บทที่ 15 - จัดการธุระในเมืองหลวงเสร็จสิ้น เคลื่อนทัพออกเดินทาง!

บทที่ 15 - จัดการธุระในเมืองหลวงเสร็จสิ้น เคลื่อนทัพออกเดินทาง!

หลิวหงตรวจสอบจำนวนชุดเกราะทั้งหมดจนครบถ้วน และกำลังจะเดินจากไป

ขุนนางเว่ยแห่งกองสรรพาวุธก็เหลียวซ้ายแลขวา ก่อนจะกวักมือเรียกหลิวหงเบาๆ

หลิวหงรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาขุนนางเว่ยทันที

"ใต้เท้าหลิว ในเมื่อได้รับอาวุธยุทโธปกรณ์ครบถ้วนแล้ว ท่านก็ควรรีบเดินทางออกจากเมืองหลวงให้เร็วที่สุดจะดีกว่านะ"

ขุนนางเว่ยลูบคลำตั๋วเงินในสาบเสื้ออย่างเงียบๆ พลางเอ่ยเตือนหลิวหงด้วยความหวังดี

"องค์ชายทรงมีอิทธิพลในกองทัพน้อยมาก หากท่านสามารถคว้าชัยชนะในศึกสำคัญมาได้สักสองสามครั้ง องค์ชายจะต้องช่วยพูดสนับสนุนท่านแน่ การจะได้เลื่อนยศเป็นถึงระดับขุนพลหรือเจ้าพระยาก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร"

นัยน์ตาของหลิวหงหดเกร็งลงทันที

มิน่าล่ะ ขุนนางเว่ยถึงได้ยอมแจกหน้าไม้และหน้าไม้หนักให้เขามากกว่าที่กำหนดไว้

ที่แท้หมอนี่ก็เป็นคนขององค์ชายรองเหมือนกันนี่เอง

"เรื่องนั้นเป็นที่แน่นอนอยู่แล้ว ทันทีที่ข้าจัดการธุระในเมืองหลวงเสร็จ ข้าจะรีบออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองติ้งโจวทันที"

ขุนนางเว่ยลูบเคราตัวเองอย่างพึงพอใจ เขารู้สึกชอบใจในท่าทีที่ว่านอนสอนง่ายของหลิวหง จึงส่งเสียงหัวเราะในลำคอเบาๆ

เมื่อก้าวพ้นประตูบัญชาการกรมกลาโหม หลิวหงก็ควบม้าตะบึงกลับไปยังลานบ้านทันที เพื่อเรียกประชุมเหล่าพี่น้องโจรลุ่มน้ำ

"ข้าได้รับคำสั่งแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการกองพันแล้ว ตอนนี้ความขัดแย้งในเมืองหลวงกำลังดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ พวกเราต้องรีบหนีเอาตัวรอดแล้ว"

"พี่ใหญ่ ขออยู่ต่ออีกสักสองสามวันไม่ได้หรือ"

โก่วเซิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงอาลัยอาวรณ์ เมืองหลวงแห่งนี้ช่างเจริญหูเจริญตาเสียเหลือเกิน

ทำให้พวกบ้านนอกอย่างพวกเขาหลงระเริงจนลืมถิ่นฐาน ไม่อยากกลับไปตกระกำลำบากอีกแล้ว

ส่วนโจรลุ่มน้ำคนอื่นๆ แม้จะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร แต่สายตาของพวกเขาก็บ่งบอกชัดเจนว่าเห็นด้วยกับโก่วเซิ่ง

"ปัง..."

เสียงกระแทกโต๊ะดังสนั่นหวั่นไหว

หลิวหงหน้าดำคร่ำเครียด รู้สึกปวดหนึบที่ฝ่ามือขึ้นมาทันที

"ถ้าพวกเจ้าอยากจะรั้งอยู่ ก็เชิญอยู่กันตามสบาย! ตั้งแต่นี้ต่อไป พวกเราทางใครทางมัน แยกย้ายกันไปตามทางของตน"

เมื่อเห็นหลิวหงโกรธจัด เหล่าโจรลุ่มน้ำก็รีบแย่งกันแสดงความจงรักภักดีทันที

"พี่ใหญ่พูดอะไรอย่างนั้น พวกเราจะขอติดตามพี่ใหญ่ไปตลอดชีวิต..."

สีหน้าของหลิวหงเริ่มอ่อนลงเล็กน้อย เขามองดูพวกโจรลุ่มน้ำที่ชอบทำตัวไร้สาระไปวันๆ ด้วยความรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

"พวกเจ้าจะมามัวหลงใหลอะไรกับเมืองหลวงกันนักหนา! วันๆ เอาแต่ใช้ชีวิตไร้สาระ แล้วก็ไปเป็นสุนัขรับใช้พวกขุนนาง มันน่าสนุกนักหรือไง!"

"สู้พวกเราไปสร้างความดีความชอบในสนามรบ แย่งชิงตำแหน่งขุนนางใหญ่โตมาครองให้ได้ ถึงตอนนั้นจะเสวยสุขแค่ไหนก็ยังไม่สาย"

โก่วเซิ่งหน้าแดงก่ำด้วยความละอายใจ รีบก้มหน้าหนีสายตาทันที

เขามันช่างไร้ความทะเยอทะยานเสียจริงๆ โชคดีที่หลิวหงช่วยเตือนสติเขาไว้

"ชุดเกราะ มีดดาบ และหน้าไม้ ถูกจัดเตรียมไว้ที่นอกเมืองหมดแล้ว วันนี้ไปเก็บข้าวของให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะออกเดินทาง!"

"ขอรับ!"

ครั้งนี้เหล่าโจรลุ่มน้ำตอบรับอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังกังวานหนักแน่น

หลังจากพวกโจรลุ่มน้ำแยกย้ายกันไปเกณฑ์พวกนักเลงลูกน้องของตนแล้ว

หลิวหงก็หันไปมองสื่อฉ่านลี่ที่เอาแต่นั่งเงียบมาตลอด

เขารู้ดีว่าสื่อฉ่านลี่คงไม่อยากติดตามเขาไปที่ชายแดนแน่ๆ

สื่อฉ่านลี่อุตส่าห์ดั้นด้นมาจากตำบลตระกูลสื่อ แบกรับความหวังของคนนับพัน ก็เพื่อมาสอบเคอจวี่และสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล

แล้วเขาจะมายอมถอดใจเอาตอนนี้ได้อย่างไร!

"ท่านสื่อ!"

หลิวหงปรับท่าทีให้อ่อนโยนลง และลุกขึ้นรินน้ำชาให้สื่อฉ่านลี่ด้วยตัวเอง

"มิกล้า มิกล้า..."

สื่อฉ่านลี่รีบปัดป้องด้วยความเกรงใจ แววตาของเขาหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

พูดตามตรง เขาไม่อยากตามหลิวหงไปที่ชายแดนเลยสักนิด

แต่ถ้าหากหลิวหงเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอร้อง เขาก็คงต้องยอมตกลง

ก็ใครใช้ให้หลิวหงเป็นคนยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขา ในยามที่เขากำลังตกอับและยากไร้ที่สุดล่ะ

"ข้าเข้าใจดีว่าท่านสื่อคงไม่อยากไปที่ชายแดน ดังนั้นข้าจึงอยากจะขอรบกวนให้ท่านช่วยดูแลกิจการต่างๆ ของข้าในเมืองหลวงแทนข้าที ข้ายินดีจะมอบค่าเหนื่อยให้ท่านเดือนละแปดร้อยตำลึง"

แม้หลิวหงจะบ่นอยู่เสมอว่าตัวเองยากจนไม่มีเงิน

แต่พอถึงคราวที่ต้องใช้เงินจริงๆ เขาก็ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวเลยแม้แต่น้อย

สื่อฉ่านลี่ถึงกับยืนตะลึงงันทำอะไรไม่ถูก แววตาของเขาฉายความประหลาดใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าหลิวหงจะเข้าใจความรู้สึกของเขาถึงเพียงนี้ แถมยังยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อเลี้ยงดูบัณฑิตตกยากอย่างเขาอีกด้วย

สื่อฉ่านลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ใต้เท้าโปรดวางใจ! กิจการของท่านในเมืองหลวงจะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอนขอรับ"

เรื่องนี้หลิวหงค่อนข้างมั่นใจทีเดียว

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสี่ศิษย์เอกของฟ่านเสียน สื่อฉ่านลี่มีความเชี่ยวชาญด้านการค้าขายและการสืบข่าวเป็นอย่างมาก

การจัดการเรื่องเงินค่าคุ้มครองเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ สำหรับเขามันก็แค่เรื่องกล้วยๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีตระกูลฟ่านและองค์ชายรองคอยสนับสนุนอยู่อีกแรง

ตราบใดที่ฟ่านเสียนกับองค์ชายรองยังไม่แตกหักกัน รายได้ของหลิวหงในเมืองหลวงก็จะยังคงไหลมาเทมาอย่างมั่นคง

จากนั้นหลิวหงก็จัดการฝากฝังเรื่องการติดสินบนขุนนางตามหน่วยงานต่างๆ ในเมืองหลวงให้สื่อฉ่านลี่รับช่วงต่อ

ทำให้หลิวหงรู้สึกเบาใจลงไปได้เปลาะหนึ่ง

ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด ส่วนผลลัพธ์ปล่อยให้เป็นสวรรค์ลิขิต รากฐานในเมืองหลวงที่เขาสร้างมา ก็เป็นแค่แหล่งผลิตเงินทุนให้เขาเท่านั้น

ตราบใดที่เขายังมีตำแหน่งขุนนาง และมีพี่น้องพรรคพวกคอยสนับสนุนอยู่เคียงข้าง

เขาก็สามารถสร้างรากฐานในเมืองหลวงขึ้นมาใหม่ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

รุ่งอรุณของวันใหม่ ทหารจำนวนหกร้อยนายสวมชุดเกราะเต็มยศ ยืนเข้าแถวรอคอยหลิวหงอยู่อย่างสง่าผ่าเผยที่ชานเมืองหลวง

หากไม่นับรวมพวกนักเลงที่ขี้ขลาดและไม่ยอมจากเมืองหลวงไป ทหารหกร้อยนายนี่แหละคือขุมกำลังทั้งหมดที่หลิวหงมี

หลิวหงควบม้าศึกตัวใหญ่ ท่วงท่าสง่างาม ดูองอาจผ่าเผยยิ่งนัก

แล้วไงล่ะที่ค่ายโจรลุ่มน้ำของเขาเคยถูกอัศวินเกราะแดงกวาดล้าง! ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาก็สามารถสร้างกองกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมขึ้นมาได้

แถมยังมีตำแหน่งขุนนางอย่างเป็นทางการรับรองอีกด้วย ต่อจากนี้เขาก็สามารถใช้ชีวิตในอาณาจักรชิ่งใต้ได้อย่างสบายใจแล้ว!

"พี่น้องทั้งหลาย จงจดจำวันนี้เอาไว้ให้ดี นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ลาภยศสรรเสริญจะไม่ใช่แค่ความฝันอีกต่อไป!"

หลิวหงชูชักกระบี่ขึ้นฟ้า เริ่มต้นการกล่าวสุนทรพจน์ปลุกระดมด้วยความฮึกเหิม

"ขอรับ!"

เหล่าโจรลุ่มน้ำและลูกน้องนักเลงต่างพากันตะโกนสุดเสียงจนหน้าดำหน้าแดง

ดวงตาของพวกเขาทอประกายเร่าร้อน ลมหายใจเริ่มหอบถี่ขึ้น

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา หลิวหงเกลียดการขายฝันที่จับต้องไม่ได้ที่สุด

แค่พูดปลุกใจสองสามประโยคก็พอแล้ว การให้รางวัลเป็นสิ่งของที่จับต้องได้สิ ถึงจะเป็นของจริง

ดังนั้นที่เบื้องล่างม้าศึกของหลิวหง จึงมีหีบเงินตำลึงที่ส่องประกายวาววับวางเรียงรายอยู่

เงินแต่ละแท่งมีน้ำหนักถึงห้าตำลึง เรียกได้ว่าหลิวหงแสดงความจริงใจอย่างเต็มเปี่ยม

ส่วนคำถามที่ว่าเขาเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหนน่ะหรือ

เมื่อคืนนี้เขายอมหน้าด้านไปขอยืมเงินฟ่านเสียนมาห้าพันตำลึง

จากนั้นก็ไปบากหน้ายืมจากสองขุนพลคนสนิทขององค์ชายรอง ฟ่านอู๋จิ้วไอ้หมอนี่มันจนกรอบ เลยให้ยืมมาแค่หนึ่งพันตำลึง ส่วนเซี่ยปี้อันกลับมีเงินเก็บเพียบ เลยให้ยืมมาถึงห้าพันตำลึง

ดังนั้นเงินหมื่นกว่าตำลึงที่กองอยู่ตรงนี้ จึงดูอลังการงานสร้างและกระตุ้นความโลภของผู้คนได้เป็นอย่างดี!

"พลทหารรับไปคนละห้าตำลึง หัวหน้าหมู่รับยี่สิบตำลึง ส่วนนายร้อยรับไปเลยหนึ่งร้อยตำลึง! ไอ้พวกน้องชายทั้งหลาย นี่มันแค่เศษเงินน้ำจิ้มเท่านั้นนะโว้ย"

หลังจากการประกาศแจกเงินรางวัล

อย่าว่าแต่พวกโจรลุ่มน้ำที่เห็นเงินสำคัญกว่าชีวิตเลย แม้แต่พวกนักเลงในเมืองหลวงก็ยังตาโตเป็นประกายด้วยความโลภ

สำหรับเรื่องการยืมเงินนั้น หลิวหงไม่ได้เก็บมาคิดให้รกสมองเลยสักนิด

ถ้าเขาประสบความสำเร็จ ได้เป็นถึงระดับขุนพลหรือเจ้าพระยา เขาก็แค่หักเงินเดือนทหารสักงวดสองงวด ก็มีเงินไปใช้หนี้คืนได้สบายๆ แล้ว

แต่ถ้าเขาพลาดพลั้งตายในสนามรบ ก็ถือซะว่าฟาดเคราะห์ไป ถ้าพวกเจ้าหนี้แน่จริง ก็ตามลงไปทวงหนี้เขาในนรกก็แล้วกัน

เกิดมามีแค่ชีวิตเดียว ลุยให้มันรู้แล้วรู้รอดไปเลย!

เมื่อทุกคนได้รับส่วนแบ่งเงินกันถ้วนหน้าแล้ว

หลิวหงก็นำเงินที่เหลือ พร้อมด้วยเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองติ้งโจวด้วยความฮึกเหิม

"ออกเดินทาง!"

บนกำแพงเมือง หลี่เฉิงเจ๋อนอนเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเบาะรองนั่งอันอ่อนนุ่ม

นิ้วมือที่เรียวงามราวกับสตรีของเขา ค่อยๆ เด็ดผลองุ่นเข้าปากเคี้ยวอย่างช้าๆ ดื่มด่ำกับรสชาติอันหอมหวาน

"องค์ชาย ทรงปล่อยให้หลิวหงกู้ยืมเงินไปมากมายขนาดนี้ ไม่กลัวว่าเขาจะพ่ายแพ้จนตัวตายหรือพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยปี้อันมีสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว เงินห้าพันตำลึงในนั้นมันก็มีส่วนของเขาอยู่ด้วยนะ ถึงแม้ว่าเงินส่วนใหญ่จะเป็นขององค์ชายรองก็เถอะ

หลี่เฉิงเจ๋อส่งเสียงหัวเราะเบาๆ พลางปรายตามองเซี่ยปี้อันด้วยความแปลกใจ

"เงินแค่ห้าพันตำลึงมันจะไปสลักสำคัญอะไรกัน ในแต่ละปีข้าต้องใช้เงินเพื่อซื้อใจพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปตั้งไม่รู้กี่แสนตำลึง ก็ถือซะว่านี่เป็นการลงทุนอย่างหนึ่งก็แล้วกัน"

เซี่ยปี้อันทำได้เพียงส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ

เขาไม่ได้ตั้งความหวังอะไรกับกองพันทหารของหลิวหงเลยสักนิด

นอกจากพวกโจรลุ่มน้ำยี่สิบคนนั้นแล้ว ทหารที่เหลือก็มีแต่พวกนักเลงหัวไม้ที่ไม่เคยผ่านการรบมาก่อนทั้งนั้น แถมจำนวนคนก็ยังมีแค่ครึ่งเดียวของกองพันปกติเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารใหม่พวกนี้ยังมีแต่นิสัยแย่ๆ ของพวกนักเลง ชอบอู้กงาน ขี้ขลาดตาขาว แถมยังไม่เชื่อฟังคำสั่งอีกต่างหาก

ในสายตาของเซี่ยปี้อัน กองทัพแบบนี้ก็เป็นได้แค่เป้าซ้อมรบเท่านั้นแหละ

ถ้าเขาเป็นแม่ทัพคุมทัพหน้า เขาคงไม่ลังเลที่จะส่งกองกำลังของหลิวหงไปเป็นเหยื่อล่อข้าศึกแน่ๆ

หลี่เฉิงเจ๋อเพียงแค่อมยิ้มโดยไม่เอ่ยอะไรออกมา

จะแพ้หรือชนะแล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ เงินแค่ห้าพันตำลึง โยนทิ้งเล่นๆ ก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย

อีกอย่าง ฟ่านเสียนเองก็ให้ยืมเงินไปตั้งห้าพันตำลึงเหมือนกันนี่นา

ในเมื่อหลิวหงเป็นคนของเขาแล้ว เขาจะทำตัวตระหนี่ถี่เหนียวได้อย่างไรล่ะ

มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้หลี่เฉิงเจ๋อรู้สึกประหลาดใจ ก็คือการที่ฟ่านอู๋จิ้วยอมให้ยืมเงินไปหนึ่งพันตำลึงนี่แหละ

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ ที่ไอ้ทึ่มคนนี้รู้จักให้คนอื่นยืมเงินกับเขาด้วย?

[จบแล้ว]