บทที่ 16 - เสบียงไม่พอแล้ว เตรียมตัวไปยืมเสบียงจากพวกโจรป่า

บทที่ 16 - เสบียงไม่พอแล้ว เตรียมตัวไปยืมเสบียงจากพวกโจรป่า

เซี่ยปี้อันรู้สึกว่าพวกของหลิวหงเป็นเพียงกองกำลังปวกเปียกไร้ฝีมือ

หลิวหงรู้เรื่องนี้อยู่แก่ใจดีกว่าใคร

ตลอดการเดินทางนอกจากการทุ่มเงินจ้างชาวบ้านที่ซื่อสัตย์มาเป็นทหารอย่างไม่ขาดสายแล้ว

หลิวหงแทบจะลงมือฝึกฝนชาวบ้านกลุ่มนี้ด้วยตัวเองทุกขั้นตอน แทบไม่ยอมให้พวกโจรลุ่มน้ำเข้ามายุ่งเกี่ยวเลย

แม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าหมู่หรือนายร้อย เขาก็คัดเลือกและแต่งตั้งจากชาวบ้านที่ซื่อสัตย์เหล่านี้

นี่เป็นทั้งการยกระดับประสิทธิภาพการรบของกองทัพ และเพื่อคานอำนาจกับกลุ่มพี่น้องเก่าแก่ของตนเองด้วย

ต้องขอบคุณที่เยี่ยชิงเหมยเป็นนักศึกษาสายวิทย์ จึงไม่ค่อยประสีประสาเรื่องระบบการทหาร ไม่อย่างนั้นหลิวหงคงหมดสิทธิ์เล่นแร่แปรธาตุแบบนี้แน่

ทำได้แค่ต้องก้มหัวยอมจำนนอยู่แทบเท้าของฮ่องเต้แคว้นชิ่งผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น จะไปคิดฝันเรื่องก่อกบฏได้อย่างไร

ในระบบการเกณฑ์ทหารของอาณาจักรชิ่งนั้น แม่ทัพจะเป็นผู้คัดเลือกและแต่งตั้งทหารด้วยตนเอง รวมถึงเป็นผู้แจกจ่ายเสบียงและเบี้ยหวัด

ดังนั้นแม่ทัพคนใดที่มีความทะเยอทะยาน ก็แทบจะสามารถรวบรวมกองทัพให้กลายเป็นกองกำลังส่วนตัวได้เลย ตระกูลฉินก็คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด

"แม่นางหลี่หลี่ ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ!"

บนหลังม้าศึกตัวใหญ่ หลิวหงขยับเข้าไปใกล้รถม้าคันหนึ่งแล้วเอ่ยหยอกล้อ

รอบรถม้ามีองครักษ์ฝีมือฉกาจหลายสิบคนคอยคุ้มกันอยู่ พวกเขาทำทีเป็นไม่สนใจคำพูดของหลิวหง

ซือหลี่หลี่เลิกม่านรถม้าขึ้น หัวคิ้วที่เคยขมวดแน่นผ่อนคลายลงมาก นางเริ่มมีอารมณ์อยากจะพูดคุยหยอกล้อบ้างแล้ว

"ใต้เท้าหลิวอุตส่าห์มาส่งข้าถึงชายแดนด้วยตัวเอง การเดินทางครั้งนี้ย่อมต้องปลอดภัยอย่างแน่นอน"

"ทว่าข้าก็แอบหวั่นใจว่าใต้เท้าหลิวจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ จับตัวข้ากลับไปรับความดีความชอบที่เมืองหลวงอีกครั้งน่ะสิเจ้าคะ"

"ฮ่าๆๆ... จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกัน!"

หลิวหงหัวเราะกลบเกลื่อน ทว่าในใจกลับกระตุกวาบ

แม่นางคนนี้ล่วงรู้ความคิดของเขาหรือเปล่านะ ไม่น่าจะใช่หรอก! ตลอดทางเขาก็เก็บซ่อนความรู้สึกไว้ได้แนบเนียนดีนี่นา

ความจริงแล้วหลิวหงก็แอบคิดแบบนั้นอยู่เหมือนกัน

ความดีความชอบน่ะ มีมาประเคนให้ถึงที่ ใครบ้างจะไม่เอา!

ประกอบกับซือหลี่หลี่ก็ไม่ใช่ผู้หญิงของเขาสักหน่อย หากหลิวหงจะหักหลังนางสักครั้ง เขาก็รู้สึกสบายใจไร้ข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อกองทัพเดินทางมาถึงชายแดนเมืองติ้งโจว ผู้คนก็เริ่มบางตาลงอย่างเห็นได้ชัด

นานๆ ครั้งถึงจะพบเห็นชาวบ้านสักคน ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซูบผอมเหลืองซีด แววตาหม่นหมองไร้ประกายแห่งชีวิต

สำหรับภาพเหล่านี้ หลิวหงไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

ในแต่ละปีอาณาจักรชิ่งมักจะก่อการวิวาทกับชาวหู แคว้นเป่ยฉี และบรรดารัฐใหญ่น้อยรอบด้านจนเกิดเป็นสงครามขนาดย่อมอยู่เสมอ

จากนั้นเมื่อเวลาผ่านไปห้าปีหรือสิบปี ก็จะเกิดสงครามครั้งใหญ่ขึ้น

ทุกครั้งอาณาจักรชิ่งก็มักจะเป็นฝ่ายกำชัยชนะ ดูยิ่งใหญ่เกรียงไกรไร้ผู้ต่อต้าน

แต่หลังจากนั้นล่ะ... การทำสงครามต้องใช้ทั้งเสบียงอาหาร เงินทอง อาวุธยุทโธปกรณ์ และกำลังคน

เรื่องเงินทองอาจจะพึ่งพาท้องพระคลังภายในที่เยี่ยชิงเหมยสร้างไว้ได้ ส่วนอาวุธยุทโธปกรณ์ก็มีรากฐานจากการปฏิวัติอุตสาหกรรมขนาดย่อมของเยี่ยชิงเหมยในแดนเจียงหนานคอยสนับสนุน

แต่กำลังพลและเสบียงอาหารล่ะ! สิ่งเหล่านี้มันเสกขึ้นมากลางอากาศไม่ได้หรอกนะ

ดูอย่างองค์ชายจิ้งที่หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยข้าวพันธุ์ผสมสิ จนป่านนี้พระองค์ก็ยังไม่เข้าใจหลักการผสมพันธุ์พืชที่ดีเลยด้วยซ้ำ

ขณะที่หลิวหงกำลังวิพากษ์วิจารณ์ความมักใหญ่ใฝ่สูงและการขูดรีดราษฎรของฮ่องเต้แคว้นชิ่งอยู่เงียบๆ

โก่วเซิ่งก็เดินเข้ามาหาด้วยสีหน้าลำบากใจ พร้อมกับรายงานข่าวร้ายด้วยเสียงแผ่วเบา

"พี่ใหญ่ พวกเราหาซื้อเสบียงไม่ได้เลย"

เมื่อเทียบกับความปากโป้งของเอ้อร์โก่วจื่อแล้ว โก่วเซิ่งเห็นได้ชัดว่ามีวุฒิภาวะทางอารมณ์ที่เหนือกว่ามาก

หลิวหงขมวดคิ้วมุ่น ปรายตามองขบวนเสบียงที่อยู่ด้านหลัง กะคร่าวๆ แล้วน่าจะประทังชีวิตไปได้อีกแค่สามวันเท่านั้น

หมู่บ้านในละแวกนี้ก็มีคนอาศัยอยู่เบาบาง พวกเขาคงไม่มีทางยอมขายเสบียงให้แน่ๆ เพราะเสบียงอาหารในแถบชายแดนนั้นมีค่าดั่งทองคำ

ส่วนเรื่องการใช้กำลังปล้นสะดมล่ะ หลิวหงคิดว่าตัวเองยังมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่บ้าง คงไม่อาจตัดทางรอดของชาวบ้านตาดำๆ ได้ลงคอ

อีกอย่าง เสบียงสำหรับทหารหนึ่งพันสองร้อยนาย ต้องปล้นกี่หมู่บ้านกันถึงจะพอกิน!

"พี่ใหญ่ พวกเราลอง..."

โก่วเซิ่งปรายตามองไปยังชาวบ้านไม่กี่คนที่อยู่ไกลๆ

"เพียะ..."

ฝ่ามือของหลิวหงฟาดเข้าที่หลังหัวของโก่วเซิ่งอย่างจัง

"ไอ้ไม่ได้เรื่อง ลืมไปแล้วหรือไงว่าเมื่อก่อนพวกเราเคยทำอาชีพอะไรมาก่อน"

"พี่ใหญ่ ก็เพราะข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนพวกเราเป็นโจรน่ะสิ ข้าถึงได้คิดแบบนี้ไง! ไม่มีเสบียงก็ปล้นเอาสิ"

โก่วเซิ่งถูกตบจนหน้าคว่ำ มึนงงไปหมด

หลิวหงใช้ปลายกระบี่ชี้ไปยังชาวบ้านเหล่านั้น

"เพราะอย่างนี้ไงล่ะ! พวกโจรต่างหากล่ะที่มีทั้งเงินทั้งเสบียง ลองไปถามคนแถวนี้ดูสิว่ารังโจรของเมืองติ้งโจวอยู่ที่ไหน"

โก่วเซิ่งรีบวิ่งแจ้นนำองครักษ์ไปสอบถามข้อมูลจากชาวบ้านด้วยท่าทีกึ่งบังคับทันที

ชาวบ้านสองสามคนตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว รีบบอกข้อมูลทั้งหมดออกมาอย่างซื่อสัตย์

โก่วเซิ่งเตรียมจะสะบัดก้นเดินจากไป แต่มองดูเสื้อผ้าที่ปะชุนเต็มไปด้วยรูโหว่ของชาวบ้านเหล่านั้น เขาก็เกาหัวแกรกๆ

ก่อนจะล้วงเศษเงินห้าตำลึงโยนให้เป็นรางวัลทั้งหมด

"ขอบใจมาก!"

ชาวบ้านเหล่านั้นมองเหล่าทหารด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

แค่ถามทางแต่กลับให้ค่าตอบแทนมากมายมหาศาลขนาดนี้เชียวหรือ!

หลังจากแบ่งเงินกันเรียบร้อยแล้ว ชาวบ้านเหล่านั้นถึงเพิ่งจะได้สติ และเริ่มพินิจพิเคราะห์กองทัพที่ดูแปลกตากองนี้

"นี่คือกองทัพของท่านแม่ทัพท่านใดกัน"

"ดูจากธงรบแล้ว น่าจะเป็นท่านแม่ทัพหลิวหงนะ"

"ท่านแม่ทัพหลิวหงช่างเป็นแม่ทัพที่ประเสริฐเสียจริง"

...

"ภูเขาหัวพยัคฆ์หรือ"

หลิวหงจมอยู่ในห้วงความคิดครู่หนึ่ง เขากางแผนที่ออกดูพลางรู้สึกลังเลใจ

ไม่ใช่เพราะภูเขาหัวพยัคฆ์มีภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนอันตราย หรือมีจำนวนโจรป่ามากมายอะไรหรอกนะ

ถึงอย่างไรตอนนี้หลิวหงก็มีทั้งชุดเกราะและหน้าไม้ครบมือ หากต้องมาหวาดกลัวพวกโจรป่ากระจอกๆ ก็คงเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

แต่ที่ตั้งของภูเขาหัวพยัคฆ์นั้นค่อนข้างล่อแหลม เพราะมันตั้งอยู่ใกล้กับอาณาเขตของชาวหูเผ่ากระโจมซ้ายมาก

แถมภูเขาหัวพยัคฆ์ยังเป็นเพียงเนินเขาเล็กๆ กลางที่ราบ ซึ่งเป็นภูมิประเทศที่ถูกโจมตีได้ง่ายแต่ยากแก่การป้องกัน

ที่หลิวหงรู้สึกลังเล ก็เพราะกังวลเรื่องชาวหูเผ่ากระโจมซ้ายนี่แหละ

อย่าคิดว่าชาวหูใช้ชีวิตแบบคนป่าเถื่อนกินเนื้อดิบดื่มเลือดสด และมีระบบสังคมแบบทาสที่ล้าหลังแล้วจะอ่อนแอนะ

ปัญหาคือพวกเขามีม้าศึก! ในยุคโบราณ การมีม้าศึกก็เท่ากับกุมความได้เปรียบในสงครามเอาไว้แล้ว

ความคล่องตัวของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

แต่เมื่อหลิวหงทอดสายตามองเสบียงอาหารที่ร่อยหรอลงทุกวัน เขาก็จำต้องกัดฟันสู้!

มารดามันเถอะ ลุยเป็นลุย!

นี่เป็นการคุมทัพครั้งแรกของเขา เพื่อความรวดเร็วและสะดวกสบาย เขาจึงประเมินเรื่องเสบียงอาหารผิดพลาดไปมหันต์

ภายในกระโจมบัญชาการ บรรดานายร้อยและรองผู้บัญชาการกองพันทั้งสองต่างนั่งประจำที่ตามยศถาบรรดาศักดิ์

พวกเขาแบ่งออกเป็นสองฝักสองฝ่ายอย่างชัดเจน ท่าทีดูเหมือนจะไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่นัก

"เสบียงอาหารของพวกเราเหลือประทังชีวิตได้อีกแค่สองวันเท่านั้น ภายในสองวันนี้พวกเราต้องบุกยึดภูเขาหัวพยัคฆ์ให้ได้ และต้องไม่ให้ข่าวรั่วไหลไปถึงหูชาวหูเผ่ากระโจมซ้ายเด็ดขาด"

หลิวหงใช้ปลายกระบี่ชี้ลงบนตำแหน่งของภูเขาหัวพยัคฆ์

เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ พวกโจรป่าพวกนี้สมองมีปัญหาหรือไงกัน

มาตั้งรังโจรอยู่กลางที่ราบโล่งแจ้งแบบนี้ ใครผ่านไปผ่านมาก็ต้องอยากบุกตีทั้งนั้นแหละ!

เจ้าอ้วนลวี่ในชุดเกราะหนักของรองผู้บัญชาการกองพัน แสดงสีหน้ามั่นอกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

"พี่ใหญ่วางใจเถอะ ขอแค่ข้านำพี่น้องบุกทะลวงขึ้นภูเขาหัวพยัคฆ์ ข้าจะสับพวกมันให้เละเป็นโจ๊กเลยคอยดู"

หลิวหงเมินเฉยต่อคำพูดของเจ้าอ้วนลวี่

ถ้ามันง่ายขนาดนั้น เขาจะเรียกประชุมขุนพลทำไมกันล่ะ

"ท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยคิดว่าพวกเราควรจะลอบโจมตีภูเขาหัวพยัคฆ์ในยามวิกาล จากนั้นก็รีบขนย้ายทรัพย์สมบัติและเสบียงอาหาร แล้วเร่งเดินทางต่อโดยไม่หยุดพักขอรับ"

คนที่สามารถเอ่ยคำว่าผู้บัญชาการออกมาได้อย่างเต็มปากเต็มคำเช่นนี้

ย่อมต้องเป็นหวงเซวียน รองผู้บัญชาการกองพันที่มาจากชาวบ้านธรรมดาๆ เขาเป็นบัณฑิตตกยากที่คิดว่าตนเองมีความสามารถแต่ไร้โอกาส

สอบเคอจวี่ตกถึงห้าครั้งติดต่อกัน ด้วยความคับแค้นใจ เมื่อเห็นธงรับสมัครทหารของหลิวหง เขาจึงตัดสินใจทิ้งพู่กันมาจับดาบแทน

อืม ฟังดูดีทีเดียว

ข้อเสนอของหวงเซวียนฟังดูเข้าท่า แต่ในความเป็นจริงแล้ว หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่ความพินาศของกองทัพได้เลย

กองทัพที่กล้าบุกโจมตียามวิกาลได้นั้น ต้องเป็นยอดทัพที่ฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมเท่านั้น

อย่างน้อยหลิวหงก็คิดว่ากองกำลังของเขายังไม่คู่ควรพอที่จะทำเช่นนั้น

ส่วนเหตุผลน่ะหรือ...

นอกจากหลิวหงและพี่น้องโจรลุ่มน้ำอีกยี่สิบกว่าคน ที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในเมืองท่าอย่างตานโจว ได้กินปลาและอาหารทะเลเป็นประจำจนไม่มีอาการตาบอดกลางคืนแล้ว

ทหารเกณฑ์ใหม่ที่เหลือ พอตกกลางคืนก็แทบจะกลายเป็นคนตาบอดกันหมดทุกคนนั่นแหละ

ถ้าขืนให้ไปลอบโจมตีตอนกลางคืน มีหวังได้ฟันแทงพวกเดียวกันเองจนเละเทะแน่

หวงเซวียนเห็นว่าหลิวหงไม่ได้ให้ความสนใจกับข้อเสนอของตน สีหน้าของเขาก็ฉายแววกระอักกระอ่วนใจออกมา

เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็เพิ่งตระหนักถึงปัญหานี้ได้เช่นกัน เพราะตัวเขาเองก็เป็นหนึ่งในผู้ป่วยโรคตาบอดกลางคืนเหมือนกัน

นี่แหละหนาที่เขาเรียกว่าอ่านตำราพิชัยสงครามมากเกินไปจนเอาแต่ทฤษฎีมาใช้โดยไม่ดูความเป็นจริง

ขุนพลจำนวนมากต่างพากันจ้องมองหลิวหงตาปริบๆ รอคอยการตัดสินใจขั้นเด็ดขาดจากเขา

หลิวหงหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด บัดซบเอ๊ย บุคลากรที่มีความสามารถรอบตัวเขามันช่างน้อยนิดเหลือเกิน

ถ้ามีกุนซืออย่างเตียวเหลียงหรือจูกัดเหลียง หรือมีแม่ทัพผู้เก่งกาจอย่างไป๋ฉี่หรือหานซิ่นล่ะก็

การจะปราบค่ายโจรป่ากระจอกๆ แค่นี้ มันจะไปยุ่งยากอะไรนักหนา!

"โก่วเซิ่ง นำกองกำลังองครักษ์สองร้อยนายของข้าไปตั้งรับทางทิศตะวันตก คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของชาวหูเผ่ากระโจมซ้ายให้ดี"

หลิวหงค่อยๆ ลืมตาขึ้น แววตาฉายความเด็ดเดี่ยว

ในเมื่อไม่มีทั้งกุนซือและขุนพลเก่งๆ เขาก็ต้องลงมือบัญชาการรบด้วยตัวเองนี่แหละ!

ก้าวแรกของการบุกเบิกเส้นทางย่อมเต็มไปด้วยความยากลำบากเสมอ

[จบแล้ว]