บทที่ 14 - ข้ายังไม่ได้ฆ่าหลินก่งเลย คำสั่งแต่งตั้งก็มาถึงแล้วงั้นรึ?

บทที่ 14 - ข้ายังไม่ได้ฆ่าหลินก่งเลย คำสั่งแต่งตั้งก็มาถึงแล้วงั้นรึ?

ณ ห้องทรงพระอักษรภายในพระราชวังอันโอ่อ่า

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งในชุดลองภูมิเรียบง่าย ทอดพระเนตรตามหลังเหมยจื๋อหลี่ที่กำลังเดินจากไปด้วยสายตาเย็นชาดุจเหยี่ยว

พระองค์ได้ประทานคำเตือนให้เหมยจื๋อหลี่แล้ว ว่าอย่าตื่นเช้าจนเกินไปนัก

เพียงแต่เหมยจื๋อหลี่จะเข้าใจความหมายแฝงนั้นหรือไม่ ก็คงต้องแล้วแต่บุญแต่กรรมของเขาแล้ว

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงหยิบฎีกาฉบับหนึ่งขึ้นมาเปิดอ่านอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางตรัสถามขึ้นลอยๆ

"วันนี้ลูกรองพาพวกนักเลงมาด้วยคนหนึ่งใช่หรือไม่"

ขันทีโหวชะงักไปเล็กน้อย

ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ๆ องค์เหนือหัวถึงได้ทรงสนพระทัยพวกนักเลงหัวไม้ขึ้นมา

แต่ถึงกระนั้นเขาก็รีบทูลตอบตามความเป็นจริง

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท..."

"รู้สึกอย่างไรบ้างล่ะ"

น้ำเสียงของฮ่องเต้แคว้นชิ่งยังคงราบเรียบและคาดเดาอารมณ์ไม่ได้เช่นเคย

ขันทีโหวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เขามีความทะเยอทะยานสูง และยังมีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี เขาไม่ได้คุกเข่าในศาลาว่าการเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

"และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง องค์ชายรองได้ให้คนในกรมกลาโหมจัดหาตำแหน่งผู้บัญชาการกองพันที่มีแต่ชื่อให้เขาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงไม่ได้ให้เงินสินบนแก่ขันทีโหว และพวกเขาทั้งสองก็ไม่ได้รู้จักมักจี่อะไรกัน

ดังนั้นขันทีโหวจึงกราบทูลเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียดถี่ถ้วนโดยไม่ปิดบัง

"...หึหึหึ"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงพระสรวลออกมา แววพระเนตรทอประกายประหลาดล้ำ

"มีความทะเยอทะยานก็ดีสิ! ราษฎรของข้า สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการไร้ซึ่งความทะเยอทะยาน เขาชื่อหลิวหงใช่หรือไม่"

ขันทีโหวจ้องมององค์เหนือหัวด้วยความตกตะลึง

เขาไม่เข้าใจเลยว่า หัวหน้านักเลงเมืองหลวงอย่างหลิวหง มีคุณสมบัติอันใดที่จะทำให้องค์ฮ่องเต้ทรงจดจำชื่อของเขาได้

การที่หลิวหงมีลูกน้องแปดร้อยกว่าคนและมีอาวุธครบมือในเมืองหลวงนั้น

ในสายตาของพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่ มันก็เป็นแค่เรื่องตลกขบขันเท่านั้น

ขุนนางระดับสามขึ้นไป ตระกูลไหนบ้างล่ะที่ไม่มีชุดเกราะและหน้าไม้สะสมไว้สักหลายสิบชุด

ขอแค่สวมชุดเกราะเต็มยศ ใครๆ ก็สามารถตีพวกหลิวหงให้แตกพ่ายร้องหาแม่ได้อย่างง่ายดาย

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งมิได้สนพระทัยท่าทีของขันทีโหวเลยแม้แต่น้อย

ก็แค่บ่าวรับใช้คนหนึ่ง! จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ฟังด้วยหรือ

พระองค์ทรงใช้พู่กันตวัดวงกลมเน้นย้ำตรงชื่อของหลิวหงในฎีกาอย่างแผ่วเบา

"มีแต่ชื่อนั้นย่อมไม่ได้การ ให้เขาพากำลังพลไปเบิกอาวุธที่กรมกลาโหม แล้วเดินทางไปประจำการที่เมืองติ้งโจวเสีย..."

ขันทีโหวรู้สึกหนาวสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ

เขารีบก้มหน้ารับพระราชโองการ แล้วขานรับเสียงต่ำ

ตอนที่เดินออกจากห้องทรงพระอักษร ขันทีโหวก็อดไม่ได้ที่จะลอบชำเลืองมองไปทางฮ่องเต้อีกครั้ง

นับตั้งแต่ฟ่านเสียนเดินทางเข้าเมืองหลวง ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูเปลี่ยนไปหมด

เขาเองก็ต้องเตรียมตัวรับมือให้ดี ไม่เช่นนั้นหากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ชีวิตก็อาจหาไม่

ไม่รู้ว่าหลิวหงผู้นี้เป็นใครมาจากไหน ถึงได้รับพระกรุณาธิคุณจากองค์ฮ่องเต้เช่นนี้

...

เมื่อมีเฉิงจวี้ซู่ผู้เป็นดั่งตัวกินเงินกินทองเพิ่มเข้ามา

ช่วงหลายวันมานี้ หลิวหงจึงต้องไปดักรออยู่ที่โรงน้ำชาใกล้ๆ จวนตระกูลหลินเป็นประจำ

ส่วนร้านอาหารที่เจ้าอ้วนลวี่ไปกิน ก็ถูกย้ายมาอยู่ใกล้ๆ จวนตระกูลหลินเช่นเดียวกัน

แต่หน้าที่ของพวกโจรลุ่มน้ำและนักเลงคนอื่นๆ ยังคงไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

เพราะเรื่องพรรค์นี้หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว อาจถึงขั้นโดนประหารเก้าชั่วโคตรได้

หลิวหงจึงวางใจให้แค่ตัวเองและเจ้าอ้วนลวี่จัดการเท่านั้น

"พี่ใหญ่ ช่วงนี้หลินก่งทำตัวลับๆ ล่อๆ แถมยังไปขลุกอยู่กับซือหลี่หลี่ที่หอเซียนสุราตั้งพักใหญ่ ดูจากหน้าตาที่บูดบึ้งของหมอนั่น เดาว่าคงพลาดโอกาสร่วมเตียงกับนางแหงๆ"

เจ้าอ้วนลวี่สวาปามน่องไก่เข้าไปอย่างตะกละตะกลาม สองมือเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน ใบหน้าของเขาฉายแววสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

หลิวหงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ เป็นจังหวะ

จ่างกงจวี่อาศัยอำนาจขององค์ชายรองและตำหนักบูรพา โดยใช้ความผูกพันทางสายเลือดหลอกใช้หลินก่งให้วางแผนลอบสังหารฟ่านเสียน

แต่เนื่องจากฟ่านเสียนเป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ จ่างกงจวี่จึงหาจังหวะลงมือได้ยาก และไม่สะดวกที่จะลงมือกับฟ่านเสียนโดยตรง

"มารดามันเถอะ! ไม่นึกเลยว่าข้าจะต้องมารับเคราะห์แทนฟ่านเสียนอีกแล้ว!"

หลิวหงรู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาในทันที

รายได้ในแต่ละเดือนของเขา หลังจากหักส่วนแบ่งหลายพันตำลึงให้ฟ่านซือเจ๋อแล้ว

กำไรจากร้านหนังสือต้านปั๋ว อย่างมากก็หักออกมาได้แค่สองพันตำลึง ซึ่งก็ถือว่าเสมอตัว

เขาเพียงแค่อาศัยชื่อเสียงของตระกูลฟ่าน เพื่อช่วยจัดการความเรียบร้อยของถนนในความดูแลเท่านั้นเอง

แต่ผลที่ตามมาคือการบุกศาลาว่าการเมืองหลวง รวมถึงแผนการลอบสังหารฟ่านเสียนที่ถนนหนิวหลาน

หลิวหงกลับต้องเป็นคนเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องฟ่านเสียนเสียอย่างนั้น! นี่มันเวรกรรมแต่ชาติปางก่อนชัดๆ!

ความสามารถที่แท้จริงของหลินก่งในการลอบสังหารฟ่านเสียนนั้นยังไม่แน่ชัด หลิวหงทำได้เพียงเตรียมพร้อมที่จะลงมือทดสอบด้วยตัวเองเท่านั้น

แต่ในมือเขามีเพียงยอดฝีมือระดับแปดอย่างเฉิงจวี้ซู่เพียงคนเดียว โอกาสสำเร็จจึงมีไม่มากนัก คงทำได้แค่ลองเสี่ยงดู

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องไม่ให้เรื่องนี้สาวมาถึงตัวเขาได้เด็ดขาด

"พี่ใหญ่ ข่าวดี ข่าวดี! กรมกลาโหมมีคำสั่งแต่งตั้งให้ท่านเป็นผู้บัญชาการกองพันแล้ว แถมยังแจกทั้งชุดเกราะและหน้าไม้ให้ด้วยนะ"

เสียงร้องตะโกนโหวกเหวกของเอ้อร์โก่วจื่อดังก้องมาจากแดนไกล

โรงน้ำชาที่เดิมทีเป็นสถานที่ที่ชาวบ้านธรรมดาๆ มานั่งจับเข่าคุยโวโอ้อวดกัน บรรยากาศอันจอแจพลันเงียบสงัดลงในพริบตา

"เจ้าอ้วนลวี่ ไปอัดไอ้เอ้อร์โก่วจื่อนั่นให้ยับไปเลย ไอ้เวรเอ๊ย!"

หลิวหงโยนเศษเงินหนึ่งตำลึงทิ้งไว้ แล้วเดินดุ่มๆ จากไปอย่างรวดเร็ว

อุตส่าห์มาซุ่มดูลาดเลาตั้งนาน ดันมาพังไม่เป็นท่าเพราะไอ้โง่คนเดียว

แผนการทุกอย่างที่วางไว้สูญเปล่าหมดแล้ว!

ตอนนี้ทุกคนในโรงน้ำชาต่างก็รู้ฐานะของหลิวหงแล้ว หากหลินก่งเกิดเป็นอะไรขึ้นมา

ต่อให้กระโดดลงแม่น้ำเหลือง หลิวหงก็ล้างมลทินให้ตัวเองไม่ได้อยู่ดี

เจ้าอ้วนลวี่จัดการยัดไก่ย่างทั้งตัวเข้าปากจนหมดเกลี้ยงอย่างพึงพอใจ ก่อนจะตบมือเบาๆ

เขาปรี่เข้าไปหาเอ้อร์โก่วจื่อที่กำลังวิ่งหน้าตั้งมาด้วยความดีใจ แล้วประเคนฝ่ามือใส่หน้าเต็มแรง

"เพียะ..."

"เจ้าอ้วน เจ้ามาตีข้าทำไมเนี่ย"

เอ้อร์โก่วจื่อโดนตบจนหน้าหัน มึนงงจนเซถลาแทบยืนไม่อยู่

เจ้าอ้วนลวี่ยักไหล่

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่พี่ใหญ่สั่งให้ข้ามาสั่งสอนเจ้า เจ้าก็ทนๆ รับไปเถอะ"

บนท้องถนนปรากฏภาพที่น่าขันยิ่งนัก

ชายร่างยักษ์น้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งกำลังคร่อมทับร่างผอมบาง พร้อมกับเงื้อฝ่ามือหนาๆ ดุจตีนหมูฟาดลงไปไม่ยั้ง

ทางด้านหลิวหงก็กำลังเช็คยอดเงินเก็บของตนเองอยู่ เขามีเงินทั้งหมดแปดพันเก้าร้อยหกสิบสามตำลึง

เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องราวบานปลาย หลิวหงจึงไม่ลังเลที่จะควักเงินหลายพันตำลึงเพื่อไปติดสินบนคนในกรมกลาโหม

รองเจ้ากรมกลาโหมฉีกยิ้มกว้าง สะบัดแขนเสื้อเบาๆ หีบใบเล็กที่บรรจุเงินหนึ่งพันตำลึงก็ถูกเก็บเข้าใต้โต๊ะอย่างรวดเร็ว

เจ้ากรมหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง รองเจ้ากรมสองท่านท่านละหนึ่งพันตำลึง ส่วนขุนนางระดับหลางจงทั้งหกท่านท่านละสามร้อยตำลึง

ส่วนเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เขาก็หมดเงินเลี้ยงดูปูเสื่อไปอีกราวๆ ห้าร้อยตำลึง

ทรัพย์สินของหลิวหงหดหายไปกว่าครึ่ง

หากไม่มีรายได้จากหอเซียนสุรา และถนนการค้าทั้งสี่สิบสายในเมืองหลวงคอยหนุนหลังแล้วล่ะก็

หลิวหงก็คงไม่มีปัญญาแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าไปในกรมกลาโหมด้วยซ้ำ

"ใต้เท้าหลิวช่างเป็นคนหนุ่มที่อนาคตไกลเสียจริง! วางใจเถอะ อุปกรณ์ยุทโธปกรณ์สำหรับกองกำลังหนึ่งกองพัน ทางเราจะจัดเตรียมให้ใต้เท้าอย่างครบครันแน่นอน"

รองเจ้ากรมกลาโหมเป่าถ้วยชาอุ่นๆ แล้วจิบอย่างช้าๆ รสชาติชากระจายซ่านไปทั่วปอดชวนให้เคลิบเคลิ้ม เขารู้สึกพึงพอใจกับท่าทีของหลิวหงมาก

เขาไม่ได้ใส่ใจกับเงินหนึ่งพันตำลึงนี้เท่าไหร่นักหรอก

แต่มันแสดงให้เห็นว่าหลิวหงเป็นคนหัวอ่อน รู้จักกาลเทศะ และมีความฉลาดหลักแหลม

เรื่องบางเรื่อง แม้ว่าเขาในฐานะรองเจ้ากรมกลาโหมจะไม่ได้เอ่ยปากขอ แต่หลิวหงก็จำเป็นต้องรู้หน้าที่ของตนเอง

"วันข้างหน้าคงต้องขอให้ใต้เท้าช่วยชี้แนะและสนับสนุนข้าน้อยด้วยนะขอรับ"

หลิวหงสบตากับรองเจ้ากรม ทั้งสองต่างก็ส่งเสียงหัวเราะอย่างมีเลศนัยออกมาพร้อมกัน

"มิกล้า มิกล้า"

รอยยิ้มของรองเจ้ากรมกลาโหมยับย่นจนดูเหมือนดอกเบญจมาศ

มีใครบ้างล่ะที่จะมานั่งสนใจเงินแค่หนึ่งพันตำลึง แต่เรื่องการจัดส่งเสบียง อาวุธยุทโธปกรณ์ และเบี้ยหวัดสำหรับกองกำลังหนึ่งกองพันต่างหาก

นั่นแหละคือแหล่งกอบโกยรายได้อย่างเป็นกอบเป็นกำและมั่นคงที่สุด

หลิวหงจัดการติดสินบนคนในกรมกลาโหมจนครบทุกระดับชั้น

ทำให้ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นไร้อุปสรรค แม้ว่าเขาจะยังมีบารมีไม่พอที่จะได้เข้าพบเจ้ากรมกลาโหมโดยตรง

แต่สินน้ำใจก็ส่งไปถึงมือแล้ว แม้ตัวไม่มา! ใต้เท้าเจ้ากรมก็ยังทรงโปรดปรานคนรู้หน้าที่อย่างหลิวหงอยู่ดี

ขุนนางเว่ยแห่งกองสรรพาวุธจัดการอนุมัติเอกสารให้หลิวหงอย่างรวดเร็ว แถมยังแอบกระซิบใบ้ให้หลิวหงเอาหน้าไม้ติดไม้ติดมือไปเยอะๆ อีกต่างหาก

หลิวหงลูบไล้ชุดเกราะสีดำทมิฬอย่างแผ่วเบา

น้ำตาแทบจะเอ่อล้นออกมาด้วยความตื้นตันใจ

สวรรค์โปรด ในที่สุดข้าก็มีชุดเกราะเป็นของตัวเองแล้ว

ทหารที่มีชุดเกราะกับทหารที่ไม่มีชุดเกราะ มันมีระดับความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยนะ

เหตุใดในยุคโบราณถึงไม่ออกกฎหมายห้ามครอบครองอาวุธ แต่กลับถือว่าการแอบครอบครองชุดเกราะและหน้าไม้มีความผิดฐานก่อกบฏกันล่ะ

นั่นก็เพราะว่าขอเพียงแค่คุณมีพลังป้องกันเต็มร้อย ต่อให้เป็นแค่พลทหารปลายแถว ก็ยังกล้าที่จะวิ่งพุ่งเข้าใส่ศัตรูอย่างไม่คิดชีวิต

ข้าสามารถโจมตีพลาดได้เป็นสิบๆ ครั้ง เพราะมีชุดเกราะคอยปกป้อง แต่ถ้าเจ้าพลาดพลั้งเพียงครั้งเดียว เจ้าก็เตรียมไปเฝ้ายมบาลได้เลย

แม้จะเสียเงินติดสินบนคนในกรมกลาโหมไปมากมาย แต่หลิวหงก็ตรวจสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ทุกชิ้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เกราะหนังสำหรับพลทหารทั่วไป เกราะเหล็กสำหรับนายร้อย และเกราะหนักสำหรับผู้บัญชาการกองพัน

ผนวกกับหน้าไม้หน้าไม้อีกสามร้อยคัน และหน้าไม้หนักอีกห้าสิบคัน

กรมกลาโหมช่างมีน้ำใจกับหลิวหงเสียจริง พวกเขาอำนวยความสะดวกให้หลิวหงทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ภายใต้กรอบของกฎระเบียบ

[จบแล้ว]