มีความสูงต่ำสลับกันไปไม่ถึงสามร้อยเมตร

ค่ายโจรก็เตี้ยม่อต้อ ไม่มีแม้แต่หอสังเกตการณ์หรือหอคอยระวังภัยเลยสักนิด

จนกระทั่งหวงเซวียนนำกำลังพลดาบและโล่ตั้งค่ายกลงูยาวล้อมรอบภูเขาหัวพยัคฆ์ไว้จนมิด

พวกโจรป่าที่กำลังงีบหลับพักผ่อนอาบแดดยามเย็นอยู่ในค่าย ถึงเพิ่งจะตื่นตระหนกตกใจลุกขึ้นมาโวยวาย

เสียงร้องตะโกนโหวกเหวกโวยวายดังระงม ทำให้ค่ายโจรที่กำลังเตรียมทำอาหารเย็นตกอยู่ในความโกลาหล

เมื่อหวงเซวียนเห็นว่าการพรางตัวล้มเหลว เขาก็เลิกซ่อนเร้นอีกต่อไป ชูหมัดดาบในมือขึ้นสูงแล้วตะโกนสั่งการ

"บุกเข้าไป! หากใครพลีชีพ ท่านผู้บัญชาการจะจ่ายเงินชดเชยให้สิบเท่า รับรองว่าครอบครัวของพวกเจ้าจะสุขสบายไปตลอดชาติ"

หัวหน้าโจรแห่งภูเขาหัวพยัคฆ์นำกลุ่มโจรป่ารีบรุดมาที่หน้าค่ายอย่างเร่งรีบ

เมื่อเห็นกองกำลังทหารโล่ดาบ ใบหน้าของเขาก็มืดทะมึนลงทันที

เขาไม่คิดเลยว่าทหารท่าทางซอมซ่อที่มาขอซื้อเสบียงเมื่อตอนกลางวัน จะเป็นทหารในกองทัพที่มาหาซื้อเสบียงจริงๆ

หัวหน้าโจรผู้นี้หลงคิดว่าเป็นเพียงทหารหนีทัพที่คิดจะมาจับเสือมือเปล่า แอบอ้างเอาเสบียงไปฟรีๆ เสียอีก

ทว่าในเมื่อสถานการณ์บานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว หัวหน้าโจรก็ทำได้เพียงต้องยอมรับชะตากรรม!

"มารดามันเถอะ สู้ตายโว้ย! ทหารทางการแล้วไง หลายปีมานี้พวกเราก็สู้รบตบมือกับพวกมันมาตลอดไม่ใช่หรือไง"

หัวหน้าโจรแห่งภูเขาหัวพยัคฆ์ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล ยกดาบวงพระจันทร์เล่มเขื่องน้ำหนักหลายสิบชั่งพุ่งเข้าใส่ทหารโล่ดาบที่ตีวงล้อมเข้ามา

"เคร้ง..." เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง

ทหารโล่ดาบรู้สึกชาหนึบปวดแปลบไปทั้งแขนซ้าย จนแทบจะทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น

โล่ในมือเกือบจะหลุดกระเด็น บริเวณใจกลางโล่มีรอยดาบฟันลึกปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

ส่วนหัวหน้าโจรเองก็ไม่ได้รู้สึกดีไปกว่ากันนัก เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว มือทั้งสองข้างสั่นระริกไม่หยุด

และดาบวงพระจันทร์สุดหวงของเขา ก็เกิดรอยบิ่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

นี่แหละคือเหตุผลที่หลิวหงโหยหาอยากได้ชุดเกราะมาครอบครองใจแทบขาด

เจ้าอ้วนลวี่เห็นหวงเซวียนนำกำลังบุกประชิดกำแพงค่ายภูเขาหัวพยัคฆ์ได้สำเร็จ ก็ร้องตะโกนด้วยความดีใจ

"โฮ่ร้องเข้าไว้... ลูกเจี๊ยบทั้งหลาย เล็งให้แม่นๆ นะเว้ย สกัดพวกโจรป่าที่มาเสริมทัพให้หมด"

บรรดาทหารที่อยู่ด้านหลังพากันหัวเราะคิกคัก แต่มือที่ถือหน้าไม้ก็แอบยกสูงขึ้นอีกนิดโดยไม่รู้ตัว

ห่าลูกศรพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ราวกับเทพธิดาโปรยปรายบุปผา ตกลงสู่ใจกลางค่ายภูเขาหัวพยัคฆ์

ทำเอาพวกโจรป่าตกใจกลัวจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ใต้ชายคาบ้าน ไม่กล้าโผล่หัวออกมา

พูดตามตรง ฝีมือการยิงธนูของทหารภายใต้การนำของเจ้าอ้วนลวี่นั้นถือว่าห่วยแตกขั้นเทพ ห่วยแตกแบบไร้ที่ติเลยทีเดียว

ก็แหงล่ะ ทหารหน้าไม้ที่เพิ่งฝึกมาได้ไม่ถึงสองสัปดาห์ จะไปหวังผลอะไรได้มากมายล่ะ!

แต่ถึงกระนั้น เพียงแค่อาศัยอำนาจการยิงกดดันจากห่าลูกศร ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกโจรป่าตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ ทำอะไรไม่ถูกแล้ว

ชั่วขณะนั้น ขวัญกำลังใจของพวกโจรป่าภูเขาหัวพยัคฆ์เริ่มสั่นคลอน หลายคนคิดอยากจะแตกตื่นหนีหายกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาเจ้าอ้วนลวี่ยกมือขึ้นกุมขมับ รู้สึกคุ้นตากับภาพตรงหน้าอย่างบอกไม่ถูก

เหมือนกับตอนที่เขาและพวกโจรลุ่มน้ำเผชิญหน้ากับอัศวินเกราะแดงไม่มีผิด

"จะลนลานไปทำไม! ข้ายังไม่แพ้สักหน่อย ข้าทำสัญญากับหัวหน้าเผ่าหมีหูแห่งชนเผ่ากระโจมซ้ายเอาไว้แล้ว ขอแค่จุดไฟสัญญาณเตือนภัยที่ภูเขาหัวพยัคฆ์ เขาก็จะนำกองทัพมาช่วยพวกเราทันที"

หัวหน้าโจรตะโกนก้องสุดเสียงอย่างบ้าคลั่ง

ในที่สุดก็สามารถดึงสติและขวัญกำลังใจของลูกน้องกลับมาได้บ้าง

อย่างน้อยพวกโจรป่าที่คิดจะหลบหนีก็หยุดชะงักฝีเท้าลง

หากเลือกได้ พวกเขาก็ไม่อยากทิ้งถิ่นฐานบ้านเกิดไปหรอก

เมืองติ้งโจวกว้างใหญ่ไพศาลนัก หากไม่มีเสบียงอาหารติดตัวไป ย่อมต้องมีคนอดตายเป็นเบือแน่ๆ

[จบแล้ว]